---
Rowan Segmunt là một "Tinh Vịnh Giả".
Đó không phải là chức danh trong Đế quốc Vollachia, cái chức danh mà Vincent Vollachia lần đầu tiên trọng dụng một người trong số họ là Ubilk, mà là một "Tinh Vịnh Giả" theo đúng nghĩa gốc của nó.
Một sự tồn tại được ban cho Thiên Mệnh, thứ phải được ưu tiên hơn bất cứ điều gì trong cuộc đời, và sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ để hoàn thành mệnh đề tối thượng đó, đấy chính là "Tinh Vịnh Giả".
Có thể suy đoán rằng, việc Vincent cố tình trao cho Ubilk chiếc vương miện "Tinh Vịnh Giả" như một chức danh là nhằm mục đích gán ý nghĩa của một chức vụ vào tên gọi đó, để rồi dần dần biến sự tồn tại của "Tinh Vịnh Giả" trở thành một cái vỏ rỗng, nhưng chân ý của Hiền Đế thì tạm thời có thể bỏ qua.
Điều quan trọng là, Rowan Segmunt cũng là một người đã được ban cho Thiên Mệnh.
Sức mạnh cưỡng chế đối với những kẻ trở thành "Tinh Vịnh Giả" và nhận được Thiên Mệnh là rất lớn.
Nó có đủ sức mạnh can thiệp vào cuộc đời một người, khiến một nam kỹ quèn có quyền phát ngôn để ra vào hoàng thành khuyên can Hoàng đế, khiến một người mẹ quên đi tình yêu thương dành cho đứa con gái mà bà đã liều mạng sinh ra, và khiến một người dễ dàng từ bỏ mục tiêu đã dành cả đời để theo đuổi.
Phần lớn các "Tinh Vịnh Giả" đều bị Thiên Mệnh bẻ cong cuộc đời cho đến lúc đó, buộc phải thay đổi phương châm sống của mình. Và họ không hề cho đó là bi kịch. Ngược lại, họ còn cảm thấy hạnh phúc, vì được ban cho một đại vọng phải dốc cả cuộc đời để hoàn thành, và tin tưởng không một chút nghi ngờ rằng việc hoàn thành nó chính là ý nghĩa cho sự tồn tại của bản thân.
Cho dù trong mắt người khác, điều đó có trông bất thường hay đáng thương đến đâu đi nữa, thì sự thật vẫn là vậy.
Tuy nhiên, nói về bi kịch chung của các "Tinh Vịnh Giả" như thế, lập trường của Rowan lại là một ngoại lệ so với những "Tinh Vịnh Giả" khác.
Bởi lẽ, Thiên Mệnh mà Rowan Segmunt được ban cho là đạt đến "Thiên Kiếm".
---Không gì khác hơn, đó chính là đại vọng mà bản thân Rowan đã ấp ủ từ trước cả khi nhận được Thiên Mệnh.
---
"Quyết chí tu luyện kiếm đạo, mang thép bên mình bao năm tháng—"
Lắc lư cái đầu qua lại, Rowan với khuôn mặt đỏ bừng vì men rượu cất tiếng hát một cách vui vẻ.
Tuy chẳng theo một giai điệu cụ thể nào, nhưng tâm trạng ông đang rất tốt, không hát không chịu được. Bước chân loạng choạng cũng lắc lư một cách hoàn hảo, trông như những bước chân của một vũ điệu.
Một thời gian trước, ngay trước khi cuộc náo loạn về "Hoàng Thái tử Tóc Đen" bắt đầu, một mùi máu vừa quen thuộc vừa thơm ngát đã bắt đầu lan tỏa khắp Đế quốc.
Đó là điềm báo của chiến loạn, và ông đã có linh cảm rằng, chính vì thời trị vì của Vincent quá yên bình, nên phản ứng ngược sẽ gây ra một sự hỗn loạn thế gian vô cùng lớn.
Linh cảm đó đã thành sự thật, và giờ đây Đế quốc đang phải đối mặt với một thời kỳ tai ương mà ranh giới giữa người sống và người chết cũng trở nên mơ hồ.
"A, thật là, một thế giới hợp gu mỗ làm sao."
Thế gian càng xa rời thái bình, tình đời càng hỗn loạn, thì sự tồn tại của thép càng được mài giũa.
Không cần phải luận bàn, chỉ cần có kẻ địch đáng để chém là được. Nhưng nhìn chung, những kẻ mạnh đáng chú ý rất khó được sinh ra trong thời bình.
Chẳng biết linh hồn đến từ đâu, nhưng dường như tâm thế đã được chuẩn bị sẵn sàng trước khi nhập vào thể xác.
Những kẻ sinh ra trong thời loạn lạc sẽ được ban cho tài năng để sống sót trong thời loạn lạc.
Vì vậy, việc một linh hồn tương tự có trú ngụ trong những kẻ sinh ra ngoài thời loạn hay không là một ván cược có tỷ lệ thắng thấp. Rowan cũng đã thất bại nhiều lần, và phải đến sau khi đã tự tay kết liễu tám đứa con của mình, ông mới có được Cecilus.
Chỉ có Cecilus là người đã nhìn thấy lưỡi đao trắng trong chậu nước tắm sơ sinh và mỉm cười, coi đó là thứ mình có thể yêu thương suốt đời.
"Ngay cả Cecilus đó cũng đã đến giới hạn, xem ra 'Thiên Kiếm' vẫn còn xa vời lắm. A, a, thật là, thật là... sinh nhầm thời đại rồi."
Đặt bàn tay chai sạn lên trán, Rowan thốt ra lời than thở mà ông đã ấp ủ bao lần.
Thế gian càng loạn, thái bình càng bị tàn phá, thì thời đại càng đòi hỏi sự áp đảo của kẻ mạnh. Nếu con đường đến "Thiên Kiếm" xa xôi và hiểm trở đến thế này, thì cái thời đại bốn trăm năm trước, khi mọi sinh vật sống đều khiếp sợ "Phù thủy", đã tốt biết bao.
Nếu được sinh ra trong thời đại đó, sẽ chẳng có chuyện con đường đến "Thiên Kiếm" bị gián đoạn.
Huống chi, Rowan đối với Cecilus—
"—Này, ông tính làm thật đấy à?"
"Hửm?"
Bị một giọng nói gọi từ phía sau lưng đang lảo đảo bước đi, Rowan quay lại với vẻ nghi hoặc.
Người đang đứng chống cả hai chân trên nền đá, với thân hình cao lớn và ánh mắt như đang trừng xuống từ trên cao là một kiếm sĩ tóc đỏ—một nhân vật tên là Heinkel.
Người đàn ông đáng lẽ đã cùng Rowan chìm trong rượu chè cho đến tận lúc nãy, giờ đây lại có vẻ mặt hoàn toàn tỉnh táo, trái ngược hẳn với ông. Trông bộ dạng đó, dù có sạch sẽ hơn lúc mới được nhặt ở ngoài đồng, nhưng lại có vẻ tiều tụy hơn mới lạ chứ.
"Sao mặt mày ủ rũ thế kia. Này, tóc đỏ, uống đi chứ. Thành phố tuy chỗ này chỗ kia sứt mẻ, nhưng may là lũ Thi Nhân chẳng đụng đến cơm rượu gì sất."
"May sao...!"
"Ồ, xem ra làm cậu phật lòng rồi."
Trước Rowan đang giơ bầu rượu lên, Heinkel nghiến răng, cơ má cứng lại.
Phản ứng đó là biểu hiện của sự từ chối, Rowan đành phải cho dòng rượu không có chỗ đi vào cổ họng mình.
Đúng như đã nói với Heinkel, các cửa hàng và nhà dân bắt gặp đều không một bóng người, và lũ Thi Nhân tuy lang thang tìm kiếm người sống, nhưng mục đích của chúng là máu chứ không phải cơm hay rượu.
Nói cách khác, đây là một bầu không khí tự do, nơi có thể thỏa mãn cơn đói và cơn say tùy thích.
"Có gì không vừa lòng với chuyện đó chứ. Nếu cứ để đó cho thối rữa, thì chúng ta hưởng thụ là hợp lý nhất rồi còn gì."
"Cơm rượu gì đó, mấy thứ đó sao cũng được! Ta cũng chẳng trông mong gì vào cái luân lý của hai cha con nhà ngươi. Trả lời ta đi, ông tính làm thật đấy à?"
"..."
Trước giọng nói gay gắt của Heinkel, Rowan nhắm một mắt lại, im lặng.
Như thể không thể chờ đợi nổi vài giây đó, kiếm sĩ tóc đỏ tỏ vẻ sốt ruột. Ông cố suy đoán xem anh ta đang bận tâm về vấn đề gì, nhưng vẫn không tài nào tìm ra câu trả lời.
Việc đoán biết suy nghĩ và cảm xúc của người khác, Rowan đặc biệt kém cỏi ở khoản đó.
Khiếm khuyết tương tự dường như cũng di truyền cho Cecilus, nhưng thằng bé lại vượt qua vấn đề một cách mạnh bạo từ một góc nhìn khác. Rowan không thể làm được điều tương tự.
Dù sao đi nữa—
"Điều mà cậu tóc đỏ đang lo lắng, là chuyện có tham gia kế hoạch của vị đội mũ kia hay không, phải không?"
"Đúng vậy. Tuy trở về theo dòng sự kiện, nhưng như Aldebaran đã nói, đây là cơ hội để lấy lại thể diện. Ta không thể thất bại lần này."
Gật đầu, Heinkel chỉ ngón tay về phía xa của con đường—không, còn xa hơn thế nữa, về phía bức tường thành vững chắc không cho phép nhìn từ bên trong ra bên ngoài Đế đô. Đó là bức tường thành hình ngôi sao đã phát huy tác dụng bảo vệ người dân khỏi quân nổi dậy trong trận quyết chiến ở Đế đô, và cũng là—
"Một trong năm đỉnh mà chúng ta phải hạ gục."
Bằng một giọng nặng nề và căng cứng, Heinkel nói ra mục tiêu của chiến dịch.
Con "đường" mà người đàn ông đội mũ sắt, được gọi là Al, đã nói rằng cần phải tạo ra.
—Đó là một sự sắp đặt trước cho "anh hùng" sẽ theo sau Rowan và những người khác đang ở Đế đô.
Hiện tại, trên con đường này chỉ có hai người sống là Rowan và Heinkel, may mắn là không thấy một người chết nào. Cecilus, Groovy và Al đang hành động riêng.
Tất cả họ đều đang di chuyển để tạo một lỗ hổng trên bức tường phòng thủ vững chắc bảo vệ Đế đô.
Phương pháp mà Rowan, Heinkel và Groovy đột nhập vào Đế đô là một cách thức khá ngang ngược, nên những người khác khó có thể bắt chước. Do đó, việc phải tạo ra một lối đi là một đề xuất hợp lý.
Vậy là, ông đã chia tay với đứa con trai ồn ào dù đã bị thu nhỏ, và bắt đầu một cuộc hành trình thoải mái của hai người đàn ông trung niên—nhưng sự nhiệt huyết của Heinkel trước mặt lại không cho phép điều đó. Rowan gãi má, không biết phải làm sao. Bất chấp tâm trạng của Rowan, Heinkel lại chậc lưỡi.
"Thú thật, ta không hiểu ý nghĩa của cái gọi là sắp đặt trước mà con trai ông nói..."
"À, về cách nói năng của nó thì cậu đừng bận tâm quá làm gì. Dù sao thì, việc không thể tiến xa hơn nếu bức tường thành đó còn nguyên vẹn là không sai, phải không?"
"Nếu ông đã biết điều đó thì...!"
"—Tại sao mỗ lại chọn phương án không tham gia?"
Rowan nhún vai, cắt ngang lời Heinkel đang định nhe răng gầm lên.
Khuôn mặt sững sờ của anh ta thật là một kiệt tác, có thể dùng nó làm mồi nhắm rượu cũng ngon, nhưng uống quá nhiều cũng không tốt. Tìm rượu ở đâu đó quanh đây cũng phiền phức, và không chắc người đàn ông trước mặt sẽ không tùy tiện rút kiếm.
"Mà thôi, đối đầu với mỗ thì cậu tóc đỏ cũng không rút kiếm ra được đâu nhỉ."
"—!"
"A, a, không cần phải thấy xấu hổ đâu. Ít nhất, mỗ không phải hạng người cho rằng cứ rút đao ra với bất kỳ ai là dũng cảm... còn chuyện sợ hay không thì mỗ không rõ lắm."
Ông gõ gõ ngón tay vào thái dương mình, đề cập đến một khiếm khuyết không liên quan đến cơn say. Vừa nhìn Heinkel đang tròn mắt ngạc nhiên, Rowan vừa nhìn về phía tường thành.
"Lý do mỗ không thể tham gia kế hoạch của vị đội mũ kia cực kỳ đơn giản... Mục đích của vị ấy là giành lại Đế đô từ tay lũ người chết, phải không? Mỗ thì lại chẳng mong muốn điều đó."
Vì vậy, không có lý do gì để hợp tác với kế hoạch phá vỡ phòng thủ của Đế đô. Đó là tâm trạng thật lòng của Rowan, nhưng Heinkel vẫn đang mắt tròn mắt dẹt. Rowan nghiêng đầu, nghĩ rằng mình đã trả lời khá rõ ràng.
"Vậy nghĩa là, ông sẽ về phe lũ Thi Nhân sao?"
"Sao lại thế được? Chuyện đó lại khác rồi. Mỗ chỉ thấy tình hình lũ Thi Nhân hoành hành, đất nước hỗn loạn là có lợi cho mình thôi, chứ đâu có về phe chúng."
"...Chịu thua, ta không hiểu nổi ông đang nghĩ gì. Mà khoan đã."
"Hửm?"
"Dù ông không có ý đó, nhưng con trai ông... 'Thanh Lôi Quang' lại rất hăng hái. Ông định cứ thế mà trơ mắt nhìn sao?"
Heinkel đưa tay lên miệng, cố gắng nghiền ngẫm những thông tin bị nhồi nhét vào miệng một cách gượng ép. Câu chuyện tiếp theo anh ta đưa ra, tuy nhiên, đối với Rowan cũng là một sự hiểu lầm.
Đúng là Cecilus rất hứng thú với kế hoạch của Al, nhưng.
"Mỗ là mỗ, con trai là con trai, chỉ có vậy thôi. Hơn nữa."
"Hơn nữa?"
"Với Cecilus hiện tại, đỉnh 'Thiên Kiếm' vẫn còn xa vời lắm. Thu nhỏ lại thì tài năng kiếm thuật cũng cùn đi. Cứ thế này thì nó làm sao thực hiện được lời hứa khi chém mỗ."
"..."
Nhẹ nhàng vuốt ngực mình, Rowan hồi tưởng lại vết đao được khắc sâu nơi đó.
Vụ "ám sát Hoàng đế bất thành" mà Groovy đã kể lại một cách cay đắng. Lập trường của Rowan là phe cố gắng sai khiến Cecilus làm việc đó, nên có thể gọi là xúi giục ám sát. Dù sao thì vụ việc cũng đã thất bại, và nhát đao phải nhận như một hình phạt cho tội lỗi đó, đến giờ vẫn không thể quên được cảm giác nóng rực trong khoảnh khắc.
Nghĩ đến đó, Rowan bỗng nhiên nghiêng đầu.
"Mà này, tóc đỏ, cậu có vẻ quan tâm đến chuyện của mỗ và con trai quá nhỉ. Nghĩ lại thì, phản ứng của cậu là sâu sắc nhất. —Có chuyện gì sao?"
Phản ứng của Heinkel đối với việc Cecilus bị thu nhỏ vẫn là Cecilus, và việc Rowan là cha của cả Cecilus lớn lẫn nhỏ, đều rất nặng nề và chậm chạp.
Khi Rowan hỏi lại về ý đồ thực sự, một câu trả lời bất ngờ đã được đưa ra.
Đó là—
"...Ta là Heinkel Astrea."
"Astrea... Astrea, Astrea, Astrea... Ồ, ồ ồ ồ!"
Sau khi trịnh trọng xưng danh, Heinkel khiến Rowan phải tròn mắt kinh ngạc.
Lúc đầu, âm thanh nghe được cứ lởn vởn trên đầu lưỡi, phải nhai đi nhai lại vài lần sự chắc chắn mới thấm vào não. Nhưng một khi nó đã thấm nhuần rõ ràng, ý nghĩa của nó ngay lập tức khiến máu ông sôi sục.
"Vậy có nghĩa là, tóc đỏ! Cậu là người của gia tộc 'Kiếm Thánh' sao!"
Gia tộc Astrea của Vương quốc Lugunica, đó là danh hiệu mạnh nhất ở Thân Long Vương quốc Lugunica, và thậm chí còn được đồn đại là sự tồn tại mạnh nhất trên toàn bộ Tứ Đại Quốc.
Đặc biệt, sự tồn tại của "Kiếm Thánh" đương nhiệm, Reinhard van Astrea, được nghe nói là một đẳng cấp khác biệt trong số các thế hệ của gia tộc Astrea từ trước đến nay.
"Không thể nào, không thể nào, tóc đỏ! Chẳng lẽ cậu là 'Kiếm Thánh' đương nhiệm đã giả danh là Heinkel? Vậy có nghĩa là, họ hàng thân thích... không, là con trai! Con trai là Reinhard! Cha của 'Kiếm Thánh'! Thật là bất ngờ! Duyên phận gì mà kỳ lạ thế này!"
Reinhard được nghe nói là cùng tuổi với Cecilus—cùng tuổi với Cecilus ban đầu.
Như vậy, mối quan hệ giữa Heinkel, người cùng tuổi với Rowan, và Reinhard cũng có thể đoán được phần nào. Đồng thời, ông cũng hiểu được vẻ mặt như vừa nuốt phải trái đắng của Heinkel.
Rowan và Heinkel, đều là cha của "Thanh Lôi Quang" và "Kiếm Thánh"—
"Quan trọng hơn, cậu là hậu duệ của một gia tộc đã đạt đến 'Thiên Kiếm', phải không?"
"...Hả?"
"Phương danh của 'Kiếm Thánh' Đệ Nhất, Reid Astrea, quả không sai với những gì mỗ đã nghe và ghi nhớ! Nếu vậy, với tư cách là một kiếm sĩ, mỗ xin bày tỏ sự kính trọng đối với người đã đạt đến đỉnh cao mà mình nhắm tới."
Danh hiệu "Kiếm Thánh", bằng chứng cho sự đặc biệt của gia tộc Astrea, và người đầu tiên đạt đến khái niệm "Thiên Kiếm", đỉnh cao và là người siêu việt của tất cả các kiếm sĩ.
Nghĩ đến đó, thái độ từ trước đến nay đối với Heinkel bỗng trở nên vô lễ, khiến ông muốn xin lỗi. Đối với hậu duệ của người đã đạt đến "Thiên Kiếm", ông đã có những hành động vô lễ đến mức nào.
"Xin lỗi cậu, tóc đỏ. Mỗ xin lỗi vì những hành vi vô lễ từ trước đến nay. Thật không ngờ, hậu duệ của Reid Astrea, người đã đạt đến 'Thiên Kiếm', lại có thể sa sút đến mức này."
"..."
"Tóc đỏ?"
Đặt tay lên thanh đao ở hông, Rowan cúi đầu thật sâu, nhưng không có câu trả lời từ Heinkel.
Thấy lạ, ông liếc mắt lên nhìn, thì thấy Heinkel đang dùng lòng bàn tay che mặt, lắc đầu. Sau đó, anh ta thở ra một hơi dài, đầy vẻ bất lực.
"...Ta hiểu rồi. Ta đã hiểu rồi. Ngươi, và cả con trai ngươi nữa, đều khác biệt từ tận gốc rễ."
"Chuyện gì thì cũng vậy thôi, đừng quá suy sụp. Mỗ là mỗ, con trai là con trai. Và tóc đỏ là tóc đỏ. Dù thế nào đi nữa, ngoài việc dùng thép giao đấu ra thì cũng không thể chém sâu hơn được."
"—Ở đó, ta không chết là nhờ có ông. Chỉ riêng điều đó, ta xin cảm ơn."
Như thể từ chối mọi cuộc trao đổi thêm, Heinkel quay lưng lại với Rowan.
Một chút ham muốn chém vào tấm lưng ngay thẳng đó trỗi dậy, nhưng Heinkel không phải là loại người sẽ rút vũ khí ra khi gặp nguy hiểm đến tính mạng, nên ông đã từ bỏ việc giết chóc vô ích.
Giết chóc không thu được gì chỉ làm vẩn đục lưỡi thép mà thôi.
Heinkel cứ thế đi về phía đỉnh đã được chỉ định, và có lẽ sẽ chuyên tâm vào công việc phá hoại.
Không rõ liệu anh ta có tính đến việc mình sẽ không thể di chuyển nếu có cao thủ ở đó hay không, nhưng nếu anh ta trông cậy vào Rowan thì thật là có lỗi.
Nhưng, Rowan có mục đích của riêng mình, và nó không hề bị ảnh hưởng bởi mối quan hệ với Heinkel.
Vì vậy, tuy chia tay người bạn nhậu có chút buồn, nhưng đây là lúc tạm biệt—
"Bỏ mặc cả con trai mình, ông muốn làm gì vậy?"
Ngay trước khi định chạy đi, giọng nói của Heinkel vẫn quay lưng lại khiến ông phải cười khổ.
Không chỉ khuôn mặt và ánh mắt, mà ấn tượng về một người đàn ông ủy mị cũng không hề thay đổi. Dù sao đi nữa, đối với câu hỏi đó, Rowan không chút do dự, vỗ vào vết đao trên ngực mình.
"Tất nhiên là vì bi nguyện của chính mỗ. —Tóc đỏ, giống như cậu thôi."
Nếu nói là bỏ mặc con trai, thì điểm đó cũng giống nhau. Hơn nữa, Rowan hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của Heinkel, ông hướng về mục đích của mình và bắt đầu chạy một cách nhẹ nhàng qua Đế đô không một bóng người sống.
---
—Vậy nên, Rowan Segmunt là một "Tinh Vịnh Giả".
Xin thề trên danh dự của ông, trước khi trở thành "Tinh Vịnh Giả", trước khi mải mê hoàn thành Thiên Mệnh được ban, Rowan cũng có nhân cách, có mong muốn, có cuộc đời của riêng mình.
Tất nhiên, giống như phần lớn các "Tinh Vịnh Giả", khi được ban Thiên Mệnh và trở thành một trong số họ, Rowan cũng bị buộc phải sống một cuộc sống khác trước. Nhưng, những người xung quanh không nhận thấy sự thay đổi rõ rệt đó ở Rowan. Bởi vì, từ trước khi được ban Thiên Mệnh, bi nguyện của Rowan Segmunt đã là đạt đến "Thiên Kiếm", và ông đã dốc hết tâm huyết vào những việc có thể làm để đạt được điều đó.
Ông đã chém giết không ngừng, từ những kẻ mạnh cũng muốn trau dồi kỹ năng như Rowan, những con ma thú đáng sợ tấn công làng mạc, những người dân trong làng suýt bị ma thú hủy diệt, những kẻ ác áp bức người khác, cho đến những vị thánh ban ơn cho người khác, tất cả chỉ để làm bàn đạp rèn luyện lưỡi thép của mình, nhưng kết quả không mấy khả quan.
Ông đã học hỏi từ nhiều môn phái khác nhau, sau khi lĩnh hội kỹ thuật thì chém chết trưởng môn, cố gắng hợp nhất nhiều kỹ thuật đã hấp thụ vào bản thân, nhưng rồi cũng từ bỏ khi nhận ra rằng nó chỉ làm mất đi sự cân bằng trong kỹ thuật của mình.
Đúng theo nghĩa đen, ông đã bước đi trên con đường máu, đi mãi, đi mãi, nhưng vẫn không thể đến được con đường "Thiên Kiếm", và khi khao khát đến tột cùng, thậm chí đã nghĩ đến việc tự kết liễu đời mình—chính lúc đó.
Rowan đã được ban Thiên Mệnh và trở thành "Tinh Vịnh Giả" vào lúc đó.
Bị định mệnh sắp đặt rằng phải đạt đến "Thiên Kiếm" bằng mọi giá, Rowan đã phải theo đuổi việc thử và sai để tạo ra một sự tồn tại có thể đạt đến "Thiên Kiếm", thay vì chính mình đạt được nó.
Nhưng, ông không biết câu trả lời đúng. Về cơ bản, cách làm của Rowan luôn giống nhau.
Tạm thời, chỉ có thể thử làm mọi việc có thể. Con đường tìm kiếm người có tài năng, nuôi dưỡng họ để đạt được mục tiêu đã nhanh chóng bị từ bỏ.
Tự mình làm sẽ tốt hơn. Nếu không thể làm tốt hơn chính mình, thì "Thiên Kiếm" chỉ là giấc mơ viển vông, nên tốt hơn hết là chém bỏ hy vọng mong manh đó đi.
Trong lúc đó, ông đã nhận ra.
Việc mình được chọn để đạt đến "Thiên Kiếm" chắc chắn phải có ý nghĩa riêng.
Nghĩ vậy, ông lại một lần nữa cố gắng tự mình nhắm đến "Thiên Kiếm", nhưng sau khi chém người một cách mù quáng, ông đã từ bỏ con đường không thể đạt được dù có cố gắng mù quáng.
Không phải vậy. Không phải chính Rowan. —Mà là hạt giống của Rowan, đạt được là được.
Cứ như vậy, nhờ sự nỗ lực không ngừng của Rowan Segmunt, một cái bình chứa có thể đạt đến "Thiên Kiếm" tên là Cecilus Segmunt đã ra đời, và Rowan đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Nhìn đứa con trai đang ngâm mình trong chậu nước tắm sơ sinh, toe toét cười khi nhìn lưỡi đao trắng kề vào cổ mình, Rowan đã được giải thoát khỏi những xiềng xích đã trói buộc mình bấy lâu nay.
Khi chứng kiến sự thành tựu của Thiên Mệnh, "Tinh Vịnh Giả" sẽ được giải phóng khỏi vai trò được giao.
Sau đó, thứ thống trị tinh thần họ là một cảm giác hoàn toàn không thể hiểu nổi cái hệ giá trị mà chỉ ngay trước đó họ đã tuân theo một cách bình thản, không cần lý do, thậm chí bẻ cong cả niềm tin và tín điều của mình.
Tất nhiên, điều tương tự cũng xảy ra với Rowan.
Ông đã cố gắng hết sức để tạo ra một đứa con có tài năng đạt đến "Thiên Kiếm" để hoàn thành Thiên Mệnh, và khi nhìn thấy đứa trẻ được sinh ra sau những nỗ lực đó, ngay khoảnh khắc ông nghĩ rằng mình đã hoàn thành, mọi thứ bỗng trở nên vô nghĩa.
Kết quả, thứ còn lại là một đứa con trai được công nhận có khả năng đạt đến "Thiên Kiếm", và một bản thân đã đánh mất mục tiêu đạt đến "Thiên Kiếm" của chính mình, lãng phí thời kỳ đỉnh cao vì người khác.
Trước sự thật quá đỗi không thể chịu đựng nổi đó, Rowan lần này đã thực sự hướng đến quyết định tự kết liễu đời mình, điều mà trước đây ông đã không thể thực hiện.
Nhưng—
"A—"
Khi đứa con trai, người đã cười trước lưỡi đao đe dọa tính mạng và được hứa hẹn từ khi sinh ra sẽ bước đi trên con đường đến "Thiên Kiếm", nắm lấy ngón tay của Rowan đang tuyệt vọng, suy nghĩ đó đã tan biến không còn dấu vết.
Cú sốc mà sinh mệnh yếu ớt đó mang lại cho Rowan là không thể đo lường được, ngay cả đối với ông, người đã chém bỏ vô số sinh mệnh và tắm trong biển máu đến mức có thể tạo thành hồ.
Ông đã nhận ra.
Bây giờ, một sự tồn tại yếu ớt đến mức không thể cầm nổi một chiếc đũa, một ngày nào đó sẽ có được sức mạnh kiếm thuật tương xứng để đến được "Thiên Kiếm". Vậy thì, có lý do gì để tự quyết định tương lai của mình là sẽ chỉ suy yếu dần sau khi đã qua thời kỳ đỉnh cao.
Nếu một đứa trẻ sơ sinh có thể đạt đến "Thiên Kiếm", thì một kiếm sĩ già nua vẫn còn con đường. Do đó, Rowan đã quên đi nỗi bi ai đóng lại con đường, và một lần nữa thề sẽ chuyên tâm vào mong muốn của chính mình.
Rowan Segmunt, người đã được ban Thiên Mệnh, hoàn thành Thiên Mệnh, sinh ra một đứa con trai sẽ đạt đến "Thiên Kiếm" cho thế gian, và được giải phóng khỏi vai trò là một "Tinh Vịnh Giả".
—Ông vẫn đang tiếp tục tiến bước, không từ bỏ con đường đạt đến "Thiên Kiếm" của chính mình.
---
Chia tay Heinkel, đôi chân của Rowan chạy một cách nhẹ nhàng về phía bắc của Đế đô.
Điểm đến của ông là tòa nhà nổi bật nhất ở Đế đô, Thủy Tinh Cung, và không còn nghi ngờ gì nữa, đó hiện đang là căn cứ của lũ Thi Nhân. Có lẽ, kẻ đầu sỏ hồi sinh người chết mà Groovy và Al đang lo ngại cũng đang ở trong lâu đài, nhưng điều đó không phải là lý do để ngăn cản bước chân của Rowan.
Xin khẳng định rằng, ông không hề nhắm đến Thủy Tinh Cung để giải quyết tình hình, như là xông vào lâu đài và chém đầu kẻ đầu sỏ của địch nhanh hơn bất cứ ai.
Những lời nói với Heinkel hoàn toàn không có chút dối trá nào, Rowan hoàn toàn không quan tâm Đế quốc có được cứu hay không. Ông chỉ có nhận thức rằng, hỗn loạn và tai ương càng lớn càng tốt.
Việc Rowan một lòng một dạ vội vã đến Thủy Tinh Cung là có lý do. Tất nhiên, lý do đó là đứa con ruột của ông, Cecilus Segmunt. Tuy nhiên, dù nói lý do là Cecilus, nhưng đó không phải là câu chuyện về tình yêu hay tình cảm cha con.
"Cái thằng ngốc đó, dám vứt bỏ cả 'Mộng Kiếm' và 'Tà Kiếm', thật là không thể chấp nhận được."
Trong tâm trí Rowan đang nghiến răng, hình ảnh hai thanh đao ẩn chứa sức mạnh khủng khiếp hiện lên—trên đời có vô số loại ma kiếm và thánh kiếm, nhưng những thanh đao kiếm thực sự có sức mạnh chỉ có mười thanh.
Hai trong số đó là thanh đao yêu thích của Cecilus, "Mộng Kiếm" Masayume và "Tà Kiếm" Murasame, mà cậu đã vứt bỏ sau khi bị thu nhỏ.
Dù có nhầm lẫn thế nào đi nữa, ông cũng không thể để mất hai thanh đao đó.
Để đạt đến "Thiên Kiếm", tài năng kiếm thuật và sự sắc bén trong kiếm kỹ của người đó là điều không cần phải bàn cãi, nhưng lưỡi thép để chứng minh những điều đó với thế giới cũng phải là một thứ tương xứng không thể nhượng bộ.
Masayume và Murasame chính xác là hai thanh đao tương xứng với điều đó.
"Chẳng biết khi nào nó mới trở lại như cũ, nhưng không có đao thì còn ra thể thống gì nữa."
Khi Cecilus bị thu nhỏ trở lại kích thước ban đầu, nếu không có đao thì chẳng còn gì để nói.
Hoặc có thể trong cơn đại nạn này, Cecilus sẽ đạt đến "Thiên Kiếm". Nếu lúc đó Cecilus không có đao thì sẽ là một chuyện kinh khủng.
—Cho dù Cecilus có đạt đến "Thiên Kiếm", việc chém một kẻ không có thanh đao vẹn toàn trong tay cũng chẳng thể nào chứng minh được rằng Rowan đã đạt đến "Thiên Kiếm".
Vì sự chứng minh đó, Cecilus phải lấy lại được thanh đao của mình.
"Thằng khốn đó, thu nhỏ lại rồi quên cả lời hứa với cha mình, thật là một thằng hỗn xược."
Lời hứa đã được trao đổi giữa hai cha con Rowan và Cecilus ngày xưa. Khi Rowan cố gắng khiến Cecilus nhanh chóng trở thành kẻ thù của toàn Đế quốc để đạt đến "Thiên Kiếm", Cecilus lại từ chối với lý do "trông giống một nhân vật phản diện cẩu thả", và định theo Vincent để chém bỏ Rowan.
Lúc đó, để Cecilus tha cho mình, Rowan đã hứa.
Rằng một ngày nào đó, khi Cecilus đạt đến "Thiên Kiếm", Rowan nhất định sẽ đến chém cậu.
Cecilus đã chấp nhận điều đó, và đẩy Rowan đang trọng thương xuống sông để ông trốn thoát. Dù suýt chết nhưng ông đã sống sót, và Rowan đã vừa mài giũa kỹ năng vừa chờ đợi thời khắc đó.
Và, nó đang đến rất gần.
"Nếu chỗ đó không thay đổi thì—"
Dù ở vị trí "Nhất Tướng", Cecilus đã dành gần như toàn bộ phần thưởng của mình cho đao kiếm.
Vì vậy, cậu không có dinh thự xứng tầm một tướng, mà dựng một túp lều trên cánh đồng phía bắc Thủy Tinh Cung và sống ở đó. Nếu điều đó không thay đổi, khả năng cao là hai thanh "Mộng Kiếm" và "Tà Kiếm" đang được cất giữ trong túp lều đó.
Để thu hồi chúng và giao cho Cecilus, Rowan tiến sâu vào Thủy Tinh Cung—
"—!"
Lách qua ánh mắt của Thi Nhân, đi ngang qua Thủy Tinh Cung, và khi định tiến đến chân bức tường ngăn nước đã bị phá hủy, một luồng khí tức bất ngờ khiến Rowan phải nhảy mạnh sang một bên.
Và, đó là một quyết định đúng đắn.
—Một cú va chạm khủng khiếp rơi xuống từ trên cao, và một lực phá hoại dữ dội làm con đường lớn lõm xuống thành một hình tròn.
Bức tường bao quanh khu vực Thủy Tinh Cung đối diện với con đường bị biến dạng và sụp đổ, một đám khói bụi lan rộng như một vụ nổ che khuất tầm nhìn, và Rowan chậc lưỡi, rút đao ra khỏi vỏ.
Ông tung một nhát chém về phía xa theo kiểu Vân Thiết để cắt tan đám khói, và chủ nhân của cú va chạm hiện ra ở phía bên kia.
Đó là một người phụ nữ mảnh mai, cao ráo.
Một người phụ nữ với mái tóc trắng dài, mặc một chiếc váy xanh, với dáng đứng thanh tú.
Dù không rành về quan điểm thẩm mỹ, nhưng theo giá trị quan của Rowan, đó là một thân hình dẻo dai có thể được đánh giá là đẹp.
Đôi mắt xanh dài của cô mang một màu bi thương, và Rowan thấy lạ.
Không giống như những Thi Nhân, cô không có đôi mắt đen với đồng tử vàng. Làn da trắng của cô có máu lưu thông, và người phụ nữ đang nhìn chằm chằm vào ông có lẽ là một người sống. Tuy nhiên, đây là lâu đài của người chết, thành phố của Thi Nhân, và hành vi của cô đáng lẽ phải là kẻ thù của người sống.
"Vị tiểu thư đây là—"
"—Iris."
"...Không ngờ lại được xưng danh ngay lập tức." Vẫn giữ tư thế cầm đao ngang hông, Rowan liếm môi, nheo mắt lại.
Dù là phụ nữ, nhưng đó không phải là lý do để coi thường. Hơn hết, không khí toát ra từ cô là của một kẻ mạnh đến khó tin. Vẻ mặt của cô không phải là của người sẽ sử dụng sức mạnh đó một cách tích cực, nhưng đối với Rowan, đó cũng chỉ là chuyện nhỏ.
Với một vẻ mặt đặc biệt bận tâm đến chuyện nhỏ đó, người phụ nữ tự xưng là Iris, rung động đôi tai cáo ẩn trong mái tóc trắng của mình.
"Mời ngài quay về. Chừng nào thiếp còn ở đây, sẽ không ai phải chết cả."
"Vậy sao, xin thứ lỗi."
Trước người phụ nữ—Iris đang khẩn thiết cầu xin, Rowan nhắm một mắt lại, siết chặt thanh đao.
Dù ý đồ của đối phương là gì, nếu nó cản đường mình thì không còn cách nào khác. Hơn hết, lùi bước trước một kẻ mạnh như thế này là điều không thể chấp nhận được đối với một kiếm sĩ.
Nói cách khác—
"—Con đường đến 'Thiên Kiếm' vẫn còn lắm chông gai. Xin phép chém vị tiểu thư đây để mỗ được đi tiếp."
Thiên Lôi Trúc — chuyện kể tiếp nối giấc mơ