---
―― Được mệnh danh là "Kẻ Tán Dương", Halibel là kẻ nắm trọn trong tay danh hiệu mạnh nhất của liên minh đô thị Kararagi.
Người ta đồn rằng, dù nhìn khắp Tứ Đại Quốc cũng không tìm được shinobi nào vượt qua ông. Ngay cả Olbart, shinobi mạnh nhất của Đế quốc, cũng phải cau mày công nhận thực lực của ông. Cùng với "Kiếm Thánh", "Cuồng Hoàng Tử" và "Thanh Lôi", những người được xem là đồng hạng, ông cũng là một trong những người mạnh nhất của mỗi quốc gia với những thành tích không hề hổ thẹn.
Chỉ có một điểm duy nhất khiến Halibel khác biệt với ba người còn lại, đó là việc ông không thuộc về một quốc gia nào, mà tự xưng là một lãng nhân.
"Kiếm Thánh" bị ràng buộc bởi hiệp ước với Vương quốc, "Cuồng Hoàng Tử" bị giam cầm trong tòa tháp ở cực bắc như một kẻ phản quốc, và ngay cả "Thanh Lôi", người nổi tiếng khắp các nước vì tính cách ích kỷ của mình, cũng có một vị thế nhất định.
Chỉ duy nhất "Kẻ Tán Dương" Halibel là một người tự do, không mang trên mình bất kỳ chức danh nào.
Tất nhiên, bản thân Halibel vẫn có lòng biết ơn và ý thức thuộc về quê hương, và ông cũng thỉnh thoảng nhận lời yêu cầu điều tra hoặc giải quyết các vấn đề nghiêm trọng xảy ra ở Kararagi. Nhưng ông cực kỳ ghét việc sự tồn tại của mình bị ai đó sở hữu, bị sử dụng như một công cụ trong các cuộc giao dịch hay đàm phán.
―― Chỉ đứng về phía kẻ mình muốn, chẳng thèm ngó ngàng đến những chuyện không hứng thú.
Đó là phương châm của Halibel với tư cách là người mạnh nhất. Và chính vì bản tính thất thường đó mà những người biết ông lại có những đánh giá cực kỳ trái chiều. Một bên là những người bị từ chối với câu nói: "Không có tôi mà các cậu vẫn ổn cả, giỏi ghê".
Một bên là những người được chấp thuận với câu nói: "Khiến được người như tôi phải ra tay, các cậu cũng giỏi ghê".
Dù là trường hợp nào, ông cũng luôn dễ dàng buông lời tán dương, và vì thế mọi người đều gọi ông là "Kẻ Tán Dương".
Đương nhiên, đó không phải là lý do duy nhất cho biệt danh này, nhưng cách sống của Halibel là luôn đánh giá bất kỳ đối thủ hay hành động nào bằng một góc nhìn khách quan.
Chính vì thế――
"Chà, lại có một thuật sĩ tính cách tồi tệ đến thế này. — Chẳng có chút tình yêu thương nào cả."
Thả một làn khói từ chiếc tẩu đang ngậm, giọng nói của Halibel không hề có chút tán dương nào.
Giọng điệu khẽ trầm xuống, mang theo một cảm giác gai góc. Bất cứ ai biết ông hẳn sẽ vô cùng kinh ngạc trước sự khó chịu hiếm thấy này.
Bản thân Halibel không có ấn tượng tốt đẹp gì với đám Thi Nhân, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng đây là một thuật pháp đáng gờm, cả về hiệu quả, quy mô lẫn sự tài ba của kẻ thi triển.
Thế nhưng, nhìn bộ dạng của đối thủ trước mắt, ông chẳng còn một chút cảm giác thán phục nào.
"――――"
Khẽ hé đôi mắt hẹp như sợi chỉ, Halibel dùng đôi đồng tử màu vàng kim nhìn đối phương — Yugard, kẻ đã cởi bỏ chiếc áo khoác rách nát, một tay cầm thanh danh đao không tưởng.
Kẻ địch khó nhằn vừa giao chiến với Groovy, một trong "Cửu Thần Tướng", không chỉ đơn thuần là một tay kiếm cừ khôi, mà còn có một thứ gì đó phiền phức quấn lấy linh hồn hắn.
Nhìn thấy cùng một thứ, Groovy đứng bên cạnh đưa tay lau khóe miệng dính máu.
"Này, gã đó..."
"Đừng cố nói nữa. Tôi cũng thấy thứ giống cậu thôi. — Mặc dù tôi chỉ nghe con bé đó nói là giao cho chuyên gia về lời nguyền xử lý."
Vừa vuốt chòm râu cằm bằng một tay, Halibel vừa nhớ lại cậu thiếu niên đã chỉ định mình đến Đỉnh Thứ Tư này.
Đó là một cậu bé được cả Vincent nể trọng, người có khả năng phán đoán nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ những người xung quanh, và được cả Anastasia kỳ vọng đến mức dặn dò phải tôn trọng ý kiến của cậu hết mức có thể.
Cậu thiếu niên đó đã giao cho ông, một người có thực lực và am hiểu về chú thuật, nhiệm vụ đối phó với kẻ địch được cho là sẽ quyết định cục diện của trận chiến ở Đế đô này. Vì đã khoác lác với cả Anastasia nên ông đã rất hăng hái, quyết tâm thể hiện toàn bộ thực lực mạnh nhất Kararagi.
"Nhưng thế này thì đúng là ngoài dự đoán..."
Halibel, người bị dội một gáo nước lạnh, và Groovy đứng bên cạnh đều chú ý đến cùng một điểm. Ánh mắt của cả hai đều tập trung vào ngực trái của Yugard, nơi trái tim của một con người tọa lạc. Quấn quanh vị trí đó là một bụi gai độc địa, trong suốt — đó chính là "Lời Nguyền Gai" đã được rải bừa bãi khắp Đế đô, và giờ đây, chính thứ đó đang ăn mòn Yugard.
Từ sự thật khó tin này, có hai khả năng được đặt ra.
Một là, "Lời Nguyền Gai" là một lời nguyền vô phân biệt theo đúng nghĩa đen, đến mức cuốn cả chính kẻ thi triển là Yugard vào trong.
Nhưng Halibel lại đánh giá cao khả năng còn lại hơn.
Nghĩa là――
"――Hỡi Á nhân kia, hãy trả lời câu hỏi của Dư."
Sau khi kiểm tra cảm giác của cánh tay phải vừa tái tạo, Yugard cất tiếng.
Đương nhiên, ánh mắt của hắn đâm thẳng vào kẻ đột nhập bất ngờ là Halibel. Đáp lại câu hỏi đó, Halibel chỉ vào mình: "Tôi à?". Yugard gật đầu thật sâu.
"Nếu Dư đoán không lầm, ngươi là Lang Nhân?"
"À, đúng vậy. Tôi là Lang Nhân... cái giống loài đang phải sống khổ sở khắp thế giới vì những gì Vollachia đã làm. Sắp tuyệt chủng đến nơi rồi đây này."
"Vậy sao. — Vậy sao."
Đó là một câu đùa tuyệt chủng đầy tâm huyết, nhưng Yugard chỉ lặng lẽ gật đầu như để xác nhận, khiến câu đùa trở nên vô nghĩa. Trong khi Halibel đang ngạc nhiên trước thái độ đó, Groovy ở bên cạnh hét lên bằng giọng khàn đặc: "Này!".
"Đã bảo là đừng cố sức mà..."
"Không phải chuyện đó, đồ ngốc! Đón tiếp hắn đi...!"
"――Ta không có thù oán cá nhân với ngươi."
Trước khi giọng nói đầy huyết sắc của Groovy kịp dứt lời, lời tuyên bố đó đã hóa thành hình, được tung ra.
Một nhát chém từ "Tà Kiếm" được vung lên một cách tùy tiện, tạo ra một vệt sáng đen lao đi, phớt lờ sự tồn tại của Groovy, xuyên qua Halibel hòng chém đôi ông từ háng lên đến đỉnh đầu.
Chỉ trong một khoảnh khắc chớp mắt, một Halibel bị chém dọc làm đôi đã được tạo ra.
"――!"
Trước cảnh tượng kinh hoàng đó, Groovy, người không kịp thốt lên lời, chết lặng. Yugard, kẻ vừa ra đòn, vẫn giữ nguyên tư thế vung "Tà Kiếm" lên.
"Nhưng, chủng tộc của ngươi đã góp phần khiến ngôi sao của ta chết đi một lần. Do đó, cũng như lũ Thổ Thử Nhân đồng tội, các ngươi sẽ bị tận diệt để làm gương."
"...À, cuối cùng cũng nhớ ra rồi. Hoàng đế ngày xưa ơi, ngài chính là nguyên nhân khiến chúng tôi sắp tuyệt chủng đấy."
"Hửm?"
Lời nói đáp lại kẻ mà mình vừa chém chết khiến Yugard nhíu mày.
Trước mắt Yugard, người trả lời chính là Halibel đang bị chém làm đôi ngay giữa cơ thể. Yugard chớp mắt nhìn Halibel, người có cơ thể đang từ từ tách ra hai bên.
"Ngạc nhiên thật. Dù trong tình trạng đó mà vẫn không chết, đây là kết cục của kẻ đã rèn luyện quá độ sao?"
"Một nhận định khá thú vị đấy. Nhưng không phải đâu. — Chỉ vì đây không phải bản thể thôi."
Ngay khi Halibel cười một cách tinh nghịch, cơ thể đang tách đôi của ông lập tức tan rã, để lại một đống lông thú màu đen rơi xuống đất.
Lợi dụng sự chú ý vào cảnh tượng phi thực tế đó, từ phía sau Yugard――
"Đừng có tùy tiện vòng ra sau lưng Dư. Ngoài ngôi sao của ta ra, không ai được phép."
"Hê, cũng đáng nể đấy chứ."
Tận dụng cú sốc từ phân thân tan vỡ, Halibel đã vòng ra sau lưng, nhưng thân mình ông lại bị nhát chém từ "Dương Kiếm" — thanh kiếm đã được nắm lại trong tay phải của Yugard — chém làm đôi.
Tuy nhiên, cơ thể với phần thân trên và thân dưới bị chia cắt rồi bốc cháy ngay lập tức cũng không phải là bản thể.
"Nu!" Yugard kinh ngạc, cơ thể hắn đột ngột lún xuống khi vừa đối phó với đòn tấn công từ phía sau.
Nguyên nhân là Halibel thứ ba đã tóm lấy hai chân hắn và kéo xuống lòng đường. Halibel trồi lên từ mặt đất, thay vào đó là Yugard bị chôn đến thắt lưng. Lý tưởng nhất là chôn hắn đến cổ để hoàn toàn vô hiệu hóa, nhưng...
"Đúng là không dễ dàng như vậy mà."
Halibel thứ ba lẩm bẩm, rồi bị xé nát ngay trên xác của Halibel thứ hai đang bốc cháy.
Những nhát chém dọc, ngang, chéo cắt cơ thể ông thành những mảnh hình bàn cờ, bay tứ tung. Cùng lúc đó, Yugard dùng những nhát chém tương tự để xé toạc mặt đất và nhảy ra.
Hắn trở lại tư thế chiến đấu, tay phải cầm "Dương Kiếm", tay trái cầm "Tà Kiếm".
Trong khi Yugard đang cầm hai thanh ma kiếm vượt ngoài tầm hiểu biết của con người và thủ thế, hai Halibel mới lại tấn công từ hai bên trái phải. Đây có thể coi là một hành động đáp trả lại cuộc tấn công không ngớt của đám Thi Nhân, nhưng khi người tăng lên là Halibel thì không thể so sánh với đám Thi Nhân tầm thường được.
"Đúng là một mối đe dọa không ngừng."
Yugard bình thản chấp nhận sự thật rằng Halibel đã phân thân, và vung cả hai thanh ma kiếm cùng một lúc.
Đối với hai Halibel đang lao tới từ hai bên, mỗi thanh ma kiếm đều chuẩn bị tung ra một đòn chí mạng — nhưng một Halibel thứ ba xuất hiện từ phía sau đã tóm lấy và chặn cả hai cánh tay của hắn lại.
"Xin lỗi nhé, tôi có thể tạo ra tới ba người lận."
Bị chặn cả hai tay, Yugard khựng lại. Thủ đao của hai Halibel lao tới muộn hơn đã đâm thẳng vào đầu và thân của hắn.
Xuyên thủ của Halibel, người đã đạt đến đỉnh cao của "Lưu Pháp", là một thanh danh đao sắc bén hơn bất kỳ lưỡi dao tầm thường nào. Chúng không hề chệch mục tiêu, xuyên qua mắt phải và huyệt đan điền của Yugard, phát huy uy lực tức tử.
Tuy nhiên――
"Đừng có mưu hại Dư. Ngoài ngôi sao của ta ra, tất cả đều là bất kính."
Con mắt trái không bị đâm trúng nhìn thẳng vào Halibel, và ngay sau đó, ánh sáng của "Dương Kiếm" rực lên. Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng đỏ biến thành lửa, và cả khu vực bao gồm cả Yugard đều bùng cháy dữ dội.
Phạm vi lan tỏa như vụ nổ của ngọn lửa đã nuốt chửng và thiêu rụi ba Halibel đang tiếp xúc với Yugard.
Và rồi, sau một nhịp thở, ngọn lửa biến mất như ảo ảnh. Cả ba Halibel đều đã biến thành tro bụi. Yugard, người cũng bị thiêu đốt, bình thản bước đi trong khi bề mặt cháy xém của hắn đang tái tạo.
Sau đó, hắn đảo đôi mắt vàng kim của mình một vòng — và nhận ra Groovy, người đáng lẽ phải ở đó, đã biến mất.
"Ta không nghĩ ngươi lại là kẻ biết điều mà rút lui. — Ngươi đang nhắm đến điều gì?"
△▼△▼△▼△
"――Thật khó chịu. Cứ định giở trò gì là bị hắn nhìn thấu ngay."
Ở phía xa, nhìn Yugard bị bỏ lại trên chiến trường, Halibel lắc đầu chán nản, thở dài trước sự phiền phức không chỉ đến từ kiếm kỹ của hắn. Yugard không hề bị những thanh ma kiếm mạnh mẽ điều khiển, mà hoàn toàn làm chủ chúng.
Ngoài thực lực cao cường đó, hắn còn có sự bất tử của Thi Nhân và khả năng quan sát nhạy bén. Hắn đã nhìn thấu lời nói dối của ông rằng giới hạn phân thân chỉ là ba, và khả năng đối phó với tình huống chí mạng cũng rất xuất sắc.
"Quả nhiên là người gần như một mình lật ngược tình thế bất lợi. Chắc là kiêu ngạo lắm nhỉ?"
"Không phải lúc để nói chuyện đó, đồ ngốc...!"
Groovy, đang được Halibel ôm và đưa ra xa khỏi chiến trường, vùng vẫy đáp lại.
Nếu cứ để cậu ta ở lại đó, chắc chắn sẽ bị cuốn vào ngọn lửa cuối cùng của Yugard và rơi vào tình trạng còn thảm hại hơn, vậy mà chẳng có chút biết ơn nào.
Dù vậy, ông cũng hiểu suy nghĩ của một võ nhân khi bị đưa ra xa khỏi trận chiến.
"Nhưng cứ thế này nữa là cậu chết thật đấy? Vốn dĩ đã phải dùng độc để ép cơ thể cử động... đúng là không biết sợ chết là gì."
"――――"
Trước lời chỉ ra của Halibel, Groovy thoáng chút ngạc nhiên. Halibel búng nhẹ vào mũi mình.
Mùi lạ thoang thoảng trong máu của Groovy, với một shinobi am hiểu mọi loại độc dược như ông, không khó để đoán ra. Về cách sử dụng nó, Halibel dù có nghĩ ra cũng không dám thử, nên chỉ nghĩ đến thôi đã rùng mình.
"Thật tình, người Vollachia ai cũng có giác ngộ đáng sợ. Ông Olbart cũng thế, mất cả cánh tay phải mà vẫn tỉnh bơ, không thấy đáng sợ sao? Một ông lão mà mình không địch nổi."
"Còn ngươi thì sao...!"
"Hửm?"
"Ngươi thì tăng số lượng, chết đi sống lại như thường, còn lời nguyền thì sao...!"
"――Đó mới là vấn đề."
Đáp lại câu hỏi bằng giọng khàn đặc của Groovy, người đang hồi phục vết thương ở cổ với tốc độ kinh người, Halibel trả lời với giọng điệu bối rối.
Việc ông đưa Groovy rời khỏi chiến trường không phải là để từ bỏ nhiệm vụ và chạy trốn khỏi Đế đô, mà hoàn toàn là một bước đệm để giành chiến thắng.
Mù quáng lao vào đối thủ mà không biết gì về họ là hành động của kẻ ngu. Với sức mạnh của mình, Halibel có thể dùng sức mạnh để áp đảo hầu hết các đối thủ, nhưng lần này thì không được.
Đó không phải là vì đối thủ là một người có thực lực siêu cấp.
"Chà, nếu cứ tiếp tục giao chiến như vậy thì chắc tôi sẽ mạnh hơn. Nhưng mà――"
Chỉ đánh bại Yugard thôi thì không thể hoàn thành công việc được giao cho Halibel.
Nhiệm vụ của Halibel là đối phó với "Lời Nguyền" sẽ quyết định cục diện của trận chiến Đế đô. Chỉ đánh bại Yugard không thể giải quyết được vấn đề. Đó mới là vấn đề lớn nhất.
"Bụi gai của ngươi..."
"Biến mất hoàn toàn rồi. Đó là manh mối thứ hai."
"...Manh mối đầu tiên là bụi gai chết tiệt của tên Hoàng đế đó sao?"
Groovy, được Halibel ôm trong khi ông nhanh nhẹn đạp đất lao đi, nhìn vào ngực ông. Qua khe hở của bộ kimono, "Lời Nguyền Gai" đáng lẽ phải có trên ngực Halibel đã biến mất.
Thứ gây ra cơn đau nhức nhối đó được xem là trở ngại lớn nhất cần phải loại bỏ trong cuộc chiến với đám Thi Nhân, điều này hoàn toàn có thể hiểu được. Tuy nhiên, Halibel vẫn chưa làm bất cứ hành động chủ động nào để loại bỏ nó.
Không làm gì cả mà bụi gai lại biến mất. Nói cách khác, người xóa bỏ bụi gai không phải là Halibel.
Điều đó có nghĩa là――
"Chết tiệt..."
"Xem ra cậu cũng có cùng suy nghĩ với tôi rồi. Nếu cùng ý kiến với 'Chú Cụ Sư' thì tôi cũng yên tâm hơn."
"Thứ chết tiệt với thứ chết tiệt trộn vào nhau, ra một cái đáp án chết tiệt khiến tao buồn nôn...!"
Groovy buông lời chửi rủa, trút cơn giận không biết trút vào đâu.
Cùng tâm trạng với Groovy, Halibel một lần nữa cảm thấy sự khó chịu ban đầu và tin chắc rằng khả năng thứ hai, điều ông nghĩ đến khi nhìn thấy bụi gai trên ngực Yugard, là chính xác.
Lý do logic cho việc "Lời Nguyền Gai" quấn quanh ngực Yugard, thực ra rất đơn giản.
"Bụi gai đó không phải là do ngài Hoàng đế nguyền rủa những người xung quanh..."
"Mà là do Yugard-kakka bị một tên khốn nào đó nguyền rủa, rồi nó lan rộng ra một cách chết tiệt."
△▼△▼△▼△
――"Gai Đế" Yugard Vollachia bị nguyền rủa, đó là một phần của âm mưu phá hoại trong "Nghi Thức Tuyển Đế", một nghi lễ kế vị ngai vàng đã tồn tại từ lâu ở Đế quốc Vollachia.
Đến bây giờ, không ai biết rõ đó là ý đồ của hoàng tộc huynh đệ đối địch nào, hay có chú thuật sư nổi tiếng nào đã tham gia.
Chỉ biết rằng, âm mưu tàn độc nhằm giảm bớt đối thủ cạnh tranh cho "Nghi Thức Tuyển Đế" sắp tới đã làm thay đổi sâu sắc vận mệnh của vị hoàng tộc trẻ tuổi, người sau này trở thành Yugard Vollachia.
――"Lời Nguyền Gai" đặt lên Yugard vô cùng tàn nhẫn và đơn giản.
Nó dùng những sợi gai trói buộc, gây ra nỗi đau đớn không thể chịu đựng nổi, ăn mòn trái tim.
Và nó cũng áp dụng điều tương tự cho những người ở xung quanh Yugard.
Khi Yugard còn nhỏ khóc thét vì đau đớn của lời nguyền, người nhà và người hầu sẽ cố gắng cứu giúp. Nhưng những người tiếp cận đều bị lời nguyền vạ lây, và không thể đến gần cậu.
Lời nguyền đó nhằm mục đích để Yugard chết trong cô độc và đau đớn — đó chính là bản chất của "Lời Nguyền Gai" mà Yugard phải gánh chịu.
Với "Lời Nguyền Gai" khủng khiếp và tàn nhẫn đó, Yugard đáng lẽ đã không thể đến được "Nghi Thức Tuyển Đế", và trở thành một hoàng tộc bi kịch kết thúc cuộc đời ngắn ngủi của mình.
Đó hẳn là kịch bản của kẻ đã ra lệnh nguyền rủa Yugard, nhưng ở đây, một sự trùng hợp lớn lao, lớn đến mức thay đổi cả vận mệnh của Đế quốc, đã xảy ra.
Yugard bẩm sinh đã mắc chứng "vô cảm với nỗi đau".
Chính vì thế, "Lời Nguyền Gai" luôn hoạt động không gây đau đớn cho bản thân Yugard, mà thay vào đó, nó liên tục gây ra nỗi đau của gai cho những người xung quanh cậu, và kết quả là, cậu trở nên đơn độc.
Ngay cả gia đình và người hầu cũng không thể đến gần, Yugard đã trải qua thời thơ ấu một mình trong dinh thự được ban cho, không có cơ hội tiếp xúc với người khác. Cậu cho rằng đó là lý do khiến biểu cảm của mình trở nên cứng nhắc, nhưng liệu đó có phải là do tính cách bẩm sinh hay không thì vẫn là năm ăn năm thua.
Dù sao đi nữa, Yugard và "Lời Nguyền Gai" đã tiếp tục một sự cộng sinh kỳ diệu. Dù đã hạn chế tối đa việc tiếp xúc với người khác, nhưng vẫn có những lúc không thể tránh khỏi. Mỗi lần như vậy, những người bị cuốn vào "Lời Nguyền Gai" tự nhiên bắt đầu đồn rằng "chính Yugard là người nguyền rủa", và Yugard cũng không phủ nhận điều đó.
Thực tế, Yugard cũng không biết liệu "Lời Nguyền Gai" là do người khác đặt lên, hay do chính mình phát động vì một lý do nào đó.
Hơn nữa, chú thuật sư, người có thể nắm giữ câu trả lời, cũng không bao giờ xuất hiện trong cuộc đời của Yugard sau này, và danh tính của kẻ ra lệnh cũng mãi mãi là một bí ẩn.
Vì thế, "Vua Gai" đã bước đi một quãng thời gian rất dài mà không hề biết bản chất của những bụi gai luôn đeo bám trên con đường của mình.
Con đường đó, nếu không có gì xảy ra, đáng lẽ đã bị gián đoạn và kết thúc ở một giai đoạn nào đó của "Nghi Thức Tuyển Đế".
Bụi gai đã khiến Yugard cô độc, và mục tiêu của kẻ đã nguyền rủa cậu, dù không theo hình thức ban đầu, cũng đã được thực hiện.
"Thay vì nhìn vào bóng tối mịt mù, đếm những vì sao trên trời không khiến lòng người thanh thản hơn sao?"
――Ngoại trừ cuộc gặp gỡ với cô gái đã bước qua những bụi gai của Yugard để đến gần hắn.
△▼△▼△▼△
"Ta đã nghĩ ngươi chạy mất rồi chứ, Lang Nhân."
"Tôi cũng đã nghĩ đến chuyện đó... xin lỗi, nói dối đấy. Tôi chẳng nghĩ đến dù chỉ một chút."
"Tại sao ngươi lại mưu hại Dư?"
"Nói đùa đã thành thói quen của tôi rồi. Sẽ rất vui nếu ngài rộng lượng bỏ qua cho."
"Dám mưu hại Hoàng đế, quả là bất kính. Nhưng, việc ngươi thừa nhận ngay lỗi lầm của mình cũng đáng được ghi nhận, Dư sẽ không truy cứu lời nói dối vừa rồi."
Đối mặt với Halibel vừa quay trở lại theo đúng nghĩa đen, Yugard cao ngạo gật đầu.
Thái độ đường hoàng của Yugard, không hề tỏ ra khó chịu với Halibel, người đã một lần rời khỏi chiến trường rồi quay lại, thực sự mang khí phách của một Hoàng đế.
Bỏ qua thực lực, khí chất của hắn đúng là của một vị vua.
"Tổ tiên ơi, các ngài đã làm cái quái gì để khiến một người như thế này nổi giận như dung nham vậy chứ."
Halibel gãi má, nghĩ về mối liên hệ không thể tách rời với "Gai Đế" Yugard.
Đối với Halibel, một Lang Nhân, Yugard có thể coi là đại kịch của cả chủng tộc.
Trên khắp thế giới, họ phải sống trong cảnh bị khinh rẻ. Ngay cả bây giờ, ở Đế quốc Vollachia, cả Lang Nhân và Bán Lang Nhân — những người mang dòng máu lai — đều bị đặt trong một môi trường mà một khi bị phát hiện sẽ khó thoát khỏi án tử. Người đã để lại luật lệ vĩnh cửu đó cho Đế quốc không ai khác chính là Yugard.
Hai chủng tộc Lang Nhân và Thổ Thử Nhân bị coi là kẻ thù đã phản bội Đế quốc Vollachia, và trong suốt lịch sử lâu dài, vô số đồng bào của họ đã bị tước đoạt mạng sống, bị tàn sát đến tận cùng.
Có lẽ trong tương lai, xu hướng đó cũng sẽ không bao giờ hoàn toàn biến mất.
Do đó, từ phía Halibel, việc ôm lòng căm thù tương tự đối với đối phương là điều hoàn toàn tự nhiên, nhưng――
"――Ánh mắt đó, Dư không cho phép ngươi hướng về ta."
"Ngài thấy tôi đang nhìn bằng ánh mắt như thế nào?"
"Đó là ánh mắt mà ngôi sao của ta thỉnh thoảng lại thể hiện. Dư không cho phép nó được hướng về bất cứ ai ngoài ngôi sao của ta... Không, Dư không thích điều đó."
Nghe câu trả lời của Yugard, một câu trả lời có lẽ không hề có chút dối trá hay giả tạo, Halibel thở ra một hơi thật sâu rồi dùng tay vỗ vào ngực trái mình.
Ở đó, không có "Lời Nguyền Gai". Lời nguyền không hề phát động trên người ông, một Lang Nhân đáng ghét và đáng nguyền rủa trong mắt Yugard. — Điều đó càng khiến cảm xúc của Halibel trỗi dậy mạnh mẽ hơn.
"Nếu như con bé đó đọc được cả việc mình sẽ có cảm xúc này mà gửi mình đến đây, thì Ana-bou, cô phải cẩn thận đấy."
Trong tâm trí, hình ảnh cô con gái mà ông biết từ khi còn nhỏ và không lớn thêm được bao nhiêu hiện lên. Halibel lẩm bẩm như vậy rồi ngậm chiếc tẩu vào miệng.
Sau đó, ông châm lửa, rít một hơi thật sâu rồi thở ra làn khói.
Thở ra, và quyết định.
"Không cần ngài tha thứ đâu, Hoàng đế ạ. Chúng ta vốn là mối quan hệ như vậy mà, phải không?"
"Quan hệ như vậy là sao?"
"Lang Nhân và 'Gai Đế'."
Những kẻ có lý do để căm ghét lẫn nhau, có lý do để hủy diệt lẫn nhau.
Halibel chỉ vào mình và đối phương, nói như vậy, nhưng biểu cảm của Yugard không hề thay đổi. Không ai biết được, đằng sau vẻ mặt không đổi đó, hắn đã khóa chặt bao nhiêu thứ.
Không biết, nhưng Halibel đã quyết định.
Chỉ đánh bại hắn thôi thì không thể hoàn thành nhiệm vụ được giao, cũng không thể thực hiện được quyết tâm của chính mình.
Vì vậy――
"Ta sẽ giải thoát cho ngài khỏi lời nguyền chết tiệt đó, và biến ngài trở lại thành một vị vua bình thường, hỡi 'Vua Gai'."