—Yugard Volakia là một vị vua bị ép vào sự cô độc.
Trước cả khi có nhận thức, hắn đã bị trúng "Lời nguyền Gai", khiến cơ thể mang một thể chất mà ngay cả gia đình và người hầu cũng không thể lại gần. Hắn buộc phải lớn lên trong một môi trường vô cùng lệch lạc.
Do mắc chứng vô cảm với nỗi đau, Yugard không hề cảm nhận được sự thống khổ từ "Lời nguyền Gai" do chính mình phát ra. Hắn chỉ có thể hiểu rằng sự tồn tại của mình đang ăn mòn và dày vò những người xung quanh qua những biểu cảm đau đớn và tiếng thét của họ. Vì thế, hắn đã chấp nhận một cuộc đời cô độc.
Về "Nghi thức Tuyển Đế", ý chí chiến thắng của hắn cũng vô cùng mong manh.
Theo lẽ thường, hắn phán đoán rằng việc một kẻ mắc phải "Lời nguyền Gai" như mình lên ngôi Hoàng đế sẽ mang lại quá nhiều bất lợi cho việc điều hành quốc chính của Đế quốc Volakia.
Giả sử có thể trở thành Hoàng đế, một vị vua không bao giờ có thể xuất hiện trong các buổi tiếp kiến quan chức trọng yếu của đất nước hay đàm phán với các yếu nhân của quốc gia khác, là một sự tồn tại không nên có.
Do đó, ngay khi cho rằng mình không nên chiến thắng "Nghi thức Tuyển Đế", Yugard đã xác định rằng tuổi thọ của mình sẽ kết thúc vào năm nghi thức bắt đầu.
Cho đến năm đó, Yugard đã cố gắng thu nạp nhiều kiến thức nhất có thể, nỗ lực thực hiện nghĩa vụ của hoàng tộc — đó là nâng cao và bảo vệ sự an ổn trong đời sống của các thần dân mà mình được giao phó. Yugard, bị "Lời nguyền Gai" ăn mòn và buộc phải sống trong cô độc.
Thế nhưng, dù rơi vào hoàn cảnh như vậy, Yugard chưa bao giờ nghĩ mình bất hạnh. Việc hắn bị nguyền rủa, một khi đã có câu trả lời hợp lý cho câu hỏi "Tại sao", hắn cũng không hề oán hận kẻ đã làm điều đó.
Bẩm sinh, có người không nhìn thấy, có người chân tay không lành lặn. Hắn cho rằng việc mình không thể kề cận người khác cũng chỉ là một trong những dạng như thế.
Và trong một thế giới mà những người mất mạng vì không thể nhìn thấy hay chân tay không lành lặn nhiều không đếm xuể, hắn lại thấy mình may mắn vì nhờ địa vị hoàng tộc mà vẫn sống sót.
Nhờ xuất thân hoàng tộc, dù không có gia đình hay người thân bên cạnh, Yugard vẫn có thể sống mà không biết đến đói khát. Nếu vậy, hắn sẽ hoàn thành nghĩa vụ của một hoàng tộc.
Xin lỗi mẹ và những người trong gia tộc, nhưng hắn không thể giành lấy ngai vàng Hoàng đế. — Vậy thì ít nhất, hắn sẽ dùng những năm tháng ngắn ngủi còn lại của cuộc đời mình cho thế giới đã bao bọc hắn.
—Chính vì thế, cuộc gặp gỡ với nàng là sai lầm lớn nhất trong cuộc đời Yugard.
Không phải vì hắn đã ham muốn ngai vàng mà mình tưởng đã từ bỏ. Cũng không phải vì hắn đã vứt bỏ sứ mệnh của hoàng tộc.
Chỉ là, hắn đã trót mong muốn được sống. —Hắn đã trót mong muốn được sống cùng Iris.
△▼△▼△▼△
"Lời nguyền Gai" được giáng lên Yugard Volakia, và hiệu quả của nó là để ép hắn vào sự cô độc.
Để đạt được mục đích đó, điều kiện nào sẽ phát huy hiệu quả tối đa?
Đối lập với cô độc, có thể nói chính là tình yêu. Nói cách khác, "Lời nguyền Gai" là lời nguyền đẩy xa những người mình yêu thương.
Nghĩa là—,
"Đáp án chính là bụi gai trên ngực ta biến mất, còn những thứ khác thì không."
Halibel khẽ cắn đầu tẩu thuốc, vừa vuốt ngực mình vừa lẩm bẩm.
Lang Nhân và Thổ Thử Nhân, những kẻ đã phản bội "Kinh Cức Đế" và cuối cùng bị gọi là kẻ phản bội trong cả những câu chuyện cổ tích được lưu truyền mãi về sau. Bụi gai trên ngực của hắn, một Lang Nhân, đã biến mất là vì Yugard đã nhìn nhận Halibel như một Lang Nhân và loại hắn ra khỏi điều kiện của "Lời nguyền Gai".
"Lời nguyền Gai" không kích hoạt với bất cứ thứ gì ngoài những người được yêu thương.
"Chẳng biết cái tình yêu to lớn ấy lại là điều tệ hại đối với ai nhỉ."
Hòa lẫn sự day dứt vào làn khói tím, Halibel rít một hơi thật mạnh từ chiếc tẩu đang ngậm.
Loại thuốc lá đặc biệt được đặt trong nõ tẩu cháy hết chỉ sau một hơi, và làn khói lấp đầy lá phổi to lớn khác thường của Halibel. Khoảnh khắc tiếp theo, hắn nghiến răng và tung chiếc tẩu lên trên đầu, rồi thân trên của Halibel trong bộ kimono đen nghiêng đi, mái tóc đen phía sau bị "Tà Kiếm" chém xéo qua.
Phía sau, dư ba của nhát chém khiến dãy phố Đế đô nghiêng ngả, trong khi thân hình cao lớn của Halibel lao về phía trước, ba thân hình cao lớn khác đồng thời xuất hiện bên cạnh.
Những thân hình cao lớn đó, tất cả đều là Halibel, những phân thân giống nhau như tạc.
Tuy nhiên—,
"Trò xiếc đó, ta đã thấy lúc nãy rồi."
"Dương Kiếm" trong tay phải vung lên rồi chém xuống, một bức tường lửa bao trùm lấy đường đi của bốn Halibel.
Ngọn lửa nóng rực đến mức ánh lên màu trắng xóa giăng ra trên đường phố, buộc nhóm Halibel phải lựa chọn. Cụ thể là hai lựa chọn: nhảy qua ngọn lửa, hoặc đi đường vòng— nhưng không, Halibel không chọn cách nào trong hai cách đó, mà chọn cách thứ ba.
"Trò này hơi khác trò lúc nãy đấy."
Hai trong bốn Halibel lao lên trước, lòng bàn tay của họ giáng thẳng vào bức tường lửa đang bốc cao.
Cú đạp chân mạnh đến mức làm vỡ cả nền đá cuội kết hợp với chưởng pháp của Halibel chẳng khác nào một cây phá thành chùy có thể thổi bay một cánh cổng thành tầm thường chỉ bằng một đòn. Hai đòn như thế đồng thời dừng lại ngay trước ngọn lửa, và luồng gió tạo ra đã trở thành một cơn cuồng phong thổi bay ngọn lửa.
Trước đòn đánh đó, đôi mày trên chiếc mặt nạ Nō của Yugard khẽ nhúc nhích, nhưng vẫn còn quá sớm để kinh ngạc.
Bởi vì hai Halibel đi sau đã vượt qua hai người đi trước, và tung ra những cú phá thành chùy tương tự, giáng mạnh vào thân của Yugard.
"—ự!"
Nén lại tiếng rên đau trong cổ họng, Yugard bị chấn động và bay thẳng về phía sau. Nhưng vẫn còn nông. Hắn đã kịp dùng thân "Dương Kiếm" để đỡ lấy lòng bàn tay của Halibel, và hơn nữa còn chủ động bay lùi lại.
Dù vậy, vẫn không thể triệt tiêu hoàn toàn lực tấn công của Halibel, nhưng với thân phận là Hoàng đế, hắn lại có lực lượng của một võ giả trác tuyệt đến thế sao.
Thật khiến cho thân phận của một Shinobi chỉ chuyên tâm vào nghề như mình mất hết cả thể diện.
Nhưng cũng không thể trách được.
Với thể chất của Yugard, hắn không thể dựa vào thuộc hạ để bảo vệ bản thân.
Ngoài việc tự mình bảo vệ mình, vị Hoàng đế này không có lựa chọn nào khác.
"Không nương tay đâu."
Mặc kệ hoàn cảnh của đối phương, hắn không hề giảm bớt những đòn truy kích nhắm vào Yugard đang bay ra xa.
Để triệt tiêu quán tính bay lùi, Yugard lướt mũi chân trên mặt đất, rồi quay lại khi nghe thấy giọng nói của Halibel ngay bên cạnh, định tung ra một nhát chém xoáy người.
Tuy nhiên, Halibel ở đó sau khi hứng chịu nhát chém chéo, đã ngay lập tức tan biến thành những sợi lông thú. Trong lúc Yugard trợn mắt kinh ngạc, một Halibel khác từ ngay bên dưới đã tung một cú đá lên.
"Ựm...!"
Bị đá vào lưng và bay lên không trung, Yugard bị các Halibel từ bốn phía lao vào. Trước sau trái phải, tất cả đều là những Lang Nhân vung tay đao với chuyển động như trong gương, nhưng Yugard không chịu trận một cách bị động mà đã dùng chức năng của "Dương Kiếm" để nghiền nát chúng.
Cụ thể, hắn đã làm rối loạn chuyển động của chính mình bằng một vụ nổ không khí do phát nhiệt siêu tốc. Vụ nổ do "Dương Kiếm" nóng rực lên gây ra đã khiến Yugard xoay tròn, và nhát chém của hắn vẽ một vòng tròn trên không trung, cắt đôi bốn Halibel.
Bốn Halibel ngay lập tức bốc cháy— tất cả đều biến thành lông thú.
Thay vào đó, từ ngay trên đầu, một cú thúc cùi chỏ mạnh như chiến phủ đã giáng thẳng vào đầu Yugard, khiến vị Hoàng đế xoay một vòng theo chiều dọc rồi rơi xuống đường phố Đế đô, tạo ra một hố lõm hình tròn cùng với một tiếng nổ lớn.
Halibel đáp xuống bên cạnh hố lõm đó, và khi hắn nhẹ nhàng đưa tay ra, hắn đã bắt được chiếc tẩu thuốc mà mình đã tung lên bằng miệng ngay trước khi va chạm.
Và—,
"Bình thường thì chết chắc rồi, nhưng mọi chuyện không dễ dàng thế đâu nhỉ?"
"—Đúng vậy."
Giữa làn khói bụi mù mịt, giọng nói của Halibel nhìn xuống trung tâm hố lõm nhận được một câu trả lời bình thản.
Làm đến mức này mà không có thiệt hại gì quả thật khá là nản, nhưng vì đã đoán trước được nên tổn thương tinh thần cũng được giảm đến mức tối thiểu. Qua cuộc đối đầu vừa rồi, Halibel đã điều chỉnh lại đánh giá của mình về "Dương Kiếm" và "Tà Kiếm". Hắn đã nghĩ "Tà Kiếm" nguy hiểm hơn, nhưng "Dương Kiếm" cũng khó nhằn hơn mức đủ.
Và hơn thế nữa—,
"Ngươi đang sử dụng xen kẽ giữa phân thân thực thể và phân thân hư ảo sao?"
Vừa ngồi dậy trong hố lõm, Yugard vừa phân tích cuộc công phòng ngay trước đó.
Không xác nhận cũng không phủ nhận lời chỉ ra đó, Halibel liếm vệt máu chảy từ vết cắt trên má trái của mình, dùng sự im lặng làm câu trả lời.
"Để luyện được kỹ năng đến mức này, hẳn đã phải trải qua quá trình tu luyện đổ máu. Đáng được tán dương."
"Cảm ơn nhiều."
Câu trả lời tối thiểu để không cung cấp thêm thông tin thừa, nhưng lời chỉ ra của Yugard là chính xác.
"Phân thân" của Halibel có thể tạo ra hai loại: một loại chỉ là phân thân giả tạo làm từ lông thú, và một loại là phân thân chính danh có thực thể không hề thua kém bản thể Halibel.
Kết hợp hai loại này để đánh lừa đối thủ là cốt lõi trong cách chiến đấu của Halibel, và ngay cả phân thân giả tạo cũng có đủ sức mạnh để áp đảo hoàn toàn những đối thủ tầm thường.
Vấn đề là Yugard không phải là một đối thủ tầm thường, và hơn nữa, chiến thuật sở trường của Halibel là chú thuật cũng không có tác dụng với hắn.
Kỹ năng để giết chóc không thể mong đợi hiệu quả với một đối thủ đã chết. Hơn nữa, linh hồn của Yugard đã bị một lời nguyền mạnh mẽ không gì sánh bằng ám lên.
Tuy nhiên—,
"Nếu không làm những gì đã quyết, ta sẽ bị nhóc Ana mắng mất."
Hắn xoay chiếc tẩu trong tay, cho điếu thuốc tiếp theo vào nõ và châm lửa.
Giống như lúc nãy, khi hít một hơi khói vào đầy phổi, một ảo giác về sức mạnh tràn trề trong tứ chi đã đánh lừa bộ não. Cứ thế, hắn chuẩn bị tung ra đòn tấn công tiếp theo vào Yugard đang ở trung tâm hố lõm—,
"Không được rồi, ngươi quá mạnh. Ta cũng không còn cách nào khác ngoài việc nghiêm túc."
Trong khoảnh khắc, Yugard bay ra từ hố lõm và đã vung "Dương Kiếm" lên trước mặt.
"Dương Kiếm" chém xuống, Halibel ngay lập tức xen vào, không phải đỡ thanh kiếm, mà là đỡ lấy cánh tay phải của Yugard đang cầm nó để ngăn chặn đòn tấn công.
Ngay sau đó, một làn sóng xung kích thoát ra phía sau lưng Halibel, và những tòa nhà của Đế đô bị cắt nát, thiêu rụi đã tan thành tro bụi.
Lúc này, Yugard chỉ cầm một thanh "Dương Kiếm" trong tay.
"Tà Kiếm" mà hắn cầm trong tay trái cho đến lúc đó đã được cắm vào trong hố lõm, bị bỏ lại.
Đó không phải là một quyết định từ bỏ một vũ khí mạnh mẽ.
"Thay vì dùng song đao không quen tay, ta sẽ đối đầu với ngươi bằng nhất đao đã quen thuộc."
"Thật là một người khó ưa, Hoàng đế các hạ."
Việc liên tục chọn những nước đi tối ưu khó chịu nhất cho đối phương vốn là thủ đoạn của Shinobi.
Đối mặt với Yugard, người thực hiện điều đó bằng sự tinh tường và quyết đoán, Halibel vừa khống chế cánh tay của hắn, vừa cho các phân thân của mình từ ba hướng lao vào.
Chưởng pháp và cước pháp, cộng thêm một người dùng đất đá đào lên để ném như đạn ghém— tất cả đều bị Yugard, dù bị giữ tay, đè bẹp bằng tài năng kiếm thuật áp đảo.
Hắn làm "Dương Kiếm" trong tay phải đang bị giữ biến mất trong nháy mắt, rồi tái xuất hiện "Dương Kiếm" trong tay trái, và dùng nó để thiêu rụi ba Halibel đang áp sát. Trong số đó, hai thể là phân thân làm từ lông thú, nhưng thể ném đá là thực thể.
Cảm nhận mùi khét từ lông thú của mình bị đốt cháy một mảng lớn, Halibel tung ra một cú tay đao, khoét một miếng vào má Yugard đang lướt qua, và một vài giây siêu cấp đã bắt đầu.
△▼△▼△▼△
—Ở đây có một sự trớ trêu mà nên gọi là trò đùa của số phận.
"Lời nguyền Gai" đã ép Yugard vào sự cô độc, nhưng bản thân lời nguyền đó không gây ra bất kỳ đau đớn nào cho Yugard, người mắc chứng vô cảm với nỗi đau. Tuy nhiên, dù Yugard không cảm thấy đau, việc cơ thể hắn bị lời nguyền ăn mòn và liên tục bị ảnh hưởng là sự thật.
Thực tế, Yugard lúc nhỏ dù không cảm thấy đau, nhưng cũng đã từng cảm thấy khó thở vì áp lực của lời nguyền, và hành động bị hạn chế. Nhưng những ảnh hưởng đó lại không thuận tiện cho Yugard, người đã xác định tuổi thọ của mình và quyết định những việc cần làm cho đến lúc đó.
Không rõ tinh thần đó đã ảnh hưởng đến cơ thể đến mức nào.
Nhưng, từ lúc nào không hay, cơ thể của Yugard đã trở nên hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi "Lời nguyền Gai", và có thể hoạt động một cách vẹn toàn để hoàn thành mục đích của chính Yugard.
Nói cách khác, cơ thể của Yugard đã phát triển để có thể đối phó với nguy cơ sinh tử luôn rình rập. —Sự ra đời của vị Hoàng đế mạnh nhất trong lịch sử Đế quốc nằm ở sự trớ trêu đó.
Cơ thể của Yugard, được tối ưu hóa chỉ để sống sót, đã hoạt động một cách tốt nhất như một nền tảng để nuôi dưỡng sự cần cù đến mức máy móc của chính hắn.
Do vị thế không thể có hộ vệ, Yugard đã tự rèn luyện để bảo vệ bản thân, và với tài năng cùng cơ thể để phát huy tài năng đó, hắn đã tiếp tục trở nên mạnh mẽ mà không có đối tượng so sánh.
Vì "Lời nguyền Gai" đã làm Yugard mạnh lên, nên đây là một giả định vô nghĩa, nhưng thực lực và tài năng kiếm thuật của hắn, giả sử không có "Lời nguyền Gai", cũng đủ để tiêu diệt toàn bộ "Cửu Thần Tướng" thời đó.
Tất nhiên, trên thực tế, cuộc chiến của Yugard hầu hết là việc chém đầu những đối thủ đang đau khổ vì "Lời nguyền Gai", và trong cuộc chiến với "Cửu Thần Tướng" cũng gần như tương tự.
Đối với Yugard, chiến đấu không phải là một cuộc so tài thực lực, mà là một cuộc hành hình.
"Khen cho ngươi."
Một điều ít ai biết, Yugard Volakia là vị Hoàng đế của Volakia đã nói câu này nhiều nhất trong lịch sử.
Chính vì không thể đứng trên cùng một nền tảng, chính vì biết rằng mình được trao cho một vị trí khác biệt với người thường, Yugard không hề tiếc lời khen ngợi người khác.
Do đó, đây là một cuộc gặp gỡ trớ trêu.
"Kinh Cức Đế", người đã khen ngợi người khác nhiều nhất trong lịch sử Đế quốc, và Lang Nhân, người mà cách tồn tại của hắn trong thời hiện đại được gọi là "Lễ Tán Giả", lại đối đầu với nhau ở thế giới bên này, nơi sự sống và cái chết đã chia lìa.
Nhưng trong cuộc gặp gỡ này, vẫn còn một sự trớ trêu khác nên gọi là trò đùa của số phận. Như đã nói ở trên, đối với Yugard, chiến đấu là một việc đơn phương.
"Lời nguyền Gai" ăn mòn đối tượng, và Yugard chỉ có thể đối mặt với những kẻ địch không ở trạng thái vẹn toàn hay sung sức nhất, và chỉ có thể giành chiến thắng bằng cách chém đầu họ.
Khái niệm "chiến đấu" đó của Yugard Volakia, sẽ thay đổi.
Bởi cuộc đối đầu nảy lửa với "Lễ Tán Giả" Halibel trước mắt, một Lang Nhân không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền.
"Ha—"
Một hơi thở thoát ra từ đôi môi hé mở, và một nhát chém của Yugard đã nhuộm đỏ cả thế giới.
Một vệt kiếm đỏ cắt chéo bầu trời, nhưng trên quỹ đạo của nhát chém đó không có bóng dáng của Lang Nhân cao lớn. Đối thủ đã ngừng việc tung ra các phân thân một cách bừa bãi, và chuyển sang hành động né tránh triệt để.
Mục đích không phải là câu giờ, mà là để nhìn thấu kiếm kỹ của Yugard.
"Phán đoán tốt."
Một lời khen ngợi chân thành, một sự tán dương rằng điều đó là đúng đắn chiếm lấy tâm trí Yugard.
Cơ thể được hồi sinh này, trái ngược với làn da xấu xí của nó, lại có trạng thái rất tốt, và Yugard thậm chí còn có ảo giác rằng mình có thể di chuyển không ngừng nghỉ.
Tất nhiên, thực tế không phải vậy. Cơ thể này không vượt qua được sức mạnh khi còn sống, và cũng không nên mong đợi những điều vô lý hơn việc sửa chữa một cơ thể đã hỏng.
Dù là cơ thể của một tử thi, nỗi đau vẫn cảm nhận được như thường.
Do đó, chỉ có một mình Yugard đứng đây với tư cách là người bảo vệ nơi này. Những người khác, dù là tử thi, nếu vào trong phạm vi của lời nguyền cũng sẽ bị trói buộc và đau khổ.
Dù đó là tử thi, Yugard cũng không có ý định làm khổ thần dân của mình một cách vô cớ.
Hơn hết—,
"Ta không muốn có kẻ nào xen vào cuộc chiến với ngươi."
Chiến đấu, đúng vậy, đây là một cuộc chiến.
So tài kỹ năng với Halibel, làm thay đổi hình dạng của Đế đô, Yugard dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay cầm "Dương Kiếm", và đắm chìm trong cuộc tao ngộ với kẻ địch không thể hạ gục.
Cảm giác hưng phấn khi vung kiếm vào người khác là lần đầu tiên trong đời, dù là từ khi sinh ra hay từ khi chết đi.
Lần đầu tiên Yugard giết người là khi một thích khách đột nhập vào dinh thự nơi hắn sống xa gia đình, kẻ đó đang ôm ngực quằn quại trong vườn và cầu xin được giết.
Kể từ lần đầu tiên tước đoạt sinh mạng vào năm bảy tuổi, đối với Yugard, việc rút kiếm cũng giống như xử hình.
Vậy mà, bây giờ thì sao.
Cảm giác vung vẩy kiếm kỹ đã rèn luyện một cách trọn vẹn, và vẫn đuổi theo một sinh mạng không thể chạm tới, cảm giác đó ngọt ngào và đáng trân trọng biết bao.
"——"
Cánh tay tung ra một cú đâm đã bị tay đao và đầu gối của đối thủ kẹp từ trên và dưới rồi bị cùi chỏ nghiền nát. "Dương Kiếm" tuột khỏi tay vì chấn động, hắn làm nó biến mất giữa không trung, rồi chuyển sang tay phải lành lặn và tung ra một nhát chém ngang.
Đối thủ né đòn này bằng một động tác như lặn xuống đất, và trong lúc lướt qua, hắn dùng đầu ngón tay lướt qua hông trái của Yugard, khoét đi một mảng thịt bằng cả lòng bàn tay ở vùng eo.
Khi quay lại, hắn cố gắng để "Dương Kiếm" chạm tới bóng lưng đang xa dần đó, nhưng nó đã bị cánh tay của một phân thân vươn ra từ một hướng khác chặn lại, và cú đá tung ra cùng lúc đã va chạm vào nhau ở ngang tầm thân, rồi cả hai bị thổi bay một cách dữ dội. Bị thổi bay. Bị bay.
"Nửa bước."
Lần tới, hãy thử bước sâu hơn nửa bước nữa xem sao.
Đó là một kiếm kỹ mà Yugard không thể làm được chỉ mười giây trước, nhưng hắn tin rằng lần tới sẽ làm được. Một kỹ năng chưa từng làm khi còn sống hay sau khi chết, nhưng vô số kỹ thuật phái sinh đang nảy ra trong đầu.
Đó là một sự trưởng thành tham lam, và đến mức tuyệt vọng, của một tử thi.
—"Lời nguyền Gai" đã buộc hắn phải sống trong cô độc và biến mỗi trận chiến thành một buổi xử hình, khiến Yugard Volakia bỏ lỡ cơ hội nâng cao thực lực của mình với tư cách là một võ nhân.
Kiếm là để tự vệ, do vị thế đặc biệt của mình, hắn chỉ rèn luyện đến mức cần thiết và không đòi hỏi gì hơn.
Kiếm kỹ đó của Yugard, đang nhanh chóng được mài giũa với một lượng kinh nghiệm khổng lồ.
Yugard không biết rằng sự tồn tại mà mình đang đối mặt là sự tồn tại mạnh nhất của Thành bang Kararagi — tức là một trong năm người có thực lực hàng đầu thế giới hiện tại.
Nhưng, việc hấp thụ một lượng lớn kinh nghiệm chiến đấu từ cuộc đối đầu trong vô thức đó đang khiến Yugard, dù là một tử thi, trưởng thành thành một thực thể tham lam và mạnh mẽ hơn cả khi còn sống.
"Khen ngợi... không, cảm ơn ngươi."
Do đó, điều thoát ra từ miệng Yugard không phải là lời tán dương, mà là lời cảm tạ.
Dòng dõi Lang Nhân đáng ghét đang đối đầu với hắn đã mang lại một cảm xúc mà Yugard khi còn sống chưa từng biết đến. Một khi nó không phải là thứ khó chịu, thì những gì được dâng lên cần có một sự đánh giá tương xứng.
Đối với Yugard, đó là một lời từ tận đáy lòng.
"Không cần cảm ơn gì đâu. Dù sao thì, ta cũng sẽ thắng thôi."
Lời nói của Halibel vẫn không bớt đi sự xấc xược, nhưng ngay cả sự bất kính đó cũng thật dễ chịu.
Nghĩ lại, có lẽ vì không thể chống lại "Lời nguyền Gai", Yugard cũng có ít kinh nghiệm bị cãi lại. Ngoại trừ những kẻ đã chọn phản bội, người đã đưa ra ý kiến với Yugard có lẽ chỉ có Iris mà thôi —.
"—Ngôi sao của ta."
Khi Yugard lẩm bẩm như vậy, bóng dáng của Lang Nhân trước mắt hắn mờ đi như sương khói.
Kết hợp bộ pháp đặc biệt và tốc độ di chuyển khó tin, hắn tạo ra một ảo giác khác với phân thân. Cảm giác một phần ý thức bị phân tán bởi ảo ảnh, Yugard chỉ biết thán phục sự đa tài của đối thủ.
Tuy nhiên, không cần phải bị những tiểu xảo làm cho mê hoặc. Khí tức đang áp sát từ trên đầu và hai bên, trước điềm báo của những vết thương chí mạng đang ập đến, Yugard không hề sợ hãi mà quay lại.
Và hắn bước sâu hơn nửa bước về phía sau.
"Phân tán khí tức một cách rõ ràng. —Vậy thì, kẻ không có khí tức mới là bản thể."
"Gự."
Góc độ quá hẹp để vung kiếm, nhưng chuôi của "Dương Kiếm" vẫn đập vào mạng sườn của Halibel. Trong khoảnh khắc cảm nhận được xương của đối thủ vỡ vụn, Yugard ngay lập tức làm thân "Dương Kiếm" phát nhiệt— vụ nổ sinh ra đã đẩy chuôi kiếm vào sâu hơn nữa, và nghiền nát cả bên trong.
"Ôôôôô—!"
Với một chấn động đủ để làm gãy cả cổ tay mình, Yugard đã thổi bay Halibel.
Nhận ra mình đã vô thức gầm lên khi thổi bay đối thủ, Yugard cảm thấy một sự ngạc nhiên tĩnh lặng. Trong tầm mắt của Yugard, Halibel bị thổi bay đã va vào tường thành, những vết nứt dữ dội xuất hiện trên tường, và Lang Nhân cao lớn buông thõng chân, cúi đầu xuống.
Đó là một đòn toàn lực. Một đòn tấn công tinh luyện nhất, bao gồm cả khi còn sống và sau khi chết, đã được tung ra.
Cảm giác đó, trong cuộc chiến với Halibel, liên tục được làm mới. Nửa bước, đã có thể bước sâu hơn. Lần tới, có thể sẽ bước sâu hơn nửa bước nữa.
Hoặc có lẽ xa hơn nữa, một khung cảnh mà Yugard chưa từng thấy đang trải rộng ra.
Có lẽ hắn có thể nắm bắt được điều đó cùng với Halibel đang đứng dậy. Vì vậy, đứng lên, đứng lên, hãy đứng lên đi, Yugard thừa nhận rằng mình đang nghĩ như vậy từ tận đáy lòng—.
"—Ta phải đến bên ngôi sao của ta. Cuộc chiến với ngươi đến đây là kết thúc."
Hắn đã dùng tình yêu dành cho Iris để đè bẹp những cảm xúc của một võ nhân và sự hưng phấn khi đạt đến đỉnh cao.
"——"
Thừa nhận đi. Cuộc chiến với Halibel, đã khiến hắn hưng phấn.
Theo mọi nghĩa, đó là một sự kích thích mà hắn chưa từng trải qua khi còn sống hay sau khi chết. Hắn đã nhận ra rằng trên con đường mà hắn đã từ bỏ việc nâng cao bản thân, lại có những khung cảnh như thế này.
Một kinh nghiệm có ý nghĩa như vậy, trong tương lai, không biết có thể có được lần thứ hai hay không.
Tuy nhiên, dù vậy, dù có chuyện gì xảy ra.
"Mọi thứ cũng không sánh bằng một khoảnh khắc được thu hình bóng ngôi sao của ta vào trong mắt."
Đó là giá trị quan không bao giờ thay đổi của Yugard, dù là khi còn sống hay sau khi chết.
Mọi kích thích và hưng phấn chưa từng biết đến, đều không thể chạm tới Yugard, người đã biết đến Iris.
Hắn đã ham muốn ngai vàng dù biết rằng nên từ bỏ, nên buông xuôi, là vì hắn biết rằng nếu không làm vậy, hắn sẽ không thể giữ được dù chỉ một giây thời gian ở bên Iris lâu hơn.
Vì đã đổi lấy sự ích kỷ đó để có được ngai vàng, nên dù thời gian sau khi mất nàng dài hơn rất nhiều so với thời gian ở bên Iris, hắn vẫn tiếp tục hoàn thành nghĩa vụ của một Hoàng đế. Yugard Volakia là vị Hoàng đế có thời gian ở tại Thủy Tinh Cung của Đế đô ngắn nhất trong suốt thời gian tại vị.
Cuộc đời Hoàng đế đó, Yugard sau khi mất Iris đã trải qua gần như một mình. Ngay cả mục đích tạo ra người kế vị cũng được thực hiện với sự tiếp xúc tối thiểu, và hắn đã cống hiến cuộc đời mình cho Đế quốc.
Phần còn lại của cuộc đời, tất cả đều được dùng cho Iris.
Do đó—,
"—Ta sẽ tiêu diệt ngươi, hỡi Lang Nhân đen tối."
Cho rằng không cần thêm thời gian nữa, Yugard mang theo "Dương Kiếm" và hướng chân về phía tường thành.
Cứ thế, hắn định thiêu rụi Halibel đang ngã xuống bằng một nhát chém— và đã không thể. Ngay trước đó, cánh tay phải của Yugard định vung "Dương Kiếm" đã nổ tung từ vai.
"Cái gì?"
Trước một chấn động không có cảm giác bị xuyên thủng, Yugard nhướng mày. Nhưng, đỉnh điểm của sự kinh ngạc còn ở phía trước. —Cánh tay của tử thi, không bắt đầu tái sinh. Mảnh vỡ của cánh tay phải vỡ tan như đồ gốm rải rác, và "Dương Kiếm" cắm xuống đất.
Và—,
"—Cuối cùng, cũng tìm thấy tử huyệt rồi."
Vừa thở ra một hơi, vừa nói bằng một giọng trầm, Halibel ở tường thành đứng dậy. Lang Nhân tựa lưng vào bức tường nứt nẻ đứng dậy, và lại ngậm chiếc tẩu thuốc vào miệng.
Hắn từ từ cho thuốc lá vào nõ tẩu, búng tay châm lửa rồi hít khói vào phổi. Vừa nhìn cử chỉ đó, Yugard vừa đưa tay lên vết thương không lành trên cánh tay phải của mình.
Cánh tay đã biến mất từ vai trở đi, không có dấu hiệu nào của việc tái sinh bắt đầu.
Hắn hiểu rất rõ. Cánh tay phải của Yugard, đã chết một lần nữa trước cả cơ thể được hồi sinh.
Kẻ đã làm được điều đó là Halibel trước mắt, và có vẻ như đó là "tử huyệt" mà hắn đã nói.
"Vẫn còn rất nhiều điều ta chưa biết."
"Đúng vậy nhỉ. Nếu điều đó đã dạy được cho ngài thì còn gì bằng. Trước đó Lang Nhân suýt nữa thì bị diệt vong rồi."
Halibel gật đầu, vừa cười khùng khục trong cổ họng vừa phả khói ra từ mũi.
Sự đa tài của Lang Nhân này đã khiến hắn phải thán phục nhiều lần, nhưng đây là đỉnh cao nhất. Không ngờ hắn lại có cả thuật giết chết tử thi, sự điêu luyện của kỹ thuật thật đáng sợ.
"Vậy ngươi có thể giết cả mạng sống của ta giống như cánh tay không?"
"Ta đã quan sát với ý định đó mà. Có vẻ hơi khó khăn một chút... nhưng mà, chắc là được thôi?"
"Nói khoác, thật bất kính. Nhưng, vì dễ chịu nên ta tha cho."
Hắn dùng tay trái còn lại rút "Dương Kiếm" đang cắm trên đất lên, và chĩa về phía Halibel. Biểu cảm của Halibel đang từ từ đứng dậy không thể đọc được, nhưng lời nói và thái độ của hắn lại táo bạo, không phải là nói phét. Đối thủ cũng đã chuẩn bị xong để tiêu diệt Yugard. Một lần nữa, con sâu xấu xa mà hắn lần đầu tiên biết đến sự tồn tại trong lồng ngực mình lại cựa quậy, nhưng hắn ngay lập tức dẫm nát nó.
Biết được những ham muốn mà mình chưa từng biết, hắn có thể nói một cách rõ ràng.
Trên thế giới này, không có ánh sáng nào có thể lấp đầy Yugard hơn Iris.
Vì vậy—,
"—Hoàng đế đời thứ sáu mươi mốt, Yugard Volakia."
"—'Lễ Tán Giả' Halibel."
Cùng lúc xướng danh, ngay khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng của Yugard và Halibel biến mất, thời gian như ngưng lại.
"——"
Phía sau hai người đã lao đi, mặt đất bị đạp nát đã gây ra một vụ nổ, và khói bụi bùng lên dữ dội. Lấy vụ nổ đó làm lực đẩy, khoảng cách vài chục mét giữa Yugard và Halibel đã biến mất.
Với tốc độ siêu phàm đến mức tạo ra ảo giác thế giới bị thu nhỏ, lưỡi kiếm của Yugard đã đi trước một bước và chém vào không trung. Nhát chém đỏ rực được tung ra theo đường chéo đã nhuộm đỏ quỹ đạo của nó, và một sát na sau đó, nhiệt lượng tỏa ra, tạo ra một sức nóng có thể làm tan chảy cả đá thành chất lỏng.
Tuy nhiên, Halibel đã né được nhát chém đó chỉ bằng cách nghiêng nhẹ người, và chỉ bị thiệt hại là một chút thịt ở vai phải và lưng bị cháy sém, rồi tiếp tục tiến lên.
Cứ thế, nhắm vào Yugard thiếu một cánh tay, chân trước của Halibel bật lên va chạm, hắn dùng đầu gối giơ lên để đỡ, và một làn sóng xung kích nổ tung giữa hai người.
Làn sóng xung kích phồng lên đã thổi bay lửa và gạch vụn, và ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau, những đòn tấn công được trao đổi một cách dữ dội. Tay đao và bảo kiếm đỏ rực, cú đá và cùi chỏ, cú húc và kỹ thuật vật lộn đan xen vào nhau, và trong cuộc công phòng chớp nhoáng, cơ thể của Yugard liên tục bị khuyết đi.
Nhưng, đối thủ cũng bị thương tương tự.
Thật kỳ lạ, ngay cả khi không tính đến cánh tay, mức độ hao tổn của cả hai cũng gần như nhau.
Do đó, để giành chiến thắng, Yugard đã bước lên một bước về mặt tinh thần.
"—'Dương Kiếm' Volakia."
Giữa lúc giao tranh, bảo kiếm được gọi tên đã biến mất khỏi tay Yugard.
Đó là một bảo kiếm tối thượng có thể được tra vào vỏ trống và lại được rút ra một cách tự do. Hắn buông nó ra, và dùng tay trái không vũ khí để đỡ lấy đầu gối của Halibel, ánh mắt của hắn và đôi mắt hẹp như sợi chỉ của đối thủ giao nhau.
Trớ trêu thay, cả đôi mắt của Lang Nhân và tử thi đều là mắt vàng, không biết đã nhìn thấy gì trong đôi mắt đó, Halibel dồn sức vào quai hàm đến mức như muốn cắn nát đầu tẩu thuốc, và ngửa người ra sau một cách mạnh mẽ.
Trên đầu hắn, "Dương Kiếm" bay ra từ vỏ trống chỉ lướt qua một chút.
"Dương Kiếm" được tra vào vỏ trống, khi rút ra lần nữa cũng sẽ xuất hiện từ vỏ trống.
Đó là một đòn tất sát của Yugard, lợi dụng cơ chế tra kiếm và rút kiếm— lần đầu tiên sử dụng, nhưng đã bị né một cách ngoạn mục.
Tuy nhiên, Halibel đã mất thăng bằng, vẫn giữ tư thế ngửa người ra sau và chống tay xuống đất, rồi dùng đà đó để lộn người về phía sau một cách dữ dội, né, né, né những nhát chém tiếp theo.
Thoát khỏi đà đó, Yugard dừng lại một nhịp, tạo ra một khoảng lặng để chuẩn bị cho nhát kiếm tiếp theo— và nhận ra.
"——"
Phía trước Halibel đang lộn người về sau, có một hố lõm trên mặt đất nơi Yugard đã bị đánh ngã.
Và lao vào hố lõm đó từ bên ngoài chiến trường là một bóng người nhỏ bé— Groovy. Groovy Gamlet, người lẽ ra đã rời khỏi chiến tuyến, đang lao vào trong khi nôn ra máu.
Hắn vươn tay về phía "Tà Kiếm" đang cắm trong hố lõm—,
"Phối hợp, rất tuyệt. —Tuy nhiên."
Kẻ đột nhập bất ngờ, hắn sẽ không thốt lên hai từ "hèn hạ".
Vốn dĩ, hắn đã biết sự tồn tại của Groovy. Việc Groovy vào phút chót hỗ trợ Halibel, vì là đồng đội nên đó là điều đương nhiên, và hắn hoàn toàn chấp nhận.
Nhưng, hắn sẽ không để điều đó xảy ra. Vượt qua cả điều đó, Yugard sẽ chiến thắng.
"—'Tà Kiếm' sẽ không để ngươi lấy được."
Yugard vung "Dương Kiếm" lên, và ném nó về phía Groovy đang lao vào hố lõm.
Ngay lập tức, tốc độ của bảo kiếm phun lửa tăng thêm một bậc, và trở thành một tia sáng đỏ rực, lướt qua mạng sườn của Halibel và lao thẳng về phía Groovy.
Dù đã buông tay, việc có thể gọi lại nó ngay lập tức là điểm mạnh của "Dương Kiếm".
Sau khi Groovy bị bảo kiếm xiên qua, hắn sẽ gọi "Dương Kiếm" trở lại và thách đấu với Halibel. Ngược lại, vào khoảnh khắc này, việc không có "Dương Kiếm" lại là một tính toán sai lầm đáng mừng vì cơ thể đuổi theo Halibel đã trở nên nhẹ hơn.
Tất nhiên, hắn cũng đã tính đến khả năng Halibel sẽ phản công khi nhắm vào điều đó, và đã chuẩn bị, và—,
"—ự!"
Thẳng tắp, "Dương Kiếm" được ném ra đã xiên qua thân hình nhỏ bé của Groovy.
Bảo kiếm đỏ rực đã xuyên qua, dù Groovy đã xoay người, vẫn là mạng sườn phải. Cơ thể bị lưỡi kiếm đâm sâu, Groovy trợn mắt vì chấn động, phun ra một cục máu, và hét lên—,
"—Mắc câu rồi, đồ khốn."
Hắn đã không hét.
Ngược lại, Groovy còn cười với khóe miệng đầy máu, và dùng tay đang vươn ra để chỉ vào Yugard. Thật bất kính, nhưng một sự kinh ngạc còn lớn hơn đã xảy ra trong tầm mắt của Yugard.
"Tà Kiếm", mà tay của Groovy chỉ còn cách một bước nữa là chạm tới, dù không được chạm vào, lại như muốn thoát khỏi tay hắn, bay lên như bị bật ra khỏi hố lõm.
"Tao bị cái thanh kiếm chết tiệt này ghét đấy..."
Một lý lẽ nằm ngoài sự hiểu biết, nhưng, ma kiếm và bảo kiếm thường đi kèm với những đặc tính kỳ lạ như vậy.
Và "Tà Kiếm" bị bật ra, thoát khỏi hố lõm, xoay tròn rồi được một bàn tay phủ đầy lông thú đen nắm lấy, và lưỡi kiếm tỏa sáng một cách ma mị của nó rung lên. —Halibel đã cầm "Tà Kiếm" trong tay, và chuẩn bị đối mặt với Yugard.
"——"
Một cuộc công phòng trong chớp mắt, Yugard ngay lập tức kéo "Dương Kiếm" trở lại, và bụng của Groovy, người đã bị rút bảo kiếm ra, chảy máu ồ ạt.
Nhưng, Yugard đã chắc chắn lấy lại vũ khí, và vung nó về phía Halibel đang mang "Tà Kiếm".
Và, một nhát chém đỏ rực từ thế thượng đoạn, được tung ra như một đòn tấn công tối cao, làm mới lại tất cả kiếm kỹ của Yugard cả khi còn sống và sau khi chết—,
"Thật là, giỏi lắm giỏi lắm. —Nếu không phải là ta thì đã bị tiêu diệt rồi."
"Thật là một lời nói ngạo mạn. Nhưng, ta sẽ tha thứ vì kỹ năng trác tuyệt đó của ngươi."
Trước lời nói của Halibel ở gần, Yugard không thay đổi biểu cảm mà chỉ gật đầu.
Cơ thể của Yugard đã bị một nhát chém lên của "Tà Kiếm", vượt qua cả đòn kiếm thuật tối cao của Yugard Volakia, cắt chéo.
Trên ngực trái của Halibel, người đã làm được điều đó, "Lời nguyền Gai" đang quấn lấy.
Đó là lời tán dương từ tận đáy lòng của Yugard Volakia dành cho "Lễ Tán Giả" Halibel, một điều mà giữa hai người đã giao kiếm không cần phải nói nhiều lời cũng đã rõ ràng.
Thiên Lôi Trúc — dịch mượt như phi kiếm