---
Theo kế sách do Natsuki Subaru vạch ra, "Đội Cứu Đế quốc Vollachia Khỏi Bờ Diệt Vong" đã tỏa đi khắp các nơi trong Đế Đô.
Đây là một chiến dịch mà mỗi người sẽ hoàn thành vai trò của riêng mình, nhằm thực hiện sự phối hợp "không can thiệp lẫn nhau". Thế nhưng, mấu chốt của nó lại không nằm ở bất kỳ gương mặt nào đang chiến đấu tại Đế Đô.
Yếu tố quyết định của chiến dịch này, nói thẳng ra, chính là toàn bộ lực lượng của Đế quốc còn lại ở thành phố pháo đài Garkla.
Đó là một đại đô thị đang triển khai binh lực quy mô lớn và ôm trong lòng những nhân tài được ví như bộ não và trái tim của Vollachia.
Làm thế nào để cầm chân quân đoàn Thi Nhân đang ồ ạt kéo đến hòng hạ gục nơi này? Đó chính là giới hạn thời gian trong trận chiến cuối cùng quyết định sự tồn vong của Đế quốc Vollachia, và hơn thế nữa, là một điểm tranh chấp trọng đại định đoạt vận mệnh của không chỉ Đế quốc mà còn là toàn thế giới.
Lực lượng Thi Nhân càng tập trung về thành phố pháo đài, "Đội Cứu Rỗi" ở Đế Đô càng dễ hành động. Đồng thời, nếu thành phố pháo đài thất thủ, thì dù cho kế hoạch ở Đế Đô có thành công, việc tái thiết Đế quốc sau đó cũng sẽ là bất khả thi.
Nói cách khác—,
"Quả đúng là 'Thiên Vương Sơn' phân định thắng bại."
Vung thanh kiếm kỵ sĩ, Julius Juukulius vừa thốt ra một từ ngữ không mấy quen tai, vừa lao đi trên tường thành của thành phố pháo đài, thân hình cao lớn của chàng phiêu dật bay lượn giữa không trung.
Mũi kiếm của vị kỵ sĩ ưu nhã hướng về phía bầy Thi Nhân đang bám vào tường thành, cố gắng xâm nhập vào bên trong. Chúng cắm vũ khí trong tay vào tường, tạo ra những chỗ đặt chân tạm bợ để leo lên. Đáp lại, những đường kiếm của Julius xoay tròn lao xuống, lóe lên không một chút dung tha.
"Đừng hòng!"
Chàng chém vào lưng, vào tay của những Thi Nhân đang bám víu, hất chúng rơi trở lại mặt đất.
Sau đó, Julius cũng tự mình nhảy lên một thanh đao kiếm mà chúng dùng làm điểm tựa, rồi liếc nhìn vô số vũ khí đang cắm trên tường.
"Aro! Cho ta mượn ngọn gió của cậu!"
Ngay sau lời kêu gọi, một cơn gió màu lục nổi lên, quấn lấy những vũ khí cắm trên tường, nhổ bật chúng ra, biến công sức xây dựng điểm tựa của lũ Thi Nhân thành công cốc chỉ trong nháy mắt.
Cuối cùng, chàng đạp gãy thanh kiếm đang dùng làm chỗ đứng để bật nhảy, rồi quay trở lại đỉnh tường thành.
Vừa dùng đầu ngón tay khẽ vuốt ve ánh sáng lục của Tinh Linh giao ước, Julius vừa khẽ thở ra.
Chàng đã thành công ngăn chặn kẻ địch bám vào bức tường ở đây, nhưng không thể lơ là cảnh giác.
Dù cho bức tường thành ngoài cùng của thành phố có bị chọc thủng, bên trong vẫn còn lớp phòng thủ thứ hai, thứ ba, và xa hơn nữa là một pháo đài kiên cố, nhưng—,
"Bị áp sát đến mức này, nhanh hơn dự tính đấy."
"Quả vậy, Thưa bà Taritta."
Người cất tiếng gọi Julius khi chàng đang đứng trên tường thành nghỉ lấy hơi là một nữ chiến binh da ngăm với một phần mái tóc đen được nhuộm xanh—Taritta, thủ lĩnh của "Tộc Shudrak".
Toàn bộ thành viên của bộ tộc đều sử dụng cung, các chiến binh Shudrak có thể tấn công Thi Nhân từ xa, là lực lượng chủ chốt trong cuộc chiến phòng thủ tại thành phố pháo đài này. Đặc biệt, Taritta, người sở hữu tài bắn cung vượt trội ngay cả trong số những người Shudrak vốn đã xuất sắc, là một trong những nhân tố cốt lõi của lực lượng phòng thủ hiện tại.
Thực tế, ngay lúc này, cô cũng đang làm điều tương tự như Julius vừa làm khi đánh bật vũ khí cắm trên tường, nhưng là bằng cách bắn tên từ trên đỉnh thành, ngăn chặn Thi Nhân vượt tường.
Tài nghệ đó quả thực đáng ngưỡng mộ và vô cùng đáng tin cậy, nhưng lời nói của cô cũng là một thực tế khắc nghiệt không thể bỏ qua.
"Chỉ trong một thời gian ngắn, tiền tuyến đã bị đẩy lùi đến mức này."
Vừa nói, Julius vừa đưa tay vuốt vết sẹo dưới mắt trái, ánh mắt hướng ra ngoài tường thành.
Phía trước tầm nhìn sắc bén của chàng, đường chân trời trông như đang rung chuyển, đó là vì nó được tạo nên bởi đầu của quân đoàn Thi Nhân đang tràn tới. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ hiểu một đại quân với quy mô ngoài sức tưởng tượng đang áp sát.
Tuyến phòng thủ vốn được thiết lập bên ngoài tường thành cũng đã bị phá vỡ, binh lính Đế quốc đang chiến đấu bên ngoài buộc phải lùi lại và thu hẹp mặt trận. Dĩ nhiên, với số lượng kẻ địch khổng lồ như vậy, việc này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra là điều đã được lường trước.
"Thỉnh thoảng lại lẫn vào vài Thi Nhân khó xơi, thật là phiền phức."
"Tôi cũng đồng ý. Một khi phát hiện, những người có thực lực ở gần đó buộc phải đối phó, nhưng..."
Đúng vào lúc Julius vừa dứt lời.
"—ッ!!"
Trên chiến trường bên dưới, một nhóm binh sĩ đang chiến đấu tập trung bỗng bị thổi bay cùng một lúc.
Nhìn kỹ lại, những người đang bay đi cùng tiếng hét thất thanh chính là các thành viên của "Chiến đoàn Pleiades" mà Subaru đã mang đến làm viện quân cho Đế Đô.
Không biết là do kỳ sách nào, mỗi thành viên của chiến đoàn này đều sở hữu sức mạnh dị thường. Kẻ đã đánh tan tác bọn họ là một nữ Thi Nhân với dáng vẻ cực kỳ hung ác, hai tay cầm đại kiếm—không, hai cánh tay của ả đã hợp nhất với đại kiếm.
"Chết tiệt... dám làm thế à...!"
"Khoan đã, khoan đã! Đừng có lao vào mà không có kế hoạch! Sẽ gây gánh nặng cho anh em đấy!"
"Lùi lại! Tất cả bao vây rồi tiêu diệt nó!"
Đối mặt với nữ Thi Nhân hung tợn đó, nhóm binh sĩ tưởng chừng đã bị hạ gục lại kiên cường đứng dậy.
Việc họ không có ai thiệt mạng và cũng không hề nao núng ý chí chiến đấu thật đáng khen ngợi, nhưng ngay cả trong mắt Julius, thực lực của nữ chiến binh đó không nghi ngờ gì nữa chính là hàng đầu.
Phải nhanh chóng đến đó hỗ trợ, Julius định giao lại tường thành cho Taritta và nhảy xuống dưới—,
"Không cần đâu, 'Sư Tử Kỵ Sĩ' đã đến rồi kìa."
Một giọng nói vui vẻ không hề hợp với chiến trường vang lên bên tai Julius. Thông tin mà giọng nói đó mang lại đã thực sự tạo ra thay đổi trên chiến trường bên dưới.
Goz, tay cầm cây chùy mâu vàng óng, đã lao vào nữ chiến binh sử dụng song đại kiếm.
"Dù chưa có cơ hội diện kiến nhưng không thể nhầm được! Ngươi đã sống lại rồi sao, 'Kiếm Nô Nữ Đế'!"
Tiếng Goz gầm lên, chùy mâu của ông và đại kiếm của nữ chiến binh va chạm, sóng xung kích càn quét chiến trường.
Cả hai đều đang vung những vũ khí siêu nặng mà người thường không thể nhấc nổi, sức mạnh bạo liệt sinh ra từ cú va chạm đã thổi bay binh lính Đế quốc và cả Thi Nhân xung quanh như một cơn bão.
Một cuộc công phòng không ai lùi một bước, nhưng bước tiến của kẻ địch đã bị chặn lại. Giao nơi đó cho Goz là lựa chọn tốt nhất.
"Cảm ơn ngài đã ngăn lại, thưa ngài Flop."
"Ha ha ha, không sao đâu! Chàng trai 'Tối Ưu' và cô Taritta phải tập trung vào trận chiến trước mắt mà! Kẻ yếu đuối như tôi chỉ có thể giúp được những việc thế này thôi!"
Người cười mà không hề tỏ ra nặng nề chính là Flop, vẫn giữ vẻ vui tươi ngay cả trên chiến trường.
Là một người không tham chiến và cũng là anh trai của ứng cử viên Hoàng phi, đáng lẽ anh phải ở trong pháo đài theo lệnh. Việc anh xuất hiện trên tường thành, nơi có thể coi là tiền tuyến, khiến Taritta kinh ngạc.
"Flop!? Tại sao anh lại ở đây..."
"Chà, tình hình đã mang dáng dấp của một cuộc tổng lực chiến rồi. Ngay cả những người không thể chiến đấu, cũng có cả núi việc phải làm như cứu chữa người bị thương hay sửa chữa trang bị. Dĩ nhiên, tôi cũng là một trong số đó."
Vỗ vào bộ ngực gầy của mình, Flop đưa cho Taritta một ống tên.
Taritta bất giác nhận lấy. Dù cô cũng đang đeo một ống tên trên lưng, nhưng số lượng tên còn lại đã không còn nhiều, sự bổ sung của Flop quả là không thể đúng lúc hơn.
Có lẽ anh đã đi dọc tường thành để phân phát ống tên cho những người Shudrak khác.
Một thái độ thể hiện đúng tinh thần "toàn dân tham chiến", bao gồm cả những người không phải chiến binh.
"Tình hình chiến sự thế nào rồi?"
"—. Mọi người đều đang chiến đấu dũng cảm. Nếu tập trung phòng ngự, chúng ta có thể giữ vững bức tường này một thời gian nữa. Nhưng đó cũng chỉ là..."
"Nếu đối phương có 'Kỵ Sĩ Phi Long' xuất hiện thì câu chuyện sẽ khác."
Taritta đáp lại câu hỏi của Flop, và Julius đã thay cô kết luận khi cô còn đang ngập ngừng. Trước câu trả lời đó, sắc mặt của Flop cũng trở nên nghiêm túc.
Chỉ cần làm vậy thôi cũng đủ tạo ra một áp lực kỳ lạ ở chàng thanh niên vốn luôn mang ấn tượng về nụ cười rạng rỡ. Nhưng việc anh trở nên nghiêm nghị cũng là điều dễ hiểu.
Bất kỳ ai là người của Đế quốc Vollachia đều hiểu quá rõ sự lợi hại của "Kỵ Sĩ Phi Long".
---
Ngay sau khi trận chiến bắt đầu, nhờ đòn tấn công đồng loạt của Julius và "Tộc Shudrak", bầy phi long đã chết—Thi Phi Long—ập đến trong đợt đầu tiên đã bị đẩy lùi. Sau đó, những mối đe dọa từ trên không xuất hiện lẻ tẻ cũng được những người Shudrak, với nhiệm vụ săn Thi Phi Long, xử lý một cách chắc chắn.
Tuy nhiên, việc đó chỉ có thể thực hiện được khi đối phương không có "Kỵ Sĩ Phi Long" là Thi Nhân.
Thực lực của một con phi long đơn độc không có người điều khiển và một con phi long hợp tác với "Kỵ Sĩ Phi Long" là một trời một vực.
Thậm chí, chỉ một cặp "Kỵ Sĩ Phi Long" thôi cũng đủ để áp đảo một bầy cả trăm con phi long. "Kỵ Sĩ Phi Long", những người biết cách tận dụng không trung một cách chiến thuật, chính là một đẳng cấp hoàn toàn khác.
—Julius cũng đã từng một lần giao kiếm với "Kỵ Sĩ Phi Long".
Lần đó, nhờ sự trợ giúp của Ferris đi cùng, chàng đã may mắn giành được chiến thắng, nhưng nếu chỉ có một mình Julius, kẻ thắng và người bại chắc chắn đã đổi chỗ cho nhau.
Một "Kỵ Sĩ Phi Long" tài giỏi đến thế có lẽ không có người thứ hai trong Đế quốc, nhưng nếu trên chiến trường với Thi Nhân này không chỉ có Thi Phi Long mà còn xuất hiện cả "Kỵ Sĩ Phi Long" là Thi Nhân cưỡi trên lưng chúng, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.
"Tất nhiên, việc một 'Kỵ Sĩ Phi Long' và con ái long của mình cùng lúc hồi sinh thành người chết... Chính vì trường hợp đó rất hiếm nên bầu trời của thành phố mới chưa bị chiếm đoạt, tôi nghĩ vậy."
Quan điểm của Flop, xét theo tình hình phòng thủ hiện tại, có lẽ là đúng.
"Kỵ Sĩ Phi Long" là một mối đe dọa, nhưng kỵ sĩ và phi long phải mất một thời gian dài để xây dựng lòng tin, và chỉ khi thực sự trở thành "nhân long nhất thể" thì họ mới phát huy được hết giá trị thực sự của mình.
Quy tắc đó, dù là người chết được hồi sinh bởi một lý lẽ dị thường, cũng không thể bỏ qua.
Chỉ có những Thi Phi Long vốn đã ở cùng với kỵ sĩ Thi Nhân của chúng từ khi còn sống mới có thể tạo ra một tồn tại gọi là "Kỵ Sĩ Thi Phi Long".
Đó có lẽ là lý do tại sao họ vẫn chưa thấy "Kỵ Sĩ Thi Phi Long" trên bầu trời thành phố pháo đài vào thời điểm này.
"...Chỉ có điều, thật trớ trêu khi ví dụ hiếm hoi đó lại chính là 'Kỵ Sĩ Phi Long' khó nhằn nhất."
Kẻ phủ nhận niềm an ủi mong manh đó chính là sự tồn tại của "Kỵ Sĩ Thi Phi Long" mà Julius đã tận mắt chứng kiến.
Thi Nhân xuất hiện giữa cuộc công phòng trên Liên Hoàn Long Xa—Barroy Temeglyph—đã cưỡi trên lưng con ái long đã chết vốn ở cùng hắn từ khi còn sống, và dùng sức cơ động áp đảo đó để đột phá giữa lòng địch.
Nếu hắn được đưa vào chiến trường này, chỉ một kỵ sĩ thôi cũng đủ sức làm sụp đổ chiến tuyến của thành phố pháo đài.
Hoặc có lẽ, hắn có thể xuất hiện ngay trong khoảnh khắc này.
"Tôi nghĩ không cần phải lo lắng về điều đó."
"Ngài Flop?"
"Nếu những 'Kỵ Sĩ Phi Long' khác hồi sinh thì là chuyện khác, nhưng không cần lo Barroy sẽ xuất hiện đâu."
Với giọng điệu và vẻ mặt đầy quả quyết, Flop phủ nhận sự cảnh giác của Julius.
Trước lời nói đó, Julius nhíu mày, còn Taritta, sau khi bắn một mũi tên vào Thi Nhân đang bám trên tường thành và xác nhận nó trúng vào đầu gối đối phương, cũng hỏi:
"Tại sao ngài lại có thể khẳng định như vậy?"
"Vì Barroy biết tôi và Medium đang ở trên Liên Hoàn Long Xa. Đương nhiên, hắn sẽ nghĩ rằng chúng tôi đang ở trong thành phố pháo đài này. Hắn sẽ khó mà đến đây, phải không?"
"Chuyện đó..."
Flop nháy một mắt, trước câu trả lời đó, Taritta cứng họng. Julius cũng đồng tình với phản ứng của Taritta. Lập luận của Flop không thể nói là có sức thuyết phục. Nếu anh ta đang trông chờ vào tình cảm hay lòng trắc ẩn của Barroy khi đã trở thành Thi Nhân thì—,
"Thật đáng tiếc, nhưng không thể trông chờ vào những phẩm chất con người khi còn sống như vậy được. Suy nghĩ của zombie... của Thi Nhân đã bị bóp méo. Nếu không, làm sao có nhiều người chết đến thế lại hợp tác với việc hủy diệt chính đất nước của mình."
Thực tế, một số lượng Thi Nhân khổng lồ đến mức lấp đầy cả đường chân trời đã được huy động.
Thật khó tin rằng tất cả những Thi Nhân này đều căm hận Đế quốc Vollachia đến tận xương tủy từ khi còn sống, và ngay khi hồi sinh đã cầm vũ khí để thực hiện tâm nguyện.
Suy nghĩ một cách tự nhiên thì kẻ đã hồi sinh chúng đang điều khiển Thi Nhân theo ý muốn của mình.
Trước sự chỉ ra của Julius, Flop gật đầu và dùng ngón tay gãi má, "Đúng vậy."
"Tôi cũng có cùng ý kiến với chàng trai 'Tối Ưu'. Vốn dĩ, suy nghĩ của các vị người chết đã bị thay đổi. Dù vậy, tôi cho rằng vẫn có những phần không thay đổi."
"Vậy ý ngài là riêng ngài Barroy vẫn còn giữ lại tình cảm hay lòng trắc ẩn?"
"Nếu vậy thì thật là cảm động! Nhưng không phải vậy đâu, chàng trai 'Tối Ưu'. Tôi nghĩ đây là điều mà cậu và cô Taritta dễ nhận ra hơn tôi."
"Chúng tôi ư?"
Không nghĩ ra được điều gì, Julius và Taritta nhìn nhau.
Không phải Flop, người có mối quan hệ với Barroy khi còn sống, mà là Julius, người đã từng giao chiến, và Taritta, người thậm chí còn chưa từng gặp mặt, lại có thể nhận ra điều đó, rốt cuộc là—,
"Là cách chiến đấu."
"..."
"Dù suy nghĩ khi còn sống có bị thay đổi, nhưng nếu cướp đi cả cách chiến đấu của họ, thì việc hồi sinh chính người đó sẽ chẳng còn ý nghĩa gì. Vì vậy, cách chiến đấu của các vị người chết vẫn là của họ khi còn sống. Tôi nói có sai không?"
"...Không thể nói chắc chắn, nhưng khả năng đó là rất cao."
Dù không biết rõ về hình dáng khi còn sống của những Thi Nhân đã thực sự chiến đấu, nhưng suy đoán của Flop chắc hẳn đã trúng đích.
Trước phản ứng khẳng định của Julius và Taritta, Flop mỉm cười. Một nụ cười phảng phất nỗi hoài niệm và bi ai, một nụ cười buồn đến nao lòng.
"Nếu Barroy đến đây, hắn hẳn đã đến đây trước bất kỳ ai khác và bắn xuyên qua yếu huyệt của thành phố này rồi. 'Ma Đạn Xạ Thủ' Barroy Temeglyph đã không đi tiên phong. Đó chính là căn cứ để tôi cho rằng Barroy không có mặt trên chiến trường này."
---
Barroy Temeglyph có chủ nghĩa là cực kỳ ghét việc để thuộc hạ chết một cách vô ích.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn ghét "Thiết Huyết Chi Quy" mà Vollachia tôn thờ, hay là một nhà bác ái phản đối chủ nghĩa đế quốc.
Tư tưởng của Đế quốc, nơi kẻ mạnh được tôn sùng và kẻ yếu bị đàn áp, lại là một điều thuận lợi cho Barroy, người sinh ra trong một gia đình thường dân nghèo khó. Sẽ thật vô lý nếu lợi dụng cơ cấu xã hội đó để vươn lên, rồi khi đã có địa vị lại lật mặt.
Thực ra, bản thân Barroy cũng không suy nghĩ sâu xa đến thế khi đối mặt với chủ nghĩa đế quốc. Chẳng qua là những gì đã có sẵn lại hợp với tính cách và tài năng của hắn mà thôi.
Do đó, việc Barroy ghét binh lính chết vô ích và chủ nghĩa đế quốc cuối cùng không liên quan đến nhau.
Đây là một quan niệm mà Barroy học được từ người khác sau này.
—Có hai người chủ yếu đã ảnh hưởng lớn đến việc hình thành nhân cách của Barroy. Một người là ân nhân Serena Dracroy, người đã nhìn ra tài năng của hắn và cất nhắc, cho hắn cơ hội được giáo dục và gặp gỡ ái long của mình.
Người còn lại là Miles, một người anh mà hắn đã gặp trong một hoàn cảnh tồi tệ, khi còn là một cậu bé chưa biết phân biệt phải trái, đã bị lợi dụng để trộm cắp và xử lý gọn gàng những kẻ truy đuổi mình.
Cuộc gặp gỡ và những ngày tháng bên hai con người vừa mang đậm chất Đế quốc, vừa chẳng giống Đế quốc một cách phức tạp đã tạo nên bản chất của con người Barroy Temeglyph.
Và nhân cách được tạo nên như vậy của Barroy đã khiến hắn vô cùng ghét việc thuộc hạ chết vô ích.
Thuộc hạ là những người trong tầm tay của mình, là người nhà. —Hắn ghét sự hy sinh của người nhà.
Vì vậy, khi tham gia vào cuộc nổi loạn đã bị tước đi cơ hội chiến thắng từ trước và được sắp đặt theo ý muốn của Hoàng đế, Barroy đã không dẫn theo thuộc hạ mà một mình tham gia.
Kết cục là hắn đã mất mạng vì điều đó, vậy nên phán đoán của Barroy vừa sai lại vừa đúng.
—Nếu chiến đấu, không thể tránh khỏi việc cả địch và ta đều sẽ chết.
Chính mình cũng cướp đi sinh mạng của người khác. Không thể nói rằng chỉ muốn người nhà của mình được miễn áp dụng quy tắc đó. Nếu vẫn muốn thông qua đạo lý đó, thì chỉ có thể tự lực thực hiện chứ không thể nhờ vào người khác.
Do đó, kết luận mà Barroy Temeglyph đã đi đến chính là một phát bắn tỉa nhanh nhất.
Cưỡi trên đôi cánh của ái long bay lượn trên bầu trời, tự mình tạo ra khoảnh khắc tuyệt vời nhất, và trong chớp mắt bắn xuyên qua yếu huyệt, là trái tim của đối phương—đó là phương án tốt nhất để thực hiện mong muốn của mình.
Barroy là một người đàn ông của Đế quốc. Dù kẻ địch có chết bao nhiêu người, lòng hắn cũng không một chút xao động.
Nhưng hắn không muốn người nhà của mình chết. Vì vậy, phát bắn của Barroy luôn mong muốn một kết thúc nhanh nhất. Hắn tin rằng đó là phương pháp tốt nhất để không gây thiệt hại cho người nhà, chứ không phải cho địch hay ta.
Do đó—,
"Tôi hiểu rồi, Karion."
Đáp lại lời gọi từ con ái long đã chết, Barroy đứng dậy từ bên cạnh giường.
Trên chiếc giường trước mặt, Madeline đang yên lặng nằm đó, bất tỉnh.
—Ý thức của cô ấy giờ đây đã quay trở về bên trong Long Xác Mezoreia.
Không cần phải nói, sức mạnh bạo liệt của "Rồng" là một lực lượng chiến đấu quá mức nguy hiểm để có thể tung hoành ở Đế Đô.
Nhưng nghĩ đến kẻ địch phải đối mặt, thật đáng sợ khi không thể nói rằng nó là quá mức.
"Dù chỉ là một trong những người từng phục vụ, nhưng các vị ở Đế quốc thật là có vấn đề."
"Rồng", loài sinh vật được cho là cường tráng nhất thế gian này, lại có kẻ có thể sánh ngang, thậm chí vượt qua nó, chỉ nghĩ đến thôi đã là một chuyện bất thường.
Dù trên danh nghĩa, bản thân hắn cũng được xếp ngang hàng, nhưng Barroy không nghĩ rằng kỹ năng của mình có thể sánh vai với những kẻ vượt trội đó. Chỉ là, mạnh yếu và thắng bại không phải lúc nào cũng có mối tương quan tuyệt đối.
Barroy dùng ngón tay gạt những lọn tóc màu xanh da trời trên trán Madeline, rồi bước về phía ban công nơi ái long của hắn đang đợi. Trên đường đi, hắn nắm lấy cây thương dựng sẵn. Karion, với đôi cánh gập lại, đang đứng quay lưng về phía hắn trên lan can trắng.
Khi hắn vuốt ve gốc cánh của nó, con ái long liền dụi chiếc cổ dài vào vai Barroy.
Đó là mối quan hệ từ khi nó mới nở ra từ trứng. Thói quen của Karion không hề thay đổi từ khi nó còn là một con phi long bé bỏng yếu ớt.
"Thói quen và sở thích dù chết cũng không thay đổi... Mà mình cũng chẳng có tư cách nói người khác."
Hắn tự giễu lẩm bẩm, rồi dùng bàn tay đang vuốt ve vỗ nhẹ vào lưng nó. Theo tín hiệu đó, Karion hạ thấp tư thế, Barroy phiêu dật nhảy lên lưng nó và hướng về phía trước.
Từ ban công của Thủy Tinh Cung nhìn ra ngoài, quang cảnh thành phố xinh đẹp và ngăn nắp giờ đây đã bị tàn phá, hoang tàn ở nhiều nơi, không khí chiến trường bao trùm.
Không khí chiến trường này không chỉ ở Đế Đô, mà còn lan rộng khắp Đế quốc—đặc biệt là ở thành phố pháo đài Garkla, nơi quân đoàn Thi Nhân đang hướng đến, chắc chắn nó còn đậm đặc và lớn hơn nhiều.
Thành phố pháo đài đã tiếp nhận những người tị nạn từ Đế Đô và binh lính Đế quốc, một trận chiến ác liệt đang diễn ra. Lẽ ra, Barroy cũng phải tham gia vào việc công phá thành phố.
Tuy nhiên—,
*—Ta cũng đang dần hiểu được cảm giác gọi là 'e dè'. Khi có nguy cơ ngươi không thể phát huy hết năng lực vốn có của mình, điều đó là không phù hợp. Cần phải có sự chỉ huy.*
Kẻ đã hồi sinh Barroy—"Phù thủy" tự xưng là Sphinx—đã nói vậy và quyết định giữ Barroy lại Đế Đô. Điều đó không hẳn là sự quan tâm dành cho Barroy, mà có cảm giác như bà ta muốn xác nhận một cảm giác lần đầu tiên nảy sinh trong mình, một hương vị chưa từng biết đến.
Dĩ nhiên, không nghi ngờ gì việc Barroy cũng được kỳ vọng sẽ kiểm soát Madeline, người đã ngả về phe này, và giữ "Vân Long" Mezoreia làm đồng minh.
Dù có suy nghĩ riêng về vai trò được kỳ vọng đó, nhưng việc được ở lại Đế Đô cũng là một điều thuận lợi cho Barroy.
Không phải vì hắn sẽ không phải đến thành phố pháo đài và gặp lại cặp anh em quen biết ở đó—.
Điều này cũng là nhận định của Sphinx, và bản thân Barroy cũng trực cảm được,
"Nếu là Bệ hạ, ngài ấy sẽ đến, phải không?"
Vincent Vollachia mà Barroy biết là một vị Hoàng đế lạnh lùng và tàn khốc.
Dù trong thời bình, ngài không bao giờ rời khỏi cung điện, nhưng đến thời khắc quyết định cuối cùng, ngài chắc chắn sẽ tự mình đặt chân đến. Đó không chỉ là thói quen của Vincent, mà là của tất cả các Hoàng đế Vollachia.
Điều này cũng có thể nói là ảnh hưởng của "Thiết Huyết Chi Quy" của Đế quốc.
Và chính vì Vincent, người ghét Đế quốc Vollachia hơn bất kỳ ai nhưng lại luôn cố gắng hoàn thành một cách trung thành vai trò của một Hoàng đế Vollachia, nên ngài chắc chắn sẽ đến Đế Đô.
Để tiêu diệt Sphinx, kẻ đầu sỏ của "Đại Họa" này, và mang theo "Dương Kiếm".
"Bị Chisha chơi một vố rồi."
Khi "Đại Họa" mới bắt đầu, trong tình huống mà sự tồn tại của Thi Nhân và cả của chính hắn chưa bị nắm bắt, đó là cơ hội tuyệt vời nhất, nhưng đòn tấn công bất ngờ của Barroy đã không thể chạm tới Vincent.
Sự xả thân của Chisha đã cứu Vincent, và chiến thắng nhanh nhất của "Đại Họa" đã bị đẩy xa.
Tuy nhiên—,
"Lần tới, sẽ không có ai có thể làm lá chắn cho Bệ hạ đâu."
Cơ hội tiếp theo, hắn sẽ không bao giờ bỏ lỡ.
Nếu Vincent tự mình đến Đế Đô, hắn sẽ bắn xuyên qua trái tim của ngài một cách chắc chắn. Bằng cách đó, hắn sẽ chặt đứt hy vọng của Đế quốc Vollachia.
Và cứ thế, mối đe dọa của "Đại Họa" sẽ tiến lên phía bắc, ngay cả Vương quốc Lugunica cũng—
"—ッッ!"
Trong khoảnh khắc, tiếng hí của ái long đã kéo ý thức của Barroy về phía "nó".
"..."
Cảm giác có gì đó đang mơn trớn gáy mình, Barroy ngẩng đầu lên và không tin vào mắt mình.
Cưỡi trên lưng Karion, quan sát Đế Đô đã biến thành chiến trường, Barroy đã căng mắt để không bỏ lỡ bất kỳ thay đổi nào, tìm kiếm bóng dáng của mục tiêu là Vincent.
Vậy mà, nó đã đường hoàng nhắm vào Thủy Tinh Cung từ bên ngoài tầm cảnh giác của Barroy.
—Từ ngay trên đỉnh của tòa thành đẹp nhất thế giới, những quả cầu lửa rực cháy lần lượt trút xuống.
"Karion!"
Tiếng gọi sắc lẹm, ái long lập tức phản ứng, dang rộng đôi cánh, lực nâng sinh ra từ cú đập cánh đã đưa cơ thể khổng lồ của nó bay vút lên bầu trời Đế Đô. Mỗi cú đập cánh mạnh mẽ, tốc độ và độ cao của nó lại tăng vọt, đưa Barroy đang bám chặt lấy, Thi Phi Long bay lên không trung.
Những quả cầu lửa to bằng con người không chút nương tay rơi xuống, như thể muốn chặn đường bay của Barroy và Karion. —Vào đó, hắn chĩa ngọn thương.
"Không được đâu."
Trong tay Barroy, mũi thương hướng lên trời tỏa ra một luồng sáng nhạt, và trong khoảnh khắc, những viên đạn ánh sáng vô hình được bắn ra, va chạm với ngọn lửa đang rơi xuống, gây ra những vụ nổ giữa không trung, nhuộm đỏ cả bầu trời.
Không chỉ một phát. Hai phát, ba phát, liên tiếp đến mười ba phát đạn ánh sáng đã bắn hạ những quả cầu lửa, tiếng nổ vang rền bao trùm bầu trời Đế Đô, và Barroy cùng Karion đã xuyên qua những cột lửa bùng nổ.
"Làm cái trò gì thế này, lại còn đi đường trên mây nữa chứ."
Đánh tan cơn mưa lửa trút xuống, Barroy vẫn phải thán phục tài nghệ của đối phương.
Nếu những quả cầu lửa bay thẳng đến tòa thành, hoặc bay theo đường parabol như tên bắn hay đá ném, thì từ Thủy Tinh Cung đã có thể dễ dàng nắm bắt được chúng. Lý do mà ngay cả mắt của Barroy cũng không thể làm được điều đó rất rõ ràng: những quả cầu lửa đã bay từ rất xa, bên trên lớp mây dày bao phủ bầu trời Đế Đô, và chỉ khi đến ngay trên Thủy Tinh Cung mới lao thẳng xuống.
Nói ra thì việc đã làm rất đơn giản. Nhưng giữa việc nói và việc thực hiện lại có một khoảng cách trời vực—một kỳ công thần thánh khi ném một hòn đá trúng đích ở khoảng cách vài cây số, bên trên cả những đám mây, một hành động đáng sợ còn khó hơn cả việc làm điều đó mà không dùng tay.
Tuy nhiên, Barroy, dù số lượng ít ỏi trong Đế quốc, cũng là một người có thể sử dụng ma thuật chuyên về một lĩnh vực.
"Phải trả lễ mới được."
Sau khi xử lý xong những quả cầu lửa đã xuyên qua mây rơi xuống, Karion xoay mình trên bầu trời. Bám chặt vào lưng nó, ý thức của Barroy hướng về phía nam xa xôi của Đế Đô.
Phía nam của Thủy Tinh Cung, khu vực cổng ra vào Đế Đô đang được Mezoreia bảo vệ. Từ khoảng cách và góc độ của những quả cầu lửa được bắn ra, hắn phán đoán kẻ địch đang ở một vị trí hơi lệch về phía tây—con mắt trái của Barroy, con mắt Thi Nhân với đồng tử vàng trên nền đen, khu vực xung quanh nó khẽ rung động.
Đó không phải là sự thay đổi trên khuôn mặt Barroy, mà là sự thay đổi trong không khí gần mắt trái của hắn.
Bằng ma thuật, hắn tạo ra sự khúc xạ ánh sáng, tạo ra một chiếc kính viễn vọng để nhìn xa. Nhìn qua nó bằng mắt trái, hắn đường hoàng chĩa mũi thương về phía đó.
Tận dụng tốc độ của phi long để đảm bảo khoảng cách và góc bắn, bắn ra những viên đạn ánh sáng để thực hiện những cú bắn tỉa siêu dài, trang bị thêm chiếc kính viễn vọng ánh sáng để không trượt mục tiêu, Barroy chiến đấu.
Giả sử trên một đồng bằng không có chướng ngại vật, Barroy có thể bắn trúng một mục tiêu di động ở cách xa vài cây số.
"..."
Lần này cũng vậy, Barroy định làm thế, nhắm mắt phải lại, tập trung ý thức vào mắt trái.
Chiếc kính viễn vọng không tồn tại được tạo ra từ sự khúc xạ ánh sáng đã vượt qua những dãy nhà của Đế Đô, và xa hơn nữa, xa hơn nữa, bắt được hình ảnh của kẻ địch đã ném những quả cầu lửa vào Thủy Tinh Cung—,
"Midi."
Thốt ra một hơi thở khàn khàn, chiếc kính viễn vọng của Barroy Temeglyph đã phản chiếu rõ ràng hình ảnh đó.
Mái tóc vàng óng lấp lánh như nắng nhảy múa, được một người đàn ông mặc áo choàng dài ôm trong tay bay lên không trung, cô ấy dùng đôi mắt xanh nhìn thẳng về phía Barroy, người mà đáng lẽ cô không thể thấy được.
Và đôi môi đó đã thốt ra những lời không nghe thấy nhưng lại vang vọng rõ ràng trong tim Barroy.
"Em sẽ không để anh tự tiện đi đâu nữa đâu. Hãy nói chuyện đàng hoàng với em đi, anh Bar."
⚡ Thiên Lôi Trúc — tốc độ & chất lượng