Cùng với Rem đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, một tay cầm quả cầu sắt “dùng để tự vệ”, cuộc tìm kiếm trong khu rừng đêm vẫn tiếp diễn.
Ánh trăng bị cây cối che khuất, bóng tối của khu rừng sâu thăm thẳm như mực tàu. Trong lúc né tránh những thân cây chắn lối và vạch cành lá để tiến lên, khắp thể cậu xuất hiện những vết thương trầy xước rỉ máu.
Những vết thương nhỏ đau nhói, cùng với sự bực bội khi phải mò mẫm trong bóng tối.
Cộng thêm việc không có nhiều thời gian, tất cả những điều đó tạo nên một áp lực tinh thần nặng nề đè lên Subaru.
"Thật tình, tối đến mức này thì đúng là ngoài dự đoán. Rem-rin không sao chứ?"
"Trong rừng, trong núi thì có Gia Hộ... Hơn nữa, xin đừng nói lớn tiếng. Hãy nén hơi thở lại, cả nhịp tim của anh cũng ồn ào quá."
"Ngừng... đập... được... chắc..."
Cậu phản bác lại bằng giọng thì thầm, ngắt từng âm một, rồi chậm rãi đi theo sau lưng Rem đang dẫn trước.
Nếu không có cô, có lẽ giờ này cậu đã lạc mất phương hướng và kẹt cứng tại chỗ rồi. Không biết có phải vì mắt tinh tường trong đêm không, mà bước chân của Rem rất nhẹ nhàng và không chút do dự.
Cô đang dọn đường để Subaru đi theo sau dễ dàng hơn, băng qua khu rừng tối đen mà ngay cả cậu cũng chẳng thể nhìn thấy gì mờ ảo. Giữa đáy sâu của bóng tối nơi nguyệt quang cũng không rọi tới, thứ duy nhất có thể trông cậy là tấm lưng của Rem đang đi phía trước. Thân hình nhỏ bé trước mắt bỗng trở nên to lớn lạ thường, khiến cậu bất giác đưa tay ra nắm lấy vạt áo hầu gái của cô.
"...Anh đang làm gì vậy?"
"Đây là cảnh một người bất giác bám víu vì cô đơn trong bóng tối."
"Nếu nắm để không bị lạc thì xin hãy nắm hẳn hoi vào vai ấy."
"Ta không muốn cản trở tấm lưng đang tiến bước không chút do dự. Nhưng cũng không thể chịu nổi cảm giác cô đơn này. Trái tim thiếu nữ mong manh yếu đuối của ta đã trỗi dậy rồi..."
"Cái khẩu nào lại nói ra những lời đó chứ... Mới lúc nãy còn ngầu được một chút, vậy mà."
Rem trông có vẻ cạn lời đến mức ngốc ra. Cô để yên cho Subaru nắm vạt áo, dừng chân lại, vừa đảo mắt nhìn quanh vừa khịt khịt mũi.
Thấy điệu bộ như chó cảnh sát của cô, cậu chỉ tay hỏi:
"Nãy giờ thấy cô cứ làm thế suốt, có thể dùng mùi để truy tìm thật à?"
"Đó là thứ khó ngụy tạo nhất đấy ạ. Dáng vẻ hay giọng nói có thể giả mạo, nhưng cái mùi toát ra từ sự tồn tại thì không thể nào giả được."
Lời của Rem quả quyết đầy tự tin. Chính vì vậy, Subaru chỉ còn biết cầu nguyện cho khứu giác của cô có thể tìm ra mục tiêu của họ. Bất chợt, trong lúc ngắm nhìn cô, cậu có cảm giác mình đã từng có một cuộc trò chuyện nào đó với Rem về chuyện mùi hương. Lần đó, đúng rồi, hình như vấn đề là "Mùi của Phù Thủy". Rem đã nói rằng từ người Subaru toát ra một thứ mùi đáng ghê tởm.
Nghĩ lại, Beatrice cũng từng có nhận xét tương tự về Subaru. Bây giờ tình hình không cho phép, nhưng nếu mọi chuyện được giải quyết và cậu còn nhớ...
"—! Gần lắm, là mùi của sinh vật."
Bên cạnh Subaru đang mải suy nghĩ, Rem quay mặt sang phải và nheo mắt lại. Subaru cũng bị cuốn theo, nhìn về hướng đó, nhưng tất cả những gì trải ra trước mắt vẫn chỉ là bóng tối không đổi.
Cảm thấy sốt ruột, cậu quay lại phía Rem.
"Là mùi của bọn trẻ phải không!?"
"Em không rõ, nhưng không phải mùi thú vật."
"Biết được chừng đó là tốt lắm rồi. Đi thôi!"
"Lối này ạ."
Rem hạ thấp người và lao đi, Subaru vẫn nắm chặt vạt áo cô và bám theo.
Dường như trong giọng nói của Rem cũng có một âm sắc phấn chấn. Nhìn thấy tia sáng theo đúng nghĩa đen trong bóng tối, bước chân của cả hai bất giác vội vã hơn.
Dù vậy, kỳ vọng và bất an luôn là hai mặt của một đồng xu.
Việc Rem đã vô thức không quả quyết rằng mùi hương bắt được là của bọn trẻ, có lẽ cũng chính vì cô đã nhận ra sự bất an đó.
Chính vì thế, cả hai người cần phải tìm ra câu trả lời càng sớm càng tốt.
Rem đi trước vung quả cầu sắt trong tay một cách thô bạo, bổ nát những thân cây choán hết lối đi để mở đường. Cách làm có phần vội vã đó cho thấy rõ sự nôn nóng của cô, và Subaru bám theo sau cũng bất giác dồn sức vào mỗi bước chân.
Hơi thở trở nên gấp gáp, đôi chân nặng trĩu. Nhưng ý thức lại vô cùng minh mẫn. Dần dần, mắt cậu cũng bắt đầu quen với bóng tối mịt mùng, và quang cảnh khu rừng bắt đầu hiện ra đôi chút trong tầm nhìn của Subaru.
Bỗng, tầm nhìn của Subaru đột ngột mở ra. Giữa khu rừng, có một khoảng không trống trải như thể cây cối đã mở ra một cái miệng lớn. Nơi đó là một ngọn khâu nhỏ trải rộng, bầu trời quang đãng, ánh trăng chiếu rọi tạo nên một bầu không khí huyền ảo.
Trên ngọn khâu xanh mướt đó, tại nơi nhận được sự ưu ái chói lòa của ánh trăng—
—,
"Là bọn trẻ!"
Trên nền cỏ xanh, những đứa trẻ đang nằm sõng soài, tứ chi buông thõng.
Cậu vội vã chạy tới, cùng Rem kiểm tra an nguy của chúng.
Có tất cả sáu người đang nằm đó. Nhìn qua thì không thấy ngoại thương nào trên da, ý thức của tất cả đều không có nhưng hô hấp vẫn chưa ngừng.
"Bọn chúng còn sống. —Còn sống!"
Kịp rồi, Subaru nắm chặt tay và reo lên mừng rỡ.
Nhưng, bên cạnh đó, Rem sau khi xem xét tình trạng của một cô bé đang ngủ thì nói xen vào, "Không,"
"Hiện tại vẫn còn thở, nhưng chúng đã quá suy yếu. Cứ thế này thì..."
"Suy yếu... Là lời nguyền sao!"
Nhìn kỹ, sắc mặt của lũ trẻ đều trắng bệch, hơi thở gấp gáp như cá bị quăng lên bờ. Trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh, gương mặt khi ngủ trông đau đớn như đang gặp ác mộng.
Chú thuật — thứ đã tấn công chính cơ thể mình không biết bao nhiêu lần, giờ đây khi nhìn nó một cách khách quan, Subaru cắn chặt môi.
"Làm sao đây, có cách nào không. Rem, cô không thể giải chú được sao?"
"Với trình độ của Rem thì không thể... Ít nhất, giá như có chị hai ở đây quan sát tình hình này."
Cũng như Subaru đang bị cảm giác nôn nóng thôi thúc, Rem cũng thừa nhận sự bất lực của mình với vẻ hối tiếc. Tuy nhiên, cô lập tức lắc đầu như để xua đi sự yếu đuối đó.
"Dù sao đi nữa, em sẽ dùng ma pháp trị liệu, dù chỉ là để trấn an. Phải hồi phục thể lực cho chúng dù chỉ một chút."
"À, nhờ cô cả. Ta phải làm gì đây?"
"Hãy cảnh giới xung quanh. Với lại, hãy tập hợp bọn trẻ lại một chỗ."
Theo chỉ thị của Rem, Subaru xếp bọn trẻ thành một hàng ngay trước mặt cô. Nhìn những đứa trẻ đang hô hấp khó nhọc với vẻ đau đớn, Rem dùng chuôi sắt của vũ khí khắc một hình viên trên mặt đất.
Một hình viên vừa vặn bao bọc lấy bọn trẻ, cô ngồi xổm xuống bên cạnh, chạm tay vào và xướng lên:
"Hỡi nước chữa lành, xin hãy ban cho chúng con phúc lành của người—"
Tiếp sau lời xướng, một luồng quang màu xanh nhạt nổi lên bên trong hình viên thô sơ, nhẹ nhàng bao bọc lấy cơ thể những đứa trẻ đang ngủ, rồi từ từ thẩm thấu vào trong thể chúng.
Đó là một ánh lấp lánh dịu dàng, hòa nhã, đến cả Subaru vốn thiếu kiến thức về ma pháp cũng có thể cảm nhận được rằng thứ ánh sáng đó chính là những gợn sóng chữa lành.
Thời gian trôi qua, luồng quang thấm dần vào cơ thể bọn trẻ, và hơi hô hấp vốn khó nhọc của chúng bắt đầu trở nên bình ổn hơn, dù chỉ là một chút.
"Tuyệt thật, Rem. Nếu thế này thì..."
"Em đã nói rồi, chỉ là để trấn an thôi. Chừng nào còn có thể tác động vào mana trong cơ thể chúng như thế này thì không sao, nhưng một khi mana cạn kiệt thì đến sơ cứu cũng chẳng làm được. Phải loại bỏ nguyên nhân gốc rễ càng sớm càng tốt."
"Giải chú, nhỉ. Chuyện đó chỉ có thể quay về dinh thự nhờ Beako và Pack thôi. Được rồi, về thôi. Vác bọn trẻ lên..."
"—Subaru?"
Ngay khi vừa quyết tâm rút lui ngay lập tức, Subaru giật mình vì có người gọi tên mình. Cậu hướng mắt về phía giọng nói thì thấy một cậu bé tóc nâu đang hé mắt nhìn.
Cậu bé dường như đã tỉnh lại, đôi mắt phản chiếu hình ảnh của Subaru, vừa thở hổn hển vừa khó nhọc nói:
"Subaru, Suba..."
"Tỉnh rồi à, Ryuka. Tốt lắm, con là một đứa trẻ ngoan và mạnh mẽ. Nhưng đừng gắng sức. Ta sẽ đưa con về ngay, rồi tạm biệt cái lý do khiến con đau đớn. Cứ giao cho ta, bây giờ hãy yên tâm nghỉ ngơi đi..."
"Một người, phía trong... vẫn còn... ở phía trong."
"...Này, con vừa nói gì thế?"
Ryuka cố gắng truyền đạt điều gì đó một cách đứt quãng.
Cảm thấy có điều gì đó không thể bỏ qua trong mẩu thông tin rời rạc đó, Subaru hỏi lại. Nhưng giọng nói của cậu không đến được tai Ryuka, người đã nhắm nghiền mắt và bất tỉnh lần nữa.
Subaru khẽ chửi thề "khốn kiếp", rồi hướng ánh mắt về phía sâu trong rừng.
"Nếu những đứa ở đây lúc ban ngày chính là những đứa trẻ mất tích... A, chết tiệt, thật mà. Không thấy con bé buộc tóc hai bím đâu cả."
Có sáu người đang ngủ ở đây, tất cả đều là những đứa trẻ cậu biết tên. Nhưng người còn thiếu chính là cô bé đã dẫn Subaru đến chỗ con chó con vào ban ngày.
Một cô bé nhút nhát, có lẽ vì rụt rè nên mãi không thể hòa nhập vào vòng tròn của Subaru và mọi người.
Không thấy bóng dáng cô bé đó đâu cả. Và Ryuka, với chút ý thức vừa lấy lại được, đã không nói "cứu với" hay "đau quá", mà lại nói rằng "cô bé đó đã bị đưa vào sâu bên trong".
Một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, trong tình trạng tính mạng vẫn đang bị đe dọa, lại không lo cho bản thân mình mà lại lo cho sự an nguy của người khác, của bạn mình.
"Khốn kiếp thật."
Chửi thề một lần nữa, Subaru đứng dậy tại chỗ.
Có lẽ vì không nghe rõ cuộc đối thoại với Ryuka, Rem đang tỏ vẻ thắc mắc, Subaru quay lại nhìn cô, chỉ tay và hỏi. "Câu hỏi đây, Rem. Nếu cứ để ma pháp trị liệu cho bọn trẻ liên tục, có thể kéo dài thời gian giới hạn không?"
"...Hiện trạng thì có thể. Nhưng, đó thực sự chỉ là câu giờ mà thôi. Rem cũng sẽ phải ở lại đây trông chừng."
Không hiểu được ý định của Subaru, lời đáp của Rem có phần ngập ngừng. Vừa nghe, bộ não của Subaru vừa quay cuồng. Phải làm sao đây? Bản thân mình, một kẻ vô dụng ở nơi này, nên hành động thế nào mới là tốt nhất?
Chỉ có một phương án cậu có thể nghĩ ra. Sẽ là một canh bạc lớn, nhưng—
"Rem. Một đứa trẻ nữa đã bị đưa vào sâu bên trong. Có lẽ, con Ma Thú đó đang ở đó."
"Bên trong... Nhưng, nếu chúng bị đưa đi từng người một thì đó là..."
Subaru giơ tay ra ngăn Rem lại, không cho cô nói ra sự tưởng tượng tồi tệ nhất. Trước cô gái bị chặn lời, Subaru nhíu mày nói: "Tình hình tồi tệ thì ta cũng biết. Nhưng mạng sống của những đứa trẻ mà ta đã nghĩ là rất nguy kịch, bằng cách nào đó đã cứu được. Vậy thì, có phải nên nỗ lực để cứu nốt những người còn lại không?"
"Vì tham lam, có thể anh sẽ đánh rơi cả những thứ vốn đã có thể nhặt về được đấy."
"Thế nên mới cần có Rem, đúng không?"
Rem đang phản đối bỗng sững người. Trước mặt cô, Subaru dang rộng hai tay.
"Với sức tay của Rem, vác sáu đứa trẻ chạy trốn cũng không phải là không thể, đúng không? Ngược lại, ta cũng tự cho là mình khá khỏe, nhưng vác sáu đứa trẻ thì chịu. Cùng lắm là hai, cố lắm là ba. Ma pháp hồi phục cũng không biết dùng, bây giờ, ở đây, những gì ta có thể làm gần như bằng không. Vậy thì, quân cờ rảnh tay nên được tận dụng một cách hiệu quả."
"............"
"Ta sẽ vào trong xem xét. Rem hãy đưa bọn trẻ về làng trước. —Này, ta không làm gì liều lĩnh, vô lý, ngu ngốc đâu, cũng không làm được. Sau khi giao bọn trẻ cho người trong làng, Rem chỉ cần bay về đây là được."
Rem im lặng lắng nghe lý luận vô lý của Subaru.
Thấy ánh mắt của cô vẫn không hề dịu đi, Subaru vừa tiếp tục thao thao bất tuyệt bằng cái miệng dẻo quẹo của mình:
"Đứa trẻ ở trong đó... sao nhỉ, nếu là tình huống tồi tệ nhất thì ta cũng sẽ quay về. Nhưng, nếu vẫn còn hy vọng, ta có thể câu giờ được."
"Chúng ta không biết đối thủ là ai, cũng không biết Rem sẽ mất bao lâu để quay lại. Tệ nhất là, chúng ta có thể lạc mất nhau và không thể hội ngộ..."
Có lẽ vì khó chấp nhận phán đoán của Subaru, Rem nắm lấy tay áo cậu và nói dồn dập.
Không biết là cô đang lo cho cậu, hay chỉ đơn thuần là không thể chấp nhận kế hoạch liều lĩnh của Subaru.
Nghĩ thầm nếu là vế trước thì tốt biết mấy, Subaru cười khổ gỡ tay cô ra khỏi tay áo mình. Rồi cậu nắm lấy những ngón tay vừa buông ra của cô.
"Này, không lạc nhau đâu."
"Anh lấy căn cứ ở đâu ra mà..."
"Căn cứ thì có chứ."
Cười, Subaru dùng ngón tay chạm vào mũi mình, rồi chỉ vào mặt cô.
"Mũi của cô, tự tin lắm đúng không? Và, thật ra thì ta đây lại tỏa ra một thứ mùi khá là khó ngửi, đã bị L-rin và V-ko chỉ ra mấy lần rồi đấy."
Rem im bặt, mắt mở to.
Cậu giơ cả hai ngón tay về phía sự kinh ngạc của cô, như để trả đũa Rem của một ngày nào đó, một Rem mà cô của hiện tại không hề biết.
"Dù không ai khác nhận ra, chỉ riêng cô sẽ nhận ra mùi của ta. Mùi hôi thối bám trên người ta, mùi hương còn sót lại của kẻ tội đồ—đúng không?"
"Subaru-kun... anh biết... đến đâu rồi...?"
"Ai biết, toàn là những chuyện ta không biết thôi. Toàn là những chuyện không biết, hôm qua, hôm nay và cả ngày mai, dù có lặp lại bao nhiêu lần cũng khó mà đến được câu trả lời mong muốn."
Chủ đề đột ngột thay đổi khiến Rem có vẻ mặt như bị tung hỏa mù. Một mặt thấy phản ứng của cô cũng phải thôi, mặt khác cậu cũng khá kinh ngạc với tâm trạng của chính mình khi có thể biến chuyện này thành trò đùa.
Thật là, cậu muốn tự khen mình vì đã rèn luyện được một thần kinh thép đến thế.
"Giống như cô có rất nhiều điều muốn hỏi ta, ta cũng có rất nhiều điều muốn hỏi cô. Vì vậy, sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta hãy nói chuyện nhé. Suốt đêm trong phòng của nhau, mặc đồ ngủ và mở một buổi tâm sự đêm khuya của các cô gái. Hẹn ước nhé."
Nói rồi, cậu ép buộc đan ngón tay mình vào ngón tay cô mà cậu vẫn đang nắm.
Khi ngón út và ngón út đã ngoéo vào nhau, Rem nhìn Subaru với đôi mắt bối rối.
Trước mặt Rem, Subaru vung mạnh những ngón tay đang đan vào nhau lên xuống.
"Ngoéo tay, xong."
"V-vừa rồi là...?"
"Là một nghi hứa hẹn ở quê hương ta. Nếu phá vỡ sẽ phải nuốt một ngàn cây kim. Sát thương một điểm nhân lên ngàn lần, trong game RPG mà HP chỉ có ba chữ số thì là chiêu chết ngay lập tức đấy."
Bị tấn công dồn dập, lời nói và hành động của Subaru đã vượt quá sự hiểu biết của Rem. Trước Rem đang hết bối rối này đến bối rối khác và không nói nên lời, Subaru nói thêm, "Tóm lại là,"
"Ta tin tưởng Rem-rin. Vì vậy, ta cũng muốn hành động để Rem-rin có thể tin tưởng ta. Chúng ta hãy lập lời hứa cho điều đó, ngay bây giờ."
"————"
"Ta đã nói rồi đúng không? Ta là người giữ lời hứa, và cũng bắt người khác phải giữ lời. Cho nên, không cần lo lắng đâu, chẳng hề hấn gì sất."
"Chẳng hề hấn gì sất..."
Cuối cùng không nhịn được, Rem thở dài ngao ngán và bật cười yếu ớt.
Không thể kìm nén được cơn cười, Rem tiếp tục cười khe khẽ, và như bị lây, Subaru cũng nín cười thành tiếng.
Sau khi cười một trận, Rem ngẩng mặt lên.
"Đã hứa rồi đấy nhé. —Thật sự, em sẽ hỏi anh đủ mọi chuyện đấy."
"Tên của mối tình đầu hay bất cứ thứ gì ta cũng sẽ kể. Trừ tên của người ta đang thích ra."
"Chuyện đó thì em biết rồi."
"Dù chính chủ thì chẳng bao giờ nghe được!"
Một cuộc đối thoại với cô mà cậu có cảm giác như đã bỏ quên ở đâu đó.
Tái hiện lại nó, Subaru cảm thấy thỏa mãn. Rem cũng vậy, với vẻ mặt nghiêm túc:
"Em sẽ quay lại ngay. Tuyệt đối, xin đừng liều lĩnh. Sẽ bị tiểu thư Emilia mắng đấy ạ."
"Ta cũng không muốn bị Emilia-tan mắng đâu, sẽ cẩn thận. —Mà, không sao đâu. Hôm nay ta, khá là mang sức mạnh của quỷ đấy."
"Mang sức mạnh, của quỷ...?"
"Là phiên bản quỷ của 'thần nhập' đó! Gần đây nó là câu cửa miệng yêu thích của ta!"
Cậu bắt chéo hai tay, dang rộng chân, tạo một tư thế mới như đang nắm lấy hư không.
Không biết Rem đã nghĩ gì về sự vênh váo có phần nông nổi đó của Subaru.
Cô không bình luận gì về thái độ của cậu.
"Hẹn gặp lại sau."
Cô chỉ để lại một câu đó, rồi ôm gọn bọn trẻ lại. Hình ảnh một cô gái nhỏ nhắn vác trên đôi vai bé nhỏ của mình sáu người, dù là trẻ con, trông như một màn xiếc đường phố, khiến Subaru không nhịn được cười khi nhìn theo bóng lưng đang xa dần, dù tình hình đang rất cấp bách.
Bị bỏ lại một mình trên ngọn khâu nhỏ giữa rừng, trong thế giới tĩnh lặng bao trùm, Subaru thở ra một hơi thật sâu, rồi từ từ quay về hướng cần đến.
"Thôi nào, bắt tay vào việc thôi, Subaru."
Cậu tự cổ vũ bản thân đang chực run rẩy, cắn mạnh vào ngón út vừa mới trao lời hứa rồi bắt đầu chạy.
—Thứ đang chờ đợi phía trước là tuyệt vọng, hy vọng, hay là một điều gì khác?
Buổi sáng của bốn ngày, thứ đáng lẽ đã đến được không biết bao nhiêu lần, giờ đây lại thật xa vời.
Thiên Lôi Trúc — chạm vào thế giới riêng của bạn