Lòng thì vội vã, nhưng bước chân lại thận trọng.
Subaru tiến sâu vào trong rừng — men theo những lời của Ryuka, người đã cố gắng vắt kiệt chút sức lực cuối cùng trong cơn mê sảng, cậu tiếp tục băng qua màn đêm tăm tối.
Khoang miệng khô khốc, cổ họng bỏng rát vì căng thẳng. Nín thở, giấu tiếng bước chân, cậu cứ tiến, tiến mãi vào khu rừng chìm trong bóng đêm vĩnh cửu. Dù có chút do dự thoáng qua, nhưng tuyệt nhiên không hề có sự yếu đuối hay sợ hãi nào ngăn cản bước chân cậu.
Một phần là vì những lời khoác lác đã nói với Rem, nhưng Subaru không hề nghĩ rằng hành động của mình không có cơ hội thắng. Vốn dĩ, Subaru không tự đánh giá mình cao đến mức có thể lao vào một tình huống không có cửa thắng mà không hề sợ hãi.
Giống như ở thế giới cũ, cậu đã sa sút mà chẳng vì lý do gì, ở thế giới này, cậu cũng tự xếp mình vào hạng bét — có lẽ chỉ hơn được mấy kẻ ngớ ngẩn mà thôi.
Chính vì tự nhận định như vậy, cậu sẽ không dại dột lao vào một nơi không có cơ hội thắng. Ngay cả trong những tình huống không thể lùi bước, cậu vẫn có sự hèn nhát và nhỏ nhen để tìm cớ thoái lui.
Cũng vì tự ý thức được điều đó, cậu mới có thể bám vào những sợi chỉ mong manh tưởng chừng như đã bỏ lỡ, vùng vẫy để níu lấy câu trả lời.
"Nghĩ lại xem nào, tình hình hiện tại. Nếu Ma Thú chính là con chó con đó thì..."
Người ta thường chỉ chú ý đến cái tên nghe có vẻ đáng sợ và chú thuật thực sự đoạt mạng người, nhưng nếu nhìn từ một góc độ rộng hơn, cơ hội thắng sẽ hiện ra. Dù cái bẫy đó có tỷ lệ tử vong cao đến đâu, kẻ thực hiện nó cũng chỉ là một con chó con yếu ớt. Nếu mục tiêu là cái con vật nằm gọn trong lòng bàn tay trẻ con, với vẻ ngoài đáng yêu tương đương với sức chiến đấu của nó, thì...
"Chắc là không thua được đâu, nhỉ...?"
Một cách tìm kiếm cơ hội thắng thật thảm hại, chỉ biết trông chờ vào sự nhỏ bé của đối phương.
Tuy nhiên, cậu không nghĩ rằng đó là một suy nghĩ sai lầm. Subaru đã được Beatrice giải trừ thuật thức. Vậy nên, nếu sự tồn tại đó muốn một lần nữa dùng ma thủ của nó để tấn công Subaru — thì cậu chắc chắn có thể ra đòn trước.
Ưu thế có thể có được nếu trận chiến xảy ra, sợi chỉ mỏng manh đó chính là động lực nâng đỡ bước chân của Subaru lúc này. Dĩ nhiên, cậu cũng tự biết rằng đó là khi các điều kiện thuận lợi nhất cho mình hội tụ.
Tất nhiên, cậu cũng có thể tưởng tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất trái ngược với điều đó, nhưng—
"Thôi thôi, đừng nghĩ nữa. Cứ vẽ ra viễn cảnh tồi tệ nhất là y như rằng vị thần của thế giới này sẽ vui vẻ vượt qua cái ngưỡng đó để mang đến một tình huống còn thảm hại hơn."
Xét theo những gì đã xảy ra, cậu phải dựng sẵn hàng rào phòng bị trước khi nhận lại một cú tát trời giáng. Dù biết rằng thế giới này sẽ nhẫn tâm xé toạc hàng rào đó và khoét sâu vào vết thương được che giấu bên dưới như một cách thể hiện tình thân ái.
"—!"
Bất chợt cảm thấy có gì đó khác thường, cậu nín thở và dừng bước.
Cảm giác không khí thay đổi truyền đến da thịt một cách rõ rệt, cậu cảm nhận được nhiệt độ của những giọt mồ hôi trên trán, vốn đang chảy ròng ròng vì mệt mỏi, đột ngột hạ xuống. Thứ kích thích da thịt như kim châm là dư ba của áp lực mà một sự tồn tại đậm đặc vô thức tỏa ra. Chỉ cần nó ở đó thôi cũng đủ khiến bản năng cảm thấy sợ hãi.
Khi sự ấm áp của không khí thay đổi, luồng không khí bị xáo trộn và mang theo một mùi hôi thối. Khu rừng vốn chỉ thoang thoảng mùi cỏ cây và đất ẩm, giờ đây lại nồng nặc một mùi tanh tưởi khiến người ta phải nhăn mặt.
Khác với khứu giác phi thường của Rem, chiếc mũi bình thường của Subaru cũng có thể nhận ra rõ ràng. Đó là mùi tanh đặc trưng của sinh vật sống — nói thẳng ra, là mùi của dã thú.
Không thể ngăn được dự cảm chẳng lành dâng lên, Subaru nín thở tiến về phía trước.
Cậu khẽ ló đầu ra từ giữa những thân cây, nhìn về phía nguồn gốc của mùi hôi — và biết rằng sợi chỉ mỏng manh mà cậu đang níu vào đã đứt phựt.
—Nó khoác trên mình bộ lông đen tuyền, hòa lẫn vào bóng tối sâu thẳm của khu rừng. Thân hình có lẽ to ngang một con chó lớn. Tứ chi dài và khỏe mạnh bám chắc xuống mặt đất, chống đỡ cơ thể nặng nề không kém gì Subaru.
Móng vuốt phát triển và những chiếc nanh không thể khép lại trong miệng, chúng chính là sự kết tinh của bạo lực đã tiến hóa để chuyên xé nát da thịt.
Giữa bóng tối bị cành lá che khuất ánh sáng, chỉ có hai tròng mắt đỏ rực của nó là không thể nào bỏ qua. Nó liên tục đảo mắt nhìn quanh, như thể đang chờ đợi từng giây từng phút để vồ lấy con mồi bằng nanh vuốt của mình.
Nhìn thấy hình bóng đó nổi bật trong bóng tối, cậu có thể nhận ra rõ ràng.
—Cái dị tướng chỉ thuần túy toát ra sự uy hiếp đó, đó mới chính là Ma Thú.
"Hơn nữa, con đó..."
Quan sát kỹ hình dáng của nó, Subaru vừa chạm vào cằm vừa lục lại ký ức.
Hình dáng của con Ma Thú trước mắt — cậu có cảm giác đã từng thấy nó.
Nó rất giống với con vật có sừng đã có một trận tử chiến với Subaru ở cuối vòng lặp trước. Thoạt nhìn, không thấy có sừng trên trán nó. Nhưng, nếu giả sử chúng là một, thì...
"Lần trước, mình đã vô tình báo thù thành công rồi sao..."
Dù điều đó chẳng an ủi được gì, nhưng nghĩ rằng mình đã trả được một đòn cũng khiến lòng cậu nhẹ nhõm đi phần nào.
Tuy nhiên, cũng giống như mọi sự kiện trong vòng lặp trước chỉ còn lại trong tâm trí Subaru, sự thật đó không thể nào mang lại bất kỳ thay đổi nào cho tình hình trước mắt.
Nếu có thu hoạch được gì, thì đó là...
"Chỉ là biết được rằng móng vuốt và nanh của nó không phải để làm cảnh mà thôi..."
Dù không mong đợi một diễn biến kiểu như móng là móng giả còn nanh chỉ để trang trí, nhưng việc biết rằng mối đe dọa này là thật cũng chỉ khiến cậu thêm nản lòng.
Và khi đã xác nhận được hình dáng của con Ma Thú to lớn, quyết tâm của Subaru cũng nhanh chóng xẹp xuống. Cơ hội thắng vốn đã mỏng manh giờ đã hoàn toàn tan biến.
Theo như tự chẩn đoán lúc nãy, phương châm hành động của Subaru chính là không hành động liều lĩnh.
"Dù sao thì, cứ từ từ..."
Ngay khi cậu vừa quyết định rời khỏi đây để chờ Rem đến hợp lưu.
"————"
Không thể rời mắt khỏi con Ma Thú, cậu vừa lùi lại phía sau vừa nhìn chằm chằm vào dị tướng của nó. Và ở một góc của tầm nhìn vừa được mở rộng, một thứ đã thu hút sự chú ý của Subaru.
Ở nơi sâu thẳm trong khu rừng nơi con Ma Thú đang đứng sững, có một chỗ cây cối đổ ngổn ngang. Có lẽ trong khe hở của những thân cây đổ đó là nơi ở của nó.
—Bên cạnh đống cây đổ đó, một cô bé bị vứt bỏ ở đó.
Quần áo rách nát. Mái tóc nâu bím bị bung ra. Làn da trắng chi chít những vết máu, từ xa không thể biết được vết thương trên cơ thể đang nằm sấp của cô bé nghiêm trọng đến mức nào.
Nhưng, nhưng mà, cô bé đó,
"—ư"
Một âm thanh nhỏ, yếu ớt vang lên.
Nó truyền qua không khí, xuyên qua khu rừng, và đập mạnh vào màng nhĩ của Subaru.
Đó là một khoảng cách không thể nào nghe thấy được. Hoặc có lẽ đó chỉ là ảo giác, cậu chỉ tưởng mình đã nghe thấy.
Nhìn kỹ lại, cô bé đang nằm im không hề nhúc nhích, và việc chỉ có tiếng thở hổn hển của cô bé vọng đến thì quả là một phép màu quá nhỏ nhoi.
Chỉ có một mình Subaru ở đây. Chỉ có Natsuki Subaru. Nếu có một phép màu xảy ra, nếu trời cao muốn cứu cô bé, thì người ở đây phải là một anh hùng mạnh mẽ, dũng cảm và đáng tin cậy hơn.
Ví dụ như Roswaal. Ví dụ như Beatrice. Ví dụ như Reinhard.
Nếu là họ, chắc chắn họ sẽ dễ dàng vượt qua tình cảnh này. Họ sẽ không bao giờ sợ hãi, run rẩy đến mức không thể đứng vững như Subaru.
Họ sẽ nhẹ nhàng đánh tan mối đe dọa từ Ma Thú, cứu cô bé khỏi tuyệt vọng, và dẫn dắt câu chuyện đến một kết thúc có hậu hoàn hảo. Thật tuyệt vời, thật ngầu, thật tao nhã.
Nhưng, người ở đây lại là Natsuki Subaru.
Không có sức mạnh. Không có phép thuật. Không có trí tuệ, cũng chẳng có sự thông minh để ứng biến nhanh nhạy. Nếu có thể bám víu vào phép màu, cậu sẽ là kẻ chen lấn đám đông để chộp lấy quyền lợi đó đầu tiên. Cậu là loại người không thể cứu vãn như vậy đấy.
Subaru là kẻ khao khát phép màu. Cậu không thể nào trở thành phép màu được.
Subaru nghiến chặt răng để ngăn chúng va vào nhau lập cập.
Cậu nuốt nước bọt, đặt tay lên ngực như để xác nhận nhịp đập của trái tim. Nó đang đập. Chắc chắn là đang đập, nhưng cậu không biết nó đang đập nhanh hay chậm.
Thời gian trôi qua thật mơ hồ. Cậu cảm thấy tầm nhìn méo mó, cậu lau mồ hôi trên trán, dụi mắt, và cố gắng kiên định với quyết định ban đầu — đứng ngoài quan sát.
Vậy mà,
"Này, dừng lại..."
Một tiếng thì thầm yếu ớt, trước mắt cậu, con Ma Thú quay ngoắt đầu lại, nhìn về phía cô bé đang nằm. Rồi nó cào đất bằng móng vuốt sắc nhọn và từ từ tiến về phía cô. Từng bước, từng bước một, như thể đang bào mòn trái tim Subaru.
Cậu không hiểu ý đồ của con Ma Thú. Chính nó đã lôi cô bé đến đây. Nó có thể giết cô bé bất cứ lúc nào. Vậy mà nó vẫn để cô bé sống. Giờ đây, khi cô bé cử động, nó lại định kết liễu cô. Thật vô lý. Thật phi lý. Chỉ còn vài bước nữa là nó sẽ đến nơi.
Chờ đã, thật kỳ lạ, không thể hiểu nổi. Phải làm sao đây. Cơ hội thắng, phần thắng, không thấy đâu cả. Sợi chỉ để bám víu, cũng không còn, không còn gì cả, chỉ còn,
—Nếu là Emilia, chắc chắn cô ấy sẽ không do dự.
"...Này này, này này này này này, mình đang nghĩ cái quái gì thế này."
Cậu hít một hơi thật sâu, điều chỉnh lại nhịp thở, cắm móng tay vào đầu gối đang run rẩy và cắn chặt môi. Cậu cắn mạnh đến mức môi bật máu, dùng cơn đau để thức tỉnh ý thức. Natsuki Subaru không thể tạo ra phép màu. Cậu chỉ có thể vùng vẫy, giãy giụa một cách bẩn thỉu, ăn vạ và gây phiền toái cho sự tuyệt vọng đang đến gần, đó là giới hạn của cậu.
Subaru không tự đánh giá mình quá cao. Do đó, cậu biết được giới hạn của mình.
Cậu chỉ có thể tạo ra một vết xước nhỏ nhoi cho số phận. Và nếu đã thấy được giới hạn đó, thì ít nhất, cậu cũng phải hoàn thành nó.
Cậu cởi áo khoác ngoài, quấn chặt bộ đồng phục quản gia đã sờn rách quanh cánh tay trái. Cậu siết chặt để nó không tuột ra, lau máu trên môi, nhìn thẳng về phía trước, và,
"ORAÀAAAAAA!!"
Cậu hét lên một tiếng giận dữ, đá tung cây cỏ, lao vào góc mà con Ma Thú đang cảnh giác.
Bị tiếng hét đột ngột làm cho giật mình, con Ma Thú lùi lại, hạ thấp người và lườm về phía Subaru.
Subaru cũng dùng tiếng hét để cổ vũ bản thân, dậm chân xuống đất để uy hiếp.
"Aaa! Bên này! Này, nhìn đi! Sao thế, sợ à!!"
Cậu phun nước bọt, gào thét. Trái tim đau nhói như muốn nổ tung, cơn đau lan ra khắp cơ thể.
Trước mắt, con Ma Thú đối mặt với cậu trông to lớn hơn tưởng tượng. Một phần là do cậu đã nhìn từ xa, nhưng phần lớn là do cậu bị áp đảo bởi luồng sát khí của nó.
Điều cậu học được từ trận chiến với Ma Thú lần trước là, dù được gọi là Ma Thú một cách khoa trương, cách chiến đấu của nó vẫn không nằm ngoài phạm vi của những con thú mà Subaru biết rõ.
Dĩ nhiên, ở thế giới cũ, Subaru chưa bao giờ có cơ hội giao chiến với một con thú bốn chân, nhưng cậu đã xem những cảnh người và thú chiến đấu trong manga và anime không biết bao nhiêu lần.
Trong số đó, cách hiệu quả nhất để đối phó với một đối thủ chủ yếu dùng đòn cắn là quấn một lớp vải dày quanh cánh tay như Subaru đang làm.
Cùng với trang bị nghèo nàn, đây là biện pháp đối phó duy nhất mà Subaru có thể chuẩn bị.
Vừa la hét, gầm gừ, uy hiếp, cậu vừa đưa cánh tay trái ra phía trước để kìm hãm.
Tốt nhất là con Ma Thú nhát gan, bị khí thế của Subaru áp đảo và bỏ chạy.
Nhưng cũng như lần trước, bọn chúng sẽ không bao giờ để con mồi đã nhắm tới trốn thoát.
Trái ngược với tiếng hét của Subaru phá tan sự tĩnh lặng của khu rừng, con Ma Thú hạ thấp người không hề gầm gừ. Nó chỉ im lặng uốn cong tứ chi, nhìn chằm chằm vào Subaru như thể đang tính toán thời điểm để bùng nổ.
Thái độ của nó đã cho thấy rõ ai là con mồi, khiến cho sự căng thẳng của Subaru càng tăng lên, cậu thuận thế tiến thêm một bước về phía trước,
"Mày còn ung dung cái gì hả! Nào!! Lại đây! Lại..."
Biến mất rồi.
Phựt, hình bóng con Ma Thú vốn ở ngay trước mắt bỗng tan vào bóng tối.
Cổ họng cậu đông cứng vì kinh ngạc, Subaru nhận ra sai lầm của mình qua cơn co giật của mí mắt, cậu đã bị nó đánh lừa trong khoảnh khắc chớp mắt. Con Ma Thú đã chờ đợi dù chỉ một sát na Subaru mất cảnh giác.
Subaru rùng mình khi một con thú hoang dã lại có thể thực hiện một chiến thuật cao cấp như vậy. Cậu lập tức đảo mắt tìm kiếm con Ma Thú đã biến mất, —khoảnh khắc hình ảnh đó lóe lên trong đầu, Subaru đã bật người rút chân phải lại.
"————!"
"Đáng đời! Nhìn đây này!!"
Nanh vuốt của con Ma Thú cắn vào khoảng không nơi chân phải cậu vừa rút đi, tạo ra một âm thanh chói tai. Tránh được một đòn mà nếu chậm một chút thôi có lẽ đã bị xé nát cả dây thần kinh, Subaru tung một cú đá thẳng vào phần hông trống trải của con Ma Thú từ trên xuống.
Cú đá trước từ một tư thế không vững chắc còn xa mới gọi là toàn lực. Nhưng nó đã gây sát thương cho con Ma Thú, khiến nó kêu lên một tiếng thảm thiết như một con chó con và lăn ra đất.
Có lẽ cảm thấy nhục nhã vì tiếng kêu yếu ớt đó, con Ma Thú sau khi đứng dậy đã lườm Subaru, cuối cùng nhe nanh và gầm lên một cách hung tợn.
Hai tròng mắt đỏ rực lên vì giận dữ, trong khoang miệng đầy nước dãi, những chiếc nanh liên tục va vào nhau.
—Đòn tấn công vừa rồi chỉ là may mắn. Lần trước, nó đã chọn chân làm mục tiêu tấn công đầu tiên, nên lần này cậu chỉ tin vào điều đó và đã đoán trúng.
"Nào, lại đây, lại đây đi! Mày chắc cũng đang tức lắm rồi, nhưng tao còn tức hơn mày nhiều đấy, thằng khốn!!"
—Nó đến!
Một niềm tin không có căn cứ, nhưng đồng thời hình bóng của con Ma Thú cũng biến mất.
Khi nó xuất hiện trở lại thì đã ở ngay trước mắt, vòng sang bên trái Subaru, và những chiếc nanh dài của nó cắm phập vào cánh tay đang duỗi ra của cậu. Cảm giác những chiếc nanh sắc nhọn xé toạc lớp vải dày, cắm sâu vào lớp thịt bên trong.
"Đa—!"
Một cơn đau dữ dội khiến cậu suýt khóc thét, cơn đau sắc lẻm như đánh thẳng vào dây thần kinh não.
Nhưng,
"—Không đau!!"
Cậu gồng cứng cơ bắp ở cánh tay trái. Tự nhiên, những chiếc nanh cắm vào càng khó rút ra, kết hợp với hiệu quả của chiếc áo khoác, chuyển động của con Ma Thú hoàn toàn bị khống chế.
Ánh mắt của Subaru và hai tròng mắt đỏ rực của nó giao nhau, cậu suýt bị nuốt chửng bởi luồng sát khí áp đảo đó,
"Mày cắn rồi hả, cái đồ, ngu ngốc này—!!"
Cậu ôm lấy cơ thể con Ma Thú cùng với cánh tay trái, và xoay người một vòng thật mạnh. Lực ly tâm nhấc bổng cơ thể con Ma Thú lên, và với đà xoay, cậu đập lưng nó vào một thân cây lớn phía sau.
Cậu có cảm giác như nghe thấy một tiếng kêu đau đớn, nhưng chuyển động của Subaru không dừng lại. Để không bỏ lỡ tình huống đã khống chế được hung khí là những chiếc nanh, cậu quay cuồng cơ thể, điên cuồng đập con mồi trong tay vào cây, xuống đất, đập, đập và đập.
Và cuối cùng,
"Kết thúc rồi!!"
Cậu vung nó từ trên cao xuống một thân cây đổ, định đập nát mặt con Ma Thú. Một cảm giác va chạm khủng khiếp truyền lại trong vòng tay, và cơ thể con Ma Thú vốn đang giãy giụa để thoát ra bỗng mềm nhũn, mất hết sức lực.
Phản ứng bất ngờ đó khiến Subaru thở hổn hển, và cậu khuỵu gối xuống đất.
Nhìn lại, đôi mắt của con Ma Thú vẫn còn cắn vào cánh tay trái của cậu đã không còn sinh khí. Máu chảy ra từ cái đầu vỡ nát, và trên lưng nó là một cành cây đã đâm vào trong một lần bị đập.
Cậu từ từ mở hàm nó ra và rút nanh. Lưỡi nó thè ra. Thấy rõ nó đã hoàn toàn ngừng hoạt động sống, Subaru hít một hơi thật sâu để lấy lại nhịp thở.
"Thắng... rồi sao."
Cậu ngẩn ngơ lẩm bẩm, và tháo chiếc áo khoác bẩn thỉu vì máu và nước dãi ra khỏi cánh tay trái. Lớp da dưới áo khoác trông thật thảm hại, những chiếc nanh cắm vào đã xé nát thịt, để lộ ra cả phần xương trắng bên dưới.
Cơn đau mà cậu đã quên đi trong lúc hưng phấn giờ đây sống lại khi cậu nhìn thẳng vào vết thương.
Cậu nhăn mặt trước cơn đau bỏng rát đó,
"Dù sao thì, a, đau quá. Chết tiệt, cô bé đó..."
Cậu lê lết, với một tốc độ chậm chạp đến khó chịu, cố gắng tiến vào sâu hơn, đến chỗ cô bé bên cạnh đống cây đổ.
Dù đó là một trận chiến sinh tử, nhưng cậu không hề có chút cảm giác thành tựu hay nhận thức nào về chiến thắng. Chỉ có sự mệt mỏi nặng trĩu và cảm giác ghê tởm muốn xóa ngay khỏi ý thức cuộc trao đổi sát ý vừa diễn ra.
Cảm giác phấn khích hay dư vị chiến thắng lúc này đều không cần thiết. Sự sốt ruột muốn xác nhận xem thứ mà cậu tìm kiếm sau cuộc chiến này có được lấy lại hay không còn lớn hơn nhiều.
"—May mà không vô ích."
Tựa lưng vào một thân cây đổ trong khi ôm cánh tay trái, Subaru thở ra một hơi nhẹ nhõm.
Bởi vì cậu đã xác nhận được rằng cô bé bên cạnh — cơ thể dính đầy đất và máu của cô — vẫn còn hơi thở của sự sống. Thậm chí, sắc mặt cô còn hồng hào hơn so với những đứa trẻ lúc nãy, và ngoài những vết thương nhỏ bên ngoài, thiệt hại là cực kỳ nhẹ. Subaru với cánh tay trái lộ cả xương trông còn bị thương nặng hơn nhiều.
"Làm người ta lo muốn chết... Mà thôi, không sao là tốt rồi. Nếu để lại sẹo trên người con gái thì mình phải có trách nhiệm cưới cô ấy về làm vợ mất. Emilia-tan có vẻ sẽ rất nghiêm khắc với chuyện một chồng nhiều vợ."
Khi sự nhẹ nhõm ập đến, những lời nói bông đùa lại quay trở lại để ổn định tinh thần.
Dù đã nói với Rem là sẽ câu giờ, nhưng kết quả là cậu đã loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa. Tự hào một chút chắc cũng không bị trời phạt đâu.
"Câu giờ thì cũng được, nhưng tiện tay xử lý luôn nó thì cũng chẳng sao đâu nhỉ."
Thật là một kiệt tác, cậu đã thay thế hoàn thành được tâm nguyện chưa được thực hiện trong nguyên tác.
Để đánh lừa cơn đau từ vết thương, những suy nghĩ lan man cứ lặp đi lặp lại.
Cậu muốn đưa cô bé về làng, nhưng hiện tại không còn đủ thể lực để làm điều đó.
Tốt nhất là nên ngoan ngoãn chờ Rem đến hợp lưu. Lần này không có giới hạn thời gian. Tệ nhất thì ngủ gục ở đây cũng không sao. "Nói vậy chứ, cũng không thể đường hoàng ngủ gật được..."
Cậu buộc lại chiếc áo khoác đã cởi, dùng nó như một cái garo cầm máu và thở dài.
Bỗng, tai Subaru nghe thấy tiếng sột soạt từ bụi cây ở phía xa.
Cậu ngẩng đầu lên. Ngay sau khi nghĩ rằng mình đã nghe nhầm tiếng gió, một âm thanh tương tự lại vang lên từ phía đối diện — hướng mà Subaru đã lao ra.
Hướng mà Subaru đã lao ra, cũng chính là hướng mà cậu đã chia tay Rem. Nếu vậy, người làm rung chuyển bụi cây chắc hẳn là cô bé tóc xanh lanh lợi đó.
"Chờ mỏi cả cổ... Tiếc là, đối thủ của cô không còn ở đây nữa đâu."
Cậu chuẩn bị một câu thoại ngầu lòi như thế và chờ đợi cô bé mà cậu hẹn gặp lao ra.
Cây cỏ rung chuyển, có cảm giác ai đó đã dừng lại ở phía bên kia bụi rậm. Cảm nhận được ánh mắt đang dò xét mình, Subaru cười khổ.
Không còn đối thủ nào đáng để cảnh giác nữa, cậu định giơ tay phải lên để nói điều đó,
—Bỗng, một luồng thú khí nồng nặc đến nghẹt thở lại bao trùm lấy toàn thân cậu.
Bụi cây rung chuyển, từ phía bên kia bước ra, một bóng đen bốn chân thấp lùn.
Và rồi,
"Này này, đùa nhau à..." Cậu nhìn thấy hai tròng mắt đỏ rực xé toang màn đêm của khu rừng — vô số điểm sáng như thế đang nhìn ra từ phía sau những lùm cây đối diện.
Số lượng đó nhiều đến mức không muốn đếm, có lẽ cộng cả ngón tay và ngón chân lại cũng không đủ.
Cậu đứng dậy trong khi vẫn giữ lấy cánh tay trái, nhìn bao quát những điểm sáng lơ lửng trong bóng tối và thở ra một hơi thật sâu.
Bỗng, Subaru đưa tay phải lên chạm vào má mình, và nhận ra nó đang co giật. Khóe miệng cậu giật giật, tạo thành một nụ cười.
A, ra là vậy, đúng là, chuyện này, không thể không, bật cười.
"—Chết chắc rồi."
Luồng sát khí áp đảo bùng nổ theo câu nói đó, và khu rừng tĩnh lặng bị nhấn chìm trong cuồng loạn.
Tất cả những gì Subaru có thể làm là che chắn cho cô bé vẫn còn bất tỉnh sau lưng, dang rộng hai tay đứng chắn, để thể hiện sự kiên cường của mình.
—Tiếng hét tuyệt vọng, vang vọng mãi, mãi trong bầu trời khu rừng.