Palladio Manescu là một trong những hoàng tử đã tranh giành ngôi vị trong “Nghi Thức Tuyển Đế” với vị hoàng đế đời thứ bảy mươi bảy của Đế quốc Vollachia, Vincent Vollachia.
Trong “Nghi Thức Tuyển Đế” đời thứ bảy mươi bảy, một trong những trận chiến khốc liệt nhất lịch sử, hắn đã bắt tay với ứng cử viên nặng ký Lamia Godwin, dồn ép Vincent Abellux, người khi đó vẫn chưa phải là hoàng đế, và Prisca Benedict đến bước đường cùng.
Cuối cùng, năng lực của Palladio bị xem là một mối nguy, khiến hắn buộc phải rời khỏi “Nghi Thức Tuyển Đế” sau khi bị Vincent và Prisca, những người đã liên kết với nhau, cản trở. Tuy nhiên, thất bại đáng tiếc đó của Palladio không phải do lỗi của bản thân hắn.
Nguyên nhân thất bại là do Lamia, người đã kết đồng minh với hắn, bị hạ gục quá sớm, làm thay đổi một cách chí mạng chiều gió của “Nghi Thức Tuyển Đế” ở một nơi mà Palladio không hề hay biết.
“Đúng là một ả em gái ngu ngốc chỉ được cái mồm mép, không thể cứu vãn nổi.”
Lamia, kẻ đã không còn tồn tại, đã có một cái kết chẳng ra gì so với những lời khoác lác của ả.
Khi ả tấn công đoàn long xa đang thảm hại tháo chạy khỏi Đế đô, Palladio cũng đã nhận được yêu cầu và cho ả mượn đôi mắt của mình. Nhưng, Lamia đã thảm bại một cách đáng thương. Dù là lúc sống hay sau khi chết, ả cũng chẳng để lại được thành tựu nào xứng với cái miệng toang hoác của mình, chỉ có thể nói là một đứa em gái ngu xuẩn. Cười khẩy trước sự xấu xí của Lamia, Palladio nheo ba con mắt lại — bao gồm cả con mắt thứ ba trên trán, chứng nhân của một Thi Nhân — và nhìn chằm chằm vào chiến trường.
Trên chiến trường trước mắt, vô số Thi Nhân xếp thành hàng tiến lên, dùng sinh mệnh bất tận và nỗi ám ảnh làm vũ khí, tiếp tục những cuộc tấn công dũng mãnh mà ghê rợn hòng công phá thành phố mục tiêu.
Nhiệm vụ của Palladio là chỉ huy đám Thi Nhân đang bao phủ mặt đất này, đánh hạ thành phố kia — “Thành Phố Pháo Đài” Garkla, và hủy diệt Đế quốc Vollachia sai lầm cho đến ngày hôm nay.
Đó là sứ mệnh của Palladio, với tư cách là người được thiên mệnh lựa chọn.
Palladio là một tồn tại mang trong mình huyết mạch của Ma Nhãn Tộc, một chủng tộc được thế giới ban phước.
Vào thời cổ đại, Ma Nhãn Tộc được cho là đã dẫn dắt loài người tầm thường bằng sức mạnh đặc biệt của mình, là một chủng tộc được trời cao sủng ái, được ban cho sự bảo hộ mà chỉ một số ít người được chọn mới có được.
Tuy nhiên, Ma Nhãn Tộc cũng là một chủng tộc bất hạnh, bị người đời e ngại vì sức mạnh vượt trội và bị đẩy ra khỏi vũ đài lịch sử. Palladio có sứ mệnh cứu vớt những người đồng bào đã rơi vào bể khổ.
Hắn phải chứng minh. Rằng Ma Nhãn Tộc mới là chủng tộc ưu việt nhất trên thế gian này.
Vì mục đích đó—,
“Một đế quốc do những kẻ hèn nhát bỉ ổi như các ngươi tạo ra, ta sẽ phá hủy và xây dựng lại.”
Vuốt mái tóc xanh gợn sóng bằng những ngón tay, hình ảnh của Vincent và Prisca hiện lên trong tâm trí Palladio một cách đáng ghét, khiến khuôn mặt Thi Nhân của hắn méo mó.
Phản lại quy tắc bất thành văn của “Nghi Thức Tuyển Đế” rằng chỉ có một người sống sót, sự ti tiện trong bản chất của hai kẻ đã cấu kết để cùng nhau sống sót chỉ khiến hắn, với tư cách là một hoàng tộc Vollachia, cảm thấy khinh bỉ. Cứ cái đà này, không có gì lạ nếu trong suốt “Nghi Thức Tuyển Đế”, những âm mưu ti tiện chà đạp lên lịch sử lâu dài và sức nặng của Đế quốc Vollachia đã được thực hiện. Không, đúng hơn, việc cho rằng có âm mưu mới là tự nhiên.
“Nếu không phải vậy, thì tại sao ta lại có thể thua kém bọn các ngươi được chứ?”
Mang trong mình huyết mạch của Ma Nhãn Tộc được trời cao lựa chọn, sử dụng tài năng phi thường đó, Palladio đã quét sạch mọi kẻ thù và thiết lập vị thế của mình với tư cách là một hoàng tử của Vollachia.
Việc bản thân hắn, người tôn sùng luật sắt máu của Đế quốc hơn bất cứ thứ gì, lại thua kém những kẻ yếu đuối chỉ biết kết bè kết phái, bày mưu tính kế, là một điều không thể chấp nhận được.
Chính vì thế—,
“Vincent và Prisca, ta sẽ xử tử các ngươi.”
Và rồi, Đế quốc Vollachia, sau khi được đưa về hình dạng vốn có, sẽ được thống trị bởi Palladio, người sở hữu huyết thống và khí chất của một vị vua xứng đáng.
Phương thức thống trị đó, Palladio sẽ phỏng theo “Kinh Cức Đế” Yuguld Vollachia, người mà hắn luôn đánh giá là hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử, đã cai trị Đế quốc Vollachia bằng nỗi đau và sự sợ hãi.
Để cho muôn dân biết đến uy quang của hoàng đế, chính sách cai trị của Yuguld, người được cho là đã dùng gai nhọn trói buộc trái tim của thần dân mình, chính là lý tưởng của Palladio.
Trong các tác phẩm sáng tác đời sau, có những lời đồn đại ngu ngốc rằng “Kinh Cức Đế” đã sống vì tình yêu với một cô gái thôn quê, nhưng một khi Palladio lên ngôi, hắn sẽ cho đốt hết những thứ đó. Căn cứ cho sự tự tin của Palladio, dĩ nhiên, chính là tài năng của một Ma Nhãn Tộc, cốt lõi cho sự đặc biệt của hắn, và năng lực vượt ngoài quy chuẩn đó.
“…”
Nhắm cả hai mắt lại, hắn tập trung ý thức vào con mắt thứ ba trên trán.
Ngay lập tức, tầm nhìn của Palladio không còn bị giới hạn trong chiến trường chật hẹp trước mắt, mà trở thành con mắt của bầu trời, bao quát toàn bộ khu vực rộng lớn xung quanh.
Đó chính xác là góc nhìn của mặt trời — con mắt thứ ba của Palladio hợp nhất tầm nhìn của hắn với mặt trời, mang lại góc nhìn của một kẻ thống trị nhìn xuống thế giới rộng lớn.
Sử dụng năng lực này, Palladio đường đường chính chính hoàn thành vai trò chỉ huy quân đoàn Thi Nhân.
Nếu là một kẻ phàm phu, có lẽ sẽ nói rằng chỉ cần dùng binh lực vô tận của Thi Nhân để áp đảo là có thể chiến thắng, nhưng việc ép buộc bằng một kế dở như vậy không phải là cách đánh trận của một hoàng đế.
Chỉ khi dùng cả sức mạnh và trí tuệ để khuất phục đối phương, mới có thể được gọi là hiện thân thực sự của luật sắt máu Vollachia.
“Chuẩn bị khá nhiều tay lão luyện và nguồn lực dồi dào đấy. Tình cờ được thần dân ưu tú phò tá sao… Nhưng rốt cuộc, đó cũng là giới hạn của ngươi thôi, Vincent.”
Sự phối hợp tấn công giữa binh lính bố trí trên tường thành và những binh sĩ tinh nhuệ xông ra ngoài thật đáng nể, khiến cho đội quân Thi Nhân đông hơn về số lượng vẫn không thể phá vỡ được lớp tường phòng thủ đầu tiên của thành phố pháo đài. Tuy nhiên, việc sớm tung ra những quân bài chất lượng cao trong tay không gì khác ngoài biểu hiện của sự bất an về mặt chiến lực.
Bởi lẽ, Ma Nhãn của Palladio đã nhìn thấu nội tình của thành phố — hầu hết đều là dân tị nạn chạy trốn từ Đế đô và các làng mạc, những kẻ vô dụng không có sức chiến đấu.
Bảo vệ được bức tường thành dày nhất và lớn nhất chính là sợi dây duy nhất mà bọn chúng có thể bám víu.
“Ta sẽ cho những kẻ ngu muội không nhận ra rằng đó chỉ là một ảo ảnh mong manh và phù du biết một điều.
— Rằng thế giới mà các ngươi đang nhìn thấy qua hai con mắt thật đáng thương hại và chật hẹp biết bao.”
Chế nhạo sự kháng cự ngu ngốc đó, Palladio giơ tay lên và truyền giọng nói của mình đến một nơi xa.
Đây cũng là một năng lực bẩm sinh của Palladio với tư cách là một Ma Nhãn Tộc — một dạng thần giao cách cảm, cho phép hắn truyền giọng nói của mình đến bất kỳ ai mà hắn đã lấy được một phần cơ thể, như tóc hay móng tay, dù họ ở xa đến đâu.
Bằng cách đó, Palladio tung ra đòn quyết định để kết liễu thành phố pháo đài.
Đó là—,
“— Đưa bầy phi long xác sống ra. Dạy cho lũ sâu bọ chỉ biết tập trung vào tường thành kia biết thế nào là cách đánh trận của một hoàng đế.”
*
“— Đội phi long địch đã vượt qua ngọn núi lớn phía sau đại pháo đài và xâm nhập vào không phận pháo đài! Chúng đang thả lính địch xuống, Thi Nhân đã vào được bên trong thành phố!”
Một lính truyền tin chạy vào phòng chỉ huy, hổn hển báo cáo sự thay đổi của tình hình.
Trên tường thành, cuộc tấn công bằng số lượng đơn thuần vẫn tiếp diễn, nhưng giờ đây, đối phương đã thực hiện một cuộc tấn công từ trên không, nơi có thể coi là lỗ hổng lớn nhất của Garkla.
Đại pháo đài lớn nhất của thành phố, được xây dựng bằng cách khoét vào sườn một ngọn núi hùng vĩ, tự hào về sự kiên cố khó có thể bị hạ gục ngay cả khi tường thành bao quanh bị phá vỡ, nhưng duy nhất một điểm, nó lại không có khả năng phòng thủ trước bầu trời.
“Đến lúc tình hình trở nên sốt ruột thì chúng ra tay rồi. Cách dùng binh này, có lẽ đúng như dự đoán, là do Palladio Manescu các hạ chỉ huy.”
“Hoàng tử của Vollachia đã tranh giành ngôi vị với Hoàng đế các hạ trong ‘Nghi Thức Tuyển Đế’ sao?”
Otto lẩm bẩm với Celina, người đang nhíu mày trước bản báo cáo và dùng ngón tay lướt trên vết sẹo trắng trên mặt.
Trong số những kẻ đứng về phía Thi Nhân, đây là một đối tượng đã được liệt vào danh sách cần cảnh giác đặc biệt từ trước. Xuất thân từ Ma Nhãn Tộc, một người sở hữu dị năng hiếm có, tính cách tàn bạo và lãnh khốc.
Đối với một đối thủ đã tập trung toàn bộ chiến lực vào một điểm, việc tung một đòn vào điểm mù không được phòng bị là một thủ đoạn khó chịu đối với phe bị tấn công, nhưng đó là một chiến thuật thông thường trong chiến tranh.
Đặc biệt là trong một trận công thành, một lỗ hổng nhỏ cũng có thể dẫn đến sự sụp đổ.
Khi quy mô lớn đến mức này, việc bị tạo ra những lỗ hổng như vậy là chí mạng.
Chính vì thế—,
“Đúng là theo sách vở nhỉ.”
“—? Seorii?”
“Không, đừng để tâm. Quan trọng hơn là…” Otto vẫy nhẹ tay với Celina, người đang nghiêng đầu trước âm thanh lạ tai, rồi gật đầu ra hiệu cho Berstetz ở trung tâm phòng, giao toàn quyền chỉ huy cho lính truyền tin.
Nhận được tín hiệu, Berstetz khẽ mở đôi mắt mảnh như sợi chỉ của mình và nói:
“Truyền lệnh cho họ. — Đến lúc ‘Special Force’ ra tay rồi.”
Ông ta đã sử dụng một cách thành thạo cả những từ ngữ không quen thuộc.
*
— Đó là một mũi tên được bắn ra để trở thành đòn quyết định trong trận chiến công thành Garkla.
Sự hữu dụng của “Kỵ Sĩ Phi Long” là một kiến thức thông thường mà bất kỳ người dân Đế quốc nào cũng biết, nhưng khi áp dụng vào điều kiện của Thi Nhân, cả người điều khiển và phi long đều phải được hồi sinh.
Số lượng tuyệt đối những kẻ thỏa mãn điều kiện đó và trở thành “Kỵ Sĩ Phi Long” Thi Nhân đứng về phía Thi Nhân là rất ít. Do đó, việc sử dụng chúng phải được cân nhắc cẩn thận, chỉ trong những thời khắc quyết định.
“— Đưa bầy phi long xác sống ra. Dạy cho lũ sâu bọ chỉ biết tập trung vào tường thành kia biết thế nào là cách đánh trận của một hoàng đế.”
Chỉ thị bằng thần giao cách cảm được truyền đến từ chỉ huy của quân đoàn Thi Nhân.
Tuân theo giọng nói kỳ lạ vang vọng trực tiếp trong đầu, số ít “Kỵ Sĩ Phi Long” Thi Nhân dẫn theo phi long xác sống, vỗ cánh của những con rồng yêu quý và chiếm lĩnh không phận trên thành phố pháo đài.
Vượt qua độ cao của ngọn núi lớn sừng sững phía sau thành phố pháo đài, nơi cũng đóng vai trò là biên giới với các quốc gia khác, là một nhiệm vụ liều mạng ngay cả đối với một “Kỵ Sĩ Phi Long” lão luyện. Bỏ qua phần liều mạng có thể là trở ngại lớn nhất đó, “Kỵ Sĩ Phi Long” Thi Nhân đã hoàn thành mục tiêu tác chiến.
“…”
Dưới đôi mắt vàng của Thi Nhân, đại pháo đài được bảo vệ bởi những bức tường kiên cố và những khối đá chất chồng hiện ra.
Nơi đó sẽ được thả xuống những chiếc long thuyền do gần một trăm phi long xác sống vận chuyển, cùng với những Thi Nhân hung hãn trên đó.
Kẻ vận chuyển là Thi Nhân, kẻ được thả xuống cũng là Thi Nhân — một chiến lược báng bổ, bất chấp sinh tử.
“Đi.”
Nhận một mệnh lệnh ngắn gọn, những con phi long xác sống đang hí vang thả những chiếc long thuyền chúng đang vận chuyển xuống ngay tại chỗ.
Một hành động man rợ, bất chấp tốc độ rơi và điểm tiếp đất, đúng hơn là ném bỏ, xoay tròn, xoay tròn để giáng một đòn chí mạng vào Đế quốc Vollachia, và lao vào bên trong thành phố.
Và rồi—,
“Bọn ta là—!!”
“““Tối cường! Tối cường! Tối cường—!!”””
Một toán quân lao ra như bão từ sườn núi, đâm vào hông những chiếc long thuyền đang rơi, và nghiền nát đòn chí mạng của quân đội Đế quốc từ bên trong.
*
— Được bổ nhiệm vào “Special Force”, hắn đã trải qua những giây phút sốt ruột trái ngược với trọng trách nặng nề.
Tuy nhiên, dù sốt ruột, có thể nói rằng hắn không hề lo lắng về việc sẽ thất bại.
Bởi vì Natsuki Subaru là một người đàn ông đã giành được sự tin tưởng của Gustav Morello.
Hắn có thể giúp đỡ vô điều kiện những gì cậu quyết định làm, tin tưởng không cần bằng chứng vào những sự kiện mà cậu tin chắc sẽ xảy ra, và quyết tâm chống lại kẻ thù mà cậu tuyên bố sẽ đối đầu bằng tất cả sức lực của mình.
Do đó, kể từ khi trận chiến xoay quanh thành phố pháo đài bắt đầu, hắn đã có thể kiên nhẫn chờ đợi đến lượt mình, trong khi cảm nhận được những trận chiến khốc liệt của các thành viên khác trong Chiến đoàn Pleiades.
Tuy nhiên, việc có thể chờ đợi và việc chờ đợi không khổ sở là hai chuyện khác nhau.
“Oooooh—!”
Gầm lên một cách mạnh mẽ, Gustav vung bốn cánh tay của mình, tung hoành ngang dọc trên chiếc long thuyền đang rơi mà hắn đã nhảy lên.
Các Thi Nhân trên long thuyền đã cắm vũ khí của mình vào thuyền để cố định cơ thể, tránh bị hất văng. Vì thế, phản ứng của chúng đối với cuộc đột kích của Gustav và đồng đội đã bị chậm lại. Những người tham gia “Special Force” cùng Gustav không phải là ba người trong đội cận vệ của Subaru là Hiain, Weitz và Idra, mà là những người kỳ cựu đã trải qua thời gian dài làm kiếm nô trên “Kiếm Nô Cô Đảo” — tức là những người mà Gustav biết rất rõ.
Với tư cách là tổng đốc của Ginunhive, Gustav có trách nhiệm điều hành “Kiếm Nô Cô Đảo” một cách suôn sẻ, và ông nắm rõ thực lực của các kiếm nô hơn bất kỳ ai. Dù vậy, ông không ngờ rằng phạm vi trách nhiệm của một tổng đốc lại có ích như thế này.
“Định giết sói mà lại gửi thỏ đến sao.”
“Chúng ta là gió, không ai có thể vây bắt được gió!”
“Kuhahaha! Đánh nhau, đánh nhau! Liều mạng thế này mới sôi máu chứ~!!”
Josch, một con sói đơn độc, cùng với Fenmel và Mirzak, những tay thiện chiến hiếu chiến, vung vũ khí cùng Gustav trên long thuyền, lần lượt hạ gục các Thi Nhân.
Hiện tượng tăng cường chiến ý bí ẩn bao trùm Chiến đoàn Pleiades đã biến những kiếm nô dày dạn kinh nghiệm chiến đấu thành những chiến binh dũng mãnh, khiến họ có thể phát huy hết thực lực ngay cả trong tình huống tồi tệ như trên một chiếc long thuyền đang rơi. Không, đúng hơn, trong những tình huống tính mạng bị đe dọa, họ lại phát huy được sức mạnh vượt cả thực lực.
“Như vậy mới đáng để chọn vào đội cảm tử… không, ‘Special Force’.”
Trên chiến trường này, vai trò của Gustav và đồng đội có nguy cơ đến tính mạng ngang bằng, hoặc thậm chí hơn cả những người đang gánh vác nhiệm vụ ngăn chặn bầy Thi Nhân ở tiền tuyến.
Dù được giao một trọng trách lớn như vậy, nhưng Gustav và đồng đội không thể chết. Họ đã được ông chủ của Chiến đoàn Pleiades nghiêm lệnh rằng không một ai được phép chết.
“Ta không muốn phụng sự hai chủ. Vì vậy, ta không coi cậu là chủ quân của mình… nhưng yêu cầu của một người bạn thân thiết thì ta lại muốn cố gắng hết sức để đáp ứng.”
Nói rồi, Gustav cuối cùng cũng rút vũ khí ra khỏi sàn tàu, tóm lấy đầu của những Thi Nhân đang chuyển sang phản công, đập bốn tên cùng lúc vào nhau trên đầu mình và nghiền nát chúng.
Vứt đi những xác chết bằng đất đang vỡ vụn ra thành từng mảnh, ông lại ngay lập tức tóm lấy kẻ thù tiếp theo.
Gustav vô cùng ghét bỏ tính khí hoang dã và man rợ của tộc Đa Oản.
Ông đã cố gắng sống một cuộc đời tự kiềm chế bản thân, không để mình bị chi phối bởi sự tức giận hay lòng hiếu chiến. Dù ở Đế quốc Vollachia này, dù làm tổng đốc của “Kiếm Nô Cô Đảo”, ông vẫn kiên trì với chủ nghĩa của mình.
“Ô, oooooh—!!”
Chỉ trong khoảnh khắc này, Gustav đã quên đi chủ nghĩa của mình.
Đó là lúc ông ta tung hoành ngang dọc, theo đúng bản tính của tộc Đa Oản mà ông từng ghê tởm.
Vì mục đích đó—,
“Bọn ta là—!!”
“““Vô địch! Vô địch! Vô địch—!!””” Gustav và “Special Force” thực thi mệnh lệnh đặc biệt.
Bởi vì nhiệt huyết dâng trào đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy Subaru và đồng đội đang chiến đấu hết mình vì chiến thắng của Đế quốc.
*
Tập trung sự chú ý vào số lượng hoặc một lực lượng chiến đấu vượt trội, rồi tung quân bài tẩy vào yếu điểm đã trở nên mỏng manh.
Chiến thuật mà Palladio Manescu áp dụng, nếu thành công, có thể đã phá tan kế hoạch của phe phòng thủ thành phố và quyết định cục diện của trận công thành này.
Nhưng, đó chỉ là nếu nó thành công.
“Nếu dùng Thi Nhân, chiến thuật đầu tiên phải nghĩ đến là tận dụng đặc tính của người chết. Việc cố gắng vượt qua núi Guilderay bằng cách bất chấp cái chết là điều tất yếu.”
“Có suy nghĩ đó, lại thấy khó đẩy lùi bức tường bằng số lượng, thì thấy bầu trời đang trống, đương nhiên là muốn đánh ra quân bài của mình rồi.”
“Tuy nhiên, không ngờ lại đúng như dự đoán thế này.”
“Special Force” xuất động, nghênh chiến đội quân đột kích của Thi Nhân nhắm vào thành phố từ trên không, ngăn chặn kế hoạch tất thắng của đối phương, khiến mọi người trong sở chỉ huy gật đầu tán thành.
Như đã nói, đó là một chiến lược phù hợp với việc sử dụng Thi Nhân. Nhưng xét về việc tận dụng tình thế phi chính thống đó, nó lại là một chiến thuật quá chính quy và theo lối mòn. Chiến thuật chính quy và theo sách vở nếu thành công thì rất mạnh, nhưng cũng vì thế mà dễ bị đối phó.
“Theo những gì nghe được, nguyên nhân ngài ấy mất mạng trong ‘Nghi Thức Tuyển Đế’ cũng là do quá cố chấp vào lối đánh chính quy. Dù tốt hay xấu, thời gian của Thi Nhân vẫn đứng yên như vậy sao.”
Celina, người đã ra lệnh cho đội phi long của mình xuất kích để tiêu diệt các “Kỵ Sĩ Phi Long” Thi Nhân xuất hiện trên không, nhận xét về đối thủ đã bị đọc vị chiến thuật như vậy.
Palladio Manescu, người được cho là chỉ huy của đối phương, đúng là một đối tượng cần cảnh giác — nhưng đó là trong trường hợp hắn tận dụng đặc tính của Ma Nhãn Tộc để hỗ trợ người khác.
Thực tế, cuộc tấn công vào đoàn long xa liên hoàn của Lamia Godwin, nhờ có sự hỗ trợ của Palladio, đã suýt nữa hủy diệt Đế quốc.
Tuy nhiên, may mắn trong cái rủi là đối phương vẫn chưa biết cách tận dụng năng lực của chính mình.
“Palladio các hạ cứ như thể nói rằng nếu nhìn thấy được bài của đối phương thì sẽ không bao giờ thua trong một ván cược vậy.”
“Thường thì nếu thấy được bài của đối phương thì phải có lợi thế lắm chứ.”
“Vậy sao? Ta cũng có thể đánh cược với ngươi trong cùng điều kiện đó. Nhưng nếu đấu với ta, gia đình ngươi cũng sẽ gặp nguy hiểm đấy.”
“Đúng là cái kiểu Vollachia mà!”
“Tham lam chiến thắng là một đức tính tốt. — Ngươi cũng cùng loại với ta, phải không?” Ánh mắt của Celina như thể đã nhìn thấu bản chất xấu xa của Otto, khiến anh ta nhăn mặt một cách cay đắng.
Dù sao đi nữa, có thể nói rằng về mặt chất lượng chỉ huy, phe ta đã vượt qua đối phương. Bị đập tan kế hoạch tất thắng cùng với thể diện, kẻ địch không còn cách nào khác ngoài việc đưa ra biện pháp tiếp theo.
Và đó là—,
“Tung ra con át chủ bài cuối cùng rồi sao. — Tung quân nhỏ giọt chính là dấu hiệu của một trận chiến thất bại.”
*
“““—!!”””
Gầm lên một tiếng rống như sấm sét xé toang bầu trời, một con rồng ba đầu phủ vảy đen bay lượn.
Vỗ đôi cánh rộng, nó bay qua quân đoàn Thi Nhân, hứng chịu vô số mũi tên trên toàn thân mà không hề hấn gì, con tà long đen tuyền cuồng nộ một lần nữa hiện diện trên bầu trời Đế quốc.
Uy thế của Balgren “Ba Đầu”, kẻ đã từng bị “Tín Đồ” giết chết một lần, là một mối đe dọa không thể so sánh với các Thi Nhân khác, và chắc chắn là con át chủ bài của quân đoàn Thi Nhân.
Sau khi kế hoạch đột kích vượt núi Guilderay thất bại, phán đoán của người chỉ huy rằng phải ngay lập tức tái lập thế trận nếu không sẽ bị đẩy lùi hoàn toàn là chính xác.
— Nhưng điều đó, suy cho cùng, vẫn không vượt ra khỏi phạm vi của một chiến thuật chính quy. “Haaaaaa—!!”
Cùng với một tiếng hét dũng mãnh, thứ lao tới con tà long đang dang rộng đôi cánh là một khối gai nhọn khổng lồ vươn lên từ tường thành — đòn tấn công của Kafma Irulux.
Sức áp chế của Kafma, người một mình chống đỡ cả một chiến tuyến toàn Thi Nhân, quấn lấy toàn thân Balgren với đôi mắt không bình thường, trói chặt đôi cánh của nó trước khi bị xé nát.
Dĩ nhiên, với sức mạnh của một con rồng, việc những chiếc gai bị xé toạc chỉ là vấn đề thời gian.
“Nhưng vai trò của ta chính là một giây này!”
Kafma, với những mạch máu nổi lên như những đốm hoa văn trên khắp cơ thể và máu mũi chảy ròng ròng, hét lên một cách dữ dội với Balgren trên không.
Trước lời tuyên bố của một tồn tại nhỏ bé, con tà long tức giận quằn quại ba cái đầu và gầm lên.
Tiếng gầm của rồng khiến mọi sinh vật sống phải run sợ — nhưng trên chiến trường này, không có kẻ hèn nhát nào lại run rẩy trước tiếng gầm của tà long.
“— Al Clauselia.”
Bị gai nhọn quấn lấy, Balgren đứng yên giữa không trung. Nhắm vào một trong những cái cổ đang quằn quại của con tà long, một vệt sáng cầu vồng lao xéo trên bầu trời.
Nó bắt trúng một cách đẹp mắt cái cổ bên phải của Balgren, thổi bay nó từ gốc.
Đó là một đòn phép thuật ưu mỹ và tráng lệ, một đòn tấn công chói lòa của “Tối Ưu”.
“Nhắm đi!” Tiếp theo, đôi mắt trên một trong những cái đầu còn lại của tà long bị một mũi tên thần tốc xuyên thủng.
So với thân hình khổng lồ của tà long, đó là một mục tiêu quá nhỏ, nhưng tộc trưởng của “Tộc Shudraku”, người đã bắn trúng nó một cách xuất sắc, quay lại và gọi hai người bên cạnh bằng một giọng sắc bén.
Hai người được gọi, một người đang ước lượng tầm ngắm, người còn lại đang dùng toàn thân để kéo một cây cung khổng lồ mà người thường phải mười người mới kéo nổi.
“Xử… nó đi!!”
“Nghiền nát nó!!”
Cây cung mạnh mẽ do hai người hợp lực, kèm theo một tiếng động lớn như thể xuyên thủng cả vì sao, bắn thẳng vào đầu con tà long đã bị mù mắt, thổi bay phần từ hàm trở lên, biến con rồng ba đầu thành một đầu.
“—!!”
Sau đó, Balgren, đã mất cả hai cái đầu bên trái và phải, ngẩng cao đầu lên trời, và một luồng nhiệt khủng khiếp được tạo ra bên trong cơ thể đen tuyền của nó.
Hơi thở hủy diệt, biểu tượng của loài rồng, được nhắm vào thành phố pháo đài bên dưới.
— Ngay khoảnh khắc đó, con rồng cuồng nộ, từ bên trong đại pháo đài mà nó định hủy diệt, đã bắt gặp ánh mắt của một ai đó đang nhìn mình.
Và người đó, đứng bên cửa sổ, hướng tay về phía con tà long đang xé toạc những chiếc gai trên bầu trời—,
“— El Fula.”
Nếu mục đích có thể đạt được với nỗ lực tối thiểu, thì không cần đến những phép thuật hào nhoáng hay sức mạnh phi thường.
Với sự chính xác như một hình mẫu cho mọi sự việc, một lưỡi đao gió đã chém bay cái đầu cuối cùng còn lại của tà long một cách không thương tiếc. “…”
Ba cái đầu lần lượt bị chém rơi, con tà long ngã xuống.
Đó là thất bại chóng vánh của con át chủ bài mà phe Thi Nhân đã tung ra, Balgren “Ba Đầu”.
*
“Vô lý, vô lý vô lý vô lý vô lý vô lý vô lý vô lý vô lý…”
Run rẩy bần bật, vò đầu bứt tóc, Palladio không thể chấp nhận được thất bại của Balgren mà hắn vừa chứng kiến bằng chính Ma Nhãn của mình.
Những điều không thể đã liên tiếp xảy ra.
Cứ như vậy, Palladio đã rơi từ vị thế chiếm ưu thế tuyệt đối. Niềm kiêu hãnh của kẻ thực thi trận chiến cho hoàng đế, một trận chiến vốn phải kết thúc trong ung dung, đã bị tổn thương, khiến hắn phải nếm trải sự khuất nhục.
“Tại sao! Tại sao bọn chúng lại đọc được kế hoạch của ta!”
Kế hoạch đột kích từ trên núi bằng cách cho “Kỵ Sĩ Phi Long” Thi Nhân vận chuyển long thuyền là hoàn hảo.
Không rõ là chúng đã lường trước được điều đó, hay đã phản ứng nhanh chóng bằng lực lượng dự bị, nhưng kế hoạch đột kích đã bị ngăn chặn. Nhưng, dù khó chịu, điều đó cũng không phải là chí mạng. — Lẽ ra là vậy. “Tà long cái gì, ‘Ba Đầu’…!”
Ngay sau đó, Balgren “Ba Đầu” được tung ra như một sứ giả của tuyệt vọng — con tà long hồi sinh từng gieo rắc kinh hoàng và được khiếp sợ ở Vương quốc Lugunica, một quốc gia láng giềng đáng ghét.
Nếu con rồng cuồng nộ đó phát huy hết sức mạnh thực sự, sự thống trị bằng sức mạnh và nỗi sợ hãi đã được hoàn thành.
Vậy mà Balgren lại bị chém rơi ba cái đầu và bị tiêu diệt một cách như vậy.
“Tại sao các ngươi lại ngu độn đến thế! Tại sao không thể hoàn thành nhiệm vụ tay chân của ta!”
Con tà long đã ngã, đội quân đột kích đã thất bại, bầy Thi Nhân vẫn đang vật lộn với bức tường đầu tiên, tất cả đều là những kẻ ngu muội không giúp được gì cho Palladio mà chỉ kéo chân hắn.
Nghĩ lại, cả Vincent, Prisca và Lamia đều có những thuộc hạ tài năng.
Nói tóm lại, sự khác biệt giữa Palladio và Vincent chính là có được thuộc hạ ưu tú hay không. Đó không phải là thực lực của bản thân, mà chỉ là những món đồ trang sức gắn thêm bên ngoài.
Khoe khoang điều đó và dám thắng Palladio, đúng là những kẻ không biết xấu hổ, làm ô danh hoàng tộc.
“Sự tồn tại cô độc của ‘Kinh Cức Đế’ mới là bản chất của một hoàng đế Vollachia. Ta sẽ không khuất phục trước những kẻ ti tiện như các ngươi, cũng như cách làm của các ngươi…!”
Ngay cả trong “Nghi Thức Tuyển Đế” trước đây, bọn Vincent cũng đã né tránh các kế sách của Palladio, và cướp đi chiến thắng bằng những thủ đoạn lật ngược lại dự đoán của hắn.
Điều tương tự đang xảy ra. — Hắn không thể tiếp tục bỏ qua sự bạo ngược đó.
“Ai đó, hiến kế đi! Bây giờ ta sẽ trọng dụng!”
Bị nỗi nhục nhã thiêu đốt, Palladio lớn tiếng gào lên giữa hàng ngũ Thi Nhân.
Thật ra, Palladio muốn duy trì đến cùng hình ảnh một vị hoàng đế cô độc, không cần đến ý kiến của người khác. Nhưng đối phương lại lợi dụng chính sự cao khiết đó của ngài để vung lên ngọn giáo đầy ác ý.
Vậy thì, Palladio cũng chỉ còn cách thể hiện uy quyền của hoàng đế bằng sự khắc nghiệt.
“Có ai không! Lên tiếng đi! Nếu không thì…”
“— Vậy thì, xin mạn phép.”
Một người lên tiếng khi Palladio đang quay đầu nhìn quanh những khuôn mặt xanh xao.
Nhìn lại, đó là một bóng người mảnh khảnh đang từ từ bước ra từ giữa đám Thi Nhân — bầu không khí khác biệt so với các Thi Nhân khác của người đó khiến Palladio nheo cả ba mắt lại.
Dáng vẻ khác hẳn với những kẻ tầm thường. Vấn đề còn lại là năng lực có tương xứng với ấn tượng đó hay không.
“Ngươi có thể làm gì?”
“Để xem nào. … Trước hết, xin mời ngài xem.”
Nói rồi, người phụ nữ tóc trắng đứng trước mặt Palladio mỉm cười và giơ tay lên trời.
Và rồi—,
*
“— Ana!!”
Con tà long “Ba Đầu” đã được dự đoán sẽ xuất hiện, sau khi bị chém rơi ba cái đầu trên không phận thành phố và biến cơ thể đen tuyền thành bụi khi rơi xuống, trong lòng Anastasia có một sự nhẹ nhõm.
Dù đã được dự đoán, nhưng đối thủ vẫn là một kẻ sừng sỏ.
Ngay cả khi đã có sự chuẩn bị tương xứng, khả năng kẻ địch vượt qua hoặc tấn công từ bên sườn vẫn luôn tồn tại. Tránh được điều đó và tiêu diệt được kẻ địch mạnh mẽ cũng khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm.
Giọng nói của Echidna từ cổ áo đã cắt đứt sự nhẹ nhõm của Anastasia.
“…”
Echidna, tinh linh đã đồng hành cùng cô suốt mười năm, thường đóng giả làm chiếc khăn choàng cổ của Anastasia và không di chuyển, bỗng nhảy dựng lên trên vai cô, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào bầu trời của đại pháo đài.
Theo ánh mắt của Echidna, Anastasia mở to đôi mắt màu xanh bạc hà của mình.
“Kia là, sao…?”
Lời thì thầm nghe có vẻ yếu ớt là biểu hiện của sự không chắc chắn.
Ít nhất, phải thừa nhận rằng trong suốt cuộc đời của Anastasia, đó là một cảnh tượng cô chưa từng thấy, và cũng chưa từng tưởng tượng đến. Những ngôi sao đang rơi xuống thành phố từ một nơi còn cao hơn cả bầy phi long xác sống đã vượt qua núi Guilderay, cao hơn cả con tà long “Ba Đầu” đã chiếm lĩnh không phận còn cao hơn nữa.
Trong khi Anastasia đang kinh ngạc trước cảnh tượng phi thường đó, Otto và Berstetz bên cạnh cũng chết lặng, còn Celina, người cũng đang nhìn thấy cảnh tượng tương tự, nhếch mép cười, để lộ vết sẹo trên mặt, và nói:
“Không khí đã thay đổi. — Dù thắng hay bại, hồi kết đã đến gần.”
*
“Ha ha, ha ha ha ha ha! Tốt lắm, đúng rồi, chính là nó! Cảnh tượng mà ta mong muốn!”
Nhìn thấy cảnh tượng đang diễn ra trên bầu trời chiến trường, Palladio nhảy múa trong cơn cuồng hỷ.
Một khi những tia sáng đang rơi xuống chạm đến mặt đất, thì hệ thống phòng thủ kiên cố của thành phố pháo đài cũng chẳng là gì. Sự kháng cự của những kẻ ngu dân nhỏ bé cũng chỉ như cát bụi trước ánh sáng của những vì sao.
“Tốt lắm vì đã đến với ta! Ta sẽ nhận ngươi làm thần tử của ta! Tên ngươi là gì!”
Ba con mắt vàng hoe rơm rớm niềm vui sướng, Palladio hỏi người phụ nữ tóc trắng đã tạo ra cảnh tượng đó. Người phụ nữ quay lại trước câu hỏi, và khi nhìn thẳng vào cô, Palladio nín thở.
Mái tóc trắng tuyệt đẹp và khuôn mặt thanh tú đến mức khiến sống lưng hắn run rẩy, và quan trọng nhất, trên khuôn mặt và đôi mắt đó không hề có những đặc điểm ngoại hình của một Thi Nhân. — Là người sống sao, hắn đã lầm tưởng như vậy.
Nhưng, nếu vậy thì tại sao lại đứng về phía này?
Khi Palladio thắc mắc như vậy, người phụ nữ cúi gập người, thi lễ một cách sâu sắc.
Và rồi, cô trả lời câu hỏi. — Tự xưng mình là ai.
“Việc xưng danh thế nào cho đúng là một chuyện khá phức tạp với lập trường của tôi lúc này. Vì vậy, hiện tại… xin cứ gọi tôi là ‘Ma Nữ Tham Lam’.”
📖 Thiên Lôi Trúc — truyện hay miễn bàn