---
Toàn thân bốc cháy, 'Ma Nữ' dần hóa thành tro bụi.
Uy lực của 'Dương Kiếm' sau khi cởi bỏ lớp màn che quả thật kinh thiên động địa, chỉ một vệt lướt qua cũng đủ thiêu đốt cả linh hồn, sự khủng khiếp của ngọn lửa ấy vượt xa cả sức tưởng tượng của Subaru, người đã vạch ra kế sách lợi dụng nó.
"Đây là... uy lực thật sự của 'Dương Kiếm' sao..."
Ngọn lửa đỏ thẫm không chỉ thiêu rụi 'Ma Nữ' bị chém, mà còn lan sang cả hai 'Ma Nữ' còn lại. Chứng kiến kết quả mà nó gây ra, Subaru chỉ biết nín thở.
Từ trước đến nay, Subaru đã vài lần chứng kiến 'Dương Kiếm' được vung lên, nhưng chủ nhân của nó khi ấy luôn là Priscilla. Tuy nhiên, không thể vì thế mà đưa ra kết luận vội vàng rằng Abel sử dụng 'Dương Kiếm' giỏi hơn Priscilla.
Đối thủ mà Priscilla từng vung 'Dương Kiếm' luôn là cường địch. Lần này, 'Ma Nữ' Sphinx cũng là một cường địch, nhưng để đánh bại nó, Abel đã thực hiện một ván cược không tưởng.
Bằng cách không một lần nào sử dụng 'Dương Kiếm' trên mọi chiến trường, trong mọi tình huống, mọi cơn nguy khốn tột cùng cho đến tận hôm nay, Abel đã xóa bỏ lựa chọn đó khỏi tâm trí của Sphinx — không, của tất cả mọi người.
Không thể tưởng tượng nổi cần bao nhiêu can đảm để thực hiện được điều đó.
"Sao thế, cái vẻ mặt khó ở đó của ngươi là sao?"
"Tôi đang kinh ngạc đấy. Cùng nhau chiến đấu đến tận đây rồi mà vẫn còn những điểm trong nhân cách của ông khiến tôi phải phàn nàn không ngớt...!"
"Tưởng ngươi nói gì... chẳng lẽ là chuyện ta giấu bài à? Nếu vậy thì chẳng phải chính ngươi cũng đã vạch ra mưu kế tương tự sao?"
"Về phần tôi thì không phải do tính cách, mà là kết quả của trí tuệ, lòng dũng cảm và gian lận, nên không sao hết! Nghĩ lại thì từ 'Huyết Mệnh Nghi' đầu tiên, rồi đến lúc đối đầu với ông Zikr và mọi người ở Guaral, sau đó là lúc bị Arakia đột kích, lúc tranh cãi với cô Yorna ở Chaosflame, cả trò đuổi bắt với ông Olbart lẫn trận chiến trên Liên Hoàn Long Xa, tất cả! Ông đều ém hàng có phải không!"
"Đúng vậy thì sao?"
"Đúng vậy thì sao!? A-đau-đau-đau..."
Thấy Abel tay cầm bảo kiếm đỏ thẫm, thản nhiên thừa nhận không chút hối lỗi, Subaru ngửa mặt lên trời kinh ngạc, ngay sau đó cơn đau từ cánh tay phải bị Sphinx bẻ gãy để dằn mặt ập đến dồn dập.
Cậu ôm cánh tay bị gãy với đôi mắt rưng rưng, Beatrice liền đi tới bên cạnh, gọi "Subaru" rồi đặt tay lên, dùng ma pháp trị liệu.
Vừa nhẹ nhàng chữa trị cho Subaru, Beatrice vừa nói:
"Có nói bao nhiêu thì gã đàn ông đó cũng không thấm đâu. Chắc là chức năng cảm thấy tội lỗi của hắn chết rồi chăng. Hắn cùng một giuộc với Roswaal đó."
"Grừừừừừ...!"
"Nào, thế này đã đỡ hơn chút nào chưa."
Sau khi dùng lời mắng mỏ thậm tệ nhất theo cách của mình để đánh giá Abel, Beatrice kết thúc việc chữa trị cho Subaru.
Cơn đau vẫn còn đó, nhưng cậu có cảm giác khúc xương gãy đã được nối lại. Dù không thể cử động mạnh, nhưng việc chữa trị hoàn toàn cần thời gian, và ưu tiên bây giờ cũng khác.
"Jamal Aurelie có cứu được không?"
"Chỉ cần còn thở thì sẽ có cách thôi. Đó là vai trò của Betty, đối tác của Subaru mà."
Nói rồi, Beatrice chạy lon ton đến chỗ Jamal.
Sau khi người đầu tiên bị hạ, ba Sphinx khác xuất hiện, và người khiêu khích chúng nhiều nhất, bị hành hạ tàn tệ nhất chính là Jamal. Cách khiêu khích của anh ta tuy chỉ là những lời chửi rủa không ngớt vụng về, nhưng đó cũng là hành động xuất phát từ lòng trung thành với hoàng đế.
"U au."
"Ồ, Spica, em đã cố gắng hết sức rồi. Người em sao rồi? Có chỗ nào nguy hiểm không?"
"Au!" Spica gật đầu thật mạnh, cười tươi để cậu không phải lo lắng. Cậu dùng tay lau đi vết đất bụi trên má cô bé, rồi xoa đầu khen ngợi sự phấn đấu của cô.
Chính xác là vậy, không thể nghi ngờ, đây là chiến thắng mà tất cả mọi người ở đây đã hoàn thành vai trò của mình để giành lấy.
Không thể không thừa nhận rằng con át chủ bài của Abel đã đóng góp không gì sánh bằng vào chiến thắng này, nhưng...
"Dù vậy, tôi sẽ ghim chuyện này cả đời đấy."
"Khiến ngươi phải nói đến mức đó, chắc kẻ đã hiến kế này cũng sẽ hài lòng thôi."
Dù cậu có lườm với ánh mắt oán hận đến đâu, hắn cũng chỉ dửng dưng nghe cho qua chuyện.
Thái độ lạnh nhạt đó thật khó chịu, nhưng bản thân kế sách giấu đi 'Dương Kiếm' và việc tin tưởng thực hiện nó đến cùng chỉ có thể nhận được lời tán dương.
--- Việc Abel có thể sử dụng 'Dương Kiếm' nhưng lại không dùng, Subaru cũng chỉ biết được trong vòng lặp sau khi trận chiến với Sphinx đã bắt đầu.
Nói thẳng ra, đó là một kiểu giữ bí mật đáng bị coi là tội đồ chiến tranh.
Vốn dĩ, con át chủ bài để ngăn chặn 'Đại Họa' có nguy cơ hủy diệt Đế quốc Vollachia được cho là chỉ có 'Tinh Thực' của Spica, vốn cần sự hợp lực với Subaru.
Nhưng nếu 'Dương Kiếm' của Abel có thể chạm tới linh hồn, gốc rễ của đám Thi Nhân, thì câu chuyện lại khác. 'Dương Kiếm' và 'Tinh Thực' sẽ trở thành hai con át chủ bài, có thể được vận dụng để công phá đám Thi Nhân, và xa hơn là đẩy lùi 'Đại Họa'.
"Chắc chắn ông đã nhận ra điều đó từ trước, nên mới vào cùng nhóm với chúng tôi đúng không?"
"Uー?"
"Nghe này Spica, vị hoàng đế nham hiểm này biết mình có thể dùng 'Dương Kiếm', và còn biết nó là vật phẩm chủ chốt để tiêu diệt zombie. Và em cũng vậy, đúng không? Thậm chí, chúng ta còn phải tích cực dùng 'Tinh Thực' để bào mòn zombie. Thế thì chuyện gì sẽ xảy ra?"
"Aー, a au?"
"Đúng vậy. Lực lượng chủ chốt của địch sẽ đến ngăn chặn chúng ta. Chúng ta sẽ cố gắng bằng mọi cách để Spica dùng 'Tinh Thực' lên chúng, vì chúng ta đâu biết còn cách nào khác để thắng. Nếu tay Spica có thể chạm tới chúng thì tốt rồi. Còn nếu không thể..."
"Au a a!"
Nghe đến cuối lời giải thích của Subaru, Spica mở to mắt chỉ vào 'Dương Kiếm' của Abel. Thấy Spica đã hiểu, Subaru nói "Đúng vậy!" rồi xoa đầu cô bé.
Sau đó, cậu đứng cạnh Spica, ném cho Abel một cái nhìn như thể đang nhìn một đống rác rưởi của nhân loại.
"Nghe cho rõ đây, Spica. Đó là ánh mắt của một kẻ có nhân cách méo mó. Nếu không đen tối đến mức đó thì không thể làm hoàng đế của Vollachia được đâu. ... Hay là, để đế quốc này diệt vong vẫn tốt hơn nhỉ?"
"Vừa thiêu rụi đầu sỏ của địch xong đã định đổi phe à? Dù có phản bội thì ngươi cũng chọn sai thời điểm quá rồi đấy."
"Ông làm ơn sau khi chúng ta cứu đế quốc xong đừng có mà bị xử trảm vì tội mưu phản ngay lập tức đấy nhé..."
Dù là do hoàn cảnh bắt buộc, nhưng đế quốc này quá tệ cho việc giáo dục nhân cách của Spica. Abel lại là một điển hình cho điều đó, nên nếu không phải tình thế này, cậu chẳng muốn để cô bé ở gần hắn chút nào.
Nên để Spica tiếp xúc với những người thiện lương và trong sáng hơn — như Emilia, Rem, Beatrice hay Tanza, những người đáng để học hỏi.
"Vậy thì phải để Otto và Roswaal tránh xa ra nữa. Chị đại thì... mình thích chị ấy, nhưng khi có hai người trở lên thì phiền phức lắm. Garfiel có vẻ cũng có ảnh hưởng tốt nhưng..."
"Subaru! Bên này trị liệu cũng xong một giai đoạn rồi đó!"
"Ồ. Hiểu rồi!"
Nghe theo tiếng gọi của Beatrice, Subaru và mọi người cùng tiến đến chỗ Jamal.
Tuy nhiên, không có tiếng đáp lại của Jamal chào đón họ, anh ta vẫn nằm sõng soài trên mặt đất, tay chân buông thõng.
"Tạm thời thì đã qua cơn nguy kịch rồi. Nhưng để chữa trị thêm nữa thì cần thời gian, và còn liên quan đến dư lực của Betty nữa." "Dư lực của Beako... ý là lượng mana còn lại à?"
"Chắc vậy. ... Nhờ một chút bất thường mà Betty có thể hào phóng hơn mọi khi, nhưng Betty không muốn phụ thuộc vào nó quá nhiều đâu."
"Bất thường..."
Nghe câu trả lời của Beatrice, Subaru cúi xuống nhìn chằm chằm vào tay mình.
Sự bất thường mà cô ấy nói đến, chính là lượng mana còn lại trong cơ thể Subaru.
Đối với Beatrice, tinh linh khế ước của Subaru, người mà lượng mana cậu sở hữu cũng chính là lượng MP còn lại của cô, thì tình trạng hiện tại, lượng mana được cung cấp đúng là một sự bất thường.
Subaru cũng đã suy nghĩ nhiều về lý do của việc này.
Có khả năng là sự kết nối với mọi người trong 'Pleiades Chiến Đoàn' đã mang lại ảnh hưởng tích cực cho Subaru, hoặc là cơ thể bị thu nhỏ của Subaru đã gây ra biến dị cho 'Cổng' của cậu.
Tuy nhiên, nếu là trường hợp sau thì Beatrice không thể nào không biết nguyên nhân, nên khả năng cao là trường hợp đầu tiên.
"Cá nhân mình cũng thấy vui và phấn khích hơn nếu sự kết nối với mọi người trở thành sức mạnh."
"Subaru..."
"Đừng lo, Beako. Dù sao thì, đây cũng không phải là tình huống tiện lợi đến mức có thể dùng ma pháp không giới hạn, nên tôi đồng ý với việc tiết kiệm hết mức có thể. Nhưng mà, phiền phức rồi đây." Vừa tôn trọng phán đoán của Beatrice, Subaru vừa nhìn chằm chằm vào Jamal đang nằm bất động.
Hiển nhiên, không thể bỏ mặc anh ta, một trong những người có công lớn trong chiến thắng này.
Nhưng nếu Jamal không tỉnh lại, tất yếu sẽ có người phải cõng anh ta đi.
"Nói trước, ta sẽ không vác."
"Ông này, đi trước một bước rồi... từ lúc cầm thanh kiếm đó ông có vẻ sung sức hẳn lên nhỉ. Mới lúc nãy còn đánh đấm ngang cơ với tôi mà giờ đã bay nhảy vù vù... cõng Jamal một chút thì có là gì đâu."
"Dù có thể, ta cũng không làm. Jamal Aurelie đã ngã xuống, trong số chúng ta bây giờ, người có thể di chuyển nhanh nhẹn nhất chính là ta. Ở vị trí phải cảnh giác, ta không thể mang vác hành lý."
"Đừng có gọi là hành lý! Chậc, biết rồi! Tôi sẽ..."
"Uーau."
Tức giận với vị hoàng đế không biết điều chỉ nói lý lẽ suông, Subaru định cõng Jamal. Nhưng Spica đã nhẹ nhàng lướt qua cậu, chủ động ôm lấy cơ thể Jamal.
Hình ảnh một cô bé nhỏ nhắn nhẹ nhàng nhấc bổng một người đàn ông trưởng thành, dù bản thân Spica không hề gắng sức, trông vẫn thật đau lòng.
"Mà, ngoài cậu ra thì ai làm cũng sẽ có cảnh tượng như vậy thôi. Cậu nghĩ sao?"
"Làm tốt lắm. Cứ tiếp tục như vậy đi."
"Đúng như lời Beako nói, tên này không có khái niệm tội lỗi!"
"Betty đã nói rồi mà. ... Spica cũng đừng gắng sức quá nhé."
Beatrice thở dài trước sự ngang ngược của Abel, còn Spica thì đáp lại sự quan tâm của cô bằng một nụ cười và tiếng "U!". May mắn là trông cô bé không hề cảm thấy Jamal nặng.
Dù sao đi nữa, cảm giác đã đánh bại được cường địch Sphinx đang dần dần dâng lên, nhưng không thể cứ thế mà vui mừng được.
Bởi vì...
"--- Xem ra, việc ta để tay rảnh rỗi đã có ý nghĩa ngay lập tức rồi."
Abel hất cằm, và như thể đã nghe thấy tiếng giao chiến với Sphinx lúc nãy, những bóng đen — hình dáng của đám Thi Nhân — lần lượt kéo đến con phố nơi họ đang đứng.
Hiểu được ý nghĩa của việc đó và sự đúng đắn đến cay đắng trong lời nói của Abel, Subaru nghiến răng.
Việc Thi Nhân xuất hiện ở đây lúc này, có nghĩa là.
"... Dù đã đánh bại Sphinx, 'Bất Tử Vương Bí Tích' vẫn chưa bị phá vỡ chăng."
"Chết tiệt, phương án chắc ăn nhất là hạ gục thuật sĩ thì ma pháp sẽ biến mất đã trật lất. Beako, chuyện này..."
"Dù gì nó cũng là một tồn tại được tạo ra với mục tiêu trở thành 'Ma Nữ Tham Lam' mà. Chắc là nó đã sắp đặt thuật thức để 'Bất Tử Vương Bí Tích' vẫn hoạt động ngay cả khi nó vắng mặt. Nếu không phá hủy chính hệ thống đó, giới hạn của 'Thạch Khối' vẫn sẽ là giới hạn của đất nước này."
"Nơi có khả năng đó nhất, quả nhiên là..."
Tiêu hóa lời của Beatrice, ánh mắt Subaru hướng về phía cực bắc của Đế đô — Thủy Tinh Cung.
Đó là nơi Sphinx đặt làm căn cứ, và nếu có thứ gì đó mang tính biểu tượng được đặt ở đó, thì đây là nơi thích hợp nhất. Dĩ nhiên, cũng có khả năng Sphinx, kẻ không hiểu những thứ lãng mạn hay kịch tính, đã đặt cơ chế ở một nơi khác.
"--- Không, chắc chắn là ở Thủy Tinh Cung. Dù cho mưu đồ của 'Ma Nữ' có là gì đi nữa, nếu cần sự kết nối với 'Thạch Khối', thì việc tiếp xúc với hạt nhân của Thủy Tinh Cung... Moguro Hagane là cần thiết."
"Moguro không phải là một trong 'Cửu Thần Tướng' sao...?"
"Đúng vậy. Hiện tại đang được cho ngủ yên tại Thủy Tinh Cung. Chính xác hơn là Thủy Tinh Cung đang được cho ngủ yên."
"Tuyệt đối! Sau này! Phải giải thích cho rõ ràng đấy nhé!"
Vừa nói với Abel, người có vẻ còn che giấu nhiều bí mật khác ngoài 'Dương Kiếm', Subaru vừa hoan nghênh việc phương hướng hành động đã được xác định là Thủy Tinh Cung.
--- Thật lòng mà nói, dù biết thứ gì đó là hạt nhân của 'Đại Họa' đang ở Thủy Tinh Cung, cậu vẫn muốn xác nhận sự an nguy của những người đồng đội đã được cử đến các chiến trường khác. Đặc biệt là sự an nguy của Emilia và Tanza.
Việc bố trí của hai người họ là phần mà Subaru chưa thể xác nhận được.
Sự bất an và sốt ruột của Subaru...
"--- Chà, mấy cưng ai cũng tả tơi hết vậy. Ngay cả ngài hoàng đế cũng trán đẫm mồ hôi, mình mẩy lấm lem, không ngờ cũng là người chăm chỉ ghê ta."
Một bóng đen nhẹ nhàng đáp xuống, dùng một giọng điệu nghe có vẻ thản nhiên để trấn áp tình hình một cách mạnh mẽ.
Người đó đáp xuống giữa Subaru và đám Thi Nhân đang kéo đến, rồi thản nhiên bước về phía này, ngồi xổm trước mặt Subaru và Beatrice.
Sau đó, vừa ngậm chiếc tẩu thuốc màu vàng, người đó vừa cười và chìa hai bàn tay chắp lại ra.
"Cho những người đã cố gắng hết mình... đây, quà nè."
Nói rồi, hai bàn tay chắp lại mở ra, trên lòng bàn tay to lớn là vô số những tinh thể kỳ lạ to bằng đồng xu.
Subaru không biết đó là gì, nhưng Beatrice đang nắm tay cậu thì nhận ra.
"Đó là, Hạch Trùng...!"
"Đúng vậy. Của mấy người đó."
Thản nhiên gật đầu, người đó lại chắp hai lòng bàn tay lại và xoa mạnh vào nhau.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đám Thi Nhân ở phía bên kia đường rú lên đau đớn, rồi đồng loạt tan thành tro bụi. --- Hạch tâm tái tạo Thi Nhân đã bị nghiền nát, khiến chúng không thể duy trì cơ thể được nữa.
Người đã thản nhiên làm được điều đó trong nháy mắt, là một Lang nhân cao lớn mặc đồ đen...
"Ngài Halibel!"
"Ồ, ồ, hoan nghênh nhiệt liệt ghê. Tôi thích những đứa trẻ khỏe mạnh, có thể nói to rõ ràng lắm đó."
Người gật đầu đáp lại giọng nói kinh ngạc của Subaru chính là Halibel, người đang hoạt động riêng lẻ.
Trong trận quyết chiến tại Đế đô này, cậu đã nhờ anh ta loại bỏ một đối thủ có thể nói là quan trọng nhất --- kẻ thù cần phải bị loại bỏ để tất cả mọi người có thể phát huy hết khả năng của mình.
Việc anh ta ở đây lúc này, có nghĩa là.
"Yên tâm đi, tôi đã giải quyết xong công việc rồi. Không thể làm mất mặt Anabou được."
"---! May quá! Cảm ơn ngài! Tôi có thể nhờ ngài liên tục được không!?"
"Hừm, một đứa trẻ không biết khách sáo. Được thôi được thôi, cứ nói thử xem."
"Tôi muốn ngài cùng đến phía thành! Nhưng trên đường đi, tôi muốn giao phó việc yểm trợ cho những đứa trẻ khác. Bên này sẽ bắt Abel làm việc đến chết!"
"Bất kính..."
Abel nói gì đó với vẻ không vui trước đề nghị của Subaru, nhưng cậu cố tình lờ đi.
Dù sao đi nữa, việc Halibel đã hoàn thành công việc là một điều may mắn. Nơi của Emilia và những người khác có nhiều yếu tố bất an, nhưng nếu có Halibel đến đó thì như hổ mọc thêm cánh, như Emilia có thêm hiệu ứng hoa vậy.
"Ở thành chắc cũng có ông Olbart. Cho nên Emilia và Tanza..."
"Đợi đã, Natsuki Subaru. Đó có phải là một phán đoán mang tính chiến lược không? Nếu không phải thì---"
"Nếu ông thấy thỏa đáng thì tôi sẽ nói vậy! Vì nó liên quan đến hiệu suất của tôi mà!"
Subaru đáp trả lại Abel đang xen vào, rồi lườm nhau với hắn.
Beatrice nắm chặt tay cậu như thể đang ủng hộ, trông thật đáng tin cậy. Và rồi, Halibel chen vào giữa cuộc đối đầu bằng ánh mắt gay gắt của họ.
Anh ta đưa một cạnh tay vào giữa Subaru và Abel như thể cắt đứt sợi dây căng thẳng, rồi nói:
"Đừng có gây hấn như vậy chứ. Với lại, trận chiến ở phía thành, tôi nghĩ tôi không cần thiết đâu?"
"Ể?"
Subaru tròn mắt trước lời nói của Halibel trong khi anh ta đang vuốt chòm râu dưới cằm.
Trước ánh mắt tìm kiếm căn cứ cho lời nói đó, 'Lễ Tán Giả' hướng đôi mắt mảnh như sợi chỉ về phía xa, rồi cười với một vẻ mặt pha trộn giữa sự kinh ngạc và thán phục.
"Chắc là, 'Sức mạnh của tình yêu thật vĩ đại', câu chuyện này là vậy rồi."
---
Một cảnh tượng không thể tin nổi đang diễn ra.
Người con gái không còn định nghĩa được mình là Yorna Mishigure hay là Iris, chỉ có thể cố nén những giọt nước mắt sắp làm nhòe đi tầm nhìn mà đứng nhìn.
"--- Tanza."
Đôi môi run rẩy thốt ra cái tên, đó là cô bé người hươu với một bên mắt rực lửa, tà áo kimono mà họ đã cùng nhau chọn bay phần phật, đang hiên ngang chống lại đám kiếm sĩ Thi Nhân đang ồ ạt xông tới.
Đó là một Tanza nhanh nhẹn và mạnh mẽ hơn rất nhiều so với Tanza mà cô biết, một trận chiến đầy tự tin.
Tanza là một cô bé thiếu tự tin.
Ở tuổi đó, cô bé đã rất thông minh và ưu tú, vậy mà vẫn luôn tự đánh giá mình quá thấp, cho rằng mình còn thiếu sót. Khi cô thực sự ở độ tuổi của Tanza, cô không thể nào làm được như cô bé.
Một đứa trẻ ngốc nghếch, tự mãn cho rằng việc hoàn thành công việc mà cha mẹ và dân làng giao phó là vai trò của mình, mà không nhận ra sự quan tâm của mọi người xung quanh. So với bản thân mình khi đó, Tanza quả thực giỏi giang hơn rất nhiều, và cô đã nghĩ rằng mình đã phải chia lìa với Tanza trong cái chết, vậy mà giờ đây, khi chính chỗ đứng của mình cũng không còn vững chắc, cô lại được tái ngộ.
Chuyện của Prisca, chuyện của Đế quốc, chuyện của Ma đô, chuyện của Tanza --- và chuyện của Eugard, đầu óc cô đang ở trong trạng thái hỗn loạn nhất trong hơn mười kiếp sống của mình.
Chuyện này, cô chỉ có thể nhớ đến lần đầu tiên biết mình chuyển sinh vì lời nguyền, lần biết Prisca còn sống, lần tái ngộ với Eugard, và lần Tanza còn sống nhưng lại không hề nghe lời mình.
"Gần đây... xảy ra nhiều chuyện quá rồi...!"
Nhưng để than thở về kiếp này với quá nhiều cú sốc liên tiếp, thì bây giờ lại quá bận rộn.
Những gánh nặng tinh thần đó cứ tiếp diễn, và để bảo vệ bản thân đang không thể lấy lại ý chí chiến đấu, tấm lưng của Tanza, người đang đường hoàng lợi dụng hiệu quả của 'Hồn Hôn Thuật' và một thứ gì đó khác nữa, trông thật lớn lao.
Rốt cuộc, sau khi chia xa ở Ma đô, đã có bao nhiêu chuyện xảy ra?
Kể từ khi cùng chị gái Zoe đến Chaosframe, cô đã nghĩ rằng mình là người theo dõi sự trưởng thành của Tanza ở khoảng cách gần nhất. Nhưng, nếu ở bên cạnh cô, liệu Tanza của hiện tại có tồn tại không?
Một người nào đó không phải cô, đã ở bên cạnh Tanza, đã thúc đẩy và làm cho cô bé trở nên mạnh mẽ hơn.
Cô cảm nhận được điều đó qua ánh mắt mạnh mẽ, qua bước chân vững chãi, qua nắm đấm giáng thẳng vào mặt tên kiếm sĩ của Tanza.
"Tanza-chan!"
"Vâng, thưa Emilia-sama, chúng ta hãy tấn công dồn dập."
Với giọng nói trong như chuông bạc, cô gái tóc bạc --- Emilia --- phối hợp với Tanza.
Mái tóc dài tung bay, cô vung vũ khí làm từ băng để đánh bật các kiếm sĩ Thi Nhân, yểm trợ cho cuộc tấn công và phòng thủ của họ. Tanza và Emilia phối hợp với nhau một cách hoàn hảo.
Thời gian để Tanza và Emilia xây dựng mối quan hệ chắc hẳn không nhiều.
Trước thực lực bất ngờ của Tanza và Emilia, các kiếm sĩ tóc xanh --- những 'Thi Kiếm Hào' --- lần lượt bị đập tan, mảnh vỡ văng tung tóe xung quanh.
Tuy nhiên---
"A a, a a, thật đáng buồn thay, đó là giới hạn của kẻ sống. Các người vung sức mạnh thật hoành tráng, nhưng tính toán xem sức lực đó sẽ kéo dài được bao lâu?"
"Đủ rồi! Đã gian lận rồi thì đừng có mà vênh váo!"
Emilia bị lời khiêu khích của 'Thi Kiếm Hào' với đôi mắt vàng đặc trưng của Thi Nhân chọc tức.
Cô giơ hai tay lên rồi đập mạnh xuống đất, ngay khoảnh khắc tiếp theo, băng giá lan ra từ mặt đường như những cành lá, tránh Emilia và Tanza, quấn lấy tay, chân và thân mình của các kiếm sĩ.
--- Nó trông như những dây leo gai góc.
"--- Ư."
"Yorna-sama!"
Một thoáng, cô ôm lấy lồng ngực đang nhói đau và ngồi thụp xuống.
Nhận thấy hành động bất cẩn của cô trong khóe mắt, Tanza hét lên tên cô như một tiếng thét. Dù chỉ là một khoảnh khắc, điều đó có nghĩa là ý thức của Tanza đã rời khỏi chiến trường.
"Phải tham lam để giành lấy chiến thắng."
"---!"
Một cú đá trước cực mạnh được tung ra, thổi bay cơ thể nhỏ bé của Tanza về phía sau.
Cơ thể Tanza bay lên rồi nảy đi, hướng về phía cô đang ngồi thụp. Cô vội vàng ngẩng đầu lên, định gọi tên Tanza, nhưng gọi thì được gì.
Chỉ vô ích kéo theo sự chú ý của Tanza mà thôi.
"--- Tanza!"
"Vâng, Yorna-sama."
Đáp lại tiếng gọi không thể kìm nén, Tanza đang bay trên không trung đã điều chỉnh lại tư thế. Ngay trước khi va vào cô, Tanza đã kịp dừng lại, tấm lưng nhỏ bé mà lớn lao của cô bé ở ngay trước mắt.
Ngay lúc đó, một nhát kiếm không thương tiếc của 'Thi Kiếm Hào' chém tới, định cắt đôi cả hai người---
"--- Emilia-sama!"
"Ừ!"
Emilia phản ứng ngay lập tức không chút do dự trước tiếng gọi, và Tanza giơ chân lên.
Chiếc guốc băng trên chân cô bé --- chiếc guốc mà họ đã thay --- đã chặn đứng thanh đao của 'Thi Kiếm Hào'.
Đó là một đôi guốc đế dày, giống hệt như đôi mà 'Cực Thái Sắc' Yorna Mishigure thường đi.
"Ya, aaaa---!!"
Dùng đế guốc trên chân đang giơ lên để chặn thanh đao, Tanza lấy đó làm điểm tựa, nhảy lên và xoay một vòng trên không --- chiếc guốc băng còn lại đập đầu của 'Thi Kiếm Hào' đang bất động xuống đất.
Ngay sau đó, mặt đường xung quanh cái đầu của tên Thi Nhân bị đập xuống đất lõm xuống thành một vòng tròn gần năm mét, kẻ địch hứng chịu một đòn cực mạnh đã tan thành tro bụi, và Tanza phất tà áo kimono của mình.
"---"
Cô lặng người nhìn ngắm dáng vẻ hiên ngang của Tanza. Nhận ra ánh mắt của cô, Tanza quay lại, khẽ nheo mắt và mỉm cười.
Đôi môi đó định gọi tên cô, "Yorna".
"---, không được!"
Trong khoảnh khắc, Emilia ở một vị trí xa hơn đưa hai tay ra trước, một tiếng thét của không khí băng giá vang lên, và cô cảm nhận được sự hiện diện của hai 'Thi Kiếm Hào' bị băng xuyên thủng và biến thành tượng băng sau lưng mình.
Nhưng, cô không thể nói lời cảm ơn với Emilia.
Quan trọng hơn, cô phải ngăn chặn hành vi tàn bạo của một 'Thi Kiếm Hào' khác vừa xuất hiện sau lưng Tanza đang quay lại --- không, không kịp nữa rồi. Cô phải bảo vệ Tanza.
"Ta...!"
Ta đã bỏ lỡ quá nhiều thứ, làm rơi vãi quá nhiều điều, làm thất vọng quá nhiều người, và đang đứng đây trên sinh mạng của quá nhiều người.
Dù bản thân chưa thể đền đáp được bất cứ điều gì trong số đó, nhưng riêng Tanza thì.
"---"
Cô quyết định đưa tay ra ôm lấy Tanza, nghiêng nửa người để che chắn cho cô bé khỏi lưỡi đao.
May mà còn cử động được. Chỉ trong khoảnh khắc này, may mà cô không phải là bản thân run rẩy không thể cử động.
Giờ thì, chỉ mong sao cơ thể đã cao lớn hơn, tay chân đã dài hơn của mình, có thể bảo vệ được đứa con yêu dấu nhỏ bé này, đứa con yêu dấu của Đế quốc mà người ấy đã trân trọng bảo vệ---
"--- Quả nhiên, người có thể khiến ta kinh ngạc đến mức này, chỉ có mình nàng mà thôi."
Giọng nói dịu dàng đó, ngọt ngào như được thì thầm bên tai, bình yên đến mức không thể tin được đây là chiến trường nơi gió kiếm gào thét, đã làm tan chảy trái tim vừa mới sẵn sàng cho cái chết của cô như một lời nói dối.
"---" Nhát đao của 'Thi Kiếm Hào' đã bị chặn lại bởi một thanh bảo kiếm đỏ thẫm được đưa ra ngay trước khi nó kịp chạm tới.
Và khi chứng kiến sự tồn tại đã làm được điều đó, cô chỉ biết nín thở.
Đó là một cuộc tái ngộ bất ngờ và không hề mong muốn.
Cô không biết nên vui hay nên buồn, trái tim cô như đã rạn nứt từ khoảnh khắc đó.
Cuối cùng, cô vẫn chưa tìm được câu trả lời, và đã phải đối mặt với thời khắc này.
Nhưng, chỉ trong khoảnh khắc này, cô có thể nói một cách rõ ràng.
"Gương mặt căng thẳng của nàng cũng thật đáng yêu, ngôi sao của ta."
"Bệ hạ...!"
Nói rồi, người đàn ông dùng bàn tay còn lại, không phải tay đang chặn đòn tấn công của địch, để vuốt ve má cô --- trước làn da ấm áp và đôi mắt chứa đựng tâm hồn không đổi của Eugard Vollachia so với lúc sinh thời, cả Yorna lẫn Iris đều không thể nào kìm nén được tình yêu thương vô bờ bến.
Thiên Lôi Trúc — ký ức nằm giữa những dòng chữ