Ngay khoảnh khắc bị lưỡi kiếm chém xéo, Yugard Vollachia đã chuẩn bị tinh thần để nếm trải thất bại đầu tiên trong cả cuộc đời -- không, phải là trong cả kiếp trước lẫn kiếp này.
Đây là lần đầu tiên có kẻ giao kiếm với hắn, đối đầu ngang cơ, thậm chí còn giành chiến thắng.
Một mặt, hắn tán dương kỹ năng tuyệt diệu đó, mặt khác, sự thật rằng hắn đã thất bại trong một trận chiến không được phép thua khiến lồng ngực, nơi chứa đựng trái tim vốn đã không còn đập, nhói lên đau đớn.
Ước nguyện tưởng chừng không thể đã thành hiện thực, hắn đã được gặp lại Iris như thế này, vậy mà vẫn chưa nói được với nhau mấy lời. Vẫn chưa được chạm vào nàng. Vẫn chưa thể truyền đạt hết lòng yêu thương.
Dù vậy, Yugard vẫn có được diễm phúc gặp lại Iris.
Để Yugard và Iris có thể thực hiện được ước nguyện của mình, hẳn đã có những kẻ cũng giống như họ, những kẻ muốn được trò chuyện, được chạm vào, được tỏ bày tình yêu với người mình thương mến nhưng không thành.
Điều tương tự đó, giờ đây cũng đã xảy ra với định mệnh của Yugard và Iris.
――Hắn, đã định bụng nghĩ như vậy.
"Là người dùng thanh đao này, tôi hoàn toàn là tay mơ, nhưng mà vung một nhát thôi đã bị hút sạch khí lực, đúng là kinh thật đấy."
Gã lang nhân mặc đồ đen tuyền, kẻ mang trong lồng ngực bụi gai minh chứng cho lời nguyền và vung lên thanh "Tà Kiếm" tỏa ra sức mạnh hắc ám -- Halibel, buông lời nhận xét.
Vẻ mặt đó của gã khiến hắn nhớ đến một lang nhân quen biết, người chẳng có nét nào giống gã ngoài việc cùng là đồng tộc.
Trong ký ức, dường như người đó cũng thỉnh thoảng nhìn Yugard với ánh mắt như thế.
"Nhưng mà hút bao nhiêu khí lực thì làm việc bấy nhiêu, đúng là một thanh đao không thể ghét nổi nhỉ."
Mặc cho Yugard đang chìm trong dòng cảm xúc thoáng qua, Halibel vẫn tiếp tục.
Hắn hiểu đó là lời nhận xét về thanh đao trong tay gã -- "Tà Kiếm" Murasame. Nhưng cách nói đó nghe khác hẳn với việc sức mạnh tiềm ẩn của "Tà Kiếm" đã giúp gã giành chiến thắng.
Cứ như thể, "Tà Kiếm" đã mang lại cho Halibel một thứ còn hơn cả chiến thắng――
"――Là vọng niệm của Thi Nhân sao?"
Kiểm tra lại cơ thể đã trúng nhát chém, Yugard dùng lời lẽ để diễn tả một cảm giác không thể nói thành lời.
Yugard, người đã hồi sinh trong thân xác của một Thi Nhân, mang trong mình một loại ám ảnh cưỡng chế -- một lòng căm thù và xung động bạo lực như thể đang réo gọi bản năng, nhắm vào những người còn sống của Đế quốc.
Có lẽ, đây không phải là chuyện của riêng Yugard. Hơn nữa, Yugard đã dùng tình yêu dành cho Iris, một tình yêu còn mãnh liệt hơn, để kìm nén xung động dữ dội đó.
Dù vậy, hắn không thể chống lại kẻ đầu sỏ đã gây ra sự hồi sinh, và chỉ có thể tuân theo ý đồ của kẻ đó ở mức tối thiểu. Vì thế, Yugard đã phải giao kiếm với người chó râu và Halibel tại đây.
Thế nhưng, cái lực cưỡng chế không thể chống lại, không thể kháng cự đó, đã biến mất.
Như thể đã bị "Tà Kiếm", thanh kiếm tỏa ra yêu khí âm u và hắc ám, chém đứt, nó đã hoàn toàn biến mất.
*
"Vì thế, giờ đây trong ta chỉ còn tồn tại tình cảm dành cho ngôi sao của ta mà thôi."
Bị Yugard đặt một tay lên má và thì thầm những lời dịu dàng, người phụ nữ vừa là Iris vừa là Yorna -- Iris-Yorna, chỉ biết lặng người đi, say đắm nhìn hắn.
Không còn là làn da xanh xao không chút hơi ấm, đôi mắt cũng không còn là màu đen tuyền giả tạo điểm sắc vàng, mà đã trở về màu xanh lam vốn có.
Gương mặt không cảm xúc của hắn khiến cô nhớ ra rằng, hắn vốn là một người có cơ mặt không cử động, chẳng liên quan gì đến việc hồi sinh thành Thi Nhân.
――Đó không thể nhầm lẫn được, chính là Yugard Vollachia mà Iris-Yorna biết.
"Chưa được phép đã xen vào mà còn không thèm để mắt tới, đúng là một vị nhân quá quắt."
Cuộc tái ngộ của hai người bị một giọng nói khàn khàn đầy uy thế ngắt lời.
Trái ngược với nội dung lời nói, giọng điệu lại cao lên như thể đang chào đón kẻ đột nhập bất ngờ, gã kiếm sĩ Thi Nhân -- "Thi Kiếm Hào", hướng ánh mắt như đang liếm môi về phía Yugard.
Trước ánh mắt của "Thi Kiếm Hào", Yugard vẫn không hề thay đổi sắc mặt, dù chỉ một chút.
"Tài nghệ của ngươi quả có chỗ đáng xem, nhưng tiếc là không đúng lúc. Toàn bộ thời gian có hạn của ta đều muốn dành cho ngôi sao của mình."
"Đừng nói những lời lạnh lùng như vậy chứ――"
Trước lời tuyên bố mong muốn một cách lạnh lùng của Yugard, "Thi Kiếm Hào" không thèm để vào tai. -- Không, phải nói là gã định trả lời rằng mình không thèm nghe, nhưng đã không thể nói hết câu.
"Tránh ra!"
Một tiếng hét sắc lẹm vang lên, cơ thể nhỏ bé trong vòng tay Iris-Yorna xoay một vòng, đôi chân đi guốc băng hung hãn lướt đi trong không trung, tung một cú đá cực mạnh vào hông của "Thi Kiếm Hào".
"Cái gì!"
Đối mặt với cú đá của cô bé, gã Thi Nhân dùng vỏ kiếm bên hông để đỡ, tránh được đòn trực diện và lùi lại phía sau.
Dù không thể hóa giải hoàn toàn chấn động, "Thi Kiếm Hào" lại nở một nụ cười điên loạn, cảm thấy vui sướng hơn là tức giận vì bị đánh trả――
"Này!"
Nụ cười hung tợn đó đã bị một cây búa băng giáng xuống một cách hào sảng đập nát.
Bị một đòn tấn công từ phía sau đè bẹp từ đầu đến chân, cá thể "Thi Kiếm Hào" đó vỡ tan thành từng mảnh. Dù vậy, vẫn không thể an tâm. Nếu có thể hạ gục gã dễ dàng như vậy, hẳn họ đã hạ được "Thi Kiếm Hào" năm mươi lần rồi. Giống như trước đây, gã Thi Nhân đó sẽ hồi sinh bao nhiêu lần cũng được.
Chỉ là, trước khi đối phó với "Thi Kiếm Hào"――
"――Hừm, một đòn chứa đựng tình cảm không thể tin được là của một đứa trẻ. Xét đến tiềm năng tương lai của ngươi, ta sẽ tha thứ cho sự vô lễ này."
"Xin hãy rời xa Yorna-sama."
"T-Tanza! Với Các hạ... sao cô dám làm vậy với Các hạ!"
Trong tầm mắt của Iris-Yorna đang hét lên, chuôi "Dương Kiếm" của Yugard và đôi guốc băng của Tanza đang va vào nhau, phát ra tiếng ken két.
Để bảo vệ Iris-Yorna, Tanza đã đá bay "Thi Kiếm Hào", nhưng mục tiêu của cô không chỉ có gã Thi Nhân đó, mà còn bao gồm cả vị hoàng đế xa lạ đột ngột xen vào.
Chuyện xảy ra quá đột ngột, Tanza không thể phân biệt được Yugard là địch hay bạn cũng là điều dễ hiểu.
"Nhưng mà, đường đột như vậy thì không được đâu...! Các hạ, Tanza của thiếp xin lỗi ngài. Con bé không có ác ý..."
"Đừng làm vẻ mặt đau khổ như vậy. Với ta, bất kỳ vẻ mặt nào của nàng ta cũng đều yêu quý, nhưng cứ nhìn nàng cố gắng biện hộ mãi thế này, lòng ta lại thấy áy náy."
"Ngài ấy... đúng là một người như vậy mà...!" Dù Iris-Yorna cố hết lời để biện minh cho Tanza, câu trả lời của Yugard vẫn cho cảm giác không đi vào trọng tâm. Chuyện này, trong những ngày tháng ở bên Yugard, là chuyện thường ngày như cơm bữa.
Đúng vậy, trong khoảng thời gian ở bên Yugard, đây là chuyện thường ngày.
"...Yorna-sama."
Vòng tay ôm cô siết chặt hơn một chút, Tanza gọi Iris-Yorna.
Tanza vẫn chưa mất bình tĩnh và lý trí đến mức có thể gạt tay này ra để lao vào Yugard. Dù không hiểu rõ mối quan hệ, cô bé hẳn cũng đã nhận ra Yugard không có địch ý với Iris-Yorna.
Phần còn lại――
"Này! Có lẽ bây giờ chưa phải lúc để nói chuyện từ từ đâu!"
Người chạy đến là Emilia, người đã cùng Tanza chiến đấu với "Thi Kiếm Hào".
Cô gái đã không thương tiếc dùng búa băng đập nát gã Thi Nhân từ phía sau, nhìn Yugard đang đứng cạnh Iris-Yorna và Tanza bằng đôi mắt màu tím biếc rồi hỏi:
"Anh là đồng minh của chúng tôi, đúng chứ?"
"Ta không phản đối."
"Tốt quá! Trông anh có vẻ cực kỳ mạnh! Tôi sẽ trông cậy vào anh nhé!"
"Ta đã rõ. Cứ giao cho ta." Nhận được câu trả lời ngay lập tức của Yugard, Emilia thở phào nhẹ nhõm.
Iris-Yorna chớp mắt ngạc nhiên trước việc cô gái đã xác định địch bạn trong nháy mắt, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh của một bán yêu tinh như cô, việc nói về những cảm nhận thông thường cũng thật là ngạo mạn.
Dù sao đi nữa――
"Các hạ, cơ thể của ngài..."
"Thật đáng tiếc, nó chẳng qua chỉ là ngọn lửa tàn trước khi lụi tắt."
"――――"
Ngay cả khi nói ra điều đó, Yugard cũng không rời mắt khỏi Iris-Yorna, không để cho vẻ mặt mình bị bóp méo bởi nỗi buồn hay sự cô đơn.
Iris-Yorna cũng đã mong đợi hắn sẽ nói ra điều đó, một cách không hề khoan nhượng.
Cứ như vậy, trong khi nhìn thẳng vào Iris-Yorna, Yugard tiếp tục.
"Nhưng, trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi lụi tàn, tất cả của ta đều thuộc về nàng."
"――Vâng, thưa Các hạ."
Chỉ để không kết thúc bằng việc làm cho Iris-Yorna buồn bã và cô đơn.
Vị "Vua Gai" hiền hậu được mọi người khiếp sợ này, lúc nào cũng để cho trái tim mình gợn sóng trong sự thanh tịnh, để bản thân không bao giờ làm tổn thương ai bằng thứ gì khác ngoài những chiếc gai.
"Thật sự, thật sự... là một điều hạnh phúc."
Dù chỉ là một khoảng thời gian có hạn, cô vẫn có thể chạm vào Yugard, trò chuyện cùng hắn.
Đó là điều mà vào cuối những ngày tháng ấy, bản thân cô -- Iris, đã không thể làm được. Và chính vì không thể làm được điều đó, cô đã gây ra rất nhiều hy sinh.
Để chuộc lại nỗi hối hận và sai lầm đó, Iris đã trở thành Yorna ở Đế quốc――
"――Thanh bảo kiếm trong tay ngài, tại hạ mạn phép đoán là 'Dương Kiếm' Vollachia."
Bất chợt, một giọng nói khàn khàn kìm nén sự sôi sục vang lên, Iris-Yorna và những người khác ngẩng đầu lên.
Ở một vị trí cách xa bốn người đang tụ tập, một Thi Nhân từ từ hiện ra như thể đang trỗi dậy từ mặt đất. Cứ thế, hết tên này đến tên khác, như những con côn trùng chui ra từ sau một tảng đá lớn, những "Thi Kiếm Hào" bị chi phối bởi vọng chấp ghê tởm lần lượt xuất hiện.
Tất cả chúng đều giống hệt nhau, không có cá tính, chuyển động nhất loạt không một chút sai lệch, đôi mắt vàng rực sáng và nụ cười điên loạn.
"Thanh đao kiếm huyền thoại nổi danh thế giới, một trong những ma cụ thần khí được rèn bởi những kẻ ngoại đạo, sánh ngang với 'Mộng Kiếm' và 'Tà Kiếm' mà tên công tử bột kia đang giữ... Tại hạ tuy đã được thấy, nhưng chưa từng có cơ hội giao đấu."
"...Đến mức này rồi, mà máu võ nhân trong ngài vẫn còn sôi sục sao?"
"Thật xấu hổ... đúng là như vậy." Hắn nói là xấu hổ, nhưng chắc chắn không hề cảm thấy vậy dù chỉ một chút. Điều đó được truyền tải một cách đau đớn qua đôi mắt ngày càng rực sáng và nụ cười hung tợn tỏa ra hơi nóng lạnh lẽo.
So với các Thi Nhân khác, quỷ khí và vọng chấp của "Thi Kiếm Hào" rõ ràng là bất thường. Iris-Yorna bị áp đảo bởi một thứ gì đó ngoài thực lực, và cô nắm chặt tay mình trong sự tủi hổ.
Bàn tay đang nắm chặt đó được bàn tay của Tanza trong vòng tay cô nhẹ nhàng bao bọc.
"Này cô bé, ta cho phép ngươi cứ nắm tay ngôi sao của ta và ở bên cạnh con bé như vậy."
"...Dù ngài không cho phép, tôi cũng sẽ làm vậy."
Giọng nói hờn dỗi của Tanza không thể làm lay chuyển khuôn mặt lạnh lùng của Yugard. Nhưng Iris-Yorna biết rằng Yugard đã vui vẻ chấp nhận câu trả lời đó.
Cứ thế, Yugard tiến bước về phía những "Thi Kiếm Hào" đang không ngừng tăng lên đến mười, hai mươi tên. Emilia cũng với vẻ mặt hăng hái định sánh bước cùng hắn.
Yugard dùng ánh mắt ngăn Emilia lại.
"Ý muốn trợ giúp của ngươi rất tốt. Nhưng, hãy giao cho ta."
"Nhưng, chỉ mình anh thì..."
"――Yugard Vollachia, đó là tên của ta."
"Vollachia... đó là..."
Tròn mắt trước họ của Yugard vừa xưng, Emilia nhìn về phía Iris-Yorna. Đáp lại ánh nhìn đó bằng một cái gật đầu, Iris-Yorna tiễn Yugard bằng ánh mắt.
Yugard đối mặt với đám "Thi Kiếm Hào" ở khoảng cách chừng mười mét.
Yugard Vollachia... chẳng lẽ, ngài là "Kinh Đế"?
"Ta chưa từng tự xưng như vậy, nhưng cũng có kẻ gọi ta thế. Đó là một cách diễn đạt hay để mô tả ngắn gọn về ta khi còn ở trên ngai vàng. Chắc cũng dễ ghi vào sử sách đời sau."
"Ha ha, ha ha ha! Thật không ngờ! Hoàng đế mạnh nhất trong lịch sử Đế quốc Thần thánh Vollachia! Được gặp một vị như ngài... quả nhiên, tại hạ vẫn còn may mắn chán!"
Giọng nói đầy phấn khích, áp lực kiếm khí hung tợn của "Thi Kiếm Hào" càng lúc càng tăng.
Biết rằng người đối diện là "Kinh Cức Đế" Yugard Vollachia, "Thi Kiếm Hào" không những không sợ hãi mà còn tự cổ vũ bản thân bằng một lý lẽ phi thường.
Đôi mắt vàng của đám "Thi Kiếm Hào" đó trừng trừng nhìn Yugard, nhìn thanh "Dương Kiếm" của hắn.
"Nếu tại hạ thắng được Hoàng đế Các hạ, có được nhận 'Dương Kiếm' không?"
"Nếu thanh kiếm thừa nhận ngươi xứng đáng, thì sẽ là như vậy. Tuy nhiên, ta không dễ dàng nhượng bộ đâu."
"Ồ."
"Để biến thanh kiếm này thành của ta thực sự, rất nhiều thần dân đã liều mạng." Chỉ có Iris-Yorna, người có thể chia sẻ ký ức về tất cả những thần dân mà Yugard vừa nhắc đến, mới có thể hiểu được nhiệt huyết của vị "Vua Gai" hiền hậu bị người đời khiếp sợ nhất.
――Trước sự chứng kiến của Iris-Yorna, Yugard và "Thi Kiếm Hào" đồng thời di chuyển.
"――Sư!"
Một hơi thở ngắn và sắc bén, một cú dậm chân nhanh như chớp đã xóa tan khoảng cách giữa hai bên.
Hai mươi cá thể giống hệt nhau chia làm bốn tay, ánh kiếm lóe lên như một cơn gió lốc lao về phía Yugard.
Một hành vi man rợ của những kẻ tầm thường, tập hợp những kiếm kỹ hạng nhất để đạt đến siêu cấp -- một nhát chém có thể gọi là kiếm bão, vượt qua cả kiếm phong. Tanza và Emilia nín thở trước cảnh tượng đó.
Tuy nhiên, Iris-Yorna không hề nghi ngờ một chút nào.
Hai mươi nhát chém tấn công -- nhưng, cuộc giao tranh đó đã được định đoạt chỉ trong một hiệp.
Cơn bão lớn mang hình dạng lưỡi đao của "Thi Kiếm Hào" nhắm vào Yugard từ mọi hướng.
Tuy nhiên, trước khi những lưỡi đao đó chạm được vào "Vua Gai", thanh "Dương Kiếm" rực sáng đã lóe lên một đường -- thiêu rụi tất cả hai mươi lưỡi đao đang lao tới, và mũi kiếm đỏ rực chém ngang cổ của "Thi Kiếm Hào".
"Chỉ có thế này――!"
Dù bị chém vào cổ, kẻ nhận vết thương chí mạng chỉ là một tên ở phía trước. Dù lưỡi đao bị chặt đứt, "Thi Kiếm Hào" vẫn nhếch mép cười, nghĩ rằng vẫn còn mười chín bản thể khác, hoặc những bản thể khác đang tràn ra sẽ tiếp cận được.
Nhưng, nếu hắn lầm tưởng rằng việc có thể tái sinh sau khi chết là thế mạnh của mình thì――
"Kết thúc rồi."
――Khoảnh khắc tiếp theo, toàn thân của "Thi Kiếm Hào" bị chém bốc cháy, và ngọn lửa lan sang mười chín "Thi Kiếm Hào" còn lại, tất cả đồng loạt bị nhấn chìm trong biển lửa.
"――C-Cái, gì."
Trong tay Yugard Vollachia, "Dương Kiếm" Vollachia đã phát ra ngọn lửa đích thực của nó, lấy linh hồn, cội nguồn của "Thi Kiếm Hào" đã trúng nhát chém làm mồi, ngọn lửa bùng lên.
Thật trớ trêu, đó cũng chính là kết cục khi "Dương Kiếm" của Vincent Vollachia thiêu cháy linh hồn của "Phù thủy" Sphinx, kẻ đã trở thành người gánh vác "Đại Họa".
"A."
"Gừ gừ."
"――Oooo!"
Bị ngọn lửa nghiệp chướng khủng khiếp thiêu đốt, "Thi Kiếm Hào" lần lượt hóa thành tro bụi. Mỗi khi một cá thể bị thiêu rụi, một cá thể mới lại hồi sinh để thay thế, nhưng rồi cũng lại bị ngọn lửa nuốt chửng.
Lặp đi lặp lại nhiều lần, cho đến khi nhận ra không có ngoại lệ, sau khi hơn mười bản thể của mình đã hóa thành tro tàn, "Thi Kiếm Hào" nhìn xuống đôi tay đang tiếp tục bị ngọn lửa không thể dập tắt thiêu đốt.
Và rồi――, "A, a, chết tiệt. Sao có thể kết thúc ở đây được chứ...!"
Từ cổ họng bị lửa thiêu, gã kiếm sĩ Thi Nhân thốt ra những tiếng không rõ ràng, khuôn mặt cháy sém méo mó.
Trong một khoảnh khắc, điều đó gợi lên hình ảnh của một kẻ không thể chấp nhận thất bại đang vùng vẫy lần cuối, nhưng mối lo ngại đó đã bị phủ nhận bởi kết cục của "Thi Kiếm Hào" đang cháy rụi và tan thành tro bụi.
Lả tả, đôi tay vỡ vụn vươn lên trời, hình bóng của "Thi Kiếm Hào" dần biến mất.
Chẳng mấy chốc――
"――Biến mất, không còn nữa sao?"
Giọng nói của Tanza đầy hoài nghi, dù cô cũng đang chứng kiến cùng một cảnh tượng.
Iris-Yorna, người đang được Tanza nắm tay, dùng bàn tay còn lại của mình bao bọc lấy bàn tay nhỏ bé đó, như một lời đáp rằng mọi chuyện đều ổn, xua tan đi nỗi bất an của Tanza.
"...Người đó, tất cả đều bị thiêu cháy hết rồi sao?"
"Tìm một cách diễn đạt phù hợp có chút khó khăn, nhưng đúng là vậy. Ngọn lửa của 'Dương Kiếm' sẽ thiêu rụi bất cứ thứ gì mà chủ nhân của nó mong muốn. Kể cả linh hồn cũng không ngoại lệ."
"Vậy sao... Cảm ơn anh, anh đã giúp rất nhiều."
Emilia nói lời cảm ơn, nhưng ánh mắt cô lại hướng về những đống tro tàn của "Thi Kiếm Hào" với vẻ u sầu.
Dù đối phương là Thi Nhân, dù là kẻ đã lợi dụng đặc tính của Thi Nhân một cách ghê tởm, sự thật rằng một sinh mệnh đã bị tước đi vẫn làm lay động đôi mắt màu tím biếc của Emilia.
Cảm giác giống như Emilia, Iris-Yorna cũng đã từng có. -- Cô nghĩ đó là một trong những thứ mà cô đã phải từ bỏ sau nhiều lần tái sinh.
Tuy nhiên, cũng có những thứ cô không thể từ bỏ.
"――Ngôi sao của ta."
Được gọi như vậy một lần nữa, Iris-Yorna đối diện với Yugard.
Yugard, người đã hồi sinh thành Thi Nhân và được giải thoát khỏi gông cùm ghê tởm đó. Gương mặt thanh tú tao nhã, giọng nói vang vọng trong lồng ngực dù âm lượng không lớn, tất cả đều là sự tiếp nối của những ngày tháng ấy.
Tuy nhiên, có những điều không thể chỉ giải thích bằng đó.
"Các hạ, bụi gai..."
"Lời nguyền Bụi Gai" trói buộc người khác và đâm những chiếc gai vào trái tim.
Nó đã khiến Yugard cô độc, và cũng là khởi đầu cho những khoảnh khắc đặc biệt mà hắn chia sẻ cùng Iris. Đó là một lời nguyền đã bám lấy linh hồn hắn ngay cả sau khi chết, không cho phép hắn thoát ra.
Nhưng bây giờ, cô không còn cảm nhận được nó nữa. Không chỉ Iris-Yorna, mà cả Tanza và Emilia cũng vậy.
Điều đó có nghĩa là, Yugard đã được giải thoát khỏi "Lời nguyền Bụi Gai".
"Lời nguyền, đã được giải rồi sao?"
"――Không phải vậy. 'Lời nguyền Bụi Gai' chưa được giải, nó vẫn còn đó. Lời nguyền không còn trong ta nữa, mà đã được chuyển sang một thứ khác."
"Chuyển sang... sao? Làm sao, làm sao có thể làm được điều đó?"
"Kẻ đó đã làm được. Đó là điều không thể thực hiện được trong thời đại của ta. Thời gian đã trôi qua, vô số trí tuệ đã ra đời. Thật là một thế giới tuyệt vời."
Yugard Vollachia đã được giải thoát khỏi "Lời nguyền Bụi Gai".
Trong câu trả lời của Yugard, người đang lặng lẽ cúi cằm, chứa đựng một sự kính phục mạnh mẽ đối với kẻ đã làm được điều đó. Vốn dĩ Yugard là người không ngần ngại tán dương và công nhận người khác, nhưng ở đây, có một sự khâm phục của một sinh mệnh, vượt trên cả tư cách của một hoàng đế hay hoàng tộc.
"Lời nguyền của Các hạ..."
Mặt khác, Iris-Yorna không nói nên lời trước câu trả lời của Yugard.
Dù cô hiểu tính cách của Yugard luôn muốn thể hiện sự việc một cách chính xác, rằng "Lời nguyền Bụi Gai" không hề biến mất, nhưng đối với Iris-Yorna, đó là sự thành tựu của một tâm nguyện lớn lao.
Dù là sau khi chết, nếu linh hồn của Yugard có thể tách rời khỏi "Lời nguyền Bụi Gai".
"Yorna-sama, vị này là..."
"Tanza, vị này là Hoàng đế Các hạ Yugard Vollachia... là người mà thiếp, là người mà thiếp yêu thương, một người thật phiền phức."
Trước lời giới thiệu của Iris-Yorna, Tanza khẽ tròn mắt. Sau đó, cô bé ngẩng mặt lên, đối diện với Yugard, và sau một thoáng do dự, cô nói:
"Tôi là Tanza. Hiện đang là thị tùng của Yorna-sama."
"Vậy sao, Tanza. Trong thời gian ta vắng mặt, ngôi sao của ta đã được ngươi chăm sóc. Ngươi đã vất vả rồi."
Yugard gật đầu với Tanza, người đang rụt rè nói.
Ở khoảng cách có thể nhìn thấy mặt nhau, có thể nghe thấy giọng nói của nhau, có thể chạm vào nhau nếu vươn tay ra, Yugard và Tanza đã trò chuyện.
Vậy mà trước đây, người có thể làm được điều đó với Yugard mà không nhăn mặt vì đau đớn, ngoài Iris ra, không có một ai khác.
"Tôi là Emilia, chỉ là Emilia thôi. Yugard, anh vẫn sẽ giúp chứ?"
Như thể đang hòa chung vào dòng cảm xúc của Iris-Yorna, Emilia cũng không ngần ngại bắt chuyện với Yugard.
Trước lời nói của cô, Yugard gật đầu và nói "Tất nhiên rồi."
"Ta có một thứ được giao phó bởi người đã giải thoát ta khỏi bụi gai đã làm ta đau khổ bấy lâu... Groovy Gamlet. Ta phải hoàn thành nhiệm vụ thay cho hắn."
"Groovy... Vị đó đã giải lời nguyền cho Các hạ."
"Ngôi sao của ta."
"V-Vâng."
Bị phân tâm bởi việc biết được tên của ân nhân, cô buột miệng trả lời như một cô gái quê.
Trong khoảnh khắc, không khí xung quanh Yugard trở nên dịu dàng hơn, cô nghĩ đó là bằng chứng cho thấy hắn thấy phản ứng của Iris-Yorna thật đáng yêu, nhưng cô không đề cập đến điều đó.
Chỉ là, Yugard vẫn giữ Iris-Yorna trong đôi mắt xanh của mình và nói:
"Tất cả của ta đều muốn dành cho nàng. Lời đó không hề giả dối. Vì thế――"
"Không cần ngài nói, thiếp cũng sẽ đi cùng ngài. ――Thiếp không muốn rời xa ngài dù chỉ một khoảnh khắc nữa."
Cho đến khoảnh khắc ngài biến mất, thiếp muốn được ngậm lấy phép màu này trên môi.
Đó là câu trả lời thật lòng từ trái tim của Iris-Yorna.
*
――Mùi linh hồn cháy khét xộc vào mũi.
Không cảm thấy đau đớn. Cảm giác nóng rát khi toàn thân bị lửa bao bọc, thiêu đốt cũng chỉ như một làn gió nhẹ.
Tuy nhiên, làn gió nhẹ này không thể rũ bỏ được, nó biến tất cả những cơ thể mới được tạo ra thành tro bụi hoặc than vụn, và cố gắng kết thúc sự tồn tại của hắn. Dội nước cũng không tắt. Cố gắng làm nó lây sang thứ khác cũng không được. Dù có chặt bỏ bộ phận bắt đầu cháy, toàn thân cũng ngay lập tức bốc hỏa. Đây là ngọn lửa tận thế không thể trốn thoát -- đúng vậy, là tận thế.
Hắn có cảm giác. Hắn biết. Ngọn lửa này sẽ không tắt. Cho đến khi kết thúc, không thể dập tắt được.
"A, a, than ôi, chuyện quái gì thế này..."
Con đường kiếm đạo mà hắn đã cố gắng đạt đến cực hạn, đến mức tự biến mình thành Thi Nhân.
Trên con đường dẫn đến đích cuối cùng đó, ngọn lửa của "Dương Kiếm" mà hắn gặp phải đang thiêu đốt, hủy diệt linh hồn của người đàn ông mang tên Rowan Segmunt, kẻ đã khao khát trở thành Thiên Kiếm.
Từ chối việc ở lại nơi đó, Rowan rời khỏi chiến trường và lao đi.
Mỗi bước chân khiến cơ thể hắn vỡ vụn. Nếu nửa thân dưới tan biến ở bước tiếp theo, hắn sẽ không ngần ngại tự chém đầu mình để bản thể kế tiếp bước nốt bước đi của cái xác.
Lẩm nhẩm câu nói đó, Rowan cắm đầu chạy — chạy thật xa khỏi "Hoàng Đế Gai", đến nơi cần phải đến trước khi bị thiêu rụi.
"Chuyện quái gì thế này... Tại hạ, quả nhiên, vẫn còn may mắn."
Toàn thân bốc cháy, Rowan nở một nụ cười kinh hoàng.
Tự biến mình thành Thi Nhân, Rowan đã hiểu được bản chất linh hồn của mình bằng da bằng thịt, và đã đặt được đầu ngón chân lên bậc thang dẫn đến "Thiên Kiếm". Đây là thử thách tiếp theo, để có thể bước vững chắc lên bậc thang kế tiếp.
Linh hồn của Rowan có lẽ sẽ sớm bị thiêu rụi. Nhưng, ngọn lửa của cây nến sắp tàn sẽ cháy sáng nhất. -- Đối với Rowan Segmunt, việc đạt đến "Thiên Kiếm" là tâm nguyện cả đời.
Vì điều đó, hắn có thể không hề khoa trương mà vứt bỏ cả mạng sống, như đã chứng minh.
Thực tế, Rowan đã trải nghiệm cái chết, và bằng cách biết được hình dạng linh hồn của mình, hắn đã tiến gần hơn đến ước nguyện một cách vững chắc.
Và, Rowan chỉ cần đạt đến "Thiên Kiếm", dù chỉ một giây cũng được.
Chỉ cần một giây trước khi linh hồn mình bị thiêu rụi, chỉ một khoảnh khắc thoáng qua là đủ.
Điều cần thiết cho việc đó là――
"――Ôi chà chà, tưởng ai đang chạy như điên đến, hóa ra là một màn xuất hiện trong lửa! Đúng là một màn trình diễn hoành tráng làm sao."
Giọng nói vang lên, nơi hắn muốn đến trước khi bị thiêu rụi.
Nhìn thấy chủ nhân của giọng nói đó ở phía xa trong tầm nhìn rực lửa, Rowan cảm tạ nghiệp chướng của mình.
Hắn đã đến được nơi muốn đến. Giờ chỉ còn việc đạt được mục tiêu nữa thôi. Đúng vậy, trước Rowan đang cười trong lửa, một thiếu niên đang ôm một cô gái da ngăm trong tay cũng cười.
Một cách tự nhiên và cũng thật trớ trêu, thiếu niên nở một nụ cười có phần giống với Rowan và nói:
"Lần đầu tiên, con nghĩ về cha. -- Con không ghét, ngược lại còn thích nữa là đằng khác."