――Alakia đã thu nạp 『Thạch Khối』Muspel, đặt sự sống chết của hắn lên cùng một bàn cân với sự tồn vong của Đế quốc Vollachia.
Đúng như lời Priscilla nói, sự kết hợp giữa 『Hồn Hôn Thuật』 và 『Mộng Kiếm』Masayume đã gây ra một tình huống có thể làm đảo lộn hoàn toàn kế hoạch của Sphinx.
Sphinx trở thành kẻ gánh vác『Đại Tai』và nhấn chìm Đế quốc Vollachia trong biển người chết vì hai mục đích――một trong số đó, việc tái tạo linh hồn của『Phù thủy Tham Lam』, đã thành công. Giờ chỉ cần đợi linh hồn và vật chứa này hòa hợp hoàn toàn, để Đấng Tạo Hóa xóa sổ sự tồn tại của chính Sphinx.
Và, trước khi Sphinx hoàn thành việc đó rồi biến mất, mục tiêu còn lại――cứ nói thẳng ra là báo thù đi. Hoàn thành việc báo thù Priscilla Barielle.
Để làm được điều đó, ả đã cho rằng mình đã đánh ra con bài tốt nhất có thể.
Nhưng――,
「――Ngăn chặn Pháo Ma Tinh sao.」
Chứng kiến những tính toán sai lầm liên tiếp xảy ra, Sphinx lặng lẽ lẩm bẩm.
Mặt gương của tấm thủy kính đang nổi lơ lửng phản chiếu hình ảnh của những kẻ có khả năng trở thành yếu tố trì hoãn sự diệt vong của Đế quốc Vollachia, đang hành động ở khắp nơi trong Đế đô Lupgana. Đặc biệt, thứ thu hút ánh nhìn của đôi đồng tử đen láy của Sphinx, vốn giống hệt『Phù thủy Tham Lam』, là cậu thiếu niên và tinh linh đã chặn đứng một đòn từ Pháo Ma Tinh, con át chủ bài của Thủy Tinh Cung.
Tinh linh mang dáng vẻ thiếu nữ kia cũng đã từng dùng cách tương tự để ngăn chặn Pháo Ma Tinh trước khi Sphinx với tư cách『Đại Tai』dẫn dắt người chết và phát động cuộc tấn công toàn diện vào Đế quốc. Nhưng, theo phán đoán của Sphinx, đó đáng lẽ phải là một hành động liều thân, đánh đổi bằng sự biến mất của chính tinh linh.
Việc lặp lại điều tương tự chỉ trong hai, ba ngày mà vẫn bình an vô sự là điều phi lý.
Nguyên nhân phá vỡ lẽ thường đó, chính là cậu thiếu niên đang ôm lấy tinh linh, người có lẽ đang trong mối quan hệ khế ước với cô bé.
「Lại là ngươi sao.」
Cậu thiếu niên khó lường đã nhiều lần cùng với Hoàng đế Vollachia ngăn chặn sách lược của Sphinx khi ả còn là một『Phù thủy』chưa hoàn thiện, trước khi tái tạo được『Phù thủy Tham Lam』.
Thực tế, nếu không nắm được mảnh ghép cuối cùng để hoàn thiện linh hồn vào phút chót, những tháng ngày nỗ lực hơn 300 năm của Sphinx đã bị chính họ đặt dấu chấm hết.
Và mối đe dọa đó vẫn tiếp diễn ngay cả bây giờ, khi ả đã đạt đến cảnh giới của『Phù thủy Tham Lam』.
「――『Dương Kiếm』Vollachia và, Quyền năng của『Bạo Thực』.」
Dù đã thành công trong việc tái tạo『Phù thủy Tham Lam』, một tâm nguyện lớn lao, nhưng đối với Sphinx, kẻ vẫn là một người chết, hai thứ đó vẫn không đổi là những điểm yếu chí mạng.
Vì lẽ đó, trong khi tạo ra nhiều bản thể đồng nhất có cùng linh hồn, Sphinx vẫn lưu tâm để bản thân không đến gần chủ nhân của『Dương Kiếm』và cậu thiếu niên tinh linh thuật sư kia.
Để rồi――,
「Ta sẽ chiến thắng bằng tất cả những con bài trong tay mình.」
「――――」
Trước lời lẩm bẩm của Sphinx, biểu cảm của Priscilla nhìn thấy qua thủy kính thay đổi.
Cô ta đang khẽ mỉm cười. ――Để bóp méo nụ cười đó thành một thứ không phải là sự khó chịu hay ghê tởm, mà là một thứ pha lẫn một mảnh bi thương, Sphinx sẽ ném đi tất cả những gì mình có.
*
Cái lỗ xuất hiện trên bầu trời xa xăm đang nuốt chửng ngọn lửa hủy diệt của Đế quốc Vollachia.
Natsuki Subaru đã chen vào giữa đường bay của Pháo Ma Tinh được bắn ra và đạt được mục đích của mình. Điều đó có nghĩa là『Tán Dương Giả』Halibel, Spica và Beatrice cũng đã hoàn thành vai trò của mỗi người.
「Công lao rất lớn. ――Nhưng.」
Trong khi công nhận thành tích đó, Vincent, với tư cách là Hoàng đế, lại lo ngại trong đầu.
Việc Pháo Ma Tinh, vũ khí quyết chiến của Đế quốc, bị vô hiệu hóa dễ dàng và thường xuyên như vậy là một vấn đề.
――Một quốc gia luôn cần một sức mạnh răn đe để khiến các nước khác do dự trong việc xâm lược. Một đội quân hùng mạnh mà các nước láng giềng không thể sánh bằng, một cường giả kiệt xuất không ai bì kịp, một vũ khí uy lực có thể lật ngược mọi tình thế khó khăn――thiếu đi bất kỳ yếu tố nào, sự huy hoàng của Đế quốc ngày nay cũng không thể tồn tại.
Sức nặng của lịch sử vững chắc đó đang tan biến không còn dấu vết bởi『Đại Tai』bắt nguồn từ cuộc nội loạn.
「Theo nghĩa đó, các ngươi đã giết chết trật tự của Đế quốc được bảo vệ bởi luật lệ sắt máu.」
Dồn nén cảm giác cay đắng vào quai hàm đang nghiến chặt, Vincent vung『Dương Kiếm』lên.
Ngay trước mắt Vincent, hắn nhìn thấy những thi nhân có màu sắc khác hẳn từ trước đến nay đang vượt qua ngọn lửa từ thanh bảo kiếm được vung theo một đường ngang và lao tới.
Chúng khác biệt ở điểm nào? Rất đơn giản. ――Vincent không có ký ức nào về chúng.
「Con『Phù thủy』chết tiệt đó, đã học được điều gì đó trước khi bị tiêu diệt sao.」
Những kẻ lần lượt xuất hiện trước mặt Vincent, người đang chém giết để giữ vững chiến tuyến tại khu vườn trước Thủy Tinh Cung đã trở thành chiến trường, đều là những thi nhân cổ đại có lẽ đã khắc tên mình vào lịch sử Đế quốc Vollachia.
Vincent, người có thể nhớ mặt và tên của tất cả binh lính Đế quốc thời hiện đại, lại không thể xác định được danh tính của những thi nhân được hồi sinh từ quá khứ mà hắn không có mối quan hệ trực tiếp.
Theo cảm nhận từ đầu đến giờ, tỷ lệ người chết được『Đại Tai』đánh thức áp đảo là những người gần với thời hiện đại. Nói một cách cực đoan, thậm chí có những người vừa chết trong trận chiến với thi nhân đã ngay lập tức được hồi sinh thành thi nhân. ――Chỉ là suy đoán, nhưng có lẽ linh hồn cũng có "độ tươi". Hoặc đơn giản là, càng ngược dòng thời gian, việc hồi sinh người chết càng khó khăn hoặc đòi hỏi nhiều vật tế hơn.
Vì lẽ đó, những thi nhân được hồi sinh phần lớn là những người gần với thời hiện đại, và cũng vì thế mà hiệu quả của『Tinh Thực』của Subaru và đồng đội, khi kết hợp với ký ức của Vincent, là rất lớn, nhưng――,
「Vậy ra đây là những kẻ mà nó không có tác dụng sao.」
Dù có những điều kiện khác nhau, lớn hay nhỏ, để hồi sinh chúng, việc chuẩn bị những thi nhân không có trong ký ức của Vincent là nước đi tốt nhất để phong tỏa『Tinh Thực』.
Dường như con『Phù thủy』đó đã hiểu ra điều này trước khi linh hồn bị ngọn lửa thiêu rụi.
Nghĩa là, phương pháp để đánh bại những cường giả cổ đại xa lạ đang cản đường này, không có gì khác ngoài『Dương Kiếm』của Vincent. ――Không, nếu chỉ là『Dương Kiếm』, thì ngoài một đường kiếm của Vincent, vẫn còn một người nữa.
「――Priscilla.」
Phải, hắn thốt ra tên của người em gái mà tung tích vẫn chưa rõ sau trận chiến rút lui.
Prisca Benedict, và hiện tại đang mang tên Priscilla Barielle, người em gái chẳng ra gì.
Khi cô ta rời khỏi Đế quốc, đổi tên và trở thành một trong những ứng cử viên cho ngai vàng của Vương quốc Lugunica, Vincent đã suýt ngất xỉu sau khi xác nhận sự thật. Nhưng đã cố chịu đựng.
Việc cô ta quay trở lại quê hương đang trong cơn nguy khốn không phải vì một lý do dễ thương nào đó như lo lắng cho Đế quốc hay Vincent. Mà là để bịt miệng kẻ ám sát được cử đến nhắm vào chính mình.
Hơn nữa, kẻ liều mạng được suy đoán đó có lẽ đã chết rồi. 「Tên Chisha đó.」
Chisha, kẻ đã lừa dối cả Vincent và quyết tâm chống lại số mệnh của thế giới mang tên『Đại Tai』, là một trong số ít người biết rằng Prisca vẫn còn sống dưới cái tên Priscilla.
Chisha chắc hẳn sẽ lợi dụng tính cách nóng nảy mà hắn biết từ thời Prisca, và dùng những biện pháp cực đoan để triệu tập cô ta về, như một người đứng ngang hàng với Vincent, người phải đẩy lùi『Đại Tai』.
Không biết liệu với chiếc mặt nạ Nomen màu trắng đó, hắn có tính toán đến cả việc xử lý ngai vàng sau chiến tranh hay không, nhưng――,
*Nếu cần đến sự sắp đặt như vậy, thì đánh giá của hạ thần đối với các hạ sẽ phải thay đổi lại.*
Vincent tặc lưỡi trước dư âm của Chisha, một khối bất kính và bất trung đối với Hoàng đế.
Tạm gác lại sự bực bội với những tưởng tượng quá giống với phong cách của hắn, Vincent tự nhủ rằng kết luận về việc xử lý Priscilla――món quà mà Chisha để lại――là trách nhiệm của mình.
Hiện tại, tính mạng của Priscilla đã được đảm bảo, qua việc Sphinx đã cố gắng đưa Vincent đến chỗ cô ta. Trước mắt như vậy là đủ.
Việc thiếu đi một thanh『Dương Kiếm』, Vincent sẽ bù đắp được khi hắn thích ứng hơn với vị trí đỉnh cao của đất nước kiếm lang. ――Ngay khoảnh khắc hắn nghĩ vậy.
「――Chiến đấu thật ngoan cường. Ta cũng lấy làm tự hào với tư cách là một bậc tiền bối.」
Một giọng nói trầm và vang dội lọt vào màng nhĩ của Vincent giữa cuộc đấu kiếm. Cùng lúc đó, thứ cắt đôi tầm nhìn của hắn theo một đường chéo là một nhát kiếm siêu việt, đến mức khiến cả Vincent, người đã chứng kiến kiếm kỹ của vô số chiến binh, cũng phải thốt lên là trác tuyệt.
Nhát kiếm đó đã quét sạch những cường giả cổ đại dám cả gan làm tổn thương ngọc thể của Vincent, và khiến cơ thể――không, linh hồn của những kẻ không kịp né tránh bốc cháy.
Nghĩa là, đó là một đòn của『Dương Kiếm』.
「――――」
Vừa mới đây thôi, hắn còn cho rằng không thể trông mong vào sự trợ giúp từ thanh bảo kiếm màu đỏ thẫm đó.
Vì lẽ đó, sự xuất hiện của một sự trợ giúp không thể có đã khiến Vincent khẽ mở to mắt, và khi liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của đối phương đang đứng lưng chừng với mình, hắn đã nín thở.
Một khuôn mặt quen thuộc. ――Hắn đã từng nhìn thấy dung mạo đó trong những bức tranh cổ.
「――『Kinh Cức Đế』sao?」
「Vương miện của Hoàng đế đã được truyền cho thế hệ tiếp theo, và giờ nó là của ngươi. Ta tự xưng là『Kinh Cức Đế』thì không hợp lẽ. ――Ta là Yugald Vollachia.」
「――――」
「Hừm. Trông thông minh và có dung mạo ưa nhìn. Nghĩ lại thì, ta chưa bao giờ được nhìn kỹ mặt con cháu của mình. Nếu có thể, ta muốn trò chuyện nhiều và ngắm nhìn khuôn mặt ngươi lâu hơn, nhưng.」
Vincent im lặng trước lời nói của đối phương――thi nhân tự xưng là Yugald Vollachia.
Bầu không khí trong lành toát ra từ ông, đôi mắt và màu da chứa đựng lý trí và sinh khí, khác biệt một trời một vực so với vô số thi nhân hắn đã thấy từ trước đến nay. Tại sao ông ta lại không có sự thù địch với người sống hay vẻ bị tước đoạt ý chí tự do mà tất cả các thi nhân đều có?
「Là tình yêu của ta dành cho ngôi sao của mình.」
「Cái gì?」
「Ta đã nghĩ ngươi muốn câu trả lời cho việc tại sao ta lại ở đây, nhưng ta đã nhầm sao?」
Trong một khoảnh khắc, Vincent cố gắng tìm hiểu ý nghĩa thực sự của những lời đó, rồi ngay lập tức từ bỏ.
Hắn đã nghĩ lại. Nếu Yugald Vollachia là nhân vật đúng như trong câu chuyện *Iris và Vua Gai* được kể từ xa xưa, thì việc nghi ngờ những lời bông đùa đó cũng thật ngớ ngẩn.
Vì lẽ đó――,
「Hoàng đế Vollachia đương nhiệm, Vincent Vollachia.」
「Ta đã rõ. Vậy thì, chúng ta đi thôi. ――Hỡi những đứa con của con ta.」
Yugald đáp lại lời tự giới thiệu của Vincent, và hai vị Hoàng đế đứng cạnh nhau.
Đó là một sự hợp tác giữa những kiếm lang không thể nào xảy ra, theo hình thức của『Nghi Lễ Tuyển Đế』, nơi ngai vàng được kế thừa cùng với cái chết.
*
――Trận chiến quyết định vận mệnh thế giới vẫn tiếp diễn tại Đế đô Lupgana.
Trận chiến của những người siêu việt xoay quanh các đỉnh cao lần lượt đi đến hồi kết, phe người sống và người chết đều dốc hết sức mình, kẻ thì ngã xuống, kẻ thì tiến về phía trước.
Như để chế giễu sự nỗ lực của mỗi người, hai tai ương định xóa sổ tất cả――ánh sao rơi từ trời đã bị một kiếm khách không từ bỏ giấc mơ chém đứt, và ngọn lửa hủy diệt được tạo ra từ việc kết hợp sinh mệnh của vô số tinh linh đã bị một thiếu niên chống lại số mệnh và những người bạn hỗ trợ cậu ngăn chặn.
Việc ngăn chặn cả hai tai ương có thể nói là kết quả lớn nhất từ việc mỗi người đã dốc hết sức lực của mình.
Tuy nhiên, trong tình huống ánh sao bị cắt đứt và ngọn lửa hủy diệt bị dập tắt này, người đóng góp nhiều nhất cho chiến cục của phe người sống không phải là bất kỳ ai đã được đề cập ở trên.
Đó là một nhân vật mà không ai có thể nhận ra, và dù có nhận ra cũng không thể với tới, đã một mình đến được nơi ngăn chặn nước đi tiếp theo của『Đại Tai』――,
「――Chết tiệt, bắt một lão già sắp xuống lỗ làm việc quá sức rồi đấy.」
Vừa lẩm bẩm càu nhàu như vậy, thân hình nhỏ bé của『Ác Lão Ông』Olbalt Dunkelken vừa nhảy lên.
Mục tiêu của cú nhảy thấp của lão quái kiệt, thủ lĩnh của các shinobi, với những chuyển động kỳ lạ như bò trườn trên mặt đất, là một thuật sĩ thi nhân đang bảo vệ một pháp trận ma thuật bằng máu được vẽ ở cuối hành lang.
Olbalt giơ lòng bàn tay về phía thuật sĩ, những vệt ô uế màu đen tràn ra từ tường và sàn nhà xung quanh biến thành xiềng xích, gầm gừ cố gắng trói buộc tay chân của lão quái kiệt đang đến gần, nhưng――,
「Lão đây đã đi trên con đường này chín mươi năm rồi đấy?」
Trước khi xiềng xích kịp chạm tới, Olbalt vung mạnh cánh tay phải――cánh tay không có từ khuỷu tay trở xuống, và ném một thanh kunai từ bên trong ống tay áo vốn không có gì.
Nó đâm thẳng vào giữa hai lông mày của thuật sĩ đang cảnh giác với sự tiếp cận, hất văng đối phương vào pháp trận trên tường. Ngay sau đó, lòng bàn tay trái của Olbalt đập nát cả thuật sĩ lẫn pháp trận.
Đỉnh cao của võ nghệ được mài giũa từ khi còn nhỏ đã nghiền nát thuật sĩ và pháp trận thành từng mảnh.
Dù đã được nghiêm lệnh không được giết thi nhân một cách không cần thiết, nhưng việc xử lý những kẻ dị hình bị can thiệp vào linh hồn và những đối thủ như thuật sĩ vừa rồi là ngoại lệ của quy định đó. Thuật sĩ bảo vệ pháp trận làm sai lệch không gian của lâu đài, đây là người thứ mười bị xử lý――,
「――. Cuối cùng cũng giải được rồi sao.」
Cảm nhận được sự thay đổi trong không khí bằng làn da khô héo của một lão già, Olbalt lẩm bẩm.
Lão có thể cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ bao trùm bên trong Thủy Tinh Cung――sự dị biến đã biến cấu trúc quen thuộc của lâu đài thành một ma cung xa lạ――đã được giải trừ.
Cánh cửa đáng lẽ phải kết nối lại không kết nối, và việc nhảy vào từ cửa sổ không thể đưa đến nơi mong muốn, dù đó là thuật ảo ảnh hay ma thuật bẻ cong không gian, thì dù sao đi nữa――,
「Tạm thời thế này là xong việc... này này, không phải là tệ rồi sao?」 Vừa qua một kiếp nạn lại đến một kiếp nạn khác, Olbalt cất giọng khó chịu trước những biến cố liên tiếp.
Vừa nghĩ rằng sự bิด cong không gian đã được sửa chữa, thì biến cố tiếp theo của Thủy Tinh Cung lại rất dễ hiểu. ――Toàn bộ lâu đài bắt đầu rung động dữ dội với làn sóng mana, Pháo Ma Tinh đã được khởi động.
「Chết tiệt, tên Mogro đó, không thể cố gắng thêm một chút nữa sao.」
Cảm nhận sự rung động của Pháo Ma Tinh đang khởi động, Olbalt buông lời phàn nàn về Mogro Hagane――『Cương Nhân』, người là hạt nhân của Thủy Tinh Cung, một『Meteor』.
Cho đến nay, Mogro ngoan ngoãn đã tuân theo chỉ thị của Vincent, cố gắng chịu đựng để Pháo Ma Tinh không bị phe『Đại Tai』lợi dụng, nhưng có vẻ như điều đó cũng đã bị đột phá.
Việc Pháo Ma Tinh được giải phóng như một vũ khí của đối phương là cực kỳ tồi tệ.
「Nếu bị nhắm vào Gaurakula thì không còn là chuyện đùa nữa đâu.」
『Thành Phố Pháo Đài』, nơi đang thu hút đại quân người chết và tiến hành một trận chiến công thành để quyết định sự tồn vong của Đế quốc, đáng lẽ phải có những bức tường phòng thủ vững chắc làm trọng tâm của trận chiến. Nếu Pháo Ma Tinh thổi bay chúng, tình thế sẽ ngay lập tức nghiêng về một phía, và thành phố sẽ bị hủy diệt.
Và điều đó cũng đồng nghĩa với việc Đế quốc Vollachia phải chịu những tổn thất không thể phục hồi.
Giả sử Olbalt và đồng đội có thể tiêu diệt được kẻ cầm đầu『Đại Tai』, nhưng nếu mất đi nhân lực hiện có ở Thành Phố Pháo Đài, việc tái thiết Đế quốc sẽ trở nên bất khả thi. ――Điều đó có nghĩa là sự kết thúc của Đế quốc Vollachia. ――Olbalt Dunkelken có một tham vọng.
Là một shinobi, người được yêu cầu hoạt động trong bóng tối của lịch sử, ông, với tư cách là thủ lĩnh, sẽ ghi tên mình một cách hoành tráng vào lịch sử Đế quốc và phá vỡ tận gốc rễ cách tồn tại của shinobi mà ông đã cống hiến cả đời.
Vì lẽ đó, ông đã nhiều lần bị cám dỗ bởi sức hấp dẫn của những hành động táo bạo như mưu phản chống lại Hoàng đế hay ám sát ông ta. Nhưng sự xuất hiện của『Đại Tai』đã phá hỏng tất cả, và ông cảm thấy mình đã bỏ lỡ thời cơ để phản bội. Nhưng giờ nó đã đến.
Nếu Pháo Ma Tinh được sử dụng theo cách quyết định chiến thắng cho『Đại Tai』, thì khi đó, Olbalt sẽ không còn là một『Tướng quân』của Đế quốc, mà sẽ thực hiện tham vọng của mình với tư cách là một shinobi đơn độc.
Dù『Đại Tai』có âm mưu gì đi nữa, ông sẽ hiên ngang chạy đến chỗ Vincent, cướp lấy chiến thắng của hắn từ bên cạnh và hoàn thành khát vọng cá nhân của mình.
Vì lẽ đó――,
「――Đây đáng lẽ là cơ hội cuối cùng để lão phản bội rồi chứ.」
Vừa giải trừ sự bิด cong không gian, ông vừa chạy một mạch lên trên lâu đài, đến được bệ phóng của Pháo Ma Tinh. Tại đó, trong khi bộ râu trắng của ông bay phấp phới trong dư âm của Pháo Ma Tinh vừa được bắn ra trong gang tấc, ông chứng kiến ngọn lửa hủy diệt được bắn ra bị nuốt chửng bởi một cái lỗ lớn mở ra trên bầu trời.
Nếu Pháo Ma Tinh quyết định sự diệt vong của Đế quốc, Olbalt đã có thể phản bội Đế quốc mà không chút hối tiếc.
Nhưng, điều đó đã không xảy ra.
「Kakakaka! Thằng nhóc đó, không chỉ ở Ma Đô mà ở đây cũng gây chuyện sao! Bọn trẻ ngày nay thật sự không có chút tinh thần kính lão nào cả!」
Nhìn thấy bóng dáng của cậu thiếu niên tóc đen và cô bé tinh linh ở phía xa, Olbalt cười ha hả.
Đây là lần thứ hai Olbalt bị cậu thiếu niên làm hỏng kế hoạch, tính cả lần ở Chaosflame. Nhưng, ông không hề có cảm giác tức giận hay căm ghét vì điều đó.
Khi về già, người ta dễ dàng từ bỏ nhiều thứ hơn――không phải vì lý do đó. Olbalt thuộc loại người khó từ bỏ. Vì vậy, đó không phải là từ bỏ, mà chỉ là thừa nhận thất bại.
「Nếu đối phương giỏi hơn mình thì cũng đành chịu thôi, phải không.」
Sống gần một trăm năm, có vô số giấc mơ mà Olbalt không thể thực hiện được. Tất nhiên, cũng có rất nhiều thứ ông đã thực hiện được bằng vũ lực. Đó là lẽ thường của sự vật.
Vì lẽ đó, Olbalt đã có thể từ bỏ nguyện vọng bạo ngược, về mặt Đế quốc, ngang với việc người sói giết Iris trong câu chuyện *Iris và Vua Gai*, đó là ám sát Hoàng đế một cách liều lĩnh để lưu danh sử sách.
Và rồi, ông chuẩn bị tư thế thủ đao bằng bàn tay trái đã trở nên trống rỗng sau khi từ bỏ nguyện vọng――,
「――Vậy thì hãy cùng ta thực hiện giấc mơ tiếp theo, giấc mơ trở thành anh hùng cứu quốc nhé?」
「――――」
Trước mặt Olbalt đang cười trầm, một người phụ nữ tóc trắng đang đứng ngay cạnh bệ phóng.
Tại tầng cao nhất của Thủy Tinh Cung, trên bệ phóng của Pháo Ma Tinh vừa bắn ra ngọn lửa hủy diệt, một dòng mana cuồn cuộn như muốn làm người ta ngạt thở đang thổi tung, khuấy đảo ngũ quan một cách tùy tiện.
Ở trung tâm của nó, trên bệ đá nơi gắn lõi ma thuật, trái tim của Pháo Ma Tinh, điểm cốt yếu của Thủy Tinh Cung được sử dụng vô số ma tinh thạch lớn nhỏ, người phụ nữ da trắng đang đặt tay lên đó và mỉm cười.
Và rồi――,
「Sự hiện diện của ngươi ở đây là không mong muốn. ――Cần phải loại bỏ.」
「Coi chừng, Olbalt. Đối thủ là『Phù thủy』.」
Xung quanh người phụ nữ đang mỉm cười――『Phù thủy』, một cơn gió đen bắt đầu cuộn xoáy, và như để cảnh báo về điều đó, chính lõi ma thuật đã lên tiếng bằng giọng của Mogro.
Trước lời cảnh báo hiển nhiên từ『Cương Nhân』, Olbalt cười khổ,
「Không cần ngươi nói ta cũng biết. ――Dù đã ở tuổi này nhưng ta vẫn chưa lẩm cẩm đâu.」
『Ác Lão Ông』đạp mạnh xuống sàn, kết thúc giấc mơ của chính mình――và trì hoãn sự diệt vong của Đế quốc lẽ ra đã xảy ra vào khoảnh khắc này.
*
「Tưởng ta để cho ngươi làm vậy chắc! ――Số mệnh à, ngon thì nhào vô!!」
Al Shamak của Beatrice, trong vòng tay cậu, đã ném bay một phát đạn của Pháo Ma Tinh đi xa.
Trong khi cảm nhận được sức mạnh đang được rút ra từ chính mình một cách vùn vụt, Subaru lại có một niềm tin vô căn cứ rằng mình có thể chống đỡ được hành động liều lĩnh của Beatrice.
――Không, bây giờ khi đã thành công, có thể nói lại rằng đó là một niềm tin có căn cứ.
「Chắc là, sức mạnh của tình bạn!」
『Cor Leonis』của Subaru, vốn có khả năng gánh vác và phân tán gánh nặng, vẫn đang kết nối liên tục với mọi người trong『Pleiades Chiến Đoàn』dù ở rất xa.
Nó không chỉ nâng cao sức mạnh của toàn đội khi hợp nhất, mà còn phân phối sinh lực để choàng vai, đẩy lưng những người sắp bị bỏ lại phía sau để cùng nhau chạy.
Đúng là một sức mạnh hiện thực hóa câu nói *‘Một người vì mọi người, mọi người vì một người’*.
Có lẽ, chắc là, khả năng cao là vào khoảnh khắc này, một gánh nặng lớn đã đột ngột đè lên vai mọi người đang chiến đấu ở『Thành Phố Pháo Đài』, nhưng tôi muốn tin rằng mọi chuyện sẽ ổn.
Dù sao đi nữa――,
「Ngăn được cái đó là công lớn lắm đó!」
「Ừ! Tớ cứ tưởng nó sẽ nhắm vào Gaurakula chứ...」
Nhìn cái lỗ trên trời đang đóng lại, Subaru đáp lại giọng nói lớn của Beatrice.
Với quyết tâm phải ngăn chặn Pháo Ma Tinh, Subaru và đồng đội đã liều mình lao vào đường đạn của nó, nhưng họ cứ ngỡ họng pháo sẽ nhắm vào Thành Phố Pháo Đài.
So với việc thổi bay một khu vực của Đế đô, việc bị một phát đạn không thể cứu vãn vào Thành Phố Pháo Đài, nơi đang diễn ra trận chiến công thành thế kỷ, là điều đáng sợ nhất.
Nhưng, khi thực sự ngăn chặn nó, mới biết Pháo Ma Tinh đang nhắm vào phía nam của Đế đô.
「Không thể nào có một cuộc tấn công vô nghĩa được. Chắc chắn có ý đồ gì đó.」
「――. Có kẻ phiền phức nào đó ở phía nam, chúng nhắm vào Garfiel chăng?」
「Đúng là Garfiel nhà ta là một đứa em trai mà dù có mang đi đâu cũng không thấy xấu hổ, nhưng...」
Ở đỉnh cao thứ nhất, cực nam của Đế đô,『Vân Long』Mezoreia được bố trí với vai trò bảo vệ khu vực rộng nhất, và Garfiel được giao nhiệm vụ tiêu diệt nó một mình.
Thành thật mà nói, đó là một nhiệm vụ không chỉ liều lĩnh mà còn là liều mạng, nhưng không ai khác ngoài Garfiel có thể đảm nhận vai trò này. Nếu xét đến tầm quan trọng đó, khả năng đối phương nhắm vào Garfiel không phải là không thể.
「Mà khoan, ai đã bắn nó? Giờ đã hạ được Sphinx, tiếp theo ai đang chỉ huy?」
「...Mấy vị Hoàng đế Vollachia sống lại nghe có vẻ đáng ngờ đó.」
「Đến nước này rồi thì đừng có tăng thêm lý do khiến tôi không muốn cứu Đế quốc nữa chứ...!」
Cứ tưởng đã đánh bại Sphinx, kẻ cầm đầu『Đại Tai』, ai ngờ các Hoàng đế Vollachia trong lịch sử lại chán nản với sự yếu kém của Đế quốc hiện tại và lên làm trùm cuối, xin đừng làm vậy.
Thứ nhất, nếu cho phép kịch bản đó xảy ra, sẽ không biết phải đánh bại bao nhiêu Hoàng đế mới xong.
「Nhưng, cách dàn dựng cuộc tấn công vừa rồi rõ ràng là có mục đích đó. Cho nên...」
「――Beako!」
Để mặc mái tóc khoan đôi của mình bay trong gió khi rơi tự do, Subaru dùng hai tay kẹp lấy đôi má mềm mại của Beatrice, khiến cô bé hét lên「Nyah」, và ép cô bé quay lại.
Trong tầm nhìn của Subaru và Beatrice, một bóng dáng uy nghi đang xé toạc bầu trời và lao tới một cách dữ dội ――Tà Long『Ba Đầu』, kẻ đã gặp ở xe rồng liên hoàn và từng bị Halibel đánh rơi, đã hiện ra.
Ba cái đầu của Tà Long, sáu cặp mắt vàng kim bắt gặp Subaru và đồng đội, rồi gầm lên.
「「「――――ッッ」」」
「Tệ rồi, nguy rồi, không di chuyển được!」
「――! Nó đến đó!」
Bị nhắm đến với một sự thù địch rõ ràng, Subaru và Beatrice vào tư thế phòng thủ.
Đối với Tà Long đang tự do xé toạc bầu trời, Subaru và đồng đội lại đang ôm nhau giữa không trung, rơi tự do, lạc mất Spica, Halibel và cả Abel――.
「――っ」 Trong lúc suy nghĩ nóng lên và thế giới chậm lại, Subaru điên cuồng lật những con bài trong đầu.
Những gì có thể làm là quá ít. Điểm tái xuất phát tiếp theo của『Tử Hồi』chưa được xác nhận. Không có đồng đội nào có thể triệu tập. Dù là ma thuật hay quyền năng, cũng chỉ có thể dùng được một chiêu.
Một ý tưởng lóe lên trong chốc lát, cậu ôm chặt Beatrice, định nói ra điều đó――,
「――Không giống ta, các ngươi không thể bay tự do được nhỉ? Đừng làm ta phải lo lắng thế chứ~」
Ngay lập tức, một nụ cười mang theo sự chán nản đã tóm lấy Subaru và Beatrice. Một giây sau đó, hơi thở của Tà Long quét ngang bầu trời, nhưng Subaru và đồng đội đã né được một cách thần kỳ trong gang tấc. Cảm nhận được cánh tay thon thả của người đã cứu mình, mắt Subaru sáng lên.
「――Đúng lúc lắm, Roswaal!」
"Thật là nhục nhã! Betty không cho phép kiểu ôm này đâu!"
「Ôi chà chà, hai phản ứng trái ngược nhau ở hai bên nhỉ.」
Đúng vậy, người đang cười khổ trước phản ứng của Subaru và Beatrice được kẹp ở hai bên nách chính là Roswaal.
Giống như Garfiel và Halibel, anh ta được giao nhiệm vụ chinh phục các đỉnh cao của Đế đô, và bằng ma thuật của mình, anh ta bay lượn tự do trên trời, khuấy đảo và trêu chọc『Ba Đầu』Balgren.
Trong khi thực hiện một trận không chiến đúng nghĩa, Roswaal nhìn Subaru và đồng đội,
「Làm tốt lắm khi đã ngăn được Pháo Ma Tinh~. Tình hình thế nào?」
「Sphinx đã bị đánh bại! Bắt đầu tấn công lâu đài, nơi có nguồn gốc của zombie! Mục tiêu của Pháo Ma Tinh không rõ!」
「Ngắn gọn và dễ hiểu. ...Vậy sao, đã đánh bại Sphinx rồi à. Vừa cảm thấy biết ơn vừa thấy có lỗi ghê...」
「――? Có gì đáng lo hay có gì phàn nàn sao?」
Nghe báo cáo từ Subaru, Roswaal cau mày và ngập ngừng.
Beatrice luôn khắt khe với lời nói và hành động của Roswaal, nhưng lần này ánh mắt dò xét của cô bé không phải là không có lý. Subaru cũng cảm thấy lo lắng trước vẻ mặt trầm ngâm của anh ta.
Trước ánh mắt của Subaru và đồng đội, Roswaal nói「Không」rồi tiếp lời,
「Ả ta đã từng bị tiêu diệt một lần trong quá khứ. Dù không muốn thừa nhận, nhưng sự kiên trì để đạt được mục tiêu và sự chu đáo cho việc đó của ả ta có lẽ không thua kém gì ta đâu. ――Ta vẫn chưa thể chắc chắn được.」
「――. Lại là cái kiểu lôi tên mình ra để làm Betty và mọi người khó chịu...」
「Tất nhiên, ta không nói là không thể đánh bại được. Chỉ là, nếu là một kẻ thù lập ra một kế hoạch sẽ thất bại chỉ vì bản thân đã chết, thì ả ta đã không thể là kẻ thù của thế giới trong hơn ba trăm năm qua.」
Subaru không thể coi nhẹ lời suy đoán của Roswaal là bi quan được.
Đúng như lời anh ta nói, nếu『Phù thủy』Sphinx chỉ là một kẻ thù tầm thường, thì Đế quốc Vollachia đã không đến gần bờ vực diệt vong như thế này.
Thực tế, Pháo Ma Tinh mà Subaru và đồng đội đã ngăn chặn cũng được bắn ra sau khi Sphinx đã bị tiêu diệt.
Vẫn có khả năng『Phù thủy』vẫn còn những nước cờ để hủy diệt Đế quốc.
「Vậy thì, chỉ cần đập tan hết tất cả chúng là được. Trước mắt là...」
「Cái con rồng to hơn rồng bình thường và ồn ào gấp ba lần kia, cho nó biến lẹ đi! Bay nhanh lên, Roswaal!」
Bị Beatrice thúc giục, Roswaal cười khổ――và trận không chiến với Tà Long bắt đầu.
*
――Vincent và Yugald, hai vị Hoàng đế Vollachia vốn không thể nào đứng chung lưng chiến đấu, đang múa một vũ điệu kiếm, và những nhát kiếm đỏ thẫm mang theo ngọn lửa đang cuồng nộ như một cơn bão.
「Tuyệt vời...」
Trước cảnh tượng như muốn thiêu đốt cả mắt, Tanza ngây người lẩm bẩm.
Cảm nhận được dấu hiệu của trận chiến từ phía Thủy Tinh Cung, Yugald đã đi trước, và khi Tanza, đang nắm tay Yorna, đuổi kịp, trận chiến chung của hai vị Hoàng đế đã bắt đầu.
Dưới ánh sáng của『Dương Kiếm』lóe lên, những thi nhân bị thiêu rụi linh hồn đều là những tay lão luyện, và cô không nghĩ rằng thực lực của họ có sự chênh lệch lớn so với thi nhân tên Rowan kia.
Tuy nhiên, cơn gió kiếm màu đỏ đang thổi tung không cho phép chúng đến gần, và nhờ sự phối hợp không cần lời nói hay ánh mắt của Yugald và đồng đội, chúng đang bị áp đảo.
「...Lần đầu tiên thiếp mới thấy các hạ vung kiếm cùng với ai đó như vậy.」
Bất chợt, Yorna, đang nhìn cùng một cảnh tượng với Tanza, thốt lên.
Sự phức tạp của cảm xúc chứa đựng trong đó, Tanza không thể nào đo lường được. ――Đôi mắt dao động, giọng nói run rẩy, tất cả đều được tạo ra bởi những năm tháng mà Tanza không thể làm gì hơn ngoài việc ở bên cạnh.
Cô không biết rõ chi tiết.
Chỉ biết rằng, Yorna và Yugald, người đã sống lại từ thời cổ đại, là một cặp tình nhân, và có một lý do nào đó còn hơn cả việc sống lâu đơn thuần. Mà, sự tích lũy của mối liên kết mà Tanza không biết đó, lại khiến cô cảm thấy mình thua kém Yugald.
「Ta yêu cả Tanza và các hạ. Cả hai đều là những sự tồn tại quý giá của ta, trong lòng ta, chỉ là cách yêu thương khác nhau mà thôi.」
「A...」
Nỗi bất an len lỏi vào lòng Tanza bị Yorna phát hiện, khiến cô muốn cúi mặt xuống. Nhưng, Tanza dựa vào cảm giác từ bàn tay đang nắm, và vào lý do mình đang đứng ở đây, để ngừng việc thương hại hay làm mình trở nên thảm hại hơn nữa.
Phải ngẩng cao đầu.
Đó là điều chung của tất cả những người mà Tanza từng thấy là tuyệt vời.
「――っ」
Nghiến chặt răng, Tanza làm cho thần kinh của mình trở nên nhạy bén.
Cô được giao nhiệm vụ bảo vệ Yorna, người đang không ở trong tình trạng tốt nhất, có lẽ vì đã bị tổn thương tinh thần trong trận chiến với Rowan đáng sợ kia. Cô không thể dựa vào Yugald đang chiến đấu, hay Emilia đã tách ra hành động riêng trên đường đến đây.
Vì vậy, vì không thể liều lĩnh tham gia vào trận chiến của Yugald và đồng đội, điều Tanza có thể làm là nhanh chóng nhận ra những biến cố xung quanh――.
「――Yorna-sama! Kia kìa!」
Sự cảnh giác đó đã có kết quả.
Mở to đôi mắt tròn, Tanza dùng tay không nắm tay Yorna chỉ lên tầng cao nhất của Thủy Tinh Cung. Nhìn lên cùng một thứ với Tanza, Yorna cũng mở to đôi mắt dài và hẹp của mình.
Ánh mắt của hai người đang nhắm vào một tòa tháp hình bán cầu gần đỉnh của Thủy Tinh Cung――Tanza không biết, nhưng đó là tòa tháp có bệ phóng của Pháo Ma Tinh, con át chủ bài của Thủy Tinh Cung.
Tòa tháp đó phát sáng từ bên trong, và ngay sau đó, bức tường bị thổi bay cùng với một tiếng nổ dữ dội. Tòa tháp bị phá hủy, vung vãi những mảnh vỡ của lâu đài, khiến Tanza chớp mắt.
Và, từ trong làn khói bụi mù mịt, một bóng người nhỏ bé xuất hiện――,
「Olbalt-dono?」
Giọng nói có phần ngạc nhiên của Yorna là bằng chứng cho sự kinh ngạc của bà trước những gì mình thấy.
Olbalt từ từ xuất hiện từ bức tường vỡ, không còn vẻ ngoài siêu phàm và phóng khoáng như một lão quái kiệt thường ngày, mà bộ trang phục rách rưới của ông đã nhuốm máu.
Cứ như vậy, Olbalt nhận ra bóng dáng của những người sống, Tanza và đồng đội, ở phía dưới――,
「Các hạ! Cứ thế này thì nguy to! Mưu kế của『Phù thủy』vẫn chưa kết thúc đâu!」
Như để củng cố thêm ấn tượng không giống thường ngày, ông hét lên bằng một giọng nói liều chết.
*
Và rồi, cùng lúc Olbalt hét lên với bộ trang phục nhuốm máu――vì một lý do trực giác, Emilia đứng đó, vô cùng hối hận vì đã hành động không theo kế hoạch.
Đó là một quyết định lớn khi đi ngược lại suy nghĩ của Subaru và Abel, những người đã suy nghĩ rất kỹ để tìm ra cách tốt nhất, và chọn hành động riêng, tách khỏi Tanza và Yorna.
「Nếu như, điều mình lo lắng chỉ là do mình tưởng tượng, thì mình đã định nhanh chóng quay lại chỗ Tanza-chan rồi, nhưng...」
Một chút vướng mắc và sự thay đổi trong không khí, đuổi theo cảm giác có thể dễ dàng bỏ qua như một ảo giác, Emilia đã chạy không phải đến Thủy Tinh Cung, mà là về phía bắc xa hơn nữa.
Và ở đó, cô đã tìm thấy một đối thủ không nên có mặt.
Nếu chỉ ở đó thôi, thì dù đối phương là ai cũng không thể vội vàng kết luận họ đang làm điều xấu. Nhưng, đối thủ này lại là một ngoại lệ.
Bởi vì――,
「Tớ đã rất ngạc nhiên đấy. ――Tại sao, Echidna lại ở đây?」
Trước lời gọi của Emilia,『Phù thủy』tóc trắng quay lại.
Trên dung mạo xinh đẹp của mình, cô ta pha lẫn một chút ngạc nhiên, và nói.
「Sự ngạc nhiên đó, có lẽ tôi mới là người thích hợp hơn. ――『Phù thủy Đố Kỵ』.」
Thiên Lôi Trúc — gửi tặng bạn dòng chữ mượt mà