Chiếc găng tay bạc rít lên, đập nát đầu và thân của Thi nhân đang chắn đường phía trước.
Bên trong cơ thể Thi nhân có Hạch trùng, nếu không nghiền nát nó thì dù có thổi bay đầu hay tim cũng không phải là vết thương chí mạng. ——Vậy thì, cứ đấm sao cho chấn động lan ra toàn thân là được.
"Thế này này!"
Từ trước đến giờ, cậu chỉ ưu tiên việc vung nắm đấm bằng tất cả sức lực sao cho trúng đích, chứ chưa bao giờ để tâm đến kết quả sau khi ra đòn. Nhưng giờ, cậu đã thay đổi suy nghĩ đó.
Cậu hình dung ra con sóng xung kích sinh ra từ cú đấm sẽ lan truyền khắp cơ thể đối phương. Nhờ vậy, cách cậu tung nắm đấm và kết quả mà nó mang lại đã có sự thay đổi.
"——Ực!"
Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng, cơ thể của Thi nhân bị trúng đòn vỡ vụn thành tro bụi ngay sau đó. Đó là bằng chứng cho thấy sóng xung kích đã lan khắp cơ thể và tiêu diệt Hạch trùng.
Để không đánh mất cảm giác vừa nắm bắt được, cậu dùng nắm đấm nghênh chiến với vô số Thi nhân đang vây lấy mình.
Một tên, hai tên, ba tên, số lượng Thi nhân bị nghiền nát tăng lên theo cấp số nhân ——.
"Này, nhóc! Thôi đi, đánh thế này thì bao giờ mới hết!"
Một giọng nói thô bạo vang lên sau lưng cậu, người đang đứng vững và vung nắm đấm vào lũ Thi nhân.
Heinkel, tay cầm thanh kiếm có vỏ được chế tác tinh xảo, đang xử lý những Thi nhân mà cậu bỏ sót. Tóc tai và mặt mũi hắn ta đã tả tơi nhưng vẫn cố gắng chống cự một cách tuyệt vọng.
Nghe giọng nói lạc đi như đang than khóc của hắn, Garfiel nhếch mép cười.
Nếu muốn chạy thì cứ chạy đi, đằng này lại răm rắp ở lại đây.
Hắn từng khăng khăng rằng ở lại cùng Garfiel sẽ an toàn hơn là chạy một mình, nhưng khó mà tin được cái lý lẽ đó vẫn còn giá trị trong tình huống cấp bách thế này.
Bởi vì nơi đây chính là——Đại Chính Môn, cổng vào của Đế đô, một cứ điểm nắm giữ chìa khóa để chinh phục Đế đô, nơi phải chặn đứng đội quân Thi nhân khổng lồ đang ồ ạt tràn vào từ đó.
"Không lùi được. Nếu không giữ được chỗ này, sẽ cản trở kế hoạch của Đại tướng."
Vì vậy, nhiệm vụ của Garfiel là phải tử thủ nơi này bằng mọi giá. Cậu siết chặt hai nắm đấm trước ngực, và trước câu trả lời đầy quyết tâm của Garfiel, Heinkel đã tặc lưỡi. Với vẻ mặt cay đắng, hắn gằn giọng, "Nhưng...!"
"Nếu chỉ để hoàn thành nhiệm vụ của mày, lùi lại một chút sẽ dễ hơn đấy! Chẳng có lý do gì phải cố thủ ở đây cả... Cứ mặc kệ con rồng đó đi!"
Heinkel vừa chém bay một Thi nhân, vừa vung mũi kiếm chỉ về phía "Vân Long" Mezzoreia, kẻ đã có một trận tử chiến với Garfiel và giờ đang nằm sóng soài trên mặt đất.
Về mặt lập trường, Mezzoreia đáng lẽ phải thuộc phe Thi nhân, nhưng lũ Thi nhân lại không chút nương tay mà hướng địch ý về phía "Vân Long" đang gục ngã. Nếu cứ để mặc, lớp vảy của "Long" sẽ nhuốm đầy máu.
"Không được!"
"Tại sao chứ! Nó là kẻ thù mà! Cứ để chúng nó ăn thịt lẫn nhau là được rồi!"
"Tao không muốn làm Đại tướng thất vọng!"
Trước câu trả lời trẻ con của Garfiel, Heinkel cứng mặt, không nói nên lời.
Nhưng đó hoàn toàn là lời thật lòng. Trong trận chiến này, Subaru cũng mong muốn giảm thiểu số người hy sinh, càng ít càng tốt, tiến gần đến con số không. Garfiel cũng muốn giúp một tay.
Hơn nữa, cậu vẫn chưa nói được một lời tử tế nào với "Vân Long" Mezzoreia.
Vì thế——,
"Ta đây không lùi đâu! Nhào vô đây, lũ zombie!"
Garfiel gầm lên một tiếng vang trời, rồi đập hai chiếc găng tay vào nhau tạo ra một âm thanh chói tai.
Nghe thấy thế, lũ Thi nhân sẽ bị thu hút bởi sinh khí tràn trề của người sống mà tập trung về đây.
"Đúng rồi, cứ thế đi. ——Tất cả những thằng mạnh, tới chỗ của ta đây hết đi!" Cậu càng cố gắng trụ vững, những người quan trọng của cậu sẽ càng nhẹ gánh hơn.
"...Mày điên rồi."
Heinkel méo mặt lắng nghe tiếng gầm của Garfiel. ——Và hắn đã không nhận ra, sau lưng mình, "Vân Long" đang gục ngã đã khẽ cựa mình.
△▼△▼△▼△
Khi được dịu dàng đỡ dậy từ giường, Madeline đã tin chắc rằng đây là lần cuối cùng. ——Bởi vì trên ngực Balleroy, người đang đứng đó, có một cái lỗ lớn trông thật đau đớn.
Đó là cơ thể của Thi nhân. Madeline cũng biết rằng một vết thương chí mạng thông thường không thể giết chết họ. Tuy nhiên, việc vết thương đáng lẽ phải lành lại ngay lập tức lại không hề khép lại, khiến cô cảm nhận được ý chí của Balleroy.
Người chồng của Madeline——người thương của cô, một lần nữa lại sắp đi đến một nơi mà tay cô không thể với tới. Một nơi xa xôi hơn cả chốn mây xanh, nơi mà Madeline, đứa con của loài rồng điều khiển mây, cũng không thể chạm đến.
"——Xin lỗi em, Madeline."
Balleroy cụp mắt xuống và nói, khiến Madeline khẽ mở to mắt.
Vẻ mặt đó của Balleroy trùng với hình ảnh của anh lúc sinh thời, trước khi họ tái ngộ trong hình hài Thi nhân. Dĩ nhiên, đôi mắt anh vẫn là màu vàng kim trên nền đen, và nước da vẫn xanh xao của một Thi nhân.
Dù vậy, dường như hơi ấm sinh mệnh của khoảnh khắc cuối cùng đang ngự trị trong cả ánh mắt và giọng nói của Balleroy.
Giống như những lần anh đến thăm Madeline trên đỉnh núi Palzoa.
——Việc người khiến anh ấy lấy lại được hơi ấm đó không phải là mình, khiến cô hối hận từ tận đáy lòng.
"——Ực."
Cảm giác bất lực và vô dụng khiến Madeline nghẹn lời, đôi mắt vàng kim của cô ngấn lệ.
Balleroy, một người chết nhưng lại có ánh mắt đầy sức sống, nhìn Madeline, một người sống nhưng lại có ánh mắt yếu đuối, phản chiếu trong đôi đồng tử cùng màu của mình, rồi nói:
"Đến phút cuối cùng, tôi vẫn thật ích kỷ. Và chính sự ích kỷ đó của tôi đã khiến em phải phiền lòng nhiều rồi."
Anh đã quyết định việc cần làm, đã quyết định sẽ chia ly, và giờ đang đứng bên cạnh Madeline.
Đây là lời mở đầu. Sau lời mở đầu này sẽ là những lời xin lỗi hay cảm ơn của Balleroy, Madeline đã đoán được điều đó.
Đúng vậy, vì đã đoán được nên.
"Dừng lại đi...!"
"Madeline?" "Mấy chuyện như xin lỗi hay cảm ơn, dừng hết lại đi...!"
Hàm răng cô run lên, Madeline ép cho những giọt nước mắt trong mắt mình bốc hơi đi và cầu xin.
Một nửa ý thức của cô vẫn còn kết nối với Long xác, khiến tay chân Madeline không có sức lực. Nhưng cô dùng ý chí để đè nén lý do đó, và nắm lấy cánh tay của Balleroy đang đỡ mình dậy.
Cô siết chặt đến mức cánh tay anh, cánh tay của một Thi nhân, nứt ra và vỡ vụn. Nhưng điều cô muốn truyền tải không phải là sự tức giận hay căm hận. Mà chỉ đơn thuần là ý chí mà Madeline đang ôm giữ, ý chí mà cô muốn truyền đạt.
"Nếu nói là ích kỷ, thì điều ích kỷ nhất của Balleroy chính là tự ý biến mất. Tự ý đến tổ rồng, tự ý trở thành thứ quan trọng của rồng, rồi tự ý không đến nữa, tự ý chết đi, tự ý biến mất... và giờ lại định tự ý ra đi lần nữa...!"
"————"
"Đã đủ ích kỷ rồi. Nếu vậy... nếu vậy thì! Sẽ không cho phép ích kỷ nữa...! Không phải là lời từ biệt hay cảm ơn của Balleroy... mà hãy nghe... câu chuyện của rồng...!"
Dù cánh tay bị siết nát, Balleroy vẫn im lặng nhìn Madeline.
Madeline nhìn lại vào đôi mắt vàng kim của Balleroy bằng đôi mắt cùng màu nhưng có ánh sáng khác biệt, rồi nói.
Đó là——,
"——Balleroy đã đưa rồng ra thế giới bên ngoài."
"——Ực!"
Lời nói của Madeline khiến Balleroy mở to mắt.
Anh có vẻ ngạc nhiên vì được nghe một điều không ngờ tới. Đó là lần đầu tiên Madeline nhìn thấy vẻ mặt này của Balleroy. Dù là khuôn mặt của một Thi nhân, việc được nhìn thấy một vẻ mặt mới của người thương vẫn khiến cô vui sướng.
Madeline tiếp tục, như thể muốn khắc ghi tất cả những điều đó vào toàn bộ cơ thể cường tráng của một Long nhân.
"Rồng đã ra ngoài. Balleroy đã giúp rồng làm được điều đó. Balleroy đã đưa rồng ra dưới bầu trời."
"————"
"Rồng không hề bị anh làm phiền. Việc rồng có thể xuống núi như thế này, việc có thể nói chuyện lại với Balleroy như thế này... tất cả, đều là nhờ Balleroy cả."
Giá như cô lựa chọn sớm hơn. Những hối tiếc như vậy có rất nhiều.
Giá như họ đã nói chuyện và chạm vào nhau nhiều hơn. Những lời than thở như vậy có rất nhiều. Dù vậy, cả việc đã lựa chọn, đã nói chuyện và đã chạm vào nhau, cô không muốn từ bỏ dù chỉ một mảnh.
"Tất cả những gì Balleroy đã cho em... Balleroy đã đưa rồng ra thế giới bên ngoài."
Cô sẽ không để thời gian mà Balleroy đến để nói lời cảm ơn và từ biệt bị lãng phí cho những việc như vậy.
Cô không muốn dùng khoảng thời gian ít ỏi còn lại với Balleroy để nghe những câu chuyện vô vị đó, để rồi lại phải phủ nhận chúng. Nếu thời gian còn lại là mười giây, Madeline sẽ dùng mười giây đó để——,
"Em thích anh. Balleroy là tất cả của rồng. Không có gì em thích hơn Balleroy. Balleroy là, là tất cả của rồng..."
"Madeline..."
"Balleroy, Balleroy, Balleroy...!"
——Dùng toàn bộ mười giây còn lại để nói với người mình thích rằng mình thích họ.
Cô muốn được đáp lại. Cô muốn được khao khát. Cô muốn đối phương cũng ôm giữ một ngọn lửa nồng cháy như mình.
Vứt bỏ hết những phần phiền toái đó của tình yêu, Madeline trở thành một khối tình cảm thuần khiết.
Dù ai đó có cố gắng hạ thấp Balleroy, dù chính Balleroy có mong muốn điều đó, Madeline cũng tuyệt đối không cho phép. Cô không muốn cho phép.
Bằng cả sinh mệnh của một Long nhân, Madeline yêu Balleroy Temegrif.
"Cả cuộc đời của một Long nhân dài hơn rất nhiều so với con người."
Trong khoảng thời gian dài đằng đẵng đó, một khoảng thời gian dài đến mức có thể coi là vĩnh hằng so với con người, Madeline sẽ sống và nghĩ về Balleroy, người đã được khắc sâu vào tâm hồn cô.
Cô phải cho Balleroy Temegrif biết rằng anh đã để lại một thứ to lớn đến nhường nào.
"——. Chẳng biết em thích tôi ở điểm nào nữa. Một gã đàn ông chẳng đáng để say mê như tôi."
Balleroy khẽ nói một cách tự giễu, nhưng Madeline không trả lời.
Cô đang bận áp trán vào ngực anh để thể hiện tình cảm của mình.
Việc tìm câu trả lời cho một gã đàn ông thậm chí còn không biết được sức hấp dẫn của chính mình, cứ để anh ta tự đi mà làm.
Có vẻ như ý chí của Madeline đã được truyền đến. Balleroy thở ra một hơi dài.
Và rồi——,
"Bảo em quên đi cũng chẳng thể nào quên được. Vâng, điều đó tôi hiểu rất rõ. Vì vậy, em không cần phải quên. Chỉ là——"
"————"
"Hãy hạnh phúc nhé, Madeline. Nàng công chúa rồng đáng yêu mà ta yêu quý."
Đó là lần đầu tiên trong đời, Madeline bị người mình thương thẳng thừng từ chối.
△▼△▼△▼△
"——Thế nào, thưa Các hạ? Cô em gái của tôi cũng không phải dạng vừa đâu nhỉ?"
Giọng nói không giấu được vẻ khoái trá của Balleroy đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trên phế tích pháo đài. ——Không, không phải tất cả. Trừ một người, Medium.
Lòng dũng cảm của cô gái đang giữ tay Vincent, người đang cầm "Dương Kiếm", thật đáng kinh ngạc.
Nếu lỡ tay nắm lấy "Dương Kiếm", một kẻ không đủ tư cách sẽ bốc cháy. Đó là một lời thỉnh cầu kề cận với cái chết. Mà cũng phải, nếu không làm đến mức đó thì Vincent sẽ không hiểu ra.
Một vị hoàng đế biết rằng mạng sống của mình là quan trọng nhất đối với Đế quốc, nhưng lại là người ít hiểu rõ giá trị mạng sống của mình nhất trong Đế quốc.
"Soạt!"
Medium, người duy nhất không làm theo mọi người, rút thanh man đao sau lưng ra, rồi khéo léo gõ vào ánh sáng xanh trên bệ đá——viên ma hạch của Moguro, khiến nó bật lên.
Viên ma hạch xoay tròn, vẽ một vòng cung nhẹ nhàng rồi rơi vào bàn tay đang giơ lên của Balleroy. Sau khi xác nhận sức nóng và trọng lượng của nó, Balleroy nhìn Vincent.
Vincent đã hạ mũi "Dương Kiếm" xuống, lặng lẽ đối mặt với Balleroy.
"————"
Trong một khoảnh khắc, Balleroy chứng kiến đôi mắt đen của Vincent dệt nên một màu sắc phức tạp kỳ lạ, và anh nghĩ rằng vị hoàng đế này cần có Medium. Anh cần một sự tồn tại có thể thu hẹp các lựa chọn, chống lưng để biến lựa chọn đó thành điều tốt nhất, và cùng cười, cùng nhìn về tương lai bên cạnh mình. ——Balleroy, kẻ đã cướp đi Chisha, không có tư cách để nói điều đó.
Hoặc có lẽ, nếu là Chisha Gold, thì dù Balleroy có mang trong mình tội lỗi của một Thi nhân, cô ấy cũng sẽ tính toán ra hết mà không thấy có gì lạ. Chắc là mình nghĩ nhiều quá rồi, Balleroy cười khổ.
"Medium."
Nghe tiếng gọi của Balleroy, Medium hiểu ý liền chạy tới. Balleroy trao Madeline, người mà anh vẫn luôn ôm trong một tay, vào vòng tay của Medium.
Cô gái Long nhân quan trọng, người đã không ngừng thổ lộ tình yêu với anh trong lúc mơ màng.
Cô gái đã trở thành vết sẹo vĩnh hằng trong lòng anh, giờ đã ngủ thiếp đi như thể đã khóc đến kiệt sức.
"Anh Bal."
"Chuyện gì thế?"
Medium cẩn thận đón lấy cơ thể Madeline, rồi nhìn thẳng vào Balleroy. Sau đó, cô nở một nụ cười rạng rỡ như mặt trời bằng khuôn mặt quen thuộc của mình.
"Cố lên nhé!"
"——. Ừ, tôi sẽ cố gắng."
Ai mà tin được sức sống đang tràn ngập trong cơ thể của một Thi nhân chứ.
Nhận được sức mạnh từ điều mà không ai tin tưởng đó, Balleroy dứt khoát quay lưng lại. Anh nhảy lên lưng con ái long đang chờ sẵn ở mép pháo đài đã sụp đổ, rồi vỗ cánh.
Ngay lập tức, một cơn gió nổi lên, đẩy Karion bay vút lên trời, nhanh chóng tăng độ cao. Càng lúc càng lên cao, Balleroy và Karion lao thẳng về phía những đám mây.
Tiếng gió biến mất, chỉ còn lại cảm giác bay lượn được bao bọc trong một khoảng không của sự tập trung.
"Balleroy và những người khác, chỉ có hai người, sai rồi. Tôi, đang ở đây."
"À, đúng vậy nhỉ. Thật thất lễ quá."
Nhận được lời phản đối như vậy từ viên ma hạch——Moguro đang nắm chặt trong tay, Balleroy cười khổ.
Là một "Cương nhân" có tên trong "Cửu Thần Tướng", trái ngược với vẻ ngoài và lời nói vô cơ, Moguro rất nghiêm túc, dễ hiểu chuyện, và có lẽ là tốt bụng.
"Tôi, 'Meteor' của Đế quốc. Đó, mục đích tạo tác của tôi."
"——Mục đích tạo tác."
Từ ngữ mà Moguro chọn để giải thích lý do đó một cách dễ hiểu, trớ trêu thay, lại giống hệt những gì Sphinx thường nói.
Sphinx hủy diệt Đế quốc để hoàn thành mục đích tạo tác, còn Moguro bảo vệ Đế quốc. Và bản thân anh, kẻ đứng về cả hai phía, cứ lượn qua lượn lại.
"Tại sao phản bội, Balleroy."
"Kha."
Câu hỏi thẳng thắn đến không thể thẳng thắn hơn, Balleroy bật cười vì nó quá giống với phong cách của Moguro.
Không biết câu hỏi đó là về sự phản bội lúc sinh thời hay sau khi chết, hoặc có lẽ trong lòng Moguro không hề có sự phân biệt giữa hai điều đó. Mà nếu vậy thì Balleroy cũng thấy nhẹ nhõm hơn.
Cả lúc sinh thời và sau khi chết, lý do Balleroy chọn đối đầu với Đế quốc đều giống nhau.
"——Vì người quan trọng của tôi."
Có lẽ vì cái kết đã cận kề, hoặc có lẽ vì anh coi "Meteor" vô cơ này như một người bạn dễ gần, Balleroy đã nói ra điều đó.
Có lẽ đây là lần đầu tiên anh nói ra với cả tấm lòng, và anh cũng không có ý định nói điều đó với bất kỳ ai.
"——Ực!"
Có lẽ cảm xúc xấu hổ của Balleroy đã truyền đến, Karion đang bay vút lên trời liếc nhìn anh, và anh gật đầu đáp lại. Theo đặc tính của một "Phi long kỵ sĩ", chỉ có Karion hiểu được. ——Không, có vẻ như Medium cũng đã nhìn thấu, nhưng dù sao đó cũng là điều anh luôn giấu kín.
Bị tiết lộ điều đó, chắc Moguro cũng khó xử lắm, anh nghĩ vậy, nhưng——,
"Vậy à. Hiểu rồi. Chúng ta, giống nhau. ——Vì người quan trọng."
"————"
"Balleroy, tôi... tha thứ cho ngươi."
Lời tha thứ của Moguro, dù vô cơ nhưng vẫn cố gắng đồng cảm, khiến gò má Balleroy cứng lại.
Trên gò má Balleroy, màu sắc của một người sống chứ không phải Thi nhân hiện lên, và đôi mắt anh lấy lại được ánh sáng vốn có, khác với đôi mắt vàng kim trên nền đen. ——Đó là ánh huy hoàng cuối cùng của Balleroy Temegrif.
"Cảm ơn ngươi, Moguro."
Với tư cách là một người chết không khác gì người sống, Balleroy nói vậy rồi ngước nhìn bầu trời.
Balleroy và ái long vẫn tiếp tục tăng tốc, xuyên qua những đám mây. Những đám mây bị xuyên qua như thể có ý chí, bắt đầu cuộn xoáy và bao bọc lấy họ.
Đó không phải là để nghiền nát, Balleroy đã từng thấy cảnh này trên đỉnh núi Palzoa. Đây là tổ rồng, để ngăn những thứ bên trong mây thoát ra ngoài——.
"————"
Trong đầu Balleroy hiện lên rất nhiều khuôn mặt.
Vincent, "Cửu Thần Tướng", Madeline, Serena, Medium, Flop, Miles.
Bằng chứng cho sự tồn tại của Balleroy, ý nghĩa cuộc sống của Balleroy.
Anh ôm lấy tất cả những điều đó cùng với ái long Karion của mình——,
"——Tuy là một cuộc đời đầy thăng trầm, nhưng cũng không tệ chút nào."
"——Ực!"
Đến cả lời trăn trối cuối cùng cũng chẳng thể dứt khoát cho xong, cuối cùng lại bị ái long của mình quở trách, thật đúng là một kẻ chẳng ra đâu vào đâu.
△▼△▼△▼△
Ngay lập tức, cơ thể đang gục ngã bật dậy một cách mạnh mẽ, móng vuốt rồng cắm sâu xuống đất. Gã đàn ông tóc đỏ ở ngay bên cạnh hét lên "U oaa!?" rồi ngã phịch xuống đất, nhưng nàng không thèm để ý.
So với chuyện vặt vãnh đó, bây giờ——.
*Balleroy——!*
Cú đấm quá mạnh khiến nàng không thể đứng dậy nổi. Nhưng không cần phải đứng dậy. Thứ cần thiết không phải là sức mạnh để đứng lên, mà là sức mạnh của một tồn tại trên thiên giới.
Bộ râu dài của nàng run lên, đôi mắt sắc bén dồn hết sức lực, tập trung ý thức vào bầu trời ngay trên Thủy Tinh Cung. Một vệt sáng vươn thẳng lên, vẽ một đường ánh sáng màu xanh lục trên bầu trời. Trên đỉnh của vệt sáng đó, nơi người quan trọng của nàng đang tiếp tục bay lên.
Nàng tha thứ cho ý chí đó, sự giác ngộ đó, quyết tâm đó, sự ích kỷ đó.
*————Ực!*
Sức mạnh tuôn ra từ cơ thể khổng lồ can thiệp vào bầu trời, những đám mây trên Thủy Tinh Cung bắt đầu cuộn xoáy. Chúng đón lấy ánh sáng xanh vào trong vòng xoáy, rồi độ dày của chúng tăng lên đột ngột, và vòng xoáy cũng quay nhanh hơn.
Và rồi "Vân Long" Mezzoreia——Madeline dồn hết sức lực của mình.
*——A.*
Ngay lập tức, thế giới như lóe lên một cái, rồi những đám mây cuộn xoáy bị xé toạc từ bên trong.
Nàng cảm nhận được một cách rõ ràng và đau đớn đến tột cùng, điều đó có ý nghĩa gì, thứ gì đã biến mất khỏi thế giới, và thứ gì đã rời xa mình.
*A, a a, aaaaa, aaaaaaa——!!*
Nàng ngước nhìn bầu trời nơi mây đã tan tác, nghĩ về người thương không còn lại dù chỉ một chút tàn dư,
Bằng cái miệng lớn và chiếc cổ dày của "Vân Long", Madeline bật khóc mà không chút ngần ngại. ——Thiếu nữ rồng thất tình, cứ thế khóc mãi dưới bầu trời trong xanh đến đáng ghét.
Thiên Lôi Trúc — Tập Trung Chất Lượng