Tại Đế đô Rupgana, "Ma Nữ" Sphinx đã bị tiêu diệt, định đoạt cho sự thất bại của "Đại Họa".
Việc thi triển đại cấm thuật do "Ma Nữ" sắp đặt đã bị gián đoạn, những người chết được hồi sinh về dương thế bằng thuật thức lệch lạc đều bị buộc phải ở lại mặt đất với một sinh mệnh hữu hạn.
Những kẻ bị hồi sinh trái với ý muốn và phải tuân theo mưu đồ của "Ma Nữ", nhân cơ hội này đã tự hóa thành tro bụi để linh hồn được trở về chốn an nghỉ, nhưng dĩ nhiên cũng có nhiều kẻ không làm vậy.
Dù là những Thi Nhân không còn sinh mệnh, tất cả họ đều là những công dân của Đế quốc, những người hiểu rõ "Thiết Huyết Chi Lệnh".
Dù cho được hồi sinh bằng một sức mạnh phi thường, chỉ cần có thể vung kiếm thêm một lần nữa, vẫn có vô số kẻ sẵn sàng theo đuổi ý chí đến cùng, bất kể bản thân còn sống hay không. Đội quân đang vây hãm "Thành phố Pháo đài" cũng mang trong mình thứ chiến ý ấy.
Tuy nhiên, trên thực tế, trận chiến bao vây "Thành phố Pháo đài" Garkla đã kết thúc gần như đồng thời với việc thất bại của "Đại Họa" được định đoạt, và những Thi Nhân chưa kịp chết đã phải tan tác bỏ chạy.
Tại sao quân đoàn Thi Nhân lại từ bỏ trận chiến và chọn cách tháo chạy?
Đó là do sự sụp đổ của chiến tuyến vì chỉ huy vắng mặt, kéo theo việc từ bỏ chiến đấu.
Dù là những công dân Đế quốc không sợ chết, lại còn là một quân đoàn Thi Nhân, họ cũng không cho rằng việc lãng phí mạng sống trong một trận chiến đã định sẵn thất bại là điều tốt. Và nếu hỏi tại sao lại xảy ra tình huống chỉ huy vắng mặt thì...
"Làm gì có chuyện nực cười thế này...!"
Vừa vò mái tóc xanh của mình, Paladio vừa buông lời cay độc trong khi liếc nhìn trận địa đang bị phá tan.
Chuyện này không được phép xảy ra. Dù không được phép, nó vẫn đã xảy ra. Tất cả là do sự phi lý đã tác động lên mọi thứ xung quanh Paladio.
Được giao nhiệm vụ chỉ huy đại quân Thi Nhân tiến đánh thành phố pháo đài, Paladio đã cố gắng hoàn thành nghĩa vụ của một hoàng tộc Vollachia đáng kính.
Thế nhưng, mọi sách lược mà Paladio đưa ra đều bị đám phàm phu tục tử trong thành phố cản trở, cộng thêm sự tắc trách của những Thi Nhân không tuân thủ đúng mệnh lệnh, khiến hắn rơi vào tình thế khó khăn.
Dĩ nhiên, hắn không hề có ý định từ bỏ. Nhưng những món nợ phi lý chồng chất đã méo mó rồi bùng phát, và cuối cùng, Paladio đã phải chịu cảnh đào tẩu.
— Không, đây không phải là đào tẩu.
Đây là một cuộc chuyển quân danh dự, là một bước đệm cho chiến thắng. Nếu không phải vậy, thì việc một người thuộc hoàng tộc Vollachia mang trong mình dòng máu Ma Nhãn tộc ưu tú như hắn lại phải chịu cảnh này là hoàn toàn vô lý.
"Cái gì mà 'Ma Nữ Tham Lam' chứ...! Sau khi dùng những lời đại ngôn để ta hy vọng, kết cục lại ra thế này sao...!"
Trong tâm trí Paladio thoáng qua hình ảnh của sự tồn tại đáng ghê tởm đã sụp đổ đầu tiên giữa những món nợ chồng chất. Đó là cơn thịnh nộ dành cho "Ma Nữ" tóc trắng, kẻ đã gia nhập dưới trướng Paladio, có lúc gần như lật ngược được tình thế, rồi lại đột ngột vô trách nhiệm từ bỏ vai trò của mình và biến mất.
Dùng ma pháp gọi sao băng xuống, tung một đòn hủy diệt thành phố pháo đài, đến đó thì vẫn còn tốt.
Nhưng rồi đòn đó cũng bị một sự can thiệp từ Đế đô hóa giải, và ngay sau đó, những kẻ với ngọn lửa trong mắt bắt đầu phản công dữ dội.
Theo những gì Ma Nhãn của Paladio nhìn thấy, tất cả những người sống đang cố thủ trong thành phố pháo đài — ngay cả những người dân tị nạn yếu đuối — cũng đều mang ngọn lửa trong mắt, cầm vũ khí và đẩy lùi đám Thi Nhân.
Ngay sau đó, "Ma Nữ Tham Lam" đã hóa thành tro bụi và biến mất mà không hề cố gắng giải quyết tình hình.
"— À, ra là vậy. Tôi, với tư cách là Sphinx."
Thật tức giận khi nhớ lại khuôn mặt nghiêng của "Ma Nữ" lúc biến mất, nàng ta thậm chí không thèm liếc nhìn hắn một cái mà chỉ để lại những lời đó. Tại sao "Ma Nữ" lại có thể kết thúc với một vẻ mặt mãn nguyện như vậy?
Hắn không hiểu gì cả. Không những không hiểu, mà Paladio chỉ toàn gặp bất lợi.
"Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp khốn kiếp khốn kiếp...!"
Vừa buông lời oán hận như muốn hộc máu, Paladio vừa chạy trốn khỏi đồng bằng và lao vào rừng.
Khoảng thời gian trước và sau khi "Ma Nữ Tham Lam" biến mất, Paladio đã nhận ra sự thay đổi của đám Thi Nhân — chúng vốn có thể hồi sinh vô số lần giờ lại không thể hồi sinh được nữa, quân đoàn bất tử đã không còn tác dụng.
Chiến trận luôn có dòng chảy của nó.
Bất kỳ trận chiến nào cũng vậy. Huống hồ đây lại là một cuộc đại chiến liên quan đến tương lai của Đế quốc.
Vì vậy, ngay khi cảm nhận được sự thay đổi của dòng chảy, Paladio đã đưa ra quyết định sáng suốt nhất: bỏ lại trận địa, chỉ mang theo vài cận vệ rời khỏi chiến trường để chuẩn bị gây dựng lại.
Chính vì thế, đây không phải là đào tẩu, mà là một bước đệm cho chiến thắng.
"Hôm nay, cứ cho là các ngươi đã thắng đi. Vincent, Priscilla...!"
Tuy nhiên, đó cũng chỉ là một chiến thắng tạm thời, một chiến thắng được nhường lại mà thôi.
Chỉ cần Paladio trốn thoát, gây dựng lại lực lượng, và lần tới dùng một đòn không thể đảo ngược để giành lấy chiến thắng tuyệt đối mà không cần đến sự giúp đỡ của "Ma Nữ", thì đó cũng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi phù du.
Lần tới, nhất định lần tới, hắn sẽ đặt Đế quốc Vollachia dưới sự thống trị của một vị hoàng đế chính danh.
Paladio có Ma Nhãn để làm điều đó.
Bản thân hắn, người được ban cho Thiên Nhãn này, chắc chắn sẽ ngồi lên ngai vàng hoàng đế...
"..."
Với niềm tin đó trong lòng, Paladio cố gắng dùng sức mạnh Ma Nhãn để xác định con đường phải đi, và rồi hắn nhận ra. — Từ lúc nào, những cận vệ đi cùng hắn đã không còn ai.
"Cái gì? Này, này!? Đi đâu cả rồi!? Các ngươi, dám bỏ ta lại..."
Cơn giận của Paladio về việc họ đã biến đi đâu mất, ngay lập tức bị dập tắt bởi một cảm giác như bị dội một gáo nước lạnh.
Trong một thoáng, hắn đã nghi ngờ rằng đám cận vệ đã bất kính bỏ rơi hắn mà chạy trốn, nhưng nếu vậy thì không thể giải thích được tại sao Ma Nhãn của hắn lại không bắt được bóng lưng của họ. Nếu thế, lý do họ biến mất rất đơn giản — họ đã chết.
"—!"
Cảm giác toàn thân dựng tóc gáy trên cơ thể Thi Nhân không có máu nóng, Paladio theo phản xạ rút "Dương Kiếm" ra. Minh chứng của hoàng tộc Vollachia, và cũng là định mệnh mang hình dạng thanh kiếm của người có tư cách trở thành hoàng đế...
"—Á."
— Cánh tay cầm thanh kiếm đó đã bị chém đứt khỏi vai, và Paladio ngã lăn ra đất.
"Cái, cái, cái..."
Hắn mở to ba con mắt, cả hai mắt trên trán, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Ngay sau đó, một cú sốc khác chạy dọc cánh tay còn lại, và trong nháy mắt, hắn mất cả hai bàn tay dùng để cầm kiếm. Paladio hiểu rằng đó là kết quả của một cuộc đột kích bằng rìu.
Nhưng, hắn chỉ hiểu được đến đó, chỉ có vậy, và chỉ thế mà thôi. "Tại sao..."
Tại sao Ma Nhãn, Thiên Nhãn đã làm nên sự đặc biệt của Paladio, lại không thể nhìn thấy cuộc đột kích đó?
Không hiểu, không hiểu, không hiểu. — Ngay lúc đó, một khả năng bất chợt lóe lên trong đầu hắn.
Đó là một câu chuyện Paladio đã từng nghe.
Về một chủng tộc ngu ngốc đã phạm phải tội lỗi không thể chuộc lại, chọc giận vị hoàng đế vĩ đại và đáng sợ nhất của Đế quốc Vollachia, bị khắc tên vào "Thiết Huyết Chi Lệnh" như một sự tồn tại đáng khinh bỉ, và sự tồn tại của họ không còn được công nhận nữa.
Đó là một loài thú nhân ghê tởm, bị coi là tội nhân đáng chết chỉ vì còn sống trong Đế quốc...
"—Chờ..."
"Không đợi."
Cú sốc lạnh lùng và tàn nhẫn đó đã vĩnh viễn loại Paladio Manesque khỏi vũ đài.
— Đó chính là đòn quyết định phía sau bức màn lịch sử, khiến chỉ huy quân đoàn Thi Nhân bao vây thành phố pháo đài bị tiêu diệt, dẫn đến sự sụp đổ của chiến tuyến và thất bại hoàn toàn của "Đại Họa".
△▼△▼△▼△
Tiếng bánh xe lăn kèn kẹt, Kachua cảm thấy quá sức với sự rộng lớn của căn phòng được giao cho mình.
"Anh hai nói vì anh ấy đã trở thành một 'Tướng' đặc biệt nên người thân như mình cũng được đối xử đặc biệt, nhưng... mình chẳng biết làm gì với nó cả..."
Nhìn quanh căn phòng rộng rãi, Kachua cúi đầu nghĩ về tương lai.
Đế đô nơi cô từng sống dường như sẽ mất khá nhiều thời gian để phục hồi do ảnh hưởng của "Đại Họa", vì vậy trong một thời gian, những người tị nạn từ Đế đô sẽ phải sống phân tán ở thành phố pháo đài và các thị trấn, làng mạc xung quanh.
Trong hoàn cảnh đó, nhờ nhiều sự trùng hợp, Kachua, em gái của Jamal, người đã giành được vị trí cận vệ bên cạnh Hoàng đế Vincent, đã được hưởng một sự đối đãi tốt hơn nhiều so với những người khác.
Tuy nhiên, Kachua không phải là người thích sống xa hoa, và dù có được chuẩn bị đủ thứ đồ xa xỉ, cô cũng chỉ là một cô gái nhỏ chân yếu và khó gần, không tự tin rằng mình có thể tận hưởng được.
Vì vậy, hầu hết các đặc quyền cô đều từ chối.
"Mấy kẻ cứ lân la lại gần cũng phiền phức nữa..."
Dù sao thì gia tộc Aurélie cũng là một nhánh quý tộc của Đế quốc, và Kachua cũng có địa vị là một tiểu thư quý tộc. Trong nhà có người hầu, và cô không cảm thấy khó chịu khi được họ chăm sóc, nhưng khác với trước đây khi chỉ là một quý tộc sa sút, địa vị của Jamal bây giờ đã khác.
Có lẽ vì vậy mà không ít kẻ muốn lấy lòng Kachua để tiếp cận Jamal.
Chính vì không hề bận tâm đến những tiền đề nhàm chán hay những yếu tố bên ngoài như vậy, nên khoảng cách với Rem đối với Kachua quả thực là một cảm giác dễ chịu.
"...Mà, nói chuyện về một người không còn ở đây nữa cũng chẳng ích gì."
Đối với Kachua, người tự nhận mình khó tính và phiền phức, Rem, một người khá độc miệng và thẳng thắn nói ra những điều cô không muốn nghe, lại là một đối tượng hợp cạ. Nói thẳng ra, cô ấy là người bạn đầu tiên của Kachua.
Rem đó, giờ cũng đã cùng người đàn ông đến đón cô và chị gái trở về Vương quốc Lugunica.
Khi ngày chia tay đến gần, cô không nỡ nhìn khuôn mặt buồn bã của Rem nên đã hứa sẽ trao đổi thư từ, nhưng cô hoàn toàn không biết phải viết gì trong thư.
"Đã... đã thế, mỗi ngày của mình lại chẳng có gì thay đổi..."
Chỉ là thời gian gần đây có nhiều biến động, chứ về cơ bản, mỗi ngày của Kachua đều phẳng lặng và nhàm chán, không có gì đặc biệt xảy ra, chỉ là thời gian trôi qua một cách chậm rãi như đang chết dần.
Trong hoàn cảnh đó, dù có viết thư cho Rem, cô cũng cảm thấy mình chẳng thể viết được điều gì ra hồn. Và rồi, trong lúc không viết được gì, cô sẽ bị ghét bỏ, tần suất thư từ sẽ giảm dần, và cuối cùng sẽ không còn nữa.
Một tương lai bi quan như vậy hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Kachua.
"Thôi, mệt quá... Thật sự, muốn chết quá..."
Ngay khi ở một mình, cảm giác cô đơn ập đến hành hạ, tâm trạng của Kachua cứ thế chìm xuống.
Vốn dĩ, Kachua luôn bi quan về mọi thứ và có xu hướng tự trách mình. Chỉ là có ai đó ở bên cạnh đã ngăn cô không nghĩ đến những điều đó.
Cho đến hôm qua là Rem, và trước đó là...
"...Đồ ngốc. Ngốc ngốc ngốc, đúng là đồ ngốc."
Nắm chặt bánh xe lăn, Kachua thì thầm một cách căm ghét và yếu ớt.
Xộc thẳng vào thế giới của Kachua một cách thô bạo, dù đã xua đuổi nhưng vẫn cố chấp ôm chầm lấy, thì thầm không biết bao nhiêu lời ngọt ngào không muốn nghe, rồi tự ý biến mất.
Nghĩ đến tên đại ngốc đó, cô cảm thấy vô cùng, vô cùng đau khổ.
"A, không, không, không muốn khóc..."
Cảm giác có thứ gì đó nóng hổi đang dâng lên trong khóe mắt, Kachua khổ sở.
Nếu phải chịu đựng cảm giác thảm hại này, thà rằng cô chết đi để bảo vệ Rem trong cuộc náo loạn "Đại Họa" đó còn hơn. Nếu vậy, chắc chắn Rem sẽ mắng cô là đồ ngốc, nhưng cô sẽ trở thành một cái gai đâm sâu vào tim cô ấy, khiến cô ấy không thể nào quên được.
Cô cũng sẽ tránh được việc viết những lá thư vô vị và bị ghét bỏ thêm nữa.
Người chết thật gian xảo. Một khi đã chết, họ sẽ không bị nói xấu thêm nữa.
Vì vậy, để không cho phép sự gian xảo đó, Kachua mới nói xấu người đã chết.
"Đồ ngốc, đồ ngốc ngốc, đồ ngốc ngốc ngốc, đồ ngốốốốc...!"
Nỗ lực trút giận hay trả đũa đó lại phản tác dụng.
Tiếp tục nói xấu một người đã chết cũng đồng nghĩa với việc tiếp tục nghĩ về người đó chừng nào còn nói xấu.
Vì thế, không chỉ nước mắt dâng lên, mà sống mũi cô cũng cay xè.
Chắc chắn nếu nhìn vào gương, cô sẽ thấy một người phụ nữ xấu xí không thể tin nổi, thái độ tồi tệ đang ngồi trên xe lăn.
"Thôi mệt quá... Không muốn gặp ai cả..."
Lẩm bẩm như vậy, Kachua xoay xe lăn, hướng về phía giường ngủ.
Dù không lịch sự, nhưng cô định cứ thế đổ ập xuống giường mà không tháo bím tóc, không thay quần áo, và nằm đó cho đến khi chết đói. Dĩ nhiên, cô không thể chết đói được. Chắc chắn cô sẽ bỏ cuộc vì đói, rồi vừa sụt sịt mũi vừa ăn gì đó.
Dù vậy, với tâm trạng này, cô không muốn khóc nức nở vì nghĩ đến ai đó...
—
"—? Ai vậy?"
Ngay khi cô định đẩy xe lăn về phía giường, có tiếng gõ cửa từ bên ngoài.
Dù nghĩ là không đúng lúc, nhưng cô vẫn do dự không dám lờ đi mà đi về phía giường. Bây giờ, ở khắp nơi liên lạc bị gián đoạn, vấn đề xảy ra liên miên, ai cũng đang trong tình trạng khó khăn. Nếu Kachua nổi cơn cáu kỉnh vô cớ ở đây, có thể sẽ làm lỡ việc gì đó của ai đó. Phát huy bản tính nghiêm túc từ trong cốt lõi, Kachua tiến về phía cửa.
Trong một thoáng, cô phân vân không biết phải làm gì với bộ mặt thảm hại của mình, nhưng chỉ là một thoáng thôi. Mặc kệ ai nghĩ gì, Kachua đưa tay ra mở cửa.
Và rồi—
"Vâng, vị nào đấy ạ...?"
Vừa nói, Kachua vừa từ từ mở cửa ra—
"—Á."
Một hơi thở khàn khàn, yếu ớt thoát ra từ cổ họng mảnh mai của cô.
△▼△▼△▼△
"Cậu vất vả rồi, Thân Tướng Jamal."
"Ồ, cậu cũng vậy."
Đáp lại lời chào của người lính Đế quốc đã nghiêm trang chào và nhường đường, Jamal nhếch mép cười.
"Thân Tướng" là một chức vị "Tướng" đặc biệt được dành cho Jamal, người đã được công nhận vì những chiến công bên cạnh Hoàng đế Vincent trong cuộc đại chiến lần này.
Vai trò của anh là một vị trí danh dự, làm cận vệ bảo vệ Vincent. — Đối với Jamal, người vốn mong muốn trở thành "Tướng" để gia tộc Aurélie được vinh hiển, đây là một vị trí mà anh hằng mong ước.
Với điều này, anh có thể dằn mặt những kẻ đã cười nhạo anh là không biết lượng sức mình, và quan trọng hơn hết, anh có thể cho Kachua, người không thể sống thiếu sự hỗ trợ của người khác, một cuộc sống tốt đẹp.
Anh biết Kachua, người luôn tiêu cực về mọi thứ và không công nhận giá trị của bản thân, sẽ không thích sự sắp đặt này của anh, nhưng dù sao họ cũng là gia đình quý giá chỉ có hai anh em.
Anh biết dù miệng nói này nói nọ, Kachua cũng không thể từ chối hoàn toàn.
"Thiệt tình, sự quan tâm thừa thãi này của anh mày vốn dĩ cũng đâu cần thiết."
Buông một lời bực bội không biết trút vào đâu, Jamal bước về phía phòng của Kachua.
Nhân dịp Jamal được thăng lên Thân Tướng, sự đối đãi dành cho Kachua, người thân của anh, cũng khác với những công dân Đế quốc bình thường.
Tạm thời đây chỉ là nơi ở tạm cho đến khi Đế đô được phục hồi, nhưng sau bao nhiêu vất vả, anh muốn cho Kachua một cuộc sống không thiếu thốn.
Cô bạn đã ở cùng Kachua một thời gian cũng đã trở về Vương quốc.
Chắc cũng đến lúc Kachua được phép buồn bã rồi.
"Sau khi chuyện đó xong, sẽ là rượu ngon và thịt hảo hạng."
Nói rồi, Jamal lắc lắc chai rượu lấy từ kho dự trữ bằng quyền hạn của một "Tướng" và túi thịt thượng hạng, nghĩ về cách an ủi Kachua.
Nướng những miếng thịt dày một cách xa xỉ, vừa cắn ngập răng vừa nốc rượu ngon.
Đó là cách đối mặt với nỗi buồn của Jamal.
"Kachua, có đó không? Anh đây."
Gõ cửa đùng đùng, Jamal gọi Kachua, người đáng lẽ phải ở trong phòng.
Kachua, người ngay cả việc ra ngoài một mình cũng khó khăn, nếu không có gì thì hầu hết thời gian đều ở lì trong phòng. Vì vậy, bây giờ chắc cũng vậy.
Tuy nhiên, không có tiếng trả lời từ trong phòng, Jamal nhíu mày nghi ngờ.
"Ngủ rồi à? Này, anh vào nhé."
Hờn dỗi rồi ngủ như chết cũng là chuyện thường xảy ra, nên Jamal không bận tâm mà mở cửa, bước vào phòng của Kachua.
Trong căn phòng mới chuyển đến nên chưa có dấu ấn gì của chủ nhân, Jamal nhìn quanh và thắc mắc vì không cảm thấy có hơi người từ phòng ngủ.
"Kachua?"
Đúng như dự đoán, khi nhìn vào phòng ngủ, không có bóng người.
Thậm chí, không thấy bóng dáng Kachua ở đâu trong phòng. Dù hiếm khi xảy ra, nhưng có lẽ nào anh và Kachua đi ra ngoài lại lỡ mất nhau, Jamal đã nghĩ vậy.
— Đó là lúc anh để ý đến lá thư đặt trên bàn trong phòng ngủ.
"..."
Ý thức của Jamal bị hút mạnh vào lá thư vốn nằm ngoài tầm chú ý của anh lúc đầu. Bản thân lá thư không có gì lạ. Điều đặc biệt là thứ được đặt cùng với nó.
Đó là chiếc khăn bandana mà một người đàn ông nào đó thường quấn, một hình ảnh vẫn còn rõ nét trong ký ức của Jamal.
"—!"
Vội vàng đưa tay lấy lá thư, xé toạc phong bì một cách thô bạo, anh đọc lướt qua nội dung bên trong.
Trong đó là những dòng chữ mảnh mai, trông có vẻ thiếu sức sống của Kachua, và bên cạnh là một nét chữ mạnh mẽ khác được thêm vào, trên một tờ giấy đăng ký kết hôn.
"—Cái thằng khốn đó."
Ngay khoảnh khắc hiểu ra ý đồ của tờ giấy đăng ký kết hôn, một lời chửi rủa như vậy đã buột ra từ miệng Jamal.
Trái ngược với nội dung của lời nói, nó chứa đầy sự nhẹ nhõm và vui mừng không thể che giấu, cùng với tâm trạng phức tạp của một người anh trai khi cô em gái quý giá bị người bạn đáng ghét của mình cướp mất.
"Ha, ha ha ha, ha ha ha ha ha ha!!"
Cuối cùng, Jamal úp mặt vào lòng bàn tay, đứng trước lá thư mà cười phá lên. Anh cười, cười, cười nhiều đến nỗi nước mắt chảy ra từ con mắt bị che dưới miếng bịt mắt.
Đó là một trong số ít những giọt nước mắt chúc phúc đã rơi ở Đế quốc, nơi đã có quá nhiều nước mắt cho sự chia ly, nhưng điều đó sẽ không được ghi lại ở bất cứ đâu trong sử sách của Đế quốc.
Chỉ có một sự thật là, vào ngày này, tại nơi này, cuộc hôn nhân giữa một tiểu thư quý tộc đã biến mất và kẻ ngông cuồng đã đưa cô đi đã được thành lập, và một vị "Tướng" đã chúc phúc cho họ.
— Kể từ đó, tung tích của Kachua Aurélie không còn ai rõ nữa.
Tuy nhiên, việc đó không phải là điều đáng buồn, bởi những lá thư vẫn không ngừng được gửi đến người bạn duy nhất của cô sau này, và những dòng chữ trong thư không hề có một chút bi thương hay bất hạnh nào, đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất.