Ý thức trôi dạt nơi xa, lững lờ giữa những con sóng.
Trong cơn mơ màng, giữa những gợn sóng lăn tăn, ý thức cứ lặp đi lặp lại chu trình khi chìm khi nổi giữa ranh giới của mơ và thực.
"――còn cách nào khác không?"
"――chắc là hết rồi. Sau đó thì ngươi muốn làm gì tùy thích."
Xa xăm, mà cũng thật gần, ngay tại ranh giới giữa nơi đây và chốn ấy, có tiếng ai đó đang trò chuyện.
Giọng van nài, giọng cự tuyệt, giọng nức nở, giọng lạnh như băng. Những giọng nói.
1017
Bất chợt, một cảm giác mềm mại bao bọc lấy lòng bàn tay cậu.
Ký ức từ những lần chạm vào trước đây nhắc nhở cậu rằng, đó là cảm giác của bàn tay một ai đó.
Chắc chắn trước đây cậu cũng đã từng cảm nhận được hơi ấm này.
Thế nhưng, cảm giác nơi lòng bàn tay ấy bỗng chốc xa dần.
Rời khỏi tay cậu, xa mãi, xa mãi, cao vời vợi đến mức không thể chạm tới.
Và rồi,
"――Tôi nhất định sẽ cứu ngài."
Chỉ còn lại một quyết tâm mạnh mẽ như thế, bỏ lại cậu một mình.
Tất cả mọi thứ đều tan biến, bỏ lại, rời đi. Xa xôi, xa xôi.
Và rồi――,
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đây đã là lần thứ bao nhiêu cậu bị ép ngắt kết nối ý thức rồi tỉnh lại như thế này nhỉ?
Subaru lơ đãng nghĩ vậy trong khi mắt nhìn lên những hoa văn xa lạ trên trần nhà.
Có câu chuyện gối đầu cũ rích rằng, cứ đếm vết bẩn trên trần nhà là xong ngay thôi, nhưng với số lượng vết bẩn theo tiêu chuẩn văn hóa của thế giới này, có lẽ sẽ là một cuộc trường kỳ đây. Nghĩ đến chuyện tào lao đó, cậu bất giác cười khổ――rồi cơn đau nhói bên sườn khiến cậu không kìm được mà rên lên.
"Ôi, đau quá..."
Cậu định đưa tay chạm vào bên sườn đang đau, nhưng cánh tay trái vừa cử động đã bùng lên một cảm giác kỳ quặc. Cậu đưa tay trái lên trước mặt theo đúng cảm giác kỳ lạ đó, và khi nhìn thấy vẻ xấu xí của nó, cậu đã hiểu ra.
Từ đầu ngón tay đến cổ tay trái chi chít những vết sẹo trắng hếu. Hơn nữa, những vết sẹo đó còn được nối lại bằng những sợi chỉ xiêu vẹo dị dạng, trông như tác phẩm của một đứa trẻ vụng về may vá, ai nói vậy chắc cậu cũng tin.
Cảm giác kỳ quặc không chỉ có ở đó.
Vén vạt áo lên, bên sườn phải đang đau nhói cũng có một vết khâu tương tự. Thêm nữa là cả hai cổ chân, vùng bắp tay phải, quanh vai phải, và cả mông nữa, nhiều không đếm xuể. Tất cả đều có sẹo và vết khâu, đủ để cậu có cảm giác mình như một người cải tạo.
Trong lúc vuốt ve từng bộ phận trên cơ thể đã thay đổi đến lạ lẫm của mình, ký ức dần dần quay trở lại cùng với những cơn đau âm ỉ.
Phải rồi, hình như mình đã vào sâu trong rừng để tìm bọn trẻ, rồi chạm trán Ma Thú và――,
"Cứ tưởng mình chết chắc rồi chứ..."
Cậu đã che chắn cho Rem và hứng trọn những cú đớp của Ma Thú lên toàn thân.
Hàm của con mãnh thú đó đáng lẽ đã dễ dàng cắn nát, xé toạc cơ thể Subaru, biến cậu thành một đống giẻ rách. Cậu đã cảm nhận được sinh mệnh đang tuột khỏi cơ thể, và gần như tin chắc rằng mình đã xong đời.
"Chắc không gọi là người xác ướp được nhỉ. Nhìn cái cảnh được vá víu bằng kim chỉ thế này, hình tượng Cương Thi có lẽ đúng hơn."
Hoặc nếu có thêm một con vít cắm trên đầu thì sẽ ra hình tượng Frankenstein.
Nghĩ đến đó, cậu chợt nhận ra sự vô tư của chính mình.
"――Phải rồi. Giờ không phải lúc nói nhảm. Rem và bọn trẻ thì sao?"
Subaru bật người dậy khỏi chiếc giường đơn sơ, nhìn quanh để nắm bắt tình hình.
Trần nhà xa lạ, giường ngủ tồi tàn. Căn phòng chật hẹp với đồ đạc cũ nát, trông không giống dinh thự của Roswaal chút nào.
Và rồi, ngay cạnh cửa ra vào――cậu nhận ra sự hiện diện của một thiếu nữ tóc bạc đang ngồi trên chiếc ghế gỗ, gục mặt ngủ say.
"Emilia-tan."
Không có dấu hiệu đáp lại lời gọi của cậu.
Giấc ngủ gật của cô có vẻ rất sâu, tiếng thở đều đều cho thấy điều đó. Mái tóc bạc tuyệt đẹp hiếm khi có dịp không được chải chuốt nên hơi rối, và quan trọng hơn, cậu có thể thấy quần áo cô lấm lem những vết máu và bùn đất.
Bản thân cậu bị thương. Tỉnh dậy trên giường vào buổi sáng. Emilia ngồi ngủ trên ghế ngay bên cạnh. Và quần áo cô thì dính đầy máu.
Từ những điểm đó, dù đầu óc có chậm chạp đến đâu, Subaru cũng có thể hiểu được tình hình.
Tóm lại là,
"Mình lại nợ Emilia-tan một ân tình nữa rồi..."
"Cũng không hẳn. Tôi nghĩ cậu cũng nên cảm ơn Lia phần nào, nhưng lần này có người khác đáng để cậu cảm ơn hơn đấy."
Đáp lại lời tự trách của Subaru là một chú mèo xám xuất hiện từ sau mái tóc bạc.
Nó dùng đệm thịt nhẹ nhàng vuốt má Emilia đang ngủ, rồi lơ lửng bay đến trước mặt Subaru.
"Yo, chào buổi sáng. Tỉnh dậy thấy thế nào?"
"Khó mà nói là sung sức được. Tự dưng thành người cải tạo rồi. Phải trốn thoát trước khi bị chúng nó táy máy não rồi trở thành anh hùng đeo mặt nạ đi báo thù tổ chức mới được."
"Cải tạo... à, cậu nói mấy sợi chỉ à. Đó là biện pháp bắt buộc thôi. Chỉ hồi phục không thôi thì lượng Mana trong cơ thể cậu không đủ. Phải dùng đến dụng cụ mới nối lại được. Không có nó thì giờ này cậu đã tan thành từng mảnh rồi đấy."
"Nghe rợn cả người! Dù vậy thì không thể tìm người nào khâu vá khéo hơn được à?"
Dù không bận tâm đến việc bị khâu vá, cậu vẫn muốn phàn nàn về sự vụng về của tay nghề. Đặc biệt với một người mang danh hiệu trình độ may vá cấp S như cậu, cậu thực sự muốn dạy lại từ đầu.
Trước lời nói của Subaru, Puck vừa vẫy tay vừa nói "Không không".
"Lâu lắm rồi tôi mới xiên kim qua người khác đấy. Tay chân cứ cứng đờ cả lên, vất vả lắm."
"Lại còn là ông nữa chứ! Mà sao cái thân hình bé tí của ông lại may vá được hay vậy!?"
"Vì cậu không cử động nên cũng dễ. Chảy máu nhiều quá nên có nhiều chỗ tôi phải vừa đông lạnh vết thương vừa làm, cậu chịu khó nhé."
"Mấy vết sẹo trắng một cách kỳ lạ là vì lý do đó à... Thôi thì mình là con trai, cũng không mè nheo chuyện sẹo siếc gì đâu."
Subaru vừa nhìn quanh các vết sẹo, vừa quay lại đối mặt với Puck.
Puck ngơ ngác trước thái độ của Subaru, nhưng cậu vẫn cúi đầu thật sâu trước đôi mắt đen láy của nó.
"Nhờ cậu mà tôi thoát chết, cảm ơn nhé. Tôi lại nhặt được một mạng nữa rồi."
"Ừ ừ, thẳng thắn là tốt. Vả lại lần này cậu cũng đã làm được một việc lớn. Nếu cậu cứ thế mà gục ngã thì thật không đáng. Nên không sao đâu."
Puck đáp lại lời cảm ơn của Subaru một cách tự nhiên chứ không hề ngượng ngùng. Lời nói của nó như gỡ bỏ được gánh nặng trong lòng Subaru, cậu liền nói "Vậy thì,".
"Được khen là đã làm một việc lớn thì vui thật đấy, nhưng... thực ra sau đó đã xảy ra chuyện gì? Thật tình thì tôi chẳng nhớ gì từ lúc bị mấy con chó trong rừng gặm tơi tả cả."
"Gặm tơi tả à, cách diễn đạt dễ thương nhỉ. Nhìn tình trạng của cậu lúc được đưa về thì tôi cứ tưởng nó phải là kiểu 'Nhai ngấu nghiến, xé toạc, băm vằm, phụt máu' cơ."
"Này này, hiệu ứng âm thanh đó thì chết chắc rồi còn gì. Mất năm sáu cánh tay là ít, một mình tôi không đủ đâu."
"Ừ, nên là, cô hầu gái tóc xanh cũng trong tình trạng khá thảm hại đấy."
Câu nói thản nhiên của Puck khiến cổ họng Subaru như đông cứng lại. Thấy phản ứng của Subaru, Puck nói thêm, "Nhưng mà,".
"Trường hợp của cô bé đó thì nhờ Quỷ hóa nên vết thương lành nhanh lắm. Lúc cõng Subaru về đến làng thì đã không còn vết thương ngoài nào đáng kể rồi. Chẳng cần đến ma pháp trị liệu nữa."
"Đừng có dọa người vô ích thế chứ. ...Dù sao thì, Rem cũng đã về làng rồi nhỉ. Còn một người nữa, có đứa trẻ nào được cõng về cùng tôi không?"
"Có nên cậu cứ yên tâm. Bảy người, gồm sáu đứa trẻ và một người nữa. Cả Subaru nữa, may mà cô bé tóc xanh khỏe thật đấy. Kết quả là phán đoán của cậu hoàn toàn chính xác."
Puck vừa nói vừa vỗ hai bàn tay không thành tiếng vào nhau. Lớp đệm thịt mềm mại đã cản mất âm thanh của tiếng vỗ tay. Cảnh tượng đó khiến khóe miệng Subaru chực nhếch lên, nhưng cậu lắc đầu xua đi.
"Puck, tôi có vài điều muốn hỏi, được không?"
"Nếu cậu nói nhỏ để không đánh thức Lia thì được. Tôi đang dùng Mana tích trữ từ đêm qua để hiện hình, chứ lúc xuất hiện giữa đêm tôi đã dùng Od của Lia rồi."
"Od?"
"Mana là thứ hấp thụ từ thế giới bên ngoài. Ngược lại, Od vốn là thứ có sẵn trong cơ thể sinh vật, nói nôm na là sức mạnh của linh hồn. Không giống Mana, Od sẽ bào mòn cơ thể nên tôi không muốn cô ấy dùng nhiều."
Vừa nói, Puck vừa nhìn về phía Emilia với ánh mắt như nhìn một cô con gái phiền phức.
Subaru cũng nhìn theo khuôn mặt đang ngủ của cô, và cậu hoàn toàn hiểu được lời của Puck. Nếu là Emilia, khi cần phải cứu ai đó mà phải bào mòn bản thân, cô sẽ không do dự. Cậu có thể tưởng tượng ra rằng, đêm qua khi cần đến Puck, và nếu cái giá phải trả là chính bản thân mình, cô đã quyết định mà không một chút ngần ngại.
"Vậy có nghĩa là, tôi đã được cứu nhờ Emilia-tan bào mòn cả bản thân mình à?"
"Cũng có phần đó. Nhưng đêm qua tôi xuất hiện chủ yếu là vì bọn trẻ ――những đứa mà Subaru mang về từ trong rừng ấy. Mục đích là để giải chú cho chúng."
"Giải chú... phải rồi! Còn chuyện đó nữa. Bọn trẻ có ổn không? Lời nguyền thì sao?"
"Cái đó cũng yên tâm."
Puck dùng tay ngăn Subaru đang chực lao tới, rồi khuôn mặt mèo của nó nhếch lên một nụ cười duyên dáng.
"Nhờ ma pháp hồi phục nên tình trạng suy nhược đã được kìm hãm nhiều, giải chú cũng thành công nên không có vấn đề gì. Lời nguyền của bọn trẻ chắc chắn đã được giải rồi."
Puck vỗ ngực như để đảm bảo. Thấy vậy, Subaru thở phào một hơi dài, an lòng vì hành động của mình đã không vô ích.
Và khi đã yên tâm, cơ thể con người lại trở nên rất thực tế.
"Ọc."
Ngay khi cảm giác an tâm chiếm trọn lồng ngực, bụng của Subaru réo lên một tiếng kêu lớn. Cậu chạm vào bụng, cảm nhận sự trống rỗng gần như đau đớn, rồi nhớ ra rằng tối qua mình đã bỏ bữa tối.
"Nhân tiện thì tôi chỉ cần hấp thụ Mana là không thấy đói đâu."
"Tôi có hỏi đâu. Nhưng mà, Mana có ở khắp nơi, nên chỉ cần hít thở không khí là no bụng, giống thực vật ghê."
"Tôi cũng không cần nước và ánh sáng mặt trời. Thứ cần thiết duy nhất là tình yêu. Để chung sống với tinh linh, đó là điều quan trọng không bao giờ được quên."
"Vâng vâng. Tôi ra ngoài xem thử được không?"
Cậu chỉ tay về phía cửa hỏi, Puck khoanh tay gật đầu vài lần.
"Tôi nghĩ được đấy. Cậu nên vận động một chút để kiểm tra lại cơ thể chắp vá của mình đi. À, mấy sợi chỉ đó khi nào quen với cơ thể sẽ tự động được hấp thụ và biến mất thôi."
"Ồ, may quá. Chứ muốn ra vẻ sành điệu với mấy vết khâu như giun bò này thì độ khó cao lắm. Kiểu như sinh ra sớm mất khoảng 200 năm ánh sáng vậy."
Đáp lại câu đùa hết mình của Subaru, Puck chỉ nghiêng đầu mỉm cười.
Có vẻ nó không hiểu. Thật ra đây là miếng hài kinh điển, bắt đầu từ câu bắt bẻ "năm ánh sáng là đơn vị đo khoảng cách" rồi mới lái sang kiểu "gu thẩm mỹ của hành tinh khác".
Được Puck cho phép, Subaru đi ra ngoài phòng.
Trên đường đi, cậu cúi đầu chào Emilia đang ngủ ngay cạnh cửa. Lúc cúi đầu, cậu thoáng thấy khuôn mặt đang ngủ yên bình của cô, khiến cậu thở dốc và chỉ muốn trêu chọc một chút, nhưng ánh mắt nghiêm khắc của người bảo hộ ngay bên cạnh khiến cậu phải từ bỏ ý định. Cậu đành bỏ cuộc và đi ra ngoài.
Và,
"À, ừm, cũng phải thôi."
Ra khỏi phòng, vừa thò đầu ra ngoài từ cửa chính đối diện, Subaru đã buột miệng nói vậy khi thấy cảnh tượng náo loạn trong làng.
Lúc này trời chỉ vừa hửng sáng, nhưng quảng trường trung tâm làng đã tụ tập rất đông người.
Đây là một ngôi làng nhỏ. Nhìn số lượng người ở đây, có thể nói gần như toàn bộ dân làng đã có mặt. Người già, phụ nữ và trẻ em túm tụm vào nhau với vẻ mặt lo lắng, được một nhóm thanh niên trai tráng vây quanh bảo vệ.
Nhóm người vây quanh bảo vệ dân làng chính là đoàn thanh niên đã nỗ lực tìm kiếm bọn trẻ đêm qua. Trong vòng vây của họ, Subaru không tìm thấy những gương mặt mình muốn tìm nên ngơ ngác, rồi cậu hướng bước chân về phía một tòa nhà khác có nhiều người ra vào.
Nhưng trước đó,
"――Barusu, dậy rồi à."
Nghe tiếng gọi từ sau lưng, Subaru dừng bước và quay lại.
Cách gọi đã giúp cậu đoán ra ngay là ai, nhưng khi nhìn thấy mặt người đó, cậu tự nhiên cảm thấy nhẹ nhõm.
Đứng sau lưng cậu là cô hầu gái tóc hồng――Ram.
Cô xắn tay áo bộ đồng phục hầu gái quen thuộc, tay cầm một cái rổ đựng đầy khoai hấp.
Những củ khoai còn bốc hơi nghi ngút tỏa ra một mùi hương thoang thoảng giống như muối, khiến cái dạ dày rỗng tuếch của Subaru reo lên vì mong đợi và phấn khích.
Bụng Subaru phát ra âm thanh gần giống với từ tượng thanh mà Puck vừa nói lúc nãy, Ram liền "Hừ" một tiếng rồi nói:
"Bị thương nặng đến mức khiến người khác lo lắng như vậy, vừa tỉnh dậy đã đòi ăn, thật là đáng khinh. Bị chó cắn nên lây bệnh chó luôn rồi à?"
"Lây bệnh chó là cái trạng thái gì chứ, thôi thì không bắt bẻ nữa, hừm hừm, ra là thế, lo cho tôi à?"
Cậu ưỡn người, cúi xuống, lắc lư người từ bên này sang bên kia rồi tiến lại gần Ram với vẻ mặt đắc thắng.
Thấy thái độ trêu chọc của Subaru, Ram nheo mắt lại.
"Ăn đi."
"Ọc họng!"
Một củ khoai hấp bị nhét thẳng vào miệng cậu, đúng nghĩa là làm cậu nghẹn họng.
Thêm vào đó là cảm giác nóng rẫy lan tỏa trong miệng, Subaru ngửa mặt lên trời thở hổn hển như con vật: "Hà phù! Hà phù!". Sau đó,
"Tưởng chết đến nơi! Nhưng mà ngon thật!"
"Ngon chứ. Mới ra lò... à không, mới hấp xong đấy." "Cái vẻ mặt đắc thắng đó là sao, tức chết đi được! Nhưng mà ngon thật!"
"Rồi rồi, cho thêm một củ nữa đây, im lặng mà ăn đi."
Cậu được đưa cho một củ khoai, vui sướng nhận lấy như một đứa trẻ. Ram nhìn Subaru một lúc với ánh mắt khinh bỉ rồi nói:
"Thôi được, về chuyện đêm qua thì tôi thẳng thắn cảm ơn cậu. Vất vả rồi."
"Vất vả à, lúc nào cô cũng ra vẻ bề trên nhỉ. Mà thôi, cũng được... nhưng cô cảm ơn tôi làm gì?"
"Nếu dân trong lãnh địa có bất kỳ thiệt hại nào, lãnh chúa sẽ phải chịu trách nhiệm. Nếu cứ để bọn trẻ bị bầy Ulgarm đe dọa... thì hành động của Barusu là đúng đắn."
"Ulgarm, à..."
Chắc đó là tên của con Ma Thú màu đen kia.
Cái tên nghe cũng ghê gớm đấy. Nghe một lần là biết ngay đó là loại sinh vật mà chỉ cần chạm trán là tính mạng bị đe dọa.
Thấy Subaru gật đầu, Ram hướng mắt về phía khu rừng.
"Đêm qua, kết giới bị lỏng lẻo đã được gia cố lại rồi. Sau đó, tôi cũng đã đi kiểm tra suốt đêm xem kết giới có vấn đề gì không, nên chắc chắn sẽ không có Ma Thú nào lọt qua đây được."
"Trừ khi có người từ bên này đi qua, phải không? Bọn nhóc vượt qua kết giới sang bên kia, rồi dắt theo một đứa trẻ sơ sinh quay về thì cũng như không."
"Nghe chói tai thật đấy. Kể từ khi kết giới được dựng lên, chúng ta chưa từng có một cuộc đụng độ nhỏ nào với Ma Thú nên đã lơ là cảnh giác. ――Tôi sẽ dạy cho họ một bài học."
Cách nói có phần không ôn hòa cho thấy cô cũng có những điều bực bội. Đối với Subaru, đó là sự khó chịu vì bị cuốn vào chuyện này, nhưng đối với cô, có lẽ là sự bực bội với những người dân làng không nghe lời Roswaal.
Nghĩ đến lòng trung thành thái quá của cô, cậu không khỏi thấy thương cho những người dân làng sắp bị giáo huấn.
Trong lòng thầm chắp tay cầu nguyện cho những người dân làng đáng thương đó, Subaru bỗng thấy choáng váng.
Cậu bất giác loạng choạng, đưa tay ôm đầu, Ram liền nhẹ nhàng đỡ lấy.
"Đừng cố quá. Thật ra, nếu không có Đại Tinh Linh và Beatrice-sama, cậu chết là cái chắc rồi."
"Có cả tên Beatrice à, vậy là mình lại nợ con bé đó nữa sao... Cay thật!"
"Dù là lời nhờ vả của Đại Tinh Linh, việc Beatrice-sama chịu rời khỏi Cấm Thư Khố, chứ đừng nói là ra khỏi dinh thự, là chuyện hiếm có đấy. Dù bên ngoài dinh thự, ngài ấy không thể phát huy hết sức mạnh."
Được Ram đỡ, Subaru đứng vững lại và lắc nhẹ đầu.
Cảm giác như cậu đang bị thiếu máu. Có một sự mệt mỏi tương tự như buổi sáng đầu tiên ở dinh thự Roswaal, và cảm giác nặng trĩu ở tay chân có lẽ là do thiếu hụt Mana nghiêm trọng. Theo lời Puck, cậu đã được vá lại từ những vết thương rất nặng.
Với lượng Mana dự trữ vốn đã ít ỏi của Subaru, việc nó cạn kiệt cũng không có gì lạ.
"Tôi sẽ ở lại quan sát tình hình trong làng thêm một chút rồi mới về dinh thự. Tôi cũng lo cho tình trạng của những đứa trẻ đã được giải chú... và cả về biện pháp đối phó với Ulgarm nữa."
"Đối phó à, không phải chỉ cần dựng kết giới là xong sao?"
"Có lẽ với những cuộc đụng độ nhỏ trước đây thì thế là đủ."
Ram đáp lại câu hỏi nhỏ của Subaru bằng khuôn mặt vô cảm thường ngày.
Thế nhưng, khi bị đôi mắt tưởng chừng vô cảm của cô nhìn lại, Subaru không thể ngăn được cảm giác rùng mình như có một tảng băng được ấn vào sau lưng.
Cô nói với Subaru từng chữ một, như thể muốn cậu khắc cốt ghi tâm:
"Gây thiệt hại cho làng, hơn nữa còn làm người có liên quan đến dinh thự của Roswaal-sama là Barusu bị thương đến mức này, không thể nào lại bỏ qua không can thiệp được."
"Cô... cô định làm gì...?"
Subaru bất giác dùng kính ngữ, Ram liền thu lại áp lực của mình, nhẹ nhàng dùng ngón tay vuốt mái tóc hồng.
"Quét sạch chúng. ――Tất nhiên, đó là chuyện sau khi Roswaal-sama trở về. Khi Roswaal-sama về rồi, chuyện đó sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
Lời nói tràn đầy sự tin tưởng, khiến Subaru không còn gì để phản bác.
Dù không biết thực lực của Roswaal đến đâu, cậu cũng đã cảm nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của Ram dành cho ngài ấy.
Sau đó, Subaru cướp thêm hai củ khoai hấp nữa từ Ram rồi chia tay.
Sau khi chia tay, cô hướng về phía đám dân làng vẫn đang túm tụm vào nhau với vẻ mặt lo lắng. Có lẽ đó là hành động thể hiện sự quan tâm theo cách của cô. Việc thể hiện ý chí đó bằng khoai hấp lại càng làm nổi bật bầu không khí lãnh đạm của Ram.
"Nhưng mà khoai hấp ngon thật. Vị mặn vừa phải một cách tinh tế."
Vừa gặm củ khoai hấp nhận được, Subaru vừa tiếp tục đi dạo quanh làng.
Cậu vừa kiểm tra tình trạng cơ thể, vừa xác nhận sự an toàn của những đứa trẻ được đưa về từ trong rừng. Bọn trẻ vẫn còn ngủ say do mệt mỏi từ đêm qua và tiêu hao Mana sau khi giải chú, nhưng cha mẹ chúng lại bày tỏ lòng biết ơn một cách thái quá.
Thành thật mà nói, Subaru không làm việc này để được cảm ơn nên đã vô cùng bối rối, lúng túng hết mức, cuối cùng không thể nghĩ ra câu đùa nào ra hồn và đành chọn cách chạy trốn vì ngượng ngùng.
Vừa lau mồ hôi lạnh trước sự chào đón bất ngờ, Subaru vừa cho rằng mình đã hoàn thành mục đích chính. Cậu quyết định quay lại căn phòng mình đã ngủ lúc đầu để đợi Emilia tỉnh dậy, nhưng rồi chợt nhận ra mình vẫn chưa gặp mặt cô gái tóc xanh.
――Bất chợt, hình ảnh con quỷ người đầy máu me, đang cất tiếng cười vang vọng lên trong đầu cậu.
Khoảnh khắc đó, thứ làm Subaru run rẩy không phải là cảm xúc như sợ hãi.
Đó là một cảm xúc áp đảo hơn, như thể đang đối mặt với một sự tồn tại ở đẳng cấp cao hơn về mặt sinh vật, một cảm xúc khó diễn tả thành lời. Có lẽ, người ta gọi đó là sự kính sợ.
Với chiếc sừng trắng mọc trên trán, sử dụng sức mạnh phi nhân loại để tiêu diệt Ma Thú, hình ảnh đó đúng là hình ảnh của con quỷ trong truyền thuyết.
Cậu có một nỗi lo rằng, liệu mình có thể cư xử bình thường như trước khi đối mặt với cô ấy không.
"Không không, mình đã ổn với Ram là chị em song sinh của cổ rồi mà, lo lắng cái gì chứ. Nếu Rem là quỷ thì Ram cũng là quỷ thôi... Mình vừa có một trải nghiệm cực kỳ quý giá đấy chứ!?"
Subaru vừa nói nhảm để quên đi sự sợ hãi của mình, vừa lắc đầu để làm mới lại ký ức.
Cứ mãi nghĩ về cảnh tượng gây sốc nhất đêm qua nên mới có cảm giác như vậy. Phải nghĩ đến một cảnh tượng rực rỡ hơn, một cảnh tượng tràn đầy sự sảng khoái có thể khiến mình quên đi những hình ảnh tàn khốc đó――.
Hình ảnh quả cầu sắt đập nát đầu Ma Thú, thổi bay thân thể chúng, xuyên thủng cả bầy đàn hiện lên.
"Ủa, bỏ qua đoạn biến thành quỷ rồi mà vẫn chỉ toàn nghĩ ra cảnh máu me thôi. Hơn nữa, uệ, nhớ lại thấy buồn nôn quá..."
Bữa tiệc của máu và nội tạng bất chợt ùa về, Subaru đưa tay lên bịt miệng vì cảm giác buồn nôn. Cậu lảo đảo đi đến góc tòa nhà, ngồi xổm xuống bãi cỏ và thở dốc. May mà cậu đã kìm lại được, cậu thở phào nhẹ nhõm.
Dù sao thì đây cũng là những củ khoai hấp mà cậu vừa mới nhét vào bụng sau khi đói meo. Hơn nữa, đó còn là món quà quý giá chứa đựng sự quan tâm của Ram. Nếu lãng phí nó thì thật mất mặt đàn ông.
Cố gắng kìm nén cơn nôn, Subaru tự khen mình và gật đầu thật mạnh.
Sau đó, cậu ngẩng đầu lên, quyết tâm đối mặt với Rem.
"――Đúng lúc lắm."
Từ phía bên kia bãi cỏ, một cô bé với mái tóc màu kem uốn lọn dọc xuất hiện. Cô bé nhận ra Subaru, vẫy tay về phía cậu.
"Ta có chuyện muốn nói. Đi với ta một chút... "Ọe ọe ọe ọe ọe ọe ọe""
Câu nói ra vẻ ta đây của Beatrice bị át đi bởi thứ mà cậu tưởng đã kìm được lại trào ra hết.
"Kyaaaaaaaaaa!!"
Con bé này hét lên nghe cũng dễ thương đấy chứ, Subaru nghĩ vậy trong khi tiếp tục nôn ra những củ khoai không thể dừng lại một khi đã bắt đầu.
Những củ khoai hấp trắng, trắng muốt, cứ thế tuôn ra không ngừng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sau khi cơn náo loạn lắng xuống, Subaru được Beatrice dẫn đến phía sau một tòa nhà ngay cạnh khu rừng Ma Thú.
Trước đây, nơi này từng có những cửa hàng nhỏ tự kinh doanh san sát nhau, nhưng sau một đêm náo loạn vì Ma Thú, không có dân làng nào vô cớ lảng vảng ở đây.
Những ngôi nhà trống không san sát nhau, nơi này bây giờ quả là một vị trí lý tưởng để nói chuyện riêng trong làng.
"Vậy, gọi tôi ra đây có chuyện gì?"
"Đó không phải là thái độ của một kẻ vừa mới nôn ọe đâu. Biết hối lỗi đi."
"À, cảm ơn đã vỗ lưng cho tôi nhé, đỡ hơn nhiều rồi. À, mà hình như cô cũng đã giúp vá lại cơ thể tôi thì phải."
"Khi được cảm ơn cho cả việc trước và việc sau theo cùng một kiểu, Betty cũng hơi bối rối không biết nên đối xử với ngươi thế nào đây."
Dù sao đi nữa, việc cậu biết ơn là sự thật, nên cậu mong cô cứ thẳng thắn nhận lấy.
Bỏ qua suy nghĩ của Subaru, Beatrice lại không giống cô thường ngày, ánh mắt cứ đảo quanh liên tục, ngón tay bối rối mân mê gấu váy.
Thái độ đó cho thấy cô có chuyện gì đó khó nói.
Cậu nghĩ rằng thái độ này không giống với cô, người thường thẳng thắn nói bất cứ điều gì với Subaru. Có lẽ biểu cảm đó trông giống như một 'đứa trẻ sợ bị cha mẹ mắng' đúng với lứa tuổi của cô cũng là một phần nguyên nhân.
Bị nhìn bằng khuôn mặt đó, Subaru cũng không nỡ thúc giục một cách thô bạo. Cậu khoanh tay, tựa lưng vào tòa nhà, quyết định chờ đợi lời của cô.
Nhưng cậu không phải chờ đợi lâu.
Việc Subaru không thúc giục dường như đã trở thành động lực thúc đẩy quyết định của cô.
Beatrice nhắm mắt lại, rồi như thể đã quyết tâm, cô mở to mắt ra.
Và rồi,
"Nii-cha có suy nghĩ của Nii-cha. Nhưng im lặng về chuyện đó thì không công bằng với ngươi."
Người mà cô gọi một cách thân thương là Nii-cha không ai khác ngoài Puck.
Nghĩ đến hình ảnh chú mèo nhỏ màu xám mà cậu vừa mới nói chuyện, Subaru nghiêng đầu thể hiện sự thắc mắc trước lời nói của cô.
Beatrice đáp lại Subaru:
"Nii-cha thiên vị cho con bé lai tạp đó, nên sẽ ưu tiên con bé. Điều đó là đúng đắn với tư cách là một tinh linh. Nhưng Betty thì không hài lòng."
"Cô, định nói..."
Câu nói "định nói gì" của Subaru đã không thể tiếp tục.
Trước đó, Beatrice đã chen vào và mở miệng. Cô nói:
"――Trong vòng chưa đầy nửa ngày nữa, ngươi sẽ chết."
Thiên Lôi Trúc — Rất Mượt