"Em nghe rồi đó nhaaa. Chị gái tóc xanh kia tỉnh lại rồi phải không anh? Anh đã lo lắng mãi, lo lắng mãi, chắc là nhẹ cả người rồi nhỉ?"
"Ừ, đến giờ anh vẫn còn nhớ như in cảm xúc tươi mới của khoảnh khắc Rem mở mắt. Sau đó, chuyện bị bẻ ngón tay giờ cũng thành một kỷ niệm đẹp rồi."
"...Này, Petra. Trước khi bị bay đi anh ấy có lạ thế này đâu nhỉ?"
"À thì, đã có rất nhiều chuyện xảy ra ạ. Kể ra thì dài lắm, nhưng cũng có lúc anh ấy phải giả gái, có lúc lại bị thu nhỏ như Beatrice vậy..."
"Hả?"
Vừa chống cằm lên quầy, Meili, người vừa mới nhập hội, liền nhăn mặt khó hiểu.
Về phần Subaru, cậu rất muốn phản đối việc bị đối xử như một kẻ lập dị, nhưng nếu chỉ nghe sơ qua những chuyện đã xảy ra với cậu ở Đế quốc, thì phản ứng của Meili là hoàn toàn tự nhiên. Vì chính Subaru cũng cảm thấy tình huống lúc đó và diễn biến sau này chẳng ăn nhập gì với nhau, đến mức cậu cũng muốn tự vò đầu bứt tai.
"Mà, nếu giải thích từ đầu thì mọi chuyện sẽ có đầu có đuôi cả thôi."
"...Thật vậy chăng? Betty cũng đã nghe toàn bộ sự tình từ đầu, nhưng Betty thấy diễn biến bắt đầu khó hiểu từ đoạn Subaru lại đi giả gái đó."
"Sao lại thế, đó là phần hợp lý và có logic nhất rồi còn gì..."
Không hiểu sao kế hoạch tấn công thành phố pháo đài lại không được ai thấu hiểu, dù kết quả đã chứng minh rằng việc Subaru, Abel và Flop cùng nhau giả gái là sách lược tốt nhất.
Tuy nhiên, lời biện hộ chân thành của Subaru dường như chẳng hề lay động được Beatrice, Petra, và cả Meili đang nhận ly sữa lạnh vừa gọi.
Dù sao đi nữa—,
"Mà nói đi cũng phải nói lại, vừa mới về đã lại đến cái tháp đó... Anh lại định bị thổi bay đi đâu đó rồi để Petra phải buồn nữa phải không?"
"Cái chủ đề đáng sợ đó đã được bàn bạc kỹ... cũng không hẳn là kỹ lắm, nhưng bọn anh đã bàn rồi. Ít nhất thì, nguyên nhân gây ra sự cố bị thổi bay sẽ không xảy ra nữa đâu, chắc thế."
"S-Sao cách nói của anh lại càng làm người ta bất an hơn thế..."
Trước ánh mắt lo lắng của Meili và Petra, Subaru vừa ôm Beatrice ngồi thẳng dậy—vốn dĩ chỗ của Beatrice đã bị Meili chiếm mất, nên giờ đây hai bên là Petra và Meili, còn Beatrice thì ngồi trong lòng cậu—vừa suy nghĩ. —Vốn dĩ, sự kiện khiến Subaru bị thổi bay đến Đế quốc Vollachia bắt nguồn từ một tình huống cực kỳ bất thường xảy ra tại Tháp Canh Pleiades.
Lúc đó, ngay trước khi sự việc xảy ra, một sự bất thường đã xuất hiện trong căn phòng xanh của tháp. Đó là sự xuất hiện của Spica—người mà lúc đó cậu tưởng là Louis, và trong lúc cả bọn đang cuống cuồng đối phó, tình hình đã đột ngột chuyển biến.
Đó là—,
"—Sự áp dụng sai lầm của hình phạt khi nhắc đến ‘Tử Hồi’."
Subaru phỏng đoán như vậy.
Trước đây, khi tham gia tiệc trà của Echidna ở ‘Thánh Vực’, cậu đã thổ lộ với cô ta về ‘Tử Hồi’. Kết quả kết thúc một cách thảm hại, nhưng thảm hại không chỉ vì thái độ khốn nạn của Echidna, mà còn là ở thế giới thực sau khi cậu trở về từ tiệc trà.
Lời thú nhận về ‘Tử Hồi’ với Echidna đã kích hoạt hình phạt, khiến toàn bộ ‘Thánh Vực’ bị bao trùm bởi mối đe dọa từ bóng đen và rơi vào tình trạng hủy diệt. —Subaru phỏng đoán rằng chuyện lần này cũng tương tự như vậy.
Nói tóm lại, Louis Arneb, người đã gặp Subaru trong ‘Hành lang Ký ức’ và biết về ‘Tử Hồi’, vì một lý do nào đó đã xuất hiện trong phòng xanh.
Và cái bóng đen đó—‘Phù thủy Ghen tuông’—đã nhầm lẫn và định ra tay loại trừ cô bé.
Sau đó, kết quả của cuộc xung đột giữa cơn thịnh nộ của ‘Phù thủy Ghen tuông’ và sức mạnh của ‘Thần Long’ Volcanica, người có nhiệm vụ bảo vệ tòa tháp, đã tạo ra một trường lực thổi bay cậu đi—,
"Anh nghĩ vậy, nhưng từ đó trở đi chỉ là phỏng đoán mà thôi."
Cuối cùng, lý do tại sao Subaru bị thổi bay đến khu rừng của ‘Tộc Shudraq’ ở Đế quốc vẫn là một ẩn số.
Liệu đó là ngẫu nhiên, hay có sự can thiệp của ‘Phù thủy Ghen tuông’ hoặc ‘Thần Long’, cậu không chắc. Nhưng dựa vào những chuyện xảy ra sau đó, cậu nghĩ không phải là ‘Phù thủy Ghen tuông’.
‘Phù thủy Ghen tuông’ đã mất dấu Subaru, cho đến khi cậu chủ động gọi bà ta ở Đảo Kiếm Nô.
—Lần đó là lần đầu tiên, Subaru tự mình gọi tên ‘Phù thủy Ghen tuông’, gọi tên Satella.
Kể từ đó, dù bản chất của ‘Tử Hồi’ không thay đổi, nhưng trong lòng Subaru, nhận thức về ‘Phù thủy Ghen tuông’, người có lẽ đã ban cho cậu năng lực đó, đã thay đổi đôi chút.
Sự thay đổi đó là—,
"—Subaru? Ánh mắt trông đáng sợ quá đó."
Trong vòng tay của Subaru đang im lặng suy tư, Beatrice quay lại, ngón tay cô bé ấn vào giữa hai hàng lông mày của cậu. Cảm giác đó và lời nói của cô bé khiến Subaru cười khổ.
"Ánh mắt đáng sợ thì có gì lạ đâu. Người ta thường nói là mặt đáng sợ thì đúng hơn."
"Gương mặt của Subaru nhìn quen rồi sẽ thấy đầy nét đáng yêu đó. Ấn tượng về ánh mắt đáng sợ chỉ là lời nói nhảm của những kẻ không hiểu Subaru thôi, chăng."
"Đúng đúng, Beatrice nói hay lắm. Phải không, Meili?"
"Ừm nhỉ. Cũng có chỗ dễ thương ngang ngửa mấy con ma thú của tôi đấy chứ?"
"Beako và Petra thì lúc nào cũng chiều anh rồi, nên ý kiến của Meili chắc là cảm nhận của người bình thường. Anh đã sống với ánh mắt này mười tám năm rồi. Anh chẳng mong đợi điều gì kỳ lạ đâu...!"
Cũng giống như việc cậu đã được chứng minh qua hơn một năm kinh nghiệm rằng những diễn biến kiểu ‘thế giới đảo ngược xấu đẹp’ vốn là tiêu chuẩn của thể loại isekai sẽ không xảy ra.
Theo đúng gu thẩm mỹ của Subaru, người đẹp vẫn là người đẹp, và ánh mắt của Subaru thì xấu tệ.
"Chuyện ánh mắt của anh không quan trọng. Tóm lại, có vẻ không cần lo lắng về việc bị thổi bay nữa, nên tạm thời mọi người không cần lo tôi đến tháp sẽ gây phiền phức đâu."
"Vậy sao. Mà, tôi thì sao cũng được. Trong lúc anh vắng mặt, tôi vẫn làm tròn bổn phận của mình đó nhaaa."
"Bổn phận... Vậy, vậy thì, Meili!"
Meili nở một nụ cười nhếch mép có phần tự mãn, khiến Petra sáng mắt lên.
Subaru cũng đã nghe kể trên đường từ Đế quốc trở về rằng Meili đã làm gì khi ở lại Vương quốc.
Cô bé đã dùng khả năng của mình để dẫn đường an toàn qua Sa mạc Augria, con đường đến Tháp Canh Pleiades, để đàm phán với các quan chức cấp cao của Vương quốc.
Đó là sự tha thứ cho những tội lỗi mà Meili đã gây ra ở Vương quốc từ trước đến nay, và sự bảo đảm cho cuộc sống sau này của cô bé.
"Và, cái cách nói đó có nghĩa là..."
"Đúng vậy đóoo, tôi làm được rồi. Mấy ông lớn trong nước... Hiền Nhân Hội thì phải. Tôi đã bắt mấy ông già đó hứa sẽ cho tôi tự do rồi đóoo."
"Làm được rồi! Cậu giỏi quá, Meili!"
"Kyaa!"
Meili làm một vẻ mặt đắc thắng mẫu mực. Nghe báo cáo của cô bé, Subaru mở to mắt, nhưng Petra còn vui mừng hơn cả cậu, cô bé vươn tay ra, vòng qua người Subaru để nắm lấy tay Meili.
Kết quả là, ngay trên bụng của Beatrice, hai cô gái nhỏ đã nắm tay nhau.
"Nhân tiện, anh cũng sẽ nhẹ nhàng đặt tay lên."
"Hơi nhột nhưng Betty cũng tham gia đó. Em đã làm rất tốt, chăng."
Subaru và Beatrice cũng tham gia, tạo thành hình ảnh bốn người vui vẻ chồng tay lên nhau.
Chủ quán phía sau quầy đang nhìn cảnh tượng của họ với vẻ mặt như thể đang thấy một thứ gì đó kỳ lạ, nhưng Subaru cố tình lờ đi, cho rằng không nên quá để tâm đến ánh mắt của người khác trong một dịp vui như thế này.
Được mọi người chồng tay lên, Meili lí nhí nói, "C-Cảm ơn...", rồi nói tiếp:
"V-Vì vậy đó, sức mạnh điều khiển ma thú của tôi là thứ rất quý giá ở Vương quốc này đó nhaaa. Tôi được nhờ vả để sử dụng nó, nên mọi người phải biết ơn đi đấy nhé."
"Ồ, thái độ vênh váo gớm. Nhưng được thôi, anh không ghét những kẻ to mồm. Và dĩ nhiên, anh luôn luôn biết ơn. Thật sự, em đã hối lỗi rất nhiều rồi đấy."
"Anh biết ơn cái gì chứ! Lại muốn bị tôi đẩy ngã nữa à!?"
Lời qua tiếng lại, dù biết rằng đó chỉ là lời nói để che giấu sự ngượng ngùng của Meili, nhưng ký ức về cú ngã cầu thang kinh hoàng vẫn hiện về, khiến toàn thân Subaru như nhói lên vì ký ức cũ.
Tuy nhiên, người bắt bẻ lời nói lỡ lời của Meili lúc này còn hơn cả cậu—,
"Meili? Đẩy ngã là sao? Cậu đã làm gì?"
"A..."
"Này, nói đến chuyện ở tháp, hình như tớ vẫn chưa được nghe kể rõ ràng. Có chuyện gì vậy? Cậu đã xin lỗi vì không thể ngăn Subaru bị thổi bay đi, nhưng còn chuyện gì khác cần xin lỗi nữa không?"
"A-Ano, Petra, mắt em hơi đáng sợ rồi đó..."
"Meili."
"Hii!"
Bàn tay của Petra, vẫn đang đặt trên bụng Beatrice, siết chặt lấy tay Meili, không cho cô bé trốn thoát. Bị như vậy, Meili quay sang nhìn Subaru với ánh mắt cầu cứu.
"A-Anh ơi... Anh cũng nói gì đi chứ..."
"Xin lỗi nhé, Meili. Mấy vị trong Hiền Nhân Hội có thể vì thèm muốn sức mạnh hiếm có của em mà mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng bạn của em thì có vẻ sẽ mắng em một trận ra trò đấy. Một người bạn như thế này quý lắm đó."
"Hối hận thì không bao giờ đến trước được đâu. Cứ coi như đây là một bài học đi, chăng."
"Này!"
Nói rồi, Subaru ôm Beatrice đứng dậy, kéo ghế lùi lại, rút lui khỏi khoảng giữa Petra và Meili. Ngay sau đó, Petra kéo ghế lại gần, khiến Meili không thể trốn thoát.
Nhìn cảnh tượng của hai người họ, Subaru và Beatrice cùng nhau uống sữa—,
"Lúc đó, chúng ta cứu được Meili thật là tốt quá nhỉ."
"...Cảm ơn nhé."
Beatrice đã nói thay lòng Subaru bằng một giọng nhỏ nhẹ. Cậu dịu dàng xoa đầu cô bé, lòng tràn ngập yêu thương, vừa ngắm nhìn màn đối đáp đáng yêu của hai cô gái nhỏ.
—Trên đầu Meili đang rơm rớm nước mắt, một con bọ cạp nhỏ đang khua đôi càng kêu lách cách.
---
—Trách nhiệm được giao cho Garfiel Tinsel rất nặng nề.
Garfiel hiểu rõ đến đau lòng sự tin tưởng của những người đồng đội đặt lên đôi vai mình.
Họ tin tưởng cậu. Rằng nếu là Garfiel, cậu sẽ không để những thành viên đi cùng đến Tháp Canh Pleiades như Subaru, Beatrice và Petra gặp nguy hiểm.
Và Garfiel cũng có quyết tâm sẽ đáp lại, sẽ chứng tỏ mình xứng đáng với sự tin tưởng đó.
"Này, uống chút nước đi. Gió cát làm không khí khô khốc cả rồi. Chẳng biết lúc nào lại khô họng đâu."
Vừa nói, Garfiel vừa gọi Al, người đang ngồi ở phía sau xe rồng.
Trong chiếc xe rồng do Patrasche kéo, Al đang ngồi co một chân trên ghế—anh ta chính là lý do, hay có thể nói là nguyên nhân của chuyến hành trình đến Tháp Canh Pleiades này.
Người đàn ông từng là kỵ sĩ của ứng cử viên Vương tuyển, Priscilla Barielle. Anh ta đã mất đi chủ nhân ngay trước mắt mình, và giờ đây đang tìm kiếm ‘Tử Giả Thư’ trong tháp để lấp đầy khoảng trống mất mát đó.
Liệu đó là điều tốt hay xấu, Garfiel không biết.
"..."
Lần đầu tiên nghe về ‘Tử Giả Thư’ ở Tháp Canh Pleiades, thành thật mà nói, Garfiel đã rất muốn được nhìn thấy những cuốn sách đó.
Do tình hình lúc đó phải ưu tiên việc đi cứu nhóm Subaru bị thổi bay đến Đế quốc nên rất vội vã, không có thời gian để thảo luận nghiêm túc về chuyện này, nhưng cậu chắc chắn đã nghĩ như vậy.
Vốn dĩ, Garfiel rất thích đọc sách về các vĩ nhân trong lịch sử. Cậu nhớ mình đã đọc đi đọc lại đến sờn cả gáy cuốn ‘Reid Astrea Liệt Truyện’, cuốn sách ghi lại cuộc đời của Reid Astrea, người mà nhóm Subaru đã gặp ngoài đời thực, khi còn ở ‘Thánh Vực’.
Không chỉ Reid, mà khi nghe nói rằng trong thư viện chứa ‘Tử Giả Thư’ còn có vô số ký ức của các vĩ nhân khác đã ghi danh vào lịch sử, lồng ngực cậu lại không khỏi rạo rực vì mong đợi.
Vậy thì, cảm giác có chút phản kháng khi nghĩ đến việc Al muốn đọc ‘Tử Giả Thư’ của Priscilla, rốt cuộc là tuân theo đạo lý nào đây?
Vì là người quen nên được? Hay vì là người quen nên không được? —Câu trả lời đúng cho câu hỏi này, không chỉ Garfiel, mà cả Subaru dường như cũng không có.
Vì vậy—,
"Cho đến khi làm xong việc cần làm ở tháp, mày không được gục ngã đâu đấy. Này."
Nghiến chặt răng nanh, Garfiel ném bình nước cho Al. Nó xoay vòng vòng, vẽ một đường parabol chậm rãi về phía Al—,
"—Ồ, xin lỗi nhé, chú em. Vừa đúng lúc cổ họng đang khô khốc đây."
Với một tiếng "bộp" nhẹ, Al bắt lấy bình nước, khéo léo dùng một tay phải nhấc cằm mũ giáp lên, rồi nhẹ nhàng đưa miệng bình vào môi.
Cứ thế, anh ta tu ừng ực một hơi rồi thở ra một tiếng thỏa mãn, "Phààà".
"Ha, sống lại rồi, sống lại rồi. Thật sự, toàn phải nhờ vả thế này, cảm ơn nhé. Đã thế lại còn làm chia rẽ đội của chú em, chắc bị ghét lắm nhỉ."
"Tha cho tôi đi, ông có tự ý thức được không đấy?"
"Thì tôi cũng đâu phải không nhìn thấy xung quanh. Ít nhất thì, so với ông già nào đó đã biến mất, thì tôi, ừm, vẫn bình tĩnh, bình tĩnh."
"..."
Vừa lắc lắc bình nước gần như đã cạn, Al vừa trả lời, khiến Garfiel nhăn mặt, cảm giác như vừa nhai phải một con sâu đắng ngắt.
Người mà Al nhắc đến, người đã biến mất, chính là Heinkel.
Là một thành viên của phe Priscilla, sau khi cô qua đời, Heinkel đã vô cùng hoảng loạn và biến mất vài ngày trước khi nhóm Garfiel rời Đế quốc.
Garfiel cũng đã tham gia tìm kiếm, nhưng trong một thành phố có hàng ngàn người ra vào mỗi ngày, việc lần theo mùi là vô cùng khó khăn, và cuối cùng, cậu đã không thể tìm thấy ông ta.
"Tiểu thư Emilia cũng đã rất suy sụp đấy..."
Emilia cảm thấy vô cùng có lỗi về việc Heinkel mất tích.
Nghe đâu, trong lúc nhóm Garfiel không biết, cô đã tiếp xúc với Heinkel và bị ông ta bám riết một cách dữ dội. Tình hình lúc đó đã được giải quyết nhờ sự can thiệp của người thứ ba, nhưng sau đó, Heinkel đã biến mất trước khi họ có cơ hội nói chuyện lại.
Garfiel nghĩ rằng mình cũng suy sụp không kém gì Emilia. —Vì cậu và Heinkel có khá nhiều điểm chung, và họ cũng là những người đồng đội đã cùng nhau chiến đấu ở cùng một nơi trong trận chiến chống lại ‘Đại Họa’.
"Mày không lo cho ông già đó à?"
"Hửm? À, lo thì cũng có lo, nhưng cả tôi và ông già đều đã có tuổi rồi. Mấy ông già lo lắng cho nhau nghe cũng kỳ kỳ, nhỉ?"
"Tuổi tác thì liên quan mẹ gì! Lo lắng cho đồng đội là chuyện đương nhiên! Nói thế thì Beatrice, tiểu thư Emilia, hay cả bà nội cũng hơn trăm tuổi rồi đấy!"
"Đúng là, phe của chú em mà xếp theo tuổi tác thì loạn hết cả lên. À, tôi nghĩ những gì chú em nói từ một đến một trăm đều đúng cả. Chỉ là..."
"Là sao?"
"Xin lỗi. Bên phía tôi, giờ cũng đang rối lắm rồi."
Nói rồi, anh ta giơ tay cầm bình nước lên và cúi đầu, khiến Garfiel nghẹn lời. Sau đó, cậu cảm thấy xấu hổ vì đã trút giận lên Al một cách cảm tính. Vừa rồi hoàn toàn là do cảm giác bất lực của Garfiel mà ra.
Thêm vào đó—,
"—Trông có vẻ khác với Đại tướng."
Nheo đôi mắt màu xanh lục, Garfiel dùng đầu lưỡi cảm nhận độ sắc của răng nanh, vừa nghiêm túc quan sát Al, vừa nhớ lại những gì Otto đã nói.
—Chứng kiến cái chết của Priscilla, Subaru và Al đều mang trong lòng những vết thương lớn.
Mỗi người đều bị sốc trước cái chết của Priscilla, nhưng vết thương mà hai người họ phải chịu là lớn nhất, và cách họ đối mặt với vết thương đó cũng khác biệt hoàn toàn so với những người khác.
Subaru, với danh nghĩa là một nghi thức và gọi nó là ‘Spalca’, đã để cho rất nhiều đồng đội mà cậu gặp ở Đế quốc đánh mình.
Nỗ lực đau đớn và liều lĩnh đó đã được ngăn lại nhờ sự hỗ trợ và giúp đỡ của những người xung quanh, nhưng người đang cần một ‘thứ gì đó’ tương tự hoặc hơn thế nữa, chính là Al.
Nói chuyện thế này thì không thấy có vấn đề gì trong cách đối đáp—nhưng ban đầu, khi nhóm Subaru không đề nghị đi cùng, Al đã định một mình lên đường đến tháp.
Garfiel, người đã nghe đồng đội kể về sự khắc nghiệt của Sa mạc Augria, cũng tin chắc rằng đó là một hành động không khác gì tự sát. Thậm chí, có khả năng Al đã liều lĩnh đến mức sẵn sàng bỏ mạng giữa đường đến tháp.
‘Tôi muốn tôn trọng cảm xúc muốn đọc ‘Tử Giả Thư’ của Al. Tôi sẽ đưa anh ta đến Tháp Canh Pleiades. ...Đó là điều tôi có thể làm cho Al và Priscilla.’
Khi biết được dấu hiệu nguy hiểm của Al, không ai có thể ngăn cản Subaru khi cậu nói ra những lời đó.
Không đi cùng Al đồng nghĩa với việc làm ngơ trước cái chết của anh ta trên biển cát. —Đã có quá đủ người chết rồi, đó là sự đồng thuận của cả phe.
"Mà, này. Mấy chú em đi mua đồ đúng không? Thằng khỏe nhất như chú em đi theo thì tốt hơn chứ. Xe rồng thì đây, một mình tôi trông cũng được."
"—. Ai lại để một tên thuộc phe khác ở lại một mình chứ. Ông đây là để canh chừng mày đấy."
"Bị coi là người ngoài buồn thật đấy. Chẳng phải chúng ta là đồng đội đã cùng nhau cứu Đế quốc sao?"
Và đó cũng là lý do khiến Al mất đi tất cả những gì quan trọng.
Cách đau buồn, cách tuyệt vọng, cách hối hận của mỗi người mỗi khác. Garfiel cũng đã từng có kinh nghiệm bị dồn vào đường cùng, không thể cử động và tuyệt vọng.
Để đứng dậy từ đó, Garfiel đã nhờ đến sức mạnh của Subaru, Ram, Otto và những người khác.
Lần này, cậu muốn mình cũng có thể ở đó giúp đỡ.
"...Ông đây cũng đã nghĩ như vậy với ông già đó đấy."
Heinkel, người đã biến mất, có lẽ ông ta cũng có nỗi tuyệt vọng của riêng mình. Cậu có thể cảm nhận được rằng điều đó đã phủ một bóng đen lớn lên cuộc đời ông ta.
Chính vì hiểu, nên cậu mới thấy thương hại cho Heinkel, người phải một mình ôm lấy tất cả.
"—Có vẻ như không khí trong xe đang khá là trì trệ. Thật âm u."
Ngay lúc Garfiel đang suy nghĩ như vậy.
Cửa xe rồng mở ra, và một người thò đầu vào, buông ra những lời đó.
Garfiel giật mình quay lại, rồi thở phào khi thấy đó là một người quen.
"Đừng có đột ngột dọa người ta thế chứ. Tưởng là ‘Tiếng gió của Oozell’ không đấy."
"Thật thất lễ. Nhưng xét đến vai trò của ngài, nếu không thể đối phó với những chuyện đột ngột thì mới là vấn đề chứ? Đề nghị."
"Ực, c-cái đó thì..."
"Một lần nữa xin thất lễ. Vừa rồi là tôi bắt bẻ. Xin lỗi."
Nói rồi, người đàn ông có mái tóc màu xanh đậm được cắt tỉa cẩn thận, đeo một chiếc kính một mắt, khuôn mặt thanh tú—Clind—đặt ngón tay lên môi và nháy mắt.
Anh ta là quản gia phục vụ cho Annerose Miload, một người họ hàng của Roswaal, toát ra một bầu không khí khó lường và có mối quan hệ không tốt với chị gái Frederica.
Và anh ta cũng là người mà họ đã hẹn gặp ở Milula, thị trấn gần nhất với biển cát này.
"Tuyệt thật, đúng là thời điểm hoàn hảo. —Meili đâu rồi?"
"Tôi đã đưa cô ấy đến. Dĩ nhiên. Về việc sắp xếp thời gian thì không có gì đáng khen ngợi. Với tư cách là một quản gia, tôi chỉ hoàn thành công việc của mình mà thôi."
"Cái việc bay một phát từ đầu này đến đầu kia của đất nước, lại còn mang cả xe rồng theo, ngoài mày ra thì quản gia nào làm được cái trò đó chứ."
Đặt tay lên ngực, Clind khiêm tốn một cách thái quá, khiến Garfiel chỉ biết cạn lời.
Trong việc đưa Subaru và Rem từ Đế quốc trở về, vai trò của Clind là vô cùng lớn, đến mức có lẽ anh ta chính là MVP của cả phe.
Clind dường như có thể sử dụng một loại ma pháp tương tự như ‘Dịch Chuyển Cổng’ để di chuyển qua không gian, và nhờ đó, anh ta đã hoạt động hết công suất để chuẩn bị cho chuyến đi đến Đế quốc.
Việc họ gặp nhau ở đây cũng là nhằm mục đích đưa Meili, nhân tài không thể thiếu để vượt qua Sa mạc Augria, đến đây.
"Về tiểu thư Meili, cô ấy đã đi thẳng đến chỗ của ngài Subaru. Tôi đến xe rồng để báo cáo việc đã đến nơi. Thật tận tụy."
"Cảm ơn nhé. Tiện thể, không đưa được tiểu thư Emilia hay huynh Otto đến à?"
"Xin thứ lỗi. Cái giá mà Lãnh chúa đã trả cho sự can thiệp lần này chỉ giới hạn trong việc đưa ngài Subaru và những người khác bị thổi bay đến Đế quốc trở về. Việc đưa tiểu thư Meili đến đây đã là tấm lòng của tôi rồi. Thành ý."
"...Hiểu rồi. Nếu có lý do thì tôi không ép."
Clind cúi đầu thật sâu, dù giọng điệu đều đều của anh ta không thay đổi, nhưng thái độ của anh ta lại thể hiện một sự hối lỗi nhất quán, cho thấy anh ta cũng có những lý do không thể làm khác được.
Trước đây, Garfiel cũng có tật xấu là mất hết lý trí khi thú hóa, nhưng cậu có thể khắc phục được là nhờ có cơ hội. Cậu không biết liệu giới hạn của Clind có giống như vậy không, nhưng vì có kinh nghiệm tương tự, Garfiel đã không nói những lời vô lý.
"À, xin lỗi vì chỉ có bọn tôi nói chuyện. Al, để tôi giới thiệu. Đây là Clind, đồng đội của bọn tôi, và là bạn thân của tên khốn Roswaal."
"Thật là một lời giới thiệu vừa khiến người ta lạnh gáy vừa khó mà phủ nhận. Cảm ơn vì đã giới thiệu. Tôi là Clind. Rất mong được làm quen. Xin thi lễ."
Nhận ra mình đã mải nói chuyện mà quên mất Al, Garfiel liền giới thiệu Clind. Clind khẽ cười khổ, rồi quay sang Al và chào hỏi.
Đối với Garfiel, việc Clind, người dường như đã qua lại với Roswaal từ rất lâu, lại phủ nhận việc là bạn thân thì cũng thật kỳ lạ, nhưng—,
"—Ngài Al? Kỳ lạ."
Bỏ qua suy nghĩ của Garfiel, Clind nhíu mày một cách nghi ngờ. Lý do là phản ứng của Al, người đã không trả lời lời chào của Clind.
"..."
Al im lặng, cứ thế nhìn chằm chằm vào mặt Clind.
Dĩ nhiên, không thể nhìn thấy biểu cảm của anh ta sau lớp mũ giáp, nhưng vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí mà anh ta toát ra—một cảm giác gần giống như ngạc nhiên hay bối rối.
Chỉ là, Garfiel không hiểu ý nghĩa của phản ứng đó.
"Gì thế? Clind, mày quen Al à?"
"—. Không, xin thứ lỗi nhưng tôi không nhớ. Ngài Al, chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó sao? Xác nhận."
Lắc đầu, Clind phủ nhận câu hỏi của Garfiel.
Nếu Clind không nhớ ra, thì có lẽ đó là sự thật.
Như đã nói, Clind có thể sử dụng ma pháp đặc biệt, nhưng trên hết, anh ta là một quản gia có năng lực xuất chúng. Chính anh ta đã dạy dỗ Frederica và Ram thành người hầu, và cũng là người đã dạy Subaru cách sử dụng roi. Có lẽ anh ta không mạnh hơn Garfiel, nhưng từ phong thái cũng có thể thấy anh ta là một người có thực lực phi thường.
Nếu không có trong trí nhớ của anh ta, thì ít nhất về phía Clind, việc họ không quen biết là sự thật.
Còn về phía Al—,
"—Không, không quen. Chắc chắn, tôi và anh là lần đầu gặp mặt."
"...Thế cái sự im lặng đầy ẩn ý vừa rồi là sao?"
"Xin lỗi, tôi chỉ lười phải nhớ thêm chuyện mới thôi. —Anh là Clind, phải không? Tôi là Al. Đang được mấy chú em và đồng đội của anh giúp đỡ."
"Tôi đã được nghe kể. Xin hãy chiếu cố cho sau này. Vĩnh viễn."
"Vĩnh viễn thì hơi dài, nhưng xin chiếu cố, xin chiếu cố."
Vẫy vẫy tay, Al đáp lại lời nói đùa của Clind một cách thân thiện.
Bên cạnh cuộc trò chuyện của hai người, Garfiel cảm thấy có chút gì đó không tự nhiên trong thái độ của Al, nhưng đã bỏ lỡ cơ hội để đề cập đến nó.
"Dù sao đi nữa."
Một khi Clind đã đưa Meili đến, cuộc hành trình chinh phục Sa mạc Augria thực sự bắt đầu.
Những con ma thú lúc nhúc trong biển cát có thể bị xua đuổi bằng sức mạnh của Meili, nhưng vẫn còn nhiều điểm cần chuẩn bị, như ‘Giờ Cát’, một cơn lốc cát mà họ bắt buộc phải đi qua để đến được tháp.
Đó là nơi mà cậu nghe nói Emilia và Julius, người đi cùng lần trước, đã phát huy sức mạnh.
"Ông đây sẽ làm tới bến! Dù có phải đánh đổi bất cứ thứ gì, ông đây cũng sẽ bảo vệ Đại tướng và mọi người!"
Đập hai nắm đấm vào nhau trước ngực, Garfiel gầm lên.
Cảm giác sứ mệnh sôi sục, đó là bằng chứng cho quyết tâm tuôn trào từ sự tự nhận thức không thể lay chuyển đang thúc đẩy Garfiel lúc này.
---
—Ấy thế mà, dù Garfiel đã hừng hực khí thế như vậy.
"Đâyyy, đến nơi an toàn rồi. Lần này không có chuyện gì xảy ra nên nhẹ cả người."
Vừa nói, Meili vừa nhảy phắt từ ghế người đánh xe xuống cát, rồi dang rộng hai tay, lưng quay về phía cánh cửa khổng lồ là lối vào của tháp.
Họ đã vượt qua một cách dễ dàng con đường đến Tháp Canh Pleiades ở rìa phía đông của Sa mạc Augria—con đường mà ngay cả ‘Kiếm Thánh’ cũng đã phải từ bỏ.
"Gừ..."
Garfiel, người đã thề sẽ bảo vệ đồng đội khỏi mọi trở ngại, đáng lẽ phải vui mừng trước kết quả hụt hẫng này, nhưng lại chỉ có thể lẩm bẩm với một vẻ mặt khó tả.
⚡ Thiên Lôi Trúc — tốc độ & chất lượng