"――Ngài đã trở về an toàn. Thật an lòng."
Clind, người vốn ít lời, đã vui mừng trước sự trở về của Subaru như vậy.
Kể từ khi được sắc phong làm kỵ sĩ của Emilia, anh đã luôn là người chỉ dạy cho Subaru, người đang phấn đấu để làm việc xứng đáng với danh hiệu của mình. Từ cách rèn luyện cơ thể đến cách sử dụng roi, anh đã dạy cho Subaru rất nhiều điều, góp phần tạo nên sự tự tin của cậu bây giờ. Có thể nói, anh chính là người thầy của cậu trong thế giới này.
Dù ở vị thế đó, nhưng bình thường anh vẫn luôn giữ một khoảng cách nhất định với những người trong dinh thự mà mình phục vụ, kể cả với Subaru. Vậy mà khi nói lời chào mừng hội ngộ, anh đã chạm tay lên vai cậu, và dường như khóe mắt anh đã hơi chùng xuống. Điều đó để lại một ấn tượng sâu sắc.
Đồng thời, Subaru cũng nhận ra rằng mình đã khiến cả một người trông như không bao giờ nao núng trước bất cứ chuyện gì như Clind phải lo lắng.
"Đó là đương nhiên rồi. Phải nói sao nhỉ, thật sự xin lỗi. Tôi cũng nghe nói anh Clind đã giúp đỡ rất nhiều để Emilia-tan và mọi người đến đón tôi."
"Không, tôi chỉ làm những gì có thể trong phạm vi của mình thôi. Tôi đã nhận được thù lao tương xứng nên không có vấn đề gì đáng kể. Chấp nhận."
"Anh Clind..."
"Hơn nữa, việc xin lỗi trong trường hợp này chẳng phải là đi ngược lại với phương châm của phe chúng ta sao? Thắc mắc."
"Hả?"
"Nếu là tiểu thư Emilia, người mà ngài Subaru tôn làm chủ nhân, người đang trưởng thành một cách trong sạch và dũng mãnh dù vẫn còn nét ngây thơ, thì trong những lúc thế này người sẽ nói gì? Suy ngẫm."
Nghe những lời của Clind, Subaru khẽ nín thở.
Lời nhận xét của anh về Emilia có phần quá thiên vị, thể hiện rõ tính cách yêu mến những đứa trẻ tràn đầy tiềm năng vô hạn, nhưng Subaru hiểu điều anh muốn nói.
Trong những lúc thế này, Emilia sau khi được ai đó giúp đỡ sẽ không xin lỗi, mà là――,
"Không phải xin lỗi, mà là cảm ơn."
"Vâng. Trả lời đúng."
Cái kiểu trả lời với vẻ mặt nghiêm túc không một nụ cười thế này đúng là phong cách của Clind.
Trước thái độ khó đoán của người thầy, Subaru gãi má cười khổ. Có lẽ chính cái sự khó nắm bắt này là nguyên nhân cho những khổ sở của Annerose, chủ nhân của Clind, và cả tâm trạng phức tạp của Frederica, người đã quen biết anh nhiều năm.
Mà nói đến tâm trạng phức tạp của Frederica, dù có vẻ ghét Clind nhưng tần suất cô ấy nhắc đến tên anh lại quá nhiều, nên người ngoài cuộc như cậu cũng không nên bàn tán linh tinh.
"Nhắc mới nhớ, trong thư chim gửi trước có nói Frederica cũng sẽ đi cùng, nhưng tôi không thấy bóng dáng cô ấy đâu cả, dù cô ấy cao và nổi bật như vậy. Xác nhận."
"Hửm? À, đúng vậy. Ban đầu Frederica cũng định đến, nhưng kế hoạch đột ngột thay đổi, nên cô ấy đang đi cùng Roswaal rồi."
Trước câu hỏi của Clind, Subaru vừa trả lời vừa hướng mắt về phía bầu trời xa xăm.
Hiện tại, phe Emilia đang phân chia vai trò ở nhiều nơi trong Vương quốc Lugnica, bao gồm cả nhóm của Subaru. Emilia và Otto đã đến Vương đô để báo cáo những sự kiện ở Đế quốc, Ram thì ở lại dinh thự chăm sóc Rem đang trong quá trình trị liệu "ký ức". Trong khi đó, Roswaal và Frederica đã hướng về phía nam của vương quốc―― Lãnh địa Barielle.
Priscilla đã chết, và chồng cô là Leip Barielle cũng đã qua đời từ trước. Lãnh địa Barielle, sau khi mất đi vị lãnh chúa được ca tụng là "Công Chúa Thái Dương", được dự đoán sẽ rơi vào một cuộc hỗn loạn lớn.
Với mục đích giảm thiểu sự hỗn loạn đó, Roswaal đã đi cùng Schult, người đã chọn quay về phe Priscilla một cách thẳng thắn, và Frederica cũng đi theo hỗ trợ.
"Frederica rất giỏi chăm sóc trẻ con, lại được Schult yêu mến nên giao cho cô ấy thì mình yên tâm. Chứ nếu chỉ có mỗi Roswaal thì, nghĩ thôi đã thấy rùng mình rồi."
"Tớ hiểu nhưng cậu đừng nói anh ta như vậy chứ. Roswaal cũng đã mềm mỏng đi nhiều rồi... Lần này cũng vậy, khi Emilia-tan nhờ anh ta giúp đỡ Schult, anh ta đã đồng ý ngay không do dự còn gì."
Beatrice vẫn khắt khe với Roswaal như mọi khi, trông thật đáng yêu, nhưng lần này Subaru thực sự rất biết ơn cách xử sự của hắn. Emilia, người có vẻ đã nói chuyện với Schult trong lúc Subaru đang "sparca", cũng tỏ ra nhẹ nhõm khi Roswaal nhận lời.
Thành thật mà nói, Subaru không phải không nghĩ rằng đằng sau việc Roswaal hợp tác mà không hề phản đối trong chuyện của phe khác là ý đồ muốn có được ảnh hưởng đối với Lãnh địa Barielle. Nhưng dù có là vậy đi nữa, thà để Roswaal còn hơn là để những kẻ tham vọng khác nhúng tay vào―― đó là cách Subaru tạm thời chấp nhận.
Vốn dĩ, nếu nói về việc can dự vào chuyện của phe khác, thì trước cả Emilia hay Roswaal, chính Subaru mới là người đường hoàng xen vào nhiều nhất.
"――――"
Vừa nghĩ vậy, Subaru lại cảm thấy một lòng biết ơn phức tạp khác đối với Roswaal―― vì hắn đã không thực hiện lời nói trước đây của mình với Subaru, người đã không thể cứu được Priscilla.
"Quay Về Từ Cái Chết" của Subaru — dù không biết nó được kích hoạt bởi "cái chết", nhưng Roswaal, kẻ nhận thức được Subaru có quyền năng làm lại, đã từng tuyên bố sau trận chiến ở "Thánh Vực" rằng hắn sẽ không cho phép Natsuki Subaru đi theo con đường thỏa hiệp với sự mất mát.
Khi Subaru không thể cứu được một người quan trọng nào đó, Roswaal sẽ dùng ngọn lửa của mình thiêu rụi tất cả để buộc cậu phải làm lại thế giới đó.
Đó không phải là lời đe dọa hay nói đùa, mà là một lời tuyên bố nghiêm túc.
Thế nhưng, lần này, Roswaal đã không giáng thêm đòn vào Subaru, người đã không thể cứu được Priscilla, bằng cách hiện thực hóa cảnh tượng lửa cháy kinh hoàng đó.
Liệu điều đó có nghĩa là Roswaal đã có sự thay đổi nào đó, hay trong mắt hắn, Priscilla không được tính là đối tượng để Subaru phải làm lại, cậu không biết. Không biết, nhưng cậu vẫn mong rằng đó là vế trước.
"Thì đó, vì vậy nên Frederica đang ở chỗ Roswaal. Nếu anh Clind muốn gặp mặt thì cứ bay vèo một cái qua đó là được..."
"Rất tiếc, phương pháp di chuyển của tôi cũng không phải vạn năng. Có điều kiện. Hơn nữa, tôi cũng không có chuyện cố tình muốn gặp riêng Frederica. Phủ nhận. Chỉ là――"
"Chỉ là?"
"Tôi chỉ lo lắng về việc có điểm khác biệt so với kế hoạch ban đầu thôi. Chuyện nhỏ."
Clind lắc nhẹ đầu và nói thêm, khiến Subaru nhướng mày.
Subaru hiểu lý lẽ của Clind, nhưng chuyện không đi theo kế hoạch là điều thường xảy ra. Không nói đến việc ứng biến linh hoạt, nhưng nếu quá cứng nhắc theo quy tắc thì cũng sẽ không thể xoay xở được.
Hơn nữa, nếu không phải là Frederica, người đi cùng Roswaal sẽ là Petra. Xét về nội tình của phe, điều đó còn đáng lo hơn nhiều.
Vì vậy, việc kết hợp này là một diễn biến tự nhiên.
"――――"
"Anh Clind?"
"――. Tôi xin lỗi vì chỉ có thể nói những lời như có vật gì kẹt trong miệng. Xin lỗi. Xét đến lập trường của tôi, đó là một phát ngôn vượt quá giới hạn. Cân nhắc."
Clind cúi đầu nói vậy, thái độ vạch rõ ranh giới đó khiến Subaru cảm thấy có chút buồn.
Vốn dĩ, anh là một người biết rõ phận sự của mình và người khác như vậy――,
"Tôi không phải Roswaal, cũng không phải Annerose. Vì vậy, đối với tôi thì không có chuyện phát ngôn vượt quá giới hạn hay gì đâu. Anh Clind cũng là đồng đội của chúng tôi mà."
Vừa rồi cũng có chuyện cậu nói lời cảm ơn.
Đã giúp đỡ và cho mượn sức đến mức đó, nếu không phải là đồng đội thì là gì chứ.
"Cả tôi và anh Clind đều là đồng minh của Emilia-tan khỏe mạnh và đáng yêu, đúng không?"
"――. Vâng, đúng vậy. Khẳng định. Tuy nhiên, khác với ngài Subaru mong đợi sự trưởng thành nhanh chóng, tôi lại ở lập trường muốn được ngắm nhìn mầm non tiềm năng lớn lên từng ngày. Cái nôi."
"Tôi cảm nhận được sự khác biệt không thể hòa giải giữa các phe phái hâm mộ!"
"Nhân tiện, Betty thì ở lập trường tự hào về sự trưởng thành của Emilia với anh hai."
Dù nhận ra có sự khác biệt lớn trong cách cổ vũ Emilia ngay trong cùng một phe, nhưng có thể kết luận rằng ý kiến của Beatrice là người lớn nhất.
Dù sao đi nữa, việc Clind bay một quãng đường dài để đưa Meili, người không thể thiếu để vượt qua Đồi cát Augria, đến đây thực sự là một sự giúp đỡ lớn.
"Sau đây, anh Clind định thế nào?"
"Dù là mệnh lệnh của tiểu thư, nhưng đã một thời gian tôi không thể tập trung vào nhiệm vụ quản gia của mình. Tự kiểm điểm. Khi cậu chủ và tiểu thư Emilia trở về, có lẽ sẽ lại bận rộn hơn. Vì vậy, tôi định giao mọi người cho Frederica và quay về, nhưng... Suy ngẫm."
Clind nheo mắt, vẻ lo âu hiện lên trong đôi mắt sau cặp kính một tròng.
Rõ ràng, trung tâm suy nghĩ của anh lúc này là sự tồn tại của Annerose, chủ nhân của mình.
Dù còn nhỏ, Annerose đã mang trong mình tinh thần của một quý tộc hạng nhất, vừa đáng tin cậy nhưng đồng thời cũng có những điểm mong manh. Với tư cách là người ở bên cạnh cô bé nhiều nhất, Clind có lẽ sẽ không yên tâm khi phải rời xa chủ nhân của mình quá lâu.
Vì vậy――,
"――Không sao đâu, anh Clind. Còn có Garfiel nữa. Petra cũng đã trở nên đáng tin cậy hơn rất nhiều rồi. Anh hãy quay về và làm cho Annerose yên tâm đi."
*
Sau màn đó, Subaru và những người khác đón Meili rồi bắt tay vào việc chinh phục Đồi cát Augria, và họ đã hoàn thành nó một cách xuất sắc――,
"...Thiệt tình, chẳng có đất cho ta thể hiện gì cả."
"Không, tôi đã nói là không sao rồi mà, còn chia tay anh Clind nữa. Nếu có vấn đề gì xảy ra thì mới phiền phức chứ. Không có gì là tốt rồi."
"Ta hiểu chứ? Ta hiểu mà! Nhưng mà, cái cảm giác hừng hực khí thế của ta thì sao hả?"
Garfiel cúi gằm mặt, đứng trước cổng chính của Tòa tháp Giám sát Pleiades.
Giữa cơn gió cát thổi mạnh, nhìn bóng lưng co ro buồn bã của Garfiel, Meili, người có công lớn nhất trong việc vượt qua biển cát, khoanh tay và phồng má.
"Gì chứ? Nói cứ như là lỗi của tôi không bằng. Nếu anh muốn khoe sức mạnh đến vậy, sao anh trai răng nanh không tự mình chạy đi chạy lại trên bãi cát đi?"
"Meili-chan, đừng có chọc tức cậu ấy như thế! Garf-san, xin lỗi nhé. Meili-chan không có ý xấu đâu. Chỉ là hơi nhiều lời một chút thôi..."
"Petra-chan khắt khe với mình quá đi..."
Meili đang hờn dỗi liền rụt lại một cách miễn cưỡng trước sự can thiệp của Petra.
Không chỉ vì những trao đổi ở quán rượu tại Milura, mà mối quan hệ bạn bè này, không hiểu sao cán cân quyền lực lại nghiêng hẳn về phía Petra, thật thú vị.
"Hay là do mối quan-hệ-quyền-lực giữa người cho ăn và người được cho ăn nhỉ?"
"Cái đó có đúng không cũng là một câu hỏi đó. Ở dinh thự, người có thể đối đầu với Petra là hiếm lắm. Chắc chỉ có Emilia và Ram thôi."
"Emilia-tan thì mạnh một cách tự nhiên, còn Ram thì đơn giản là mạnh thôi."
Subaru gật gù đồng tình với lời nhận xét của Beatrice.
Không cần phải nói, cả Subaru và Beatrice đều không đời nào dám nói mình có thể thắng được Petra. Họ biết rõ vị trí của mình. Thật ngoan.
"Nhưng mà, quay lại đây lần nữa, đúng là có nhiều cảm xúc dâng trào thật."
Subaru nói vậy, trong lòng cậu có một nỗi đau âm ỉ khi đối diện với vẻ uy nghi của tòa tháp trước mắt.
Đây là nơi đã trở thành khởi đầu cho việc cậu bị thổi bay đến Đế quốc Volakia, và cũng là nơi, sau bao nhiêu chuyện, đã đưa cậu đến gặp gỡ Spica.
Nhưng, điều khiến lồng ngực Subaru đau nhói nhất lúc này, chính là chuyện về cô gái đã biến mất ấy.
"――――"
Shaula. ――Đối tượng đầu tiên mà Natsuki Subaru, người sở hữu "Quay Về Từ Cái Chết", đã không thể cứu được.
Giờ đây lại thêm Priscilla, và Subaru đã phải dùng cả linh hồn để thấu hiểu một sự thật mà đáng lẽ cậu đã hiểu bằng lý trí: "Quay Về Từ Cái Chết" không phải là vạn năng.
Chính vì vậy, cậu không bao giờ muốn phải trải qua cảm giác đó, vết thương đó, một lần nào nữa.
"Dù vậy, đúng là đã thở phào nhẹ nhõm. Thật sự, tớ không muốn phải trải qua những chuyện rắc rối như vậy chỉ để đến tòa tháp nữa đâu."
Có lẽ đã cảm nhận được tâm tư của Subaru qua bàn tay đang nắm chặt, Beatrice đã cố tình không chạm vào nỗi buồn của cậu, nên Subaru cũng có thể gật đầu đáp lại: "Đúng vậy."
Bản thân Tòa tháp Giám sát Pleiades có thể được nhìn thấy từ xa ở Milura. So với trước đây, nồng độ của mây và bụi cát bao phủ dường như đã loãng đi, đến mức gần như không còn lo bị mất dấu tòa tháp.
Tất nhiên, khi "Thời Gian Cát" với những cơn gió cát mạnh ập đến thì không thể nói như vậy, nhưng bây giờ, sau khi đã chinh phục một lần và biết được có một sự bิด cong không gian dẫn đến tòa tháp trong "Thời Gian Cát", họ thậm chí còn mong chờ sự xuất hiện của nó.
"Dù ở trong cơn bão cát đó, Garfiel vẫn cảnh giác xung quanh xe rồng, tránh được cả đá và thung lũng, đó cũng là một thành tích, nhưng cậu ấy lại suy sụp quá."
"Việc ngăn chặn nguy cơ từ trước cũng là nhờ cậu ta, nhưng có lẽ vấn đề sau này của Garfiel là nếu không dùng đến cơ bắp thì sẽ không có cảm giác đã làm việc."
Nếu xếp hạng một cách đơn giản những người có công trong việc chinh phục biển cát này, Garfiel chắc chắn nằm trong top ba. Tất nhiên, một người là Meili, và người còn lại là――,
"Lại liên tục phải đi xa thế này, xin lỗi nhé, Patrasche. Lần nào cũng nhờ vào sức bền, khả năng đột phá và sự quý phái của mày cả."
"――!"
Khi Subaru lên tiếng, Patrasche hí lên như thể đó là điều hiển nhiên.
Không chỉ ở Đế quốc Volakia, mà cả trên con đường trở lại Tòa tháp Giám sát Pleiades lần này, cô rồng đã kéo xe, là một thành viên không thể thiếu.
Chuyến đi dài liên miên không có lúc nào ngơi nghỉ, nhưng khi trở về dinh thự và có thời gian ổn định, cậu phải chải lông, đi dã ngoại hay làm bất cứ điều gì để đền đáp cho cô.
Trong khi Subaru và mọi người đang chúc mừng nhau vì đã đến được tòa tháp an toàn――,
"Đây là――"
Al, người xuống xe rồng sau Subaru, lặng lẽ ngước nhìn tòa tháp và thì thầm bằng một giọng khàn.
Trong giọng nói của Al có lẫn một cảm xúc thoáng qua, một cảm xúc vô cùng tha thiết, khiến Subaru suýt nữa thì cứng đờ cả mặt, vội vàng dùng ngón tay véo má để kìm lại.
Trong suốt chuyến đi này, Subaru đã cố gắng hết sức để không tỏ ra nghiêm trọng hay lo lắng trước mặt Al. Mục đích của chuyến đi đã là như vậy. Cậu không thể quên hết mọi chuyện để đối xử với anh, nhưng cậu cũng không muốn có thái độ lo lắng quá mức như đang đối xử với một vật dễ vỡ.
Ít nhất, Subaru nghĩ vậy nếu đặt mình vào vị trí của Al.
"Mục tiêu của chúng ta, Tòa tháp Giám sát Pleiades. Chuyến đi có lẽ hơi chật chội, nhưng vất vả cho anh rồi."
Với ý nghĩ đó, Subaru day day bên má bị véo rồi lên tiếng với Al. Đáp lại lời gọi của Subaru, Al vẫn không rời mắt khỏi tòa tháp,
"...Chuyến đi chật chội gì đâu. Bọn trẻ cũng đã quan tâm tôi rất nhiều, một kẻ phiền phức như tôi cũng đã có một chuyến đi thoải mái."
"Tôi không hề có ý nghĩ anh là kẻ phiền phức đâu."
"À, xin lỗi, xin lỗi, không phải mỉa mai hay châm chọc gì đâu. Chết thật. Cứ hay nói những lời thừa thãi. Một ông chú già đầu rồi mà thật đáng xấu hổ."
Al lẩm bẩm, lắc đầu quầy quậy và đưa tay lên trán chiếc mũ sắt. Trước tâm trạng phức tạp của Al, Subaru, người phần nào hiểu được, cũng không biết nói gì cho phải.
Giống như Subaru lo lắng cho Al, Al cũng quan tâm đến Subaru và mọi người.
Chỉ là, dù cố tỏ ra không suy sụp, nhưng thực tế là anh đang suy sụp, nên việc đó không thực sự hiệu quả.
Kết quả là, anh lại có những hành động gồng mình một cách kỳ quặc và nói những lời không nên nói.
"Chẳng ai nghĩ cậu là một người đàn ông đáng xấu hổ trong cuộc sống thường ngày cả. Ai rồi cũng có lúc không thể ngẩng cao đầu được thôi. Điều quan trọng là biết nhìn lại bản thân như vậy."
"...Chà chà. Lời an ủi đó thấm thật đấy. Cảm ơn nhé, Beako-chan."
"――. Cách gọi đó, tớ chỉ cho phép Subaru thôi. Lần sau hãy chú ý."
Beatrice trả lời Al với vẻ mặt hất lên đầy kiêu kỳ, Subaru cảm thấy một sự dịu dàng và xoa đầu cô bé.
Sau đó, cậu hướng về phía Garfiel và những người khác đang định mở cổng chính của tòa tháp――,
"――Cảm ơn nhé, huynh đệ."
Tiếng cảm ơn của Al vang lên sau lưng, Subaru định dừng chân lại một chút, nhưng cuối cùng cậu không làm vậy mà chỉ giơ tay ra sau lưng vẫy rồi cùng Beatrice tiến về phía lối vào tòa tháp.
Cậu đã có rất nhiều do dự khi đến Tòa tháp Giám sát Pleiades. Liệu việc tìm kiếm "Sách Của Người Chết" của Priscilla có thực sự đúng đắn hay không.
Tuy nhiên, trước khi biết được có tìm thấy "Sách Của Người Chết" hay không, thì việc cậu đã hết lòng vì Al không phải là vô nghĩa, chỉ điều đó thôi cậu cũng có thể chắc chắn.
Và rồi――,
"A, Subaru! Cánh cửa to đùng này, làm sao để mở vậy?"
"À, nó siêu to nhưng không nặng như vẻ ngoài đâu. Tớ dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể, đẩy hết sức thì nó cũng từ từ mở ra được."
"Dùng sức mạnh á!?"
"Ra là vậy nhỉ. Lần trước có chị gái khỏa thân với chị Emilia... với cả 'Kiếm Thánh' mở nên mình không biết."
Bên cạnh Petra đang tròn mắt kinh ngạc, Meili khoanh tay trước ngực và lẩm bẩm.
Việc cô bé nhắc đến "Kiếm Thánh"―― Reinhard có hơi bất ngờ, nhưng có vẻ như trong lúc Subaru vắng mặt, để nhận được sự đồng ý từ Hội đồng Hiền nhân, Meili đã cùng Felt và Reinhard đến thăm tòa tháp một lần.
Nói cách khác, đây là lần thứ ba Meili đến thăm tòa tháp trong một thời gian ngắn. Có lẽ, cô bé là người phụ nữ đến thăm Tòa tháp Giám sát Pleiades nhiều nhất thế giới, và có lẽ sẽ còn tiếp tục tăng con số đó trong tương lai.
"Đúng đúng, thế nên lần trước đến đây thì..."
"Thôi nào, đợi một chút đã. Chuyện đó cũng hay đấy, nhưng vào tháp thôi nào. Nếu không dùng sức thì không mở được, vậy thì đây là lúc ta thể hiện――"
Garfiel bẻ khớp ngón tay, tiến lên phía trước, cắt ngang câu chuyện của Meili về chuyến đi lần trước. Phản ứng với từ "dùng sức", cậu ta hăng hái tiến lên, cho rằng đây là sân khấu của mình, đúng là một tên nhóc dễ thương, nhưng thực tế, Garfiel đúng là người thích hợp nhất.
Nghĩ vậy, Subaru cũng định vỗ lưng cậu ta và nói "Giao cho cậu đấy". ――Chính lúc đó.
"――Hả?"
Garfiel, người đã sẵn sàng để đối mặt với cánh cửa. Ngay trước mắt cậu ta, cánh cửa từ từ mở ra, phát ra tiếng đá cọ vào nhau.
Tất nhiên, Garfiel còn chưa chạm vào cửa.
Trước sự thật đó, Garfiel kinh ngạc. Phía bên kia, qua khe cửa đang mở――,
"――Thế nào, ngạc nhiên chưa? Xét thấy sau này số người ra vào tháp sẽ tăng lên, đồng thời cũng để thanh lọc chướng khí trôi nổi ở Đồi cát Augria, ta đã xây dựng một thuật thức mới đấy."
Vang lên là giọng nói của một người đàn ông tràn đầy tự tin và lòng tự tôn.
Giọng nói mang theo nụ cười và sự khoe khoang, chủ nhân của nó từ từ hiện ra trước mắt Subaru và mọi người.
Người đang chờ ở đó là một nhân vật mặc áo choàng đen với mái tóc xanh được cắt tỉa gọn gàng.
"Tuy chỉ là một lượng nhỏ, nhưng bằng cách truyền một loại Mana cụ thể vào ma pháp trận, nó sẽ liên kết với cánh cửa. Nhờ đó, ta đã cải thiện được tình trạng kém hiệu quả của tòa tháp ngay từ lối vào, vốn gây khó khăn cho việc ra vào! Cơ chế này, ta đặt tên là Cửa Dẫn Hướng Ma Đạo Thức Hiệu Suất Cao――"
"――Vì là cánh cửa tự động mở, nên nó là cửa tự động."
"Nga!?"
Giọng nói ngày càng cao, và ngay khi sắp đạt đến đỉnh điểm, một giọng nói lạnh lùng như dội gáo nước lạnh từ bên cạnh vang lên, khiến khí thế của người đàn ông bị khựng lại.
Người đàn ông mặc áo choàng―― một người thấp bé như trẻ con―― nghẹn lời, kinh ngạc nhìn sang bên cạnh, run rẩy chỉ vào người đứng cạnh mình,
"Tiểu thư Flam! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi. Đây là một công nghệ mới, tuy trông đơn giản và khó thấy được sự tiện lợi, nhưng sau này sẽ được sử dụng hữu ích ở nhiều cơ sở. Chính vì vậy, nó cần một cái tên tương xứng..."
"Nhưng nó khó nói và khó nhớ. Cứ gọi là cửa tự động đi."
"Sao lại có thể tùy tiện như vậy...!"
Bên cạnh người đàn ông đang sững sờ mở to mắt, một cô gái tóc hồng khẽ lắc đầu.
Được hai người có chiều cao gần như bằng nhau chào đón―― dù nói là chào đón thì có vẻ họ đang bỏ quên nhóm cậu, nhưng dù sao, Subaru cũng lên tiếng "Ê" với những người đến trước,
"Xin lỗi vì làm phiền lúc hai người đang bận, nhưng hai người là..."
"Là Thầy và Flam-chan đó, anh trai."
Khi Subaru định hỏi danh tính của hai người, Meili đã xen vào.
Từ những lời cô bé nói, Subaru đoán được đó là "Thầy" và một cô gái tên Flam, và từ thái độ của Meili cho thấy cô bé đã biết họ, cậu cũng đoán được đối phương là ai.
Lần trước, khi Meili cùng Felt và những người khác đến Tòa tháp Giám sát Pleiades, họ là những người đã ở lại tháp để cảnh giới và liên lạc, thuộc phe của Felt――,
"Hửm, người ở đó là ngài Garfiel phải không! Lâu rồi không gặp, kể từ Pristella! Ngài vẫn khỏe chứ, tôi là Ezzo Cadner."
"Hôm nay ngài Ezzo vẫn khỏe mạnh và ồn ào."
"Ồn ào chỉ là nói xấu thôi, tiểu thư Flam!"
Người đàn ông lớn tiếng với cô gái được gọi là Flam, cũng chính là người đã tự giới thiệu mình, Ezzo Cadner―― pháp sư phái trí tuệ của phe Felt mà cậu từng nghe đồn.
Được Ezzo thân mật chào hỏi, tưởng rằng Garfiel cũng sẽ vui mừng khi gặp lại người quen, nhưng――,
"L-lại một lần nữa, đất diễn của ta... mất rồi..."
Cậu ta buông thõng cánh tay đang giơ ra, trông có vẻ chán nản.
*
"――Ra là vậy. Tôi chưa được nghe chi tiết, nhưng phu nhân Priscilla Barielle đã..."
Nghe tin Priscilla qua đời, Ezzo lặng lẽ cúi đầu mặc niệm.
Lời cầu nguyện siêu thoát thành thục của ông, dù mang dáng vẻ nhỏ bé của tộc người lùn, lại toát lên một vẻ trí tuệ rõ rệt.
Là một thành viên của phe Felt và chắc chắn đã biết về Priscilla, một phe đối thủ, nhưng ông không hề hoảng loạn trước thông tin về cái chết của cô. Ông quay sang Al và nói,
"Ngài Al, tôi xin chia buồn. Tôi chưa có cơ hội gặp phu nhân Priscilla, nhưng tôi nghe tiểu thư Felt nói rằng cô ấy là một đối thủ đáng gờm. Con mắt nhìn người của tiểu thư rất chuẩn. Chủ quân của ngài chắc hẳn là một vị quân chủ đúng đắn và xuất sắc."
"...Vâng, cảm ơn ngài, ngài Ezzo."
Trước lời chia buồn trang trọng của Ezzo dành cho Priscilla, Al cũng đáp lại một cách nghiêm túc.
Một người ngoại quốc che mặt bằng mũ sắt và một người thể hiện sự trưởng thành trái ngược với vẻ ngoài trẻ con, cuộc trao đổi của hai người trông có vẻ kỳ quặc, nhưng ở đó có sự trao đổi những tình cảm chân thành.
"Vậy, ngài Natsuki và ngài Garfiel đã từ Đế quốc đến thẳng tòa tháp sao?"
"Đúng vậy. Thay vì quay về dinh thự, đến thẳng tòa tháp sẽ gần hơn về mặt khoảng cách."
"Ra vậy. Dù sao đi nữa, rời xa chủ nhân của mình là tiểu thư Emilia chắc hẳn là một quyết định khó khăn. Ngài Reinhard cũng vậy, không chịu rời xa tiểu thư Felt đến mức đáng kinh ngạc."
"Họ có cách giao tiếp của riêng họ mà... Thực ra, tôi có một nghi ngờ là Reinhard có khi lại thích thú khi thấy Felt tỏ ra khó chịu đấy."
Felt đối xử với Reinhard một cách qua loa đến mức sảng khoái. Có lẽ phản ứng đó của cô lại là một điều mới mẻ đối với Reinhard, người luôn được mọi người đối xử một cách lịch sự.
Nếu đó là lý do anh ta ở bên cạnh Felt, thì Reinhard cũng có tính cách khá hay ho.
"Tất nhiên, lý do chính chắc là vì cô ấy là chủ nhân quan trọng... nhưng tôi cũng vậy, như ngài Ezzo nói, rời xa Emilia-tan là một điều khó khăn. Chỉ là――"
Để đến Đế quốc, Emilia và những người khác đã rời vương quốc gần hai tháng.
Trong thời gian đó, các vấn đề liên quan đến Vương Tuyển không hề được tiến triển, và sự thay đổi trong mối quan hệ với Đế quốc cũng cần phải được báo cáo lên Vương đô sớm nhất có thể. ――Bao gồm cả tin tức về cái chết của Priscilla, một thông tin gây chấn động Vương Tuyển.
Do đó, không có lựa chọn nào là trì hoãn việc báo cáo lên Vương đô.
Song song với đó, cũng không thể để Al chìm trong tuyệt vọng quá lâu và trói buộc anh, người mong muốn được đến tòa tháp. Như Ezzo đã nói, đó là một quyết định khó khăn.
Dù vậy――,
"Về chuyện này thì không có tranh cãi lớn. Thật ra, tôi cũng tự ý thức được là mình đang đòi hỏi vô lý, nhưng mọi người dường như đã biết trước tôi sẽ nói ra điều đó... tôi cảm thấy rất có lỗi."
Emilia và những người khác dường như đã biết trước Subaru sẽ nói gì, và đã chuẩn bị sẵn phương pháp an toàn nhất để thực hiện yêu cầu của cậu.
Như đã đề cập trước đó, trong bối cảnh có những việc không thể trì hoãn như báo cáo lên Vương đô hay xử lý tình hình ở Lãnh địa Barielle, sự lựa chọn tối ưu nhất chính là điều đã đưa Subaru và những người khác đến Tòa tháp Giám sát Pleiades lúc này.
"Không tranh cãi... hừm, ra là vậy sao."
"――?"
"À không, là chuyện của tôi thôi. Như đánh giá của cậu về mối quan hệ chủ tớ của tiểu thư Felt, chuyện của ai thì người đó lo. Tôi cũng chỉ có thể tưởng tượng về những chuyện ở Đế quốc thôi."
Ezzo đặt ngón tay lên chiếc cằm thon và gật đầu một cách khoan thai.
Cách nói chuyện và thái độ của Ezzo có một cái gì đó khiến người ta cảm thấy bình tĩnh, và Subaru cũng hiểu tại sao Meili lại gọi ông là "Thầy".
Dù sao thì――,
"Đến tháp rồi nghỉ ngơi một chút... tôi cũng muốn vậy, nhưng có lẽ có người đang đứng ngồi không yên vì mục tiêu đã ở ngay trước mắt, nên xin phép được vào việc ngay."
"Đến 'Taygeta', nơi có thư viện, phải không. Dĩ nhiên, tôi không có lý do gì để ngăn cản. Chỉ là, tôi muốn xác nhận một điểm. ――Ngài Al."
Sau khi trao đổi sơ qua về thân thế và tình hình của nhau, Subaru ngước nhìn cầu thang xoắn ốc dẫn từ tầng năm lên và định chuyển sang mục tiêu ở tầng ba, nhưng Ezzo đã cắt ngang và gọi tên Al.
Al quay lại trước lời gọi đó, Ezzo giơ một ngón tay lên và nói,
"Vừa rồi, tôi đã nói rằng tôi không quen biết phu nhân Priscilla, nhưng tôi xin mạn phép nói điều này. Theo những gì tôi được nghe về tính cách của người, phu nhân Priscilla liệu có muốn ngài đọc 'Sách Của Người Chết' của mình không? Dù vậy, ngài vẫn mong muốn có được cuốn sách của người chủ đã khuất của mình sao?"
"――――"
"Ngài Ezzo, điều đó..."
"Im lặng, ngài Natsuki. Tôi đang hỏi ngài Al. Đây là chuyện quan trọng."
Ngay sau khi Ezzo nói một cách điềm tĩnh, đầu ngón tay ông giơ lên khẽ phát sáng, và Subaru cảm thấy cổ họng mình không thể phát ra tiếng. Cậu lập tức nhận ra đó là ma pháp của Ezzo, và nhận thức được rằng ông là một người sử dụng ma pháp tài giỏi hơn những gì cậu nghe đồn.
Trong khi Subaru bị buộc phải im lặng, Ezzo và Al nhìn nhau,
"Mất đi một người thân thiết là một điều đau khổ. Tôi, và bất cứ ai, có lẽ đều đã từng trải qua. Nhưng, tôi không nghĩ rằng tất cả những người đã trải qua kinh nghiệm đó đều đến tòa tháp này và mong muốn có được 'Sách Của Người Chết'. Huống chi, khi chính người được ghi chép trong sách lại không mong muốn điều đó."
Những lời Ezzo nói là một ý kiến hợp tình hợp lý, sắc bén đến mức rỉ máu.
"――――"
Al im lặng, khuôn mặt anh bị che khuất bởi chiếc mũ sắt, không thể nhìn rõ.
Tuy nhiên, việc anh bị tổn thương sâu sắc và đang chìm trong nỗi đau của vết thương đó là sự thật. Và việc Subaru, cũng như mọi người, đều muốn làm gì đó để giúp anh cũng là sự thật.
Đến mức cả phe Emilia cũng đồng lòng――.
"Ngài nói đúng đấy, ngài Ezzo. Ngài nói đúng, dù có ai đó xung quanh chết đi, vẫn có những người có thể tự mình đứng dậy. Không cần phải mượn sức mạnh của sách vở."
"Thật mừng vì chúng ta cùng quan điểm. Nhưng có vẻ vẫn còn phần sau nhỉ."
"Có chứ. Còn một điều nữa ngài nói đúng. Công chúa―― Priscilla, sẽ không muốn 'Sách Của Người Chết' của mình bị đọc."
"――――"
"Nhưng, cô ấy chết rồi."
Một tiếng "hự" khẽ phát ra từ cổ họng không thể lên tiếng của Subaru.
Lần đầu tiên nghe thấy Al nói về Priscilla rằng cô ấy đã chết, Subaru cảm thấy như bị một lưỡi dao sắc bén chém phải.
Đó không phải là cảm giác đau đớn, mà là cảm giác máu chảy xối xả, cơ thể lạnh dần đi.
Và Al, người đã để Subaru và Ezzo nghe những lời đó, vẫn tiếp tục――,
"Priscilla chết rồi. ――Cô ấy không còn có thể dạy bảo tôi bất cứ điều gì nữa."
"――. Ra vậy."
Trước giọng nói trầm thấp, như thể trái tim đã đóng băng của Al, Ezzo cụp mắt xuống.
Nghe cùng một câu trả lời với Ezzo, nhưng Subaru lại cảm thấy trái tim mình như bị đâm bởi sự đau đớn của tâm trạng hoang tàn, một kỷ băng hà đã đến với trái tim Al sau khi mất đi mặt trời, ngọn lửa mang tên Priscilla.
Với vẻ mặt trải qua cùng một cảm giác với Subaru, Ezzo khẽ thở ra,
"Tôi đã nói những lời thử thách, và bắt ngài phải nói ra những điều không muốn nói. Tôi xin lỗi."
"...Không, đó là điều cần thiết. Đối với tôi, việc nói ra thành lời cũng vậy."
Trước lời đáp bằng giọng khàn của Al, Ezzo gật đầu thật sâu.
Ngay lúc đó, Ezzo búng tay một cái,
"Thứ lỗi, ngài Natsuki. Cá nhân tôi muốn nghe điều đó mà không có ai xen vào."
"A, a-a, nói được rồi... Vừa rồi là..."
"Ma pháp Âm... trông vậy thôi nhưng là ứng dụng của ma pháp Dương. Không phải là làm cho không thể phát ra tiếng, mà là làm cho âm thanh cao đến mức bình thường không thể nghe thấy. Tần số âm thanh mà dơi phát ra."
"Làm được cả chuyện đó sao... tôi xin bái phục. Và cả..."
Subaru đưa tay lên cổ, liếc nhìn về phía Al. Ezzo đoán được ý đồ trong ánh mắt của Subaru, nói trước "Tôi hiểu rồi",
"Cuối cùng, đó là vấn đề của người trong cuộc. Người ngoài không nên xen vào. Tất nhiên, nếu có sự do dự hay chần chừ, tôi đã định sẽ ngầm ngăn cản, nhưng nếu không làm vậy thì không thể tiến lên, thì những người có quyết tâm chỉ có thể tiến về phía trước."
"Như vậy, có được không?"
"Cậu nói lạ thật. Các cậu cũng đã chấp nhận sự thật theo cách của riêng mình rồi, phải không? Hơn nữa, bản thân tôi, nếu tôi chết đi và có ai đó muốn đọc 'Sách Của Người Chết' của tôi, tôi sẽ rất vui lòng. Tôi muốn họ biết tất cả về cuộc đời của tôi, và dựa vào đó để làm nền tảng cho tương lai."
"――――"
"Nói đúng hơn, dù không phải là một mong muốn tha thiết, nhưng tôi cũng đã đọc khá nhiều 'Sách Của Người Chết' rồi! Đúng là không biết giấu mặt vào đâu nữa!"
Vẻ mặt người lớn điềm tĩnh trước đó đã biến mất đâu, Ezzo lớn tiếng, trở lại với vẻ mặt tự tin như lúc giới thiệu thuật thức "cửa tự động" mở cửa tháp.
Dù ngạc nhiên trước sự thay đổi thái độ đột ngột đó, nhưng Subaru cũng cảm thấy thiện cảm với con người của Ezzo, vì cậu hiểu rằng đó là một cách để xua tan bầu không khí căng thẳng do chính ông tạo ra.
Thành thật mà nói, vừa mới trở về từ Đế quốc, nơi hầu hết những người gặp mặt đều có thể là kẻ thù tiềm tàng, nên chỉ cần là một người có thể yên tâm tiếp xúc là đã có thiện cảm cao rồi.
Dù sao đi nữa――,
"Xin lỗi vì đã làm các cậu phải chờ đợi. Thật không phải khi cướp đi vai trò của ngài Natsuki và những người đã biết trước, nhưng có lẽ hiện tại, tôi là người ra vào thư viện nhiều nhất, nên hãy để chính tôi dẫn đường. ――Đến 'Taygeta', nơi lưu giữ 'Sách Của Người Chết', mục đích chính của Đại Thư Viện Pleiades."
Và thế là, thời khắc để thực hiện mục đích khi đến Tòa tháp Giám sát Pleiades cuối cùng đã đến.