Trong khoảng thời gian bù giờ sau khi vượt qua trận chiến quyết định, cuộc đột kích của toán quân mai phục tàn nhẫn hơn dự kiến.
Trong lúc Garfiel đi bảo vệ các cô gái, không rõ bằng cách nào mà kẻ phục kích không ở cùng họ lại tránh được trận đại hồng thủy đó. Tuy nhiên, kẻ phục kích ấy đã tự mình làm được, rồi bẻ gãy cổ của ta, kẻ đang mệt lử lê bước xuống lầu, hết lần này đến lần khác.
Không một lời tra hỏi. Không một chút do dự. Quả thực, hành động chỉ tập trung vào một mục tiêu duy nhất là loại bỏ chướng ngại vật, chính là kết quả của việc tự nhận thức mình là lực lượng răn đe cuối cùng còn sót lại trong tháp.
“Nhóc con, cũng ghê gớm thật đấy.”
Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ thấy kính nể, không biết cô bé đã phải trải qua bao nhiêu cuộc rèn luyện đổ máu để có được thực lực như vậy ở độ tuổi còn non nớt.
Nghe nói hai đứa là chị em song sinh, không biết chị hay em của cô bé có mạnh đến thế không. -- Dù không hỏi ở đây, có lẽ cơ hội để trực tiếp xác nhận cũng sẽ đến thôi.
Bởi lẽ, kể từ giờ phút này, Aldebaran sẽ trở thành kẻ thù của cả thế giới.
“—Ực.”
Một tiếng nuốt khan khe khẽ vang lên, bàn tay mảnh khảnh của kẻ phục kích đã không thể bẻ gãy cổ Aldebaran.
Ngay trước khoảnh khắc bàn tay cô bé từ phía sau áp sát, Aldebaran đã dùng một lớp nẹp đá bao bọc quanh cổ, tránh được một đòn chí mạng.
Nhưng đối phương không phải kẻ dễ dãi đến mức nương tay chỉ vì thế. Ngay khi nhận ra đòn đột kích thất bại, cô bé lập tức lách sang bên trái Aldebaran -- vào điểm mù không có cánh tay, rồi tung ra một cú chặt tay nhắm vào sườn hắn.
Đó là một đòn tấn công đáng sợ được bao bọc bởi “Lưu Pháp”, một đòn có thể xuyên thủng lồng ngực, lách qua kẽ xương sườn và xé nát trái tim, trái ngược hoàn toàn với bàn tay nhỏ nhắn đáng yêu.
Một đòn tất sát gần như chắc chắn sẽ chết ngay lập tức, nhưng “gần như” thì vẫn là “gần như”. Vẫn chưa phải chết ngay.
Dù chỉ trong thoáng chốc, cơn đau không thể chịu đựng nổi vẫn sẽ ập đến. Vì vậy—,
“Ư, a!”
Aldebaran vươn cánh tay giả bằng đất về phía cô bé phục kích đang lao tới, túm lấy mái tóc buộc hai bím của cô rồi dùng sức ấn mạnh vào tường. Ngay sau đó, cánh tay đất biến thành một dải băng bùn lớn, đóng đinh cô bé lên tường.
Bị trói chặt cả tay chân, chỉ còn mỗi cái đầu được tự do, kẻ phục kích -- Fram, và Aldebaran trừng mắt nhìn nhau.
“Ta yếu hơn nhóc. Ta thiếu một cánh tay. Ta bị mũ giáp che khuất tầm nhìn. Ta đã kiệt sức sau những trận chiến liên miên. Ta chẳng có thực lực cũng không có tài năng. -- Vì vậy, ta thắng.”
“Anh Al—”
“Im lặng dùm cái.” Aldebaran búng ngón tay phải trước mặt Fram, dùng một cái bịt miệng bằng đá chặn miệng cô lại. Nếu tay chân còn cử động được thì đây chỉ là thứ đồ dễ dàng gỡ ra, nhưng một khi đã bị phong tỏa thì đành bó tay chịu trói.
Cứ như vậy, cuối cùng cũng có thể nói rằng mình đã hoàn thành màn chơi phụ.
“...”
Một tiếng thở dài, sâu và não nề tuôn ra.
Đó không phải là tiếng thở phào nhẹ nhõm, mà là một cảm giác u uất không hề liên quan đến sự thỏa mãn khi hoàn thành công việc.
Về cơ bản, nếu ví von chuyện này như leo núi, thì đây mới chỉ là chặng đầu tiên -- dù có là kẻ lạc quan đến đâu cũng sẽ không làm cái trò lố bịch là reo hò vui sướng ngay từ chặng đầu tiên.
Huống hồ gì, thử thách này cũng chẳng phải là thứ có thể tự hào với bất kỳ ai.
“Tại sao lại nhìn ta bằng ánh mắt đó chứ, ta chẳng thể biện minh được lời nào đâu, các cô bé.”
Nói rồi, Aldebaran quay lại. Trong tầm mắt hắn, hai cô gái đang đứng song song trên hành lang tầng bốn, lặng lẽ nhìn chằm chằm về phía này.
-- Một người với đôi mắt dài sắc sảo chứa đựng địch ý lạnh lùng, người còn lại với đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ khẩn thiết.
“Cô bé này đang nổi giận đấy, anh không lại gần nữa được không ha?”
Cô gái với bím tóc ba sợi -- Meili, lên tiếng cảnh cáo Aldebaran, người vừa xoay nửa người lại để đối mặt với họ. Trên đầu cô, con ma thú luôn đóng vai trò khuấy động bầu không khí suốt chuyến đi và cả trong tòa tháp đang vểnh đuôi đứng trên mái tóc xanh của cô chủ. Cái đuôi với phần chóp hơi lóe sáng đó lại là một cơ quan tấn công không thể xem thường. Dĩ nhiên, đó là nếu bị nó đâm trúng yếu điểm khi không phòng bị.
“Được thôi, ta hiểu là không nên lại gần. Vốn dĩ ta cũng chẳng có ý định gây hại gì cho các cô bé cả.”
“Cứ thế này mà đường đường chính chính xuống tìm người sao? Thật là nực cười quá đi mất.”
“Việc ta đến tìm là đúng, nhưng lý do tại sao ta đến tìm thì các cô bé lại hiểu sai rồi.”
Trước thái độ chẳng cho người khác cơ hội giải thích của Meili, Aldebaran vừa dùng ngón tay mân mê khớp nối của chiếc mũ giáp vừa lựa lời. Đúng lúc đó, cô gái nãy giờ vẫn im lặng bỗng lí nhí “Lý do...” rồi—,
“Vậy thì, anh xuống đây vì lý do gì, anh Al?”
-- Aldebaran lặng người trước câu hỏi của Petra, cô bé nhìn thẳng vào mắt hắn, không hề né tránh.
“...”
Hắn hiểu được sự gan góc của Meili, một cựu sát thủ đã quá quen với những cảnh đầu rơi máu chảy. Nhưng hắn thực sự phải ngả mũ thán phục trước sự cứng cỏi của Petra, một cô bé vốn chỉ là dân làng bình thường, đang nỗ lực tu luyện để trở thành hầu gái.
Aldebaran đã chọn thời điểm mọi người lơ là cảnh giác nhất để hành động mà không để ai nhận ra dấu hiệu. Điều đó có nghĩa là, Petra và những người khác đáng lẽ không thể hiểu được tình hình.
Trong cái đầu nhỏ bé ấy, chắc chắn đang cuộn xoáy vô vàn nghi vấn, cùng với nỗi bất an và hoang mang chỉ muốn bật khóc gào thét. -- Vậy mà cô bé không hề để lộ ra một chút nào.
“Ta đã đạt được mục đích của mình. Ta không còn việc gì ở tòa tháp này nữa. Cho nên, đây là lời chào tạm biệt.”
“Chào tạm biệt ư, dù anh có nói vậy...”
“Garfiel và Ezzo đang ngủ trên đỉnh tháp. Nếu sơ cứu ngay, mạng sống của họ sẽ được bảo toàn.”
“—A.”
Trong thoáng chốc, Petra cứng người trước lời tuyên bố ích kỷ của Aldebaran và định vào tư thế chiến đấu. Meili đứng cạnh cũng định dang rộng chân để cùng Petra chiến đấu, nhưng ý chí chiến đấu của cô bé đã bị xáo trộn bởi lời nói của Aldebaran khi hắn chỉ tay lên tầng trên -- tầng một của tòa tháp.
Và thật không may, Aldebaran không có đủ sự khoan dung để nương tay dù đối phương là một cô gái.
“Sao nào? Các cô bé muốn chiến đấu một trận thật phong cách với ta ở đây không? Nếu cố gắng, có lẽ các cô bé sẽ thắng được ta đấy... nhưng nếu thua, cả hai người trên kia cũng sẽ phải chết chung đấy?”
“Đồ... hèn hạ...!”
“Ta biết chứ, và ta cũng chán ghét chính bản thân mình đến tận cùng.”
Bị Petra mắng với ánh mắt sắc lẹm, Aldebaran tự trách mình đã trở thành một người lớn tồi tệ. Nhưng có vẻ như thực tế lại cho phép những ý kiến hèn hạ và đáng ghét của một người lớn như hắn được thông qua.
-- Bởi vì Petra thông minh và dũng cảm, có thể tính toán được rủi ro nếu mình thất bại.
Rằng cô bé không thể mạo hiểm mạng sống của Garfiel và những người khác bằng cách lao vào một trận chiến có tỷ lệ thắng thấp ở đây.
“Anh trai và Beatrice thì sao rồi ha?”
“Cả hai đang ngủ cùng nhau. Họ thân thiết quấn quýt như vậy cơ mà. Ta không thể làm điều tàn nhẫn là chia cắt họ, nghĩ đến thôi đã thấy đau lòng rồi.”
Thay cho Petra, Meili hỏi về sự an nguy của Subaru và những người khác, Aldebaran trả lời như vậy.
Thật không may, hắn không có ý định cung cấp thêm thông tin gì cho hai cô bé ở đây.
Dù sao đi nữa, nếu họ cứu được Garfiel và những người khác, họ cũng sẽ nghe được câu chuyện tương tự từ miệng họ. Hắn không muốn hành động thiếu suy nghĩ và kích động Petra và những người khác, những người đã đưa ra quyết định lý trí.
Việc triển khai Lãnh địa, dù đã có người gánh vác bớt gánh nặng, vẫn rất mệt mỏi.
“Các cô bé bảo ta đừng lại gần, nhưng lối ra ở hướng đó. Cho ta qua nhé.”
Hắn giơ tay lên và nói, rồi từ từ tiến về phía các cô gái. Để thể hiện rằng mình không có địch ý, hắn vẫn giữ nguyên tay giơ lên và mở ra.
“...”
Trước Aldebaran đang tiến lại gần, Petra và Meili im lặng nhường đường. Khi hắn đi qua giữa hai cô gái đã tách ra hai bên, chỉ có tiếng càng của con Tiểu Hồng Hạt vang lên não nề trong hành lang tĩnh lặng.
Tiếng uy hiếp của con Tiểu Hồng Hạt ấy, dường như chính là biểu hiện cho sự bất mãn trong lòng họ—,
“Tôi... trong suốt ba ngày qua, tôi đã thực sự có ý định sẽ giúp đỡ anh Al một cách tử tế.”
“...”
“Tôi căm ghét anh.”
Giọng nói nức nở của cô gái, đó chắc chắn là vết thương sâu nhất trong tất cả những vết thương mà Aldebaran phải chịu đựng tại Tháp Giám Sát Pleiades này.
△▼△▼△▼△
Khi Aldebaran xuống đến lối vào của tòa tháp, một trận chiến cũng đang diễn ra ở đó, một trận chiến làm tan nát cõi lòng tương tự như cuộc đối đầu với Petra và những người khác ở tầng bốn.
Tham gia vào trận chiến đó là con Địa Long màu đen tuyền tên là Patrasche, kẻ đã góp công đưa cả nhóm của Aldebaran đến được tòa tháp này.
Và đối mặt trực diện với Patrasche chính là—,
『Yo, ta đây. Mọi việc còn dang dở đã giải quyết xong chưa đấy?』 Một sinh vật khổng lồ lên tiếng bằng một giọng nói nặng nề và nghiêm nghị, nhưng với một giọng điệu hoàn toàn không có chút uy nghiêm nào.
Tại lối vào của tòa tháp, con 『Long』 với lớp vảy xanh lấp lánh -- Volcanica, hay nói đúng hơn là, 『Aldebaran』, đã dùng một tay thản nhiên đẩy cánh cổng chính to lớn ra và đang lườm nhau với Patrasche đang chờ sẵn ở đó.
“—Híiiii!”
Đối mặt với 『Aldebaran』 đó, Patrasche hí vang, không lùi một bước.
Thành thật mà nói, tất cả những người phụ nữ trong nhóm của Subaru đều có vấn đề về mặt tinh thần. -- Không, nghĩ lại thì, những người phụ nữ mà Aldebaran đã gặp, ai cũng đều không phải dạng vừa.
Hắn chỉ có thể nghĩ ra được một người phụ nữ yếu đuối duy nhất.
Dù sao đi nữa—,
“Này, ta là Rồng đây, đừng có bắt nạt kẻ yếu nữa. Vẻ ngoài đã trông nguy hiểm rồi, làm vậy càng khiến ngươi trông nguy hiểm hơn đấy.”
『Đừng có nói nguy hiểm này nguy hiểm nọ. Nếu ta nguy hiểm thì ngươi cũng điên rồ lắm đấy. Người bình thường dù có nghĩ đến cũng không dám làm đâu. -- Chuyện chiếm đoạt 『Thần Long』 ấy.』
Với giọng nói và ngoại hình xa lạ, 『Aldebaran』 vừa vỗ cánh vừa nói. Trước lời nói của 『Aldebaran』, Aldebaran nhún vai.
Dù bị chính mình nói là nguy hiểm, điên rồ, nhưng đó là một kế sách đường cùng mà hắn đã làm vì có thể làm được.
Vốn dĩ, 『Aldebaran』 đang nói những lời đó cũng chính là Aldebaran, nên nếu rơi vào hoàn cảnh tương tự chắc chắn cũng sẽ làm điều tương tự, vậy mà lại bị phàn nàn như vậy thật là vô lý.
『Xin lỗi nhé, cô bé Địa Long. Nhưng không động thủ là đúng đấy. Nếu cô bé bị hạ, sẽ không còn ai có thể đưa người thân của mình ra khỏi biển cát này đâu.』
“...”
『Sao thế?』
“Không, chỉ là nghĩ quả nhiên là ta. Cách đe dọa hoàn toàn giống hệt nhau.”
Logic mà 『Aldebaran』 dùng để tránh né trận chiến khi nhìn xuống Patrasche, lại giống hệt cách Aldebaran đã đe dọa Petra và những người khác, khiến hắn cảm thấy vô cùng phức tạp.
Dù sao thì—,
“Cách bay thế nào?”
『Chắc là được... thôi. Cứ từ từ làm quen dần là được.』
“Cách nói thật khiến người ta bất an...”
Trước câu trả lời thiếu tin cậy của 『Aldebaran』, Aldebaran không giấu được sự bất an, nhưng vẫn dùng cái đuôi của nó làm điểm tựa để nhảy lên lưng. Rồi, hắn bám vào một trong những chiếc vảy nhô ra của con rồng và nói, “Được rồi.”
『--Cất cánh!』 Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cùng với tiếng hô, 『Aldebaran』 vỗ cánh bay lên trời.
Tạo ra một cơn gió gào thét làm tung bay cát bụi, 『Long』 nhanh chóng tăng độ cao, bay vọt lên đến tận đỉnh của Tháp Giám Sát Pleiades cao ngất, rồi cứ thế bay xa khỏi tòa tháp.
Tòa tháp ngày càng xa dần, Aldebaran ngoái đầu nhìn lại những thứ mình đã bỏ lại ở đó—,
『Chẳng lẽ, ngươi đang hối hận sao?』
“Có chứ. Nếu là hối hận thì ta đã hối hận từ 400 năm trước rồi.”
Bị chính mình, người nắm rõ toàn bộ sự tình, mỉa mai, Aldebaran tặc lưỡi.
Điều mà 『Aldebaran』 muốn nói là, thực tế không cho phép hắn có thời gian để ngoảnh lại. Và điều đó là đúng. Như đã ví von với ngọn núi, đây mới chỉ là chặng đầu tiên.
Để hướng tới ánh sao xa xôi nơi tận cùng của vũ trụ mà hắn đã quyết tâm phải đến bằng mọi giá, Aldebaran không thể phạm một sai lầm nào.
『Mà, đừng có một mình gánh vác quá sức. Từ giờ trở đi có cả ta nữa. Chắc là cũng đỡ hơn chút rồi nhỉ?』
『Aldebaran』 vừa dùng đôi cánh xé toạc bầu trời đêm trên biển cát, vừa nói một cách thoải mái.
Dù đã được cài đặt 『Ký ức』 chung từ 『Sách Tử Giả』, sự lạc quan đó có lẽ là do sự khác biệt của vật chứa. Dù vậy, quá tiêu cực cũng không tốt.
Thực tế, hắn đã có được một sự hỗ trợ mạnh mẽ không thể mong đợi hơn.
Việc còn lại là—,
“--Đến đó thôi.”
△▼△▼△▼△
-- Hắn bị một luồng sáng xuyên thủng, ngay vào khoảnh khắc định vạch ra phương hướng tiếp theo.
“...”
『Long』 rơi sầm xuống biển cát lạnh lẽo trong đêm, rồi từ từ gượng dậy. Aldebaran, người được đôi cánh của 『Long』 bao bọc, cũng lắc đầu và bước xuống cát.
Và rồi, trước tầm mắt của hai Aldebaran riêng biệt, một người và một thể, bóng hình đó ung dung tiến lại.
“...”
Mái tóc đỏ rực như lửa cháy, đôi mắt xanh biếc như chứa đựng cả bầu trời trong vắt, khoác trên mình bộ trang phục màu trắng tinh khôi như chính niềm tin và con đường kỵ sĩ đạo mà chàng đang bước đi, một sự tồn tại được cả thế giới lựa chọn—,
“Fram, người mà tôi để lại trong tháp, là người sở hữu 『Gia hộ Niệm Thoại』. Mỗi ngày một lần, cô ấy có thể truyền lời nói đến em gái Grasis của mình, bất kể khoảng cách hay thời gian.”
Đó là lời giải thích cho việc tại sao chàng có thể đến được đây, một sự đối đáp vô cùng lịch sự, thể hiện sự quan tâm và thấu hiểu cho sự hoang mang của đối phương khi rơi vào tình huống phi lý.
“...Cảm ơn vì đã giải thích. Chẳng lẽ, ngươi đã quen với việc bị khiếu nại rồi à?”
“Tôi chỉ muốn giải quyết những thắc mắc từ phía mình trước. -- Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi ngài.”
“...”
“Tôi khuyên ngài nên đầu hàng. Tôi không muốn chém ngài.”
Nói rồi, chàng thanh niên -- Reinhard van Astrea, vừa chạm tay vào thanh 『Long Kiếm』 bên hông, vừa đường đường chính chính tuyên bố trước mặt Aldebaran và 『Aldebaran』.
“...”
Thái độ uy phong lẫm liệt, dáng đứng hùng dũng, sự tồn tại chói lòa ngay cả trong thế giới đêm tối -- với tư cách là người gánh vác một ảo tưởng anh hùng đã mục nát, ta có một lời muốn nói với kẻ đã được sinh ra để trở thành anh hùng.
Ngươi đã nói những lời thật tùy tiện—,
“Đừng ra vẻ nữa, anh hùng. Dù sao thì ta cũng sẽ thắng. -- Chẳng qua là do các vì sao không đứng về phía ngươi thôi.” Giữa biển cát rộng lớn bị cả bầu trời đầy sao nhìn xuống, Aldebaran đối đầu với Reinhard.
-- Đó là cuộc đối đầu không bao giờ có thể giao nhau giữa kẻ được thế giới yêu thương và kẻ bị thế giới ghét bỏ.
Thiên Lôi Trúc — hành tẩu giang hồ bằng chữ