---
Cái “thứ đó” mà tôi cảm nhận được đầu tiên, tựa như một cơn ác mộng dù mắt vẫn đang mở.
“Ọe, ọe, ọe…”
Một cảm giác như thể không phải khối óc, mà là chính linh hồn đang chối bỏ việc phải thấu hiểu.
Cảm giác về khoảnh khắc “ngay trước đó” bị cắt đứt đột ngột như một sợi dây đàn căng cứng. Dù nó đã hoàn toàn tách biệt với bản thân của hiện tại, nhưng linh hồn lại không chịu thừa nhận điều mà cơ thể đã công nhận.
Cơn ác mộng vẫn tiếp diễn.
Cảm giác mất mát không thể chịu đựng nổi khi bị thứ gì đó chui vào cơ thể qua khuôn miệng há ra để gào thét, rồi gặm nhấm nội tạng từ bên trong. Một cảm giác kết thúc không tưởng, một sự báng bổ không thể tha thứ.
Cảm giác sự tồn tại của chính mình bị ăn mòn, thử hỏi trên đời này, có ai có thể chấp nhận được cơ chứ?
Miệng không ngừng trào ra dịch vị màu vàng, cơ thể co giật trên nền đất lạnh lẽo.
Không gian tù mù, một nơi quá đỗi kỳ quặc để được gọi là khởi đầu của sự sống.
Đó là bằng chứng cho thấy linh hồn tan nát, bị dày vò trong cơn ác mộng không hồi kết, đã lặp đi lặp lại chuyện này không biết bao nhiêu lần rồi.
— Tại sao.
Câu hỏi đó nảy sinh trong đầu.
Đó là một câu hỏi “tại sao” nhắm vào sự phi lý, sự vô lý, sự bất hạnh không ngờ tới, một ác ý nào đó, một mối đe dọa không thể dung thứ, một vòng luẩn quẩn không hồi kết.
— Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao.
Tại sao mình lại phải chịu đựng cảnh này? Mình đã phạm phải tội ác tày trời đến thế sao? Tội lỗi đó có lớn đến mức phải nhận lấy quả báo này không?
Nếu đó là một sai lầm không thể cứu vãn, thì đáng lẽ ra, trước khi chồng chất những hình phạt đến mức nhấn chìm tôi trong đó, hãy cho tôi bắt đầu chuộc lỗi có phải tốt hơn không.
Vậy mà, “tại sao” chứ?
— Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao.
Để đáp lại câu hỏi không bao giờ dứt đó—
“Hãy đến đây — với Tiệc trà của Phù thủy.”
Một giọng nói tràn ngập hân hoan vang lên, tựa như lời chúc phúc, mà cũng như một lời nguyền rủa.
---
“Petra-chan!”
Thấy Petra loạng choạng ngay trước mắt, Meili vội vàng đưa tay đỡ lấy vai cô bé.
Chuyện xảy ra chỉ 5 giây sau khi Petra hạ quyết tâm, lật giở trang sách bìa đen — “Tử Giả Thư”. Nhìn dáng vẻ của cô bé, có thể thấy cô đã đọc thành công cuốn sách đó.
“Tử Giả Thư” là một ma thư cho phép người đọc trải nghiệm lại lịch sử cuộc đời của một người đã khuất.
Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể tự do đọc sách của bất kỳ người nào, mà việc đọc cũng có điều kiện — chỉ giới hạn ở những người có mối liên hệ nào đó với nhân vật trong cuốn sách.
Nó không cho phép những hành vi thiếu lịch sự như nhìn trộm lịch sử của một người xa lạ.
Dù vậy, nếu hỏi việc nhìn trộm lịch sử của một người quen có phải là hành động thượng đẳng hay không, thì có lẽ vẫn còn nhiều tranh cãi. Dù sao đi nữa, Meili, người cũng từng có kinh nghiệm tìm kiếm “Tử Giả Thư” mà mình muốn xem, không thể phán xét đúng sai về việc này.
Điều quan trọng là, dựa vào phản ứng của Petra, cô bé đã thỏa mãn điều kiện để đọc “Tử Giả Thư” đó — cuốn sách được tìm thấy trong túi của Natsuki Subaru, với tựa đề đã bị cạo đi.
Và rồi — “Petra-chan, Petra-chan à. …Không được rồi, em ấy không dậy đâu à.”
Meili ôm lấy Petra, vỗ nhẹ vào đôi má trắng bệch của cô bé đang nhắm nghiền mắt, nhưng cô thiếu nữ đã hoàn toàn mất sức không có dấu hiệu tỉnh lại. Bất tỉnh, ngất xỉu, hôn mê, là một trong số đó.
Bị sự lo lắng của Meili tác động, con Hồng Hạt trên đầu cô bắt đầu khua những chiếc càng lách cách, như thể muốn đánh thức Petra. Dĩ nhiên là không có hiệu quả.
Người đọc “Tử Giả Thư” sẽ bị nhồi nhét toàn bộ cuộc đời của một ai đó vào đầu.
Gánh nặng tinh thần đó hẳn là rất lớn. Fram từng kể rằng Ezzo, người đã cố gắng quá sức và đọc hơn mười cuốn, lúc đầu cũng sùi bọt mép, tiểu tiện không tự chủ rồi ngất đi.
May mắn là, Petra dường như không phải chịu đựng nỗi đau làm tổn hại đến phẩm giá thiếu nữ đến mức đó, nhưng—
“—!”
Vẻ mặt của cô thiếu nữ bất tỉnh hằn rõ sự đau đớn và dằn vặt, hơi thở khó nhọc như đang mê sảng vì sốt cao, trông thật đáng thương.
“Petra-chan, em đã bị cho xem ‘ký ức’ của ai, và là ký ức như thế nào vậy…?”
Meili liếc nhìn cuốn “Tử Giả Thư” đã rơi khỏi tay Petra, rồi dùng chân đẩy cuốn sách đang mở úp trên sàn ra xa.
Dù gáy sách đang quay về phía cô, nhưng nếu chẳng may nhìn vào nội dung bên trong và Meili cũng ngã quỵ như Petra thì sẽ rất phiền phức. — Dù cô không nghĩ ra người nào có thể khiến “Tử Giả Thư” phát huy tác dụng với cả Meili và Petra.
“Không lẽ nào là Elsa đâu nhỉ?”
Sự tồn tại duy nhất mà cả Meili và Petra đều biết đến và đã chết, chính là Elsa Granhiert.
Nghĩ đến mục đích của chuyến đi lần này, việc Subaru tìm thấy cuốn sách của cô ta và giấu nó trong túi để Meili không nhìn thấy cũng không phải là một phỏng đoán vô lý.
Nhưng, tuy nhiên—
“…Ừm, mình hiểu mà. Nếu là anh hai thì, anh ấy sẽ không làm cái chuyện cạo gáy sách để giấu mình đâu à.”
Đáp lại sự phản đối của con Hồng Hạt đang vung vẩy chiếc đuôi dài, Meili lặng lẽ gật đầu.
Đó là niềm tin chắc chắn của Meili dành cho Natsuki Subaru.
Anh đã nói rằng cô không cần phải quên Elsa Granhiert. — Giả sử anh có tìm thấy cuốn sách của Elsa, anh hẳn sẽ đắn đo, do dự, rồi cuối cùng sẽ nói cho cô biết.
Sự do dự đó cũng không phải vì bản thân anh, mà là vì lo lắng cho Meili và Elsa.
Vì vậy, đây hẳn phải là “Tử Giả Thư” của một người khác, nhưng—
“—?” Bất chợt, nhận thấy con Hồng Hạt trên đầu mình cứng đờ, Meili từ từ ngẩng mặt lên.
Con Hồng Hạt đã quay người trên đầu Meili, cặp mắt kép màu đỏ của nó đang hướng về một không gian trống rỗng — không, là về phía bức tường của tòa tháp. Nhận ra điều đó, gáy của Meili chợt thấy nhồn nhột.
Đó là một dự cảm, và không phải là một dự cảm tốt lành. Cảm nhận được sự thay đổi nhỏ trong không khí, ý thức của Meili và con Hồng Hạt đã phát hiện ra một luồng khí tức khó chịu ở phía bên kia tòa tháp, nơi xa xôi của sa mạc.
“Cái này… không lẽ nào!”
Ngay khi một ý nghĩ lóe lên trong đầu, Meili vẫn ôm Petra, một tay nhanh chóng nhét con Hồng Hạt vào trong cổ áo mình. Ngay lập tức, như một nồi súp đặc quánh bị đun quá lửa trào ra, thứ gì đó từ phía bên kia bức tường — không, không phải là thứ gì đó mơ hồ như vậy.
Cô cảm nhận được sức mạnh đáng sợ của “Phù thủy” đang ập đến.
Thứ đã thổi bay Natsuki Subaru và Rem đến đế quốc phía nam lần trước, nó đang đến.
“Đừng đùa chứ… không thể nào…!”
Lần trước, “Thần Long” Volcanica trên đỉnh tháp đã nghênh chiến với sức mạnh của “Phù thủy”.
Nhưng bây giờ, “Thần Long” không hiểu vì sao lại rời tháp cùng với Al, không có ai ở đây có thể đối phó với thứ đó. Đối đầu với sức mạnh của “Phù thủy” mà không có “Thần Long”, cô không thể tin rằng mọi chuyện sẽ kết thúc một cách dễ thương chỉ bằng việc bị thổi bay đi đâu đó.
Nói cách khác—
“Đến đây là, hết sao?”
Linh cảm về một kết thúc lãng xẹt khiến Meili buông một hơi thở và thốt lên như vậy.
Hơi thở của chính mình như thể đã chấp nhận hiện thực không thể thay đổi đó, Meili cảm thấy một sự rã rời như thể vừa trút được gánh nặng — và nhận ra cánh tay mình vẫn đang ôm chặt lấy Petra.
Cô đang vô thức che chắn cho Petra. Trước sức mạnh của “Phù thủy” đó.
“Anh hai, đúng là đồ ngốc…”
Đó là lời trách móc vì lý do gì, chính Meili cũng không rõ.
Chỉ là, như thể muốn bịt tai trước giọng nói yếu ớt của chính mình, Meili cúi rạp người che cho Petra. Tấm khiên thịt mỏng manh này, chắc chắn chẳng có tác dụng gì. Cô hối hận vì đã không ăn nhiều thịt hơn—
— Ngay sau đó, ngay trước khi sức mạnh của “Phù thủy” chạm đến tòa tháp, có thứ gì đó đã xen vào.
“—”
Cô vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra bên kia bức tường.
Tuy nhiên, ánh sáng và âm thanh đã xuyên qua bức tường dày của tòa tháp, thổi bay Meili và Petra trong phòng.
“Á á á!” Meili hét lên, cơ thể cô trong khi vẫn ôm Petra bị ép chặt vào sàn và tường.
May mắn là họ đang ở gần tường và đã nằm rạp xuống sàn. Nếu không, cả hai có thể đã bị hất văng vào tường và bị thương nặng hơn.
Dù vậy, tóc tai cô rối bù, quần áo xộc xệch, và căn phòng trở thành một mớ hỗn độn với đồ đạc vương vãi. Nhưng thật kỳ diệu, Meili và Petra dường như không bị thương nặng.
“Chuyện gì, đã xảy ra vậy…?”
“Tiểu thư Petra! Tiểu thư Meili! Hai người có sao không!?”
Meili chớp chớp đôi mắt mờ mịt, cố gắng ngồi dậy. Petra trong vòng tay cô vẫn nhắm nghiền mắt, bất động.
Ngay sau khi xác nhận điều đó, Fram hớt hải chạy vào phòng.
Fram, người đã đi trước để đưa Garfiel và Ezzo xuống tầng dưới, tìm thấy hai người họ, khóe mắt cô hơi chùng xuống một chút rồi lại trở nên nghiêm túc.
“Là thiếu gia ạ. Thiếu gia đang chặn đứng nó lại.”
“Chặn đứng, ý chị là sao…?”
“Đó là…”
—“Là ‘Phù thủy Ghen tuông’ sao?”
Nghe thấy cái tên đó, sắc mặt Fram tái đi rõ rệt. Thấy cô, người không hề nao núng ngay cả khi biết Al đã phản bội và “Thần Long” đã trở thành kẻ thù, lại khắc sâu nỗi sợ hãi rõ ràng trong mắt khi nghe cái tên đó, Meili nói: “Em xin lỗi nhé.”
Đó là một phản ứng tự nhiên. Meili cũng chỉ vì đây là lần thứ hai nên mới có thể bình tĩnh được phần nào.
Hầu hết mọi người, chỉ cần cảm nhận được sự tồn tại của “Phù thủy Ghen tuông” như một hiện thực, máu trong người sẽ như đông cứng lại và không thể cử động được.
“Chị Emilia và những người khác thật quá đặc biệt đi…”
Không biết là do đã giác ngộ đến cực điểm, hay là do lòng dũng cảm và sự gan dạ bẩm sinh.
Dù sao đi nữa, việc yêu cầu mọi người đều phải có được điều đó là một yêu cầu vô lý và không thể, Meili vừa nghĩ vừa đứng dậy, vẫn đỡ lấy Petra.
“Bây giờ, ‘Kiếm Thánh’ đang chiến đấu ở bên ngoài, phải không ạ?”
“—. Vâng, thiếu gia đang kìm chân bà ta. Nhưng, thiếu gia lại không thể áp đảo được…”
“…Chúng ta ở đây sẽ chỉ làm vướng chân thôi à.”
Nguyên nhân cơn thịnh nộ của “Phù thủy Ghen tuông” thì cô không biết, nhưng theo Meili, cả hai lần cơn thịnh nộ xảy ra đều là khi cô ở trong tháp. Cô không muốn nghĩ rằng mình là nguyên nhân cơn giận của “Phù thủy Ghen tuông”, nên có lẽ nên cho rằng việc ở lại tháp quá lâu đã khiến bà ta khó chịu.
Vừa nghĩ đến đó, con Hồng Hạt chui ra khỏi áo, dùng càng khẽ chọc vào gáy cô.
“Xin lỗi xin lỗi, cả hai lần cậu cũng ở cùng mình nhỉ.” “Tiểu thư Meili! Chúng ta hãy nhanh chóng rời khỏi tháp. Tiểu thư Petra cứ để tôi…”
“—. Không, không sao đâu à. Bé Petra cứ để em mang, chị Fram chuẩn bị giúp em Patrasche và những người khác đi.”
Meili khẽ lắc đầu, từ chối lời đề nghị của Fram, rồi tự mình cõng Petra lên lưng và từ từ đứng dậy.
Trong một khoảnh khắc, Fram lộ vẻ mặt do dự, nhưng rồi cô nhanh chóng gật đầu “Vâng” và đi trước.
“Xuống dưới cầu thang xoắn ốc! Tôi sẽ chuẩn bị xe rồng.”
“Vâng ạ, nhờ chị nhé.”
Bóng lưng Fram lao đi khuất dần, Meili cũng đuổi theo.
Ngay trước đó, cô còn bịn rịn với đống đồ đạc vương vãi trong phòng — đặc biệt là sự tồn tại của cuốn “Tử Giả Thư”, nguyên nhân khiến Petra bất tỉnh, nhưng—
“Bây giờ, không phải lúc để lo chuyện đó à.”
Được tiếng lách cách của con Hồng Hạt đã quay lại trên đầu cổ vũ, Meili ôm chặt Petra để cô bé không bị rơi, rồi lao ra khỏi phòng.
Nội dung của “Tử Giả Thư”, nếu thực sự cần thiết, sau này có thể hỏi Petra. — Sau khi Petra đã bình an vô sự, và đã tiếp nhận trọn vẹn cuộc đời của “ai đó”.
Nghĩ vậy, Meili cố hết sức chạy đi. Petra được Meili cõng trên lưng, từ dưới hàng mi dài cong vút đang khép chặt của cô bé, một giọt nước mắt lăn dài.
Và rồi—
“Em xin lỗi… xin lỗi, Subaru…”
Lời xin lỗi yếu ớt, như xé nát lồng ngực của cô thiếu nữ.
Lời cầu xin tha thứ trong cơn ác mộng đau đớn của cô bé đã hòa vào dư chấn của cuộc đối đầu không tưởng giữa “Kiếm Thánh” và “Phù thủy Ghen tuông” vang vọng từ bên ngoài tòa tháp, không một ai nghe thấy.
---
“—Cho một ly sữa lạnh.”
Aldebaran ngồi phịch xuống chiếc ghế ở quầy bar, gọi món với chủ quán.
Đây là quán rượu duy nhất ở Milula, thị trấn gần nhất với Sa mạc Augria. Quán mang một không khí tiêu điều thường thấy trong các bộ phim miền Tây, và bên trong không có một vị khách nào khác.
Tuy nhiên, chỉ vì thế mà kết luận rằng quán không đông khách thì có lẽ hơi thiển cận.
Bởi lẽ, Aldebaran đến quán rượu vào khoảng thời gian giữa đêm khuya và sáng sớm — thời điểm mà cả người quen dậy sớm lẫn kẻ thức khuya đều buồn ngủ nhất, nên việc một quán rượu ở vùng quê không mở cửa cũng không có gì lạ.
Dù vậy, chủ quán vẫn mở cửa cho Aldebaran, một vị khách đến vào giờ này. Quả là một chủ quán chu đáo, biết điều, một tấm gương sáng cho ngành dịch vụ.
“Thế nên, ta rất tôn trọng cách làm việc của ông. Ta không có ý định gây sự hay làm gì tồi tệ với một người như vậy đâu. Ta sẽ trả tiền đàng hoàng.”
Aldebaran chống khuỷu tay một cách thiếu lịch sự lên quầy, nhún vai với người chủ quán có bộ râu.
Quán có vẻ kiêm luôn nhà ở, nên người chủ quán bị đánh thức giữa đêm chỉ mặc một chiếc áo sơ mi ngủ, nhưng hắn không trách ông vì đã đứng bán hàng trong bộ dạng đó. Điều Aldebaran phàn nàn là chủ quán mãi không chịu đi lấy ly sữa mà hắn đã gọi.
Tuy nhiên, về chuyện đó thì—
“Này này, nói thật, nghe cứ như đang đe dọa ấy, lão tử ạ.”
“Chà, nghĩ kiểu gì thì cũng đúng là vậy thật.”
“Hay là do hình ảnh một gã đàn ông một tay, che mặt bằng mũ sắt, đột nhiên xông vào giữa đêm không được lòng công chúng nhỉ?”
“Lý do lớn nhất đang lên tiếng kìa.”
Cũng phải thôi, khi mà “Thần Long” — một sự tồn tại được tôn kính nhất ở Vương quốc Lugnica, lại xuất hiện với vẻ ngoài không thân thiện cho lắm, mà giống một tên du côn hơn.
Dĩ nhiên, với kích thước của ‘Aldebaran’, nó không thể vào trong quán được, nên con ‘Rồng’ đang phải chờ đợi một cách gò bó ở con đường bên ngoài. Liệu điều đó có giúp cho tâm hồn chủ quán được yên bình hơn không thì còn là một dấu hỏi. Tóm lại, một kẻ khả nghi lúc nửa đêm và một “Thần Long” ghé thăm — đó là lời giải thích sơ lược cho một màn kịch đáng thương mà chủ quán rượu này đã gặp phải.
“…Sữa đây.”
Sau khi mất khá nhiều thời gian để bình tĩnh lại, chủ quán cuối cùng cũng mang sữa ra trong một chiếc cốc gỗ. Vừa nhận lấy với một tiếng “Cảm ơn”, Al vừa hất cằm về phía ngoài quán.
“Tiện đây, ông có thể mang cho thằng bạn của tôi ở ngoài kia một thùng nước hay sữa gì đó được không. Đừng cho nó uống rượu. Không biết sẽ ra sao đâu.”
“Gì chứ, rượu cũng được mà. Chẳng lẽ một con rồng huyền thoại lại không biết uống rượu à.”
“Rồng trong thần thoại uống rượu là bị tiêu diệt đấy. Ta vẫn cần mày hữu dụng thêm một thời gian nữa. …Dù là một người bạn đồng hành tạm thời vô dụng.”
“Chậc, chủ quán, nhờ ông đấy.”
Tặc lưỡi một tiếng to như súng nổ, ‘Aldebaran’ đang nhìn vào trong quán qua cửa sổ liền rụt cổ lại. Sau khi chứng kiến cảnh đó và do dự một lúc, chủ quán có vẻ đã quyết tâm, vác một thùng rượu đi ra ngoài. Nhận ra một bên chân của ông là chân giả, Aldebaran hối hận vì đã đưa ra một yêu cầu phiền phức. Hắn nghĩ lẽ ra mình nên tự vác thùng ra.
Nghĩ là vậy, nhưng—
“…Thật sự, mệt một cách bất thường.”
Về mặt thể chất, các khớp xương của hắn đều đau nhức, nhưng so với sự hao mòn tinh thần thì chẳng đáng là gì.
Mức độ hao mòn tinh thần đó, mệt rã rời như thể vừa chiến đấu với một kẻ địch hùng mạnh khoảng 132,044 lần. — Không, vừa rồi nói thế còn nhẹ. Chính xác là, thua liên tiếp 132,043 lần, và đến lần thứ 132,044 mới kết thúc được.
Có thể nói, hắn đã thành công trong việc cầm chân “Kiếm Thánh” Reinhard van Astrea, gần như đúng với kế hoạch đã định. Nói thì nói vậy, nhưng Aldebaran hoàn toàn không có cảm giác thành tựu.
Chỉ có một cảm giác thất bại mạnh mẽ, một sự bất lực to lớn, và một chút—
“Cảm giác nhẹ nhõm vì đã vượt qua… à.”
Mục tiêu của Aldebaran, dù đã kìm hãm thành công cả hai chướng ngại vật lớn nhất, nhưng trong lòng chỉ có cảm giác nhẹ nhõm, quả là một kẻ tiểu nhân.
Dĩ nhiên, việc cho rằng mình đã xử lý gọn gàng chỉ có thể là một lời mỉa mai. — Ít nhất, Aldebaran đã làm tổn thương tất cả mọi người trong tháp, bao gồm cả Reinhard. Và con số đó sẽ còn tiếp tục tăng lên một cách nhanh chóng trong tương lai.
Tình huống nguy cấp nhất đó, vẫn đang tiếp diễn—
“—Trận quyết chiến thế kỷ giữa ‘Kiếm Thánh’ và ‘Phù thủy Ghen tuông’.”
Aldebaran nhấc phần cằm của chiếc mũ sắt lên, vừa uống sữa từ chiếc cốc vừa lẩm bẩm.
Ở góc tầm nhìn của hắn, bên ngoài cửa sổ nơi con ‘Rồng’ đã rụt cổ lại — từ đó vọng lại và lấp lóe là dư chấn của trận chiến khốc liệt như ngày tận thế đang diễn ra ở phía xa của biển cát.
Đó là một trận chiến liên tục lóe lên ánh sáng trắng như xé toạc màn đêm của biển cát, tạo ra những cơn bão cát có thể nhìn thấy từ xa, và vang lên những tiếng gầm như sấm sét.
Dù là người không liên quan gì đến chiến trận, dù có kém nhạy bén đến đâu, bản năng cũng có thể nhận ra rằng cảnh tượng đó giống hệt như những gì sẽ diễn ra vào ngày tận thế.
Vì vậy, dù vào thời điểm tờ mờ không rõ là đêm hay sáng này, cư dân của Milula đều đã thức dậy, ra ngoài và ngây người nhìn về phía bên kia biển cát.
“—”
Trận chiến đó sẽ không kết thúc ngay cả khi mặt trời bắt đầu mọc và một ngày mới bắt đầu.
Trừ khi có một điểm dừng nào đó, mọi người sẽ tiếp tục nhìn trận chiến đó mãi mãi. Nhưng, có lẽ vì không có một lý do nào để rời đi, những người dân có cảm giác sẽ tiếp tục ở lại đây.
Không phải là họ không có ý thức về nguy hiểm, hay coi đó là chuyện của người khác.
Chỉ là, khi bị một luồng sáng vượt quá khả năng tiếp nhận của mình chiếu vào, con người sẽ bị lóa mắt.
Và khi đã lóa mắt như vậy, họ không thể bước đi một cách an toàn được. Vì vậy, trong nhiều trường hợp, những người bị lóa mắt sẽ lần theo giọng nói hoặc hơi thở của luồng sáng đã làm họ lóa mắt mà đi theo.
Một cách mù quáng, như thể bị thu hút bởi sức nóng của luồng sáng mạnh đến lóa mắt đó.
Vì vậy, không có lý do gì để trách móc những người đang đứng sững sờ đó—
“—Oa oa! Nhìn gần mới thấy đúng là ‘Rồng’ thật đó nha! Nói thẳng ra là, đến khi lại gần thế này em mới nhìn rõ được đấy.”
Bất chợt, một giọng nói cao vút của một thiếu nữ đã xé toạc bầu không khí căng thẳng như thời chiến.
Giọng nói vui tươi, lí lắc đến mức lạc lõng đó vang lên từ bên ngoài quán rượu nơi Aldebaran đang uống sữa.
Nghe thấy giọng nói đó, Aldebaran trượt mông trên chiếc ghế đẩu, quay mặt về phía lối vào.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo—
“—Có đó không, Aldebaran! Ra đây ngay!”
Một người đàn ông tóc đỏ xông vào quán rượu như muốn phá cửa, khi tìm thấy Aldebaran, anh ta bước tới trước mặt hắn với những bước chân thô bạo, giận dữ.
Cứ thế, người đàn ông rút kiếm ra một cách mạnh bạo, chĩa mũi kiếm vào Aldebaran.
Trước thái độ hùng hổ đó, Aldebaran giơ một tay lên và nói “Này này”.
“Bảo ta ra đây mà chính ngươi lại xông vào thì chịu rồi, thật đấy.”
“Đừng có bắt bẻ lời nói của người khác. Quan trọng hơn, cái thứ ở ngoài kia kìa! Thứ đó chắc chắn, chắc chắn là…!”
“Thứ ở ngoài kia?”
“Đừng có giả vờ nữa!”
Ngay khi hắn nghiêng đầu, như thể không thể kiên nhẫn hơn được nữa, hắn bị túm cổ áo, bị ép đứng dậy một cách thô bạo và bị đẩy ra ngoài quán rượu.
Cảm giác sắc bén của mũi kiếm dí vào lưng, hắn thử nói “Không cần làm thế đâu, ta không sao”, nhưng đối phương không thèm nghe.
Điều đó cũng phải thôi. — Đối với đối phương, họ đang đứng trước một sự tồn tại mà họ hằng mong ước.
“Ồ, ngài Al ra rồi. …Sao ngài lại trông như con tin thế kia?”
“Có vẻ như máu nóng dồn lên não quá rồi. Cô cũng đừng kích động hắn. Ta gặp nguy hiểm đấy.”
“Lại thế nữa rồi, nói vậy chứ. Ngài Al làm gì có chết được đâu mà.”
Cô gái mặc bộ đồ hầu gái mang phong cách Nhật Bản với tông màu đỏ chủ đạo vừa nói vừa vẫy tay chào Aldebaran đang bị chĩa kiếm vào.
Cô gái với phong thái thất thường như một con mèo nói một cách thân thiện. Aldebaran nghĩ rằng thực tế không đơn giản như vậy, nhưng không nói ra.
Nói cũng vô ích, và chỉ riêng cô ấy là không được biết điều đó.
Dù sao thì—
“Lại một màn kịch nữa rồi, lão tử ạ.” “Nói cứ như chuyện của người khác ấy nhỉ, lão tử.”
Aldebaran đáp lại ‘Thần Long’ đang nhìn xuống từ trên cao và cười một cách thích thú, rồi thở dài một hơi.
Sau đó, hắn quay người lại—
“Đúng là một đội ngũ đáng tin cậy.”
—‘Aldebaran’, kẻ đã cướp đi lớp vỏ rồng của ‘Thần Long’.
—Heinkel Astrea, kẻ ‘ăn hại’ của vương quốc được cả người khác và chính mình công nhận.
—Yae Tenzen, nữ shinobi ‘Hồng Anh’ đã nhắm đến mạng sống của ‘Thái Dương Cơ’. —Đó là những ‘kẻ đồng lõa’ của Aldebaran, kẻ đã trở thành kẻ thù của cả thế giới.
---
—Mười sáu.
Trong việc công lược “Kiếm Thánh” Reinhard van Astrea, sự tồn tại của cha anh ta, theo đúng nghĩa đen, vừa là một điểm yếu chí mạng, vừa là con át chủ bài.
Bỏ qua cảm xúc cá nhân về việc Aldebaran có muốn sử dụng con át chủ bài đó hay không, việc không chuẩn bị con át chủ bài đó là một sự lơ là không thể tha thứ. Vì vậy, hắn đã thuyết phục ông ta một cách cẩn thận.
Heinkel, người đang chìm trong tuyệt vọng vì một lý do khác với Aldebaran, nhưng chỉ cần sắp xếp câu chuyện một cách hợp lý, ông ta vẫn đủ tỉnh táo để lắng nghe. Dù cùng thuộc một phe nhưng mối quan hệ giữa Aldebaran và Heinkel không hề tốt đẹp, nhưng mong muốn của ông ta lại nhất quán và dễ hiểu.
Nên gọi đó là một tình yêu chung thủy chăng? —Đối với người đàn ông lấy thứ mà Aldebaran vừa ngưỡng mộ vừa ghê tởm làm cốt lõi của mình, phần thưởng sau khi hợp tác có hiệu quả rất tốt.
Tuy nhiên—
“—Ngươi đã hứa với ta về ‘Long Huyết’! Thực tế, con ‘Rồng’ đó cũng đang ở ngay trước mắt! Vậy mà, ngươi vẫn bảo ta phải chờ sao!?”
Hắn cũng đã tưởng tượng rằng ông ta sẽ gào lên như vậy, với đôi mắt long sòng sọc và nước bọt văng tung tóé.
Heinkel tiến lại gần với thái độ hùng hổ như sắp chém tới nơi, mũi kiếm của ông ta hướng về phía ‘Aldebaran’ đang ngoan ngoãn nằm phục trên con đường trong thị trấn như một con chó nhà.
Chính xác hơn, mũi kiếm đang nhắm vào ngực của con ‘Rồng’ đó — trái tim đang đập bên trong lớp vỏ rồng, nơi chứa đựng ‘Long Huyết’.
—‘Long Huyết’ mang lại sự màu mỡ cho đất đai, và chữa lành mọi bệnh tật ngay lập tức.
Đó là câu chuyện được lưu truyền từ xa xưa ở Vương quốc Lugnica, và được cho là một trong ba báu vật tối cao mà ‘Thần Long’ đã ban cho vương quốc khi ‘Tam Anh Kiệt’ đánh bại ‘Phù thủy Ghen tuông’.
Và đó là giọt tâm huyết cuối cùng từ trái tim của một con ‘Rồng’ mạnh mẽ, một thứ mà bây giờ, khi hầu hết các con ‘Rồng’ đã rời khỏi mặt đất, rất khó để có được bằng phương pháp chính thống. Sự thật rằng khả năng có được ‘Long Huyết’ đang ở ngay trước mắt — đã thiêu đốt tâm hồn của Heinkel Astrea, người đã theo đuổi phép màu hơn mười năm qua.
“Cuối cùng, cuối cùng cũng có thể cứu Louanna…!”
“…Tên vợ của ông à.”
“Đúng vậy. Vợ của ta… Louanna, người đã ngủ say suốt một thời gian dài, ‘Long Huyết’ chắc chắn có thể đánh thức cô ấy. Vì vậy, ta đã hợp tác với ngươi!”
“À, ta biết và công nhận sự đóng góp của ông. Thực tế, nhờ có sự bảo hiểm là ông mà con trai ông đã bị kìm chân.”
“Vậy thì!!”
Cuộc tranh cãi này, đúng hơn là do cảm xúc của Heinkel quá nóng vội, nên không thể gọi là một cuộc thảo luận tử tế.
Trong lúc đó, Aldebaran vẫn âm thầm cập nhật ma trận, cố gắng chọn lời tiếp theo để trấn an Heinkel—
“Ừm, xin lỗi đã làm phiền cuộc trò chuyện vui vẻ của hai vị. Em muốn hỏi một chút.”
“Gì thế, con hầu kia! Bây giờ ta đang có chuyện quan trọng với tên này…”
“Cái chỗ đang lóe sáng và có tiếng nổ ở phía sa mạc kia, có khi nào là con trai của ngài Heinkel không ạ?”
“—Hả?”
Cô gái — Yae, với mái tóc màu đỏ cam được buộc gọn gàng, chỉ tay về phía biển cát, nơi trận chiến long trời lở đất vẫn đang tiếp diễn không ngừng.
Có vẻ như Heinkel, người chỉ còn ý thức về ‘Thần Long’ trong mơ của mình, đã chớp chớp đôi mắt xanh nhìn trận chiến ác liệt đó.
“…Này, cái gì thế kia? Kẻ đang chiến đấu ở đó là—”
“Đúng như ông tưởng tượng, là ‘Kiếm Thánh’ và ‘Phù thủy Ghen tuông’ đấy.”
“—! Tại, tại sao… tại sao lại ra nông nỗi này!?”
Heinkel mở to mắt kinh ngạc, trừng trừng nhìn về phía biển cát nơi con trai mình và ‘Phù thủy’ đang giao chiến. Sau đó, vai ông ta run lên bần bật.
“Khác với những gì ta đã nghe! Ngươi nói sẽ dùng ta để ngăn chặn nó. Với điều kiện đó… Dừng lại ngay! Dừng lại ngay lập tức! ‘Phù thủy Ghen tuông’ ư? Một hành động ngu ngốc như vậy…!”
“Xin lỗi, yêu cầu đó ta không thể nghe được. Phần thưởng của ông là ‘Long Huyết’. Dừng lại ở đây là khác với điều kiện ban đầu. Ta không thể cho ông cả hai được.”
“Grừ, khốn…! Vậy thì…!”
“Vậy thì sao?”
“—Ự.”
Tức giận, nhưng không thể nói tiếp, mắt Heinkel đảo quanh. Aldebaran chỉ cảm thấy thương hại cho sự yếu đuối của Heinkel. — Aldebaran đang đồng cảm với Heinkel.
Bởi vì ông ta cũng là một con rối đất sét bị số phận trêu đùa, mang một gia đình không vừa sức mình.
Bỏ qua tâm tư của Aldebaran, mũi kiếm trong tay Heinkel cứ nâng lên hạ xuống nhiều lần.
“Ngài Heinkel, tôi tuyệt đối không muốn bị vạ lây đâu, nên ngài có thể ngừng mè nheo như thế được không?”
Thấy vậy, Yae buông một lời lạnh lùng.
Nghe những lời đó, Aldebaran đưa tay lên trán, còn Heinkel thì trợn mắt nhìn cô. Đối mặt trực diện với ánh mắt đó, Yae mỉm cười và nghiêng đầu.
Và, khác với nụ cười trên môi, cô nhìn Heinkel bằng đôi mắt hoàn toàn không cười.
“Đã quyết định làm một lần rồi mà sau đó lại lằng nhằng thay đổi thì thật là khó coi. Nếu có hai thứ mình muốn ở hai nơi khác nhau, thì trong lúc đang với tay lấy một thứ thì không thể với tới thứ kia, đó là chuyện đương nhiên mà. Đâu phải con nít nữa đâu.”
“—! Thằng đó bao nhiêu tuổi cũng vẫn là một thằng nhóc!” “Thôi thôi, không nói chuyện được nữa rồi. — Ngài Al?”
Thấy Heinkel mất bình tĩnh, Yae nhìn Aldebaran với vẻ chán nản. Hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt nheo lại đó, Aldebaran lắc đầu.
Yae không biết nương tay. Cô là một người phụ nữ chưa từng học cách nào khác ngoài việc giết người.
Vì vậy—
“…Nhờ mày đấy, lão tử.”
“Được thôi.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cẳng tay của ‘Aldebaran’ giáng xuống, đập Heinkel, người đang trừng mắt nhìn Yae, ngã sấp xuống đất.
“Oa” một tiếng, Yae, người bị một luồng gió mạnh tạt vào, tròn mắt nhìn. Trước mặt cô là hình ảnh Heinkel úp mặt xuống đất.
“Xin lỗi ông già, nhưng bây giờ chưa thể cho ông ‘Long Huyết’ được. Bây giờ mà để trái tim của ‘Thần Long’ ngừng đập thì phiền lắm.”
“Ngài nói nghe có vẻ nghiêm trọng thế thôi chứ, ngài Heinkel chết rồi thì sao? Cú vừa rồi, ngay cả tôi cũng có thể bị thương nặng đấy?”
“Không chết đâu. Dù không nương tay… nhưng không chết. Trước đây ta đã nghĩ ông già này khỏe một cách kỳ lạ, ra là vậy.”
“…Em không kiểm tra kỹ lắm, nhưng cái vị ‘Thần Long’ nói chuyện giống ngài Al này, cơ chế hoạt động là thế nào vậy ạ?” “Để sau nói. Bây giờ không có thời gian.”
Đáp lại Yae đang yêu cầu giải thích, Aldebaran ngồi xổm xuống bên cạnh Heinkel đang bị chôn vùi, định tra thanh kiếm trần vào vỏ. — Đúng lúc đó.
“Ồ.”
Bị nắm lấy cổ tay đang duỗi ra, Aldebaran nín thở. Người làm điều đó là Heinkel, người đã ăn một đòn không nương tay của ‘Rồng’.
Mắt Heinkel không có tiêu cự, nhưng ông ta nhìn Aldebaran với vẻ mặt đầy sát khí. Hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt đó, Aldebaran thở ra.
“Lời hứa về ‘Long Huyết’ ta sẽ giữ. Reinhard cũng sẽ không để bị ‘Phù thủy Ghen tuông’ nuốt chửng đâu. — Chuyện đó thì, cứ tin ta đi.”
“—”
Có lẽ ông ta không hoàn toàn tin vào câu trả lời của Aldebaran. Nhưng thấy Heinkel gục đầu xuống một cách mệt mỏi, Aldebaran gỡ tay mình ra.
Sau đó, hắn nhìn Yae, người đang giơ gót chân lên định cho Heinkel một đòn.
“Ta mệt rồi, lại còn một tay, giao việc vác ông già này cho cô được không?”
“Chuyện đó, tôi có quyền lựa chọn không ạ? Nếu có thì tôi không muốn.” “Không. Mệnh lệnh. Cô vác đi.”
“Chậc, ngài Al đúng là đồ độc ác, em biết rồi ạ.”
Yae lè lưỡi, cúi xuống và đào Heinkel đang bị chôn lên. Bên cạnh Yae đang làm việc, Aldebaran nhìn ‘Aldebaran’.
“Mày có nói gì về ông già đó không?”
“Hả? À, không có gì to tát. Chỉ là khỏe mạnh và cứng cáp thôi.”
“…Với địa vị và tính cách của ông già đó mà như vậy, cuộc đời chắc hẳn đầy đau khổ, thật đáng thương.”
Dù rất xin lỗi vì đã để xảy ra chuyện này, nhưng hắn hy vọng Heinkel sẽ sống một cách mạnh mẽ nhất có thể.
Dù hoàn cảnh khá éo le, nhưng sự bất hạnh của Heinkel cũng không phải là tồi tệ nhất thế giới. Một lời an ủi sáo rỗng như vậy, hắn cũng không nghĩ là sẽ được lắng nghe.
“Vả lại, mối quan hệ có thể dùng những lời an ủi như vậy cũng đã kết thúc rồi.”
Hắn không có tư cách để tiếc nuối điều đó, cũng không có quyền mong muốn bù đắp.
Vì tự ý thức được điều đó, Aldebaran không bày tỏ thêm cảm xúc gì nữa. Thay vào đó, hắn gọi cô gái đang làm việc: “Yae.”
“Tiền.”
“Nghe qua thì đúng là một câu thoại tồi tệ nhất. Đây ạ.”
Yae lục trong người và ném cho Aldebaran một túi da, hắn bắt lấy. Lấy ra một đồng tiền vàng, hắn búng nó lên—
“Cả phí làm phiền đấy. Cứ giữ lấy.”
Nói rồi, hắn đưa cho chủ quán rượu, người đã im lặng quan sát cuộc trao đổi của họ.
Bên cạnh ‘Aldebaran’ là một thùng nước rỗng, chứng tỏ ông ta đã thực hiện đúng yêu cầu. Dù đã khiến ông ta phải lo lắng nhiều, nhưng hắn đã có thể hội ngộ với những kẻ đồng lõa và nghỉ ngơi một chút.
“Nhưng đó là tiền của em mà.”
“Ồn ào quá. Vừa mới đến nơi nhưng có thể di chuyển ngay được không?”
“Khóa huấn luyện của shinobi điên rồ lắm đấy ạ. Chỉ với một ống tre nước, chúng em phải chạy không ngủ không nghỉ từ Đế đô đến một ngôi làng mất khoảng nửa tháng.”
“Những câu chuyện shinobi điên rồ của cô chưa bao giờ làm ta thất vọng nhỉ.”
Có lẽ cô muốn nói rằng vì đã trải qua những kinh nghiệm địa ngục như vậy nên chút chuyện này không làm cô nản lòng, nhưng điều Aldebaran cảm nhận được là sự nguy hiểm của shinobi, và sự xác thực cho ký ức mệt mỏi về việc bị shinobi nguy hiểm nhất đế quốc hành cho ra bã.
Dù sao thì—
“Chờ, chờ đã! …Không, xin hãy chờ một chút.” Chủ quán đã gọi Aldebaran và những người khác lại khi họ định rời đi.
Một nhóm người kỳ dị như vậy, lại thêm cú đánh bạo lực của con ‘Rồng’ ngay trước đó. Việc cất tiếng gọi chắc hẳn đã cần rất nhiều dũng khí, nhưng chủ quán đã nuốt nước bọt nhìn Aldebaran và những người khác quay lại.
“Thứ đó… cái thảm họa đang xảy ra ở Tháp Giám sát Pleiades, xin ngài hãy ngăn nó lại. Ngài là ‘Thần Long’ Volcanica, phải không!?”
“À…”
Trước lời kêu gọi của chủ quán, Aldebaran nghịch ngợm khớp nối của chiếc mũ sắt và thở dài.
Nhìn xem, những người dân Milula đang vây quanh họ từ xa, hướng những ánh mắt cầu khẩn về phía này — không, là về phía ‘Aldebaran’.
Trong mắt họ là sự sợ hãi và bất an, nhưng đồng thời cũng là sự kính sợ và kỳ vọng.
Họ đã được tận mắt nhìn thấy ‘Thần Long’ Volcanica nổi tiếng trong truyền thuyết, và hy vọng rằng ngài sẽ ngăn chặn trận chiến như thiên tai đang diễn ra ở xa.
Tuy nhiên—
“Xin lỗi nhé. Bây giờ, việc ngăn chặn nó không phải là nhiệm vụ của ta.”
“—!”
“Bằng mọi giá, ‘Kiếm Thánh’ sẽ ngăn chặn nó, nhưng không thể đảm bảo rằng dư chấn sẽ không lan đến đây. Tốt nhất là nên rời khỏi thị trấn vài ngày.”
“Vài ngày… đó là, khoảng bao lâu…”
Bị ‘Thần Long’ mà mình trông cậy trả lời khác với mong đợi, nhưng chủ quán vẫn không từ bỏ, tiếp tục hỏi để tìm lý do trấn an những con tim đang xao động của mình.
Dù có rời khỏi thị trấn, thì đến bao giờ?
Đó là—
“—Bảy ngày.”
“—”
“Bảy ngày, sẽ kết thúc. —Trong bảy ngày, sẽ loại bỏ nguyên nhân tận thế của thế giới này.”
Nói rồi, Aldebaran quay lưng lại với chủ quán, với những người dân Milula, và bắt đầu bước đi.
Theo sau lưng hắn là Yae đang cõng Heinkel bất tỉnh, và ‘Aldebaran’, sau khi đứng dậy với những tiếng động nặng nề, cũng bắt đầu bước đi.
Aldebaran, kẻ đã trở thành kẻ thù của thế giới, và những ‘kẻ đồng lõa’ của hắn tiến bước.
Bước chân đó, tuyệt đối không được dừng lại.
“Ta sẽ tiếp tục. —Để ta vẫn là chính ta.”