——Trên một ngọn đồi nhỏ giữa thảo nguyên xanh tươi mơn mởn, có một chiếc ô che nắng và một chiếc bàn trắng.
Bầu trời xanh ngắt, cơn gió nhẹ làm lay động mái tóc đen. Không biết từ lúc nào, cậu đã bị đặt ngồi vào ghế. Phía đối diện bên kia chiếc bàn trắng, một thiếu nữ với hai màu trắng đen đang thưởng thức trà.
Hơi nóng bốc lên từ tách trà, nhưng cậu không cảm nhận được mùi hương. ——Cứ như thể, đây chỉ là một tác phẩm rỗng tuếch, chỉ bắt chước được cái vỏ bọc bên ngoài của thứ gọi là trà.
Đó là một đối phương mang lại ấn tượng gian xảo như vậy.
"Ta... đã bị làm sao?"
Một câu hỏi.
Đó là lời tìm kiếm câu trả lời cho sự hỗn loạn mà cậu đã trải qua cho đến tận lúc trước.
"Chẳng phải chính cậu cũng đã hiểu rồi sao?"
Một câu trả lời.
Đó không thể gọi là câu trả lời cho sự hỗn loạn mà cậu đã trải qua cho đến tận lúc trước.
Cảm giác như bị lảng tránh khiến cậu bực bội, cậu toàn tâm toàn ý dùng lý trí để kìm nén sự bất mãn với những gì đã xảy ra sắp trút lên người thiếu nữ trước mặt.
Và trong đó, có xen lẫn một chút quan điểm của "bản thân" với tư cách là một người ngoài cuộc.
"Echidna! Mau cho ta ra khỏi đây ngay!"
Sự nôn nóng và bốc đồng, cậu cố tình nhầm lẫn chúng với lòng dũng cảm để thúc đẩy cuộc trò chuyện tiến triển.
Trên ngọn đồi xanh, cậu đối mặt với thiếu nữ tự xưng là "Ma Nữ", và một lần nữa bị một cảm giác khó hiểu xâm chiếm. ——Đúng vậy, lại một lần nữa.
Đã bao nhiêu lần, bao nhiêu lần, bao nhiêu lần rồi.
Luôn luôn, lúc nào cũng vậy, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, mọi sự việc đều là một chuỗi những điều khó hiểu và phi lý. Đối mặt với tất cả những điều đó, cậu đã nghiến răng, cố gắng ngẩng cao đầu và tiếp tục thách thức.
——Đã tiếp tục thách thức, cho cậu.
"Cứ thử xem sao."
——Làm ơn, dừng lại đi.
——Làm ơn, dừng lại đi. Đừng để người đó nói ra. Đừng để người đó nói ra.
"Hành động để đạt được kết quả mong muốn là điều đáng quý. Suy nghĩ đó của tôi không thay đổi. Và tôi nghĩ rằng, chỉ những người dám hành động mới có giá trị để sống."
——Làm ơn, dừng lại đi. Làm ơn, dừng lại đi. Làm ơn, dừng lại đi.
——Dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại, dừng lại.
——Dừng lại đi.
"Echidna. Ta đã... 'Chết Trở Về'."
——A, a, a, làm ơn.
——Làm ơn, đừng đau khổ.
——Làm ơn, đừng khóc.
——Làm ơn, đừng bị tổn thương. ——Làm ơn, đừng sợ hãi.
——Làm ơn, đừng cười.
——Làm ơn, đừng tha thứ.
"Câu hỏi 'tại sao' của cậu chính là tư cách để cánh cửa buổi tiệc trà này mở ra. Và cậu, người đã uống tách trà do Ma Nữ mời, chính là một người tham gia đáng kính. Với tư cách là chủ nhân của buổi tiệc trà, tôi có nghĩa vụ phải tiếp đãi cậu. ——Nào, hãy nói đi."
——Làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn.
——Làm ơn, dừng lại đi.
"Việc vắt óc suy nghĩ để tìm ra câu trả lời, đối với tôi cũng là một niềm hạnh phúc tột cùng."
——Làm ơn, xin người đừng cứu con người này.
△▼△▼△▼△
——Sự hao mòn tinh thần, không giống như mệt mỏi thể xác, phiền phức ở chỗ nó vô hình.
Tất nhiên, cũng có những dấu hiệu dễ nhận biết như đầu óc không hoạt động tốt, thần kinh căng thẳng không chịu nổi, hay quầng thâm dưới mắt đen hơn cả một đầm lầy không đáy.
Tuy nhiên, những dấu hiệu dễ nhận biết đó thực chất là sự thay đổi về mặt thể chất, và cuối cùng, chúng không khác biệt nhiều so với sự mệt mỏi của cơ thể, đó là kết luận của Aldebaran.
Sự hao mòn tinh thần thực sự là thứ mà người ta không thể chạm vào để xoa dịu, cũng không thể dùng phép thuật để chữa lành.
Và thứ cần thiết để vực dậy tinh thần đã mài mòn đó không phải là lời nói hay sự gắn kết. ——Nói thẳng ra, thứ cần thiết là thời gian.
Chỉ có thời gian mới đủ bao dung để làm phẳng lại một tinh thần đã bị bào mòn lởm chởm.
Vì vậy——,
"——Tái triển khai Lĩnh Vực, định nghĩa lại Ma Trận."
Lẩm bẩm một mình, Aldebaran cập nhật Ma Trận sau khi cuối cùng cũng đã bình tĩnh lại.
Sơ sơ thì, đây là lần cập nhật Ma Trận sau sáu tiếng đồng hồ——lợi ích lớn nhất trong quyền năng của Aldebaran là có thể kéo dài thời gian cảm nhận của bản thân bao lâu tùy thích trong một không gian mà thời gian thực không trôi.
Trong khu vực đã thiết lập, hắn có thể uống độc dược để lặp lại một khoảng thời gian nhất định bao nhiêu lần cũng được, từ đó tạo ra thời gian để làm dịu tinh thần. Trong trận chiến với Reinhard, hắn cũng đã tận dụng tối đa lợi thế này để thực hiện những điều chỉnh nhỏ nhằm lôi đối phương vào kế hoạch đã chuẩn bị sẵn.
"Mà, gần như toàn bộ đều bị vô hiệu hóa cả rồi..."
Cuối cùng, hắn đã bị buộc phải dùng đến con át chủ bài mà mình không muốn dùng, nên đối với Aldebaran, khó có thể nói đây là một chiến thắng, giỏi lắm cũng chỉ là hòa cả làng. Nói thẳng ra hơn, cả hai đều thua.
Dù sao đi nữa, cái đầu không hoạt động tốt và thần kinh căng thẳng cũng đã đỡ hơn một chút.
Tiếc là không biết quầng thâm dưới mắt ra sao, nhưng cũng chẳng có thời gian để trang điểm che đi, nên hắn đành phối hợp bộ đồ bằng chiếc mũ sắt đen góc cạnh, hoàn toàn phù hợp với tâm hồn và thể xác rách nát của mình.
Thực ra, tuy nói là tâm hồn và thể xác rách nát, nhưng tình trạng cơ thể lại cực kỳ tốt.
Hắn đang ở trong trạng thái có thể sử dụng thoải mái nguồn mana khổng lồ——nói là vô tận thì hơi quá——của "Rồng", sinh vật siêu việt mạnh nhất. Với khả năng chữa lành của Thủy Ma Pháp và các phép bổ trợ của Dương Ma Pháp được tăng cường tối đa, có thể nói rằng Aldebaran mạnh nhất kể từ khi cất tiếng khóc chào đời đang ở đây.
"Dù vậy, chuyện này cũng giống như một con kiến được tăng sức mạnh lên trăm lần, nên dù có cộng bao nhiêu phép bổ trợ đi nữa thì cũng không thắng nổi con người..."
Huống chi, nếu so sánh theo tiêu chuẩn đó, đối thủ không phải là con người, mà là voi hay sư tử.
Thật đáng buồn, một khi đã thua về thông số của vật chứa ban đầu, thì dù có là Aldebaran mạnh nhất trong lịch sử Aldebaran đi nữa, trong một trận đấu trực diện, hắn cũng chẳng thể trở thành gì khác ngoài vai phụ bị đánh bại.
Thôi, gạt qua những lời tự đánh giá đáng buồn đó——,
"——Bảy ngày."
Chống một đầu gối, Aldebaran tựa lưng vào bức tường ván gỗ bẩn thỉu và đếm thời hạn.
Nơi hắn chọn để nghỉ ngơi là một căn chòi săn trong rừng do Yae tìm thấy. May mắn là, có lẽ do trái mùa hoặc chủ nhân vắng nhà, nên hắn đã tự tiện vào ở.
Không thể mong đợi những đãi ngộ tốt như giường êm nệm ấm hay bồn tắm lộ thiên, nhưng việc không bị ai dòm ngó, đối với Aldebaran lúc này, là một điều kiện tốt tương đương với một phòng hạng sang.
Từ đây, phải tránh các trận chiến có thể tránh và bỏ qua các sự kiện hết mức có thể.
Hành vi ở Milura, thị trấn gần nhất với Đồi Cát Augria, là một ngoại lệ.
Đó vừa là điểm hẹn với đồng đội, vừa là vì hắn thực sự thèm sữa đến không chịu nổi. Nhưng hơn thế nữa, cần phải cho cư dân thị trấn đó biết về sự phi thường của những gì đang xảy ra và sự vắng mặt của người có thể cứu họ.
Dù gì đi nữa, một trận chiến mạnh nhất trên mặt đất đang diễn ra chỉ cách đó hơn mười cây số.
Reinhard có lẽ sẽ liều mạng để ngăn chặn "Ma Nữ Đố Kỵ" mà Aldebaran đã dụ ra bằng mưu kế của mình. Nhưng không có gì đảm bảo rằng dư chấn của nó sẽ không lan ra ngoài biển cát. Không thể nào bình tĩnh được trong tình hình bầu trời cứ liên tục lóe sáng, việc sơ tán là bắt buộc.
Và thời hạn bảy ngày mà Aldebaran đặt ra cũng không phải là không liên quan đến trận chiến đó. ——Hay nói đúng hơn, nó có một mối quan hệ mật thiết.
Theo những gì Aldebaran biết, "Kiếm Thánh" và "Ma Nữ Đố Kỵ" ngang tài ngang sức. Trận chiến của họ sẽ là một thế cờ bất phân thắng bại, cuộc tấn công và phòng thủ qua lại sẽ không có hồi kết.
Nhưng, đó là câu chuyện chỉ giới hạn giữa "Kiếm Thánh" và "Ma Nữ Đố Kỵ".
Do mưu kế của Aldebaran, trận chiến giữa hai người họ đã thành hiện thực, nhưng nếu hỏi nó có thực sự kéo dài cả ngàn ngày không, thì câu trả lời là không.
Bởi vì——,
"Trước khi bọn họ phân thắng bại thì thế giới đã sụp đổ mất rồi. Nếu vậy thì toi đời."
Trước khi sự hủy diệt thế giới đó xảy ra, cần phải đặt dấu chấm hết cho trận chiến kia.
Theo nghĩa đó, dù là do chính mình sắp đặt, trận quyết đấu đỉnh cao đó cũng có thể trở thành một yếu tố kết thúc thế giới, nên nó là một trong những thứ mà Aldebaran đã tuyên bố sẽ loại bỏ.
"Nhiều việc phải làm quá... nhiều việc quá..."
Vừa đưa tay lên trán qua lớp mũ sắt, Aldebaran vừa thở ra một hơi dài và nặng nề.
Nhờ có quyền năng, sự hao mòn tinh thần đã được kìm hãm, sự mệt mỏi thể xác đã được phục hồi cưỡng bức bằng Thủy Ma Pháp và Dương Ma Pháp, nhưng những suy nghĩ và gánh nặng mà hắn đang mang dường như sắp làm hắn quá tải.
Tất nhiên, kể từ khi bắt đầu việc này, hắn không thể để ai nghe thấy những lời than vãn của mình——,
"——Đừng có cố chấp một cách nhàm chán như thế chứ, dựa dẫm vào ai đó một chút cũng là một cách mà, phải không?"
"...Yae à?"
"Vâng vâng vâng, là Yae, cô hầu gái shinobi vạn năng hữu dụng của ngài Al đây ạ~"
Không một tiếng động, không một bước chân, cô gái——Yae——xuất hiện như thể mọc ra từ trong bóng tối, mỉm cười và nói những lời bông đùa.
Cô khoanh tay sau lưng và bước lại gần, Aldebaran nhún vai,
"Vạn năng với hữu dụng thì tạm bỏ qua đi, nhưng shinobi-maid là quá tải thuộc tính rồi đấy."
Vậy sao ạ? Em đã phải khóc hết nước mắt mới cắt bớt được các thuộc tính như xinh đẹp, đáng thương, đáng yêu đấy ạ. Vậy thì, nếu là ngài Al, ngài sẽ đánh giá em như thế nào?
"...Hầu gái shinobi hệ mèo bị khuất phục?"
"Uwaa, một ý tưởng chẳng được lòng con gái chút nào. Hơn nữa, vẫn có hầu gái shinobi trong đó."
Bị nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ khá chân thật, Aldebaran lẩm bẩm "ồn ào quá" và tặc lưỡi.
Bên này đang phải đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng cần vắt óc suy nghĩ. Hắn không muốn lãng phí thời gian vào những lời bông đùa của một đồng đội mà hắn không cần phải lấy lòng.
"Vả lại, ta đã bảo ngươi trông chừng ông già đó rồi mà. Còn cả việc kiểm tra lối thoát trong rừng, cảnh giới xung quanh căn chòi, và chuẩn bị bữa ăn nữa."
"Ngài tự nói ra mà không thấy mình siêu bóc lột à? Bắt người ta làm việc quá sức, theo ngôn ngữ của ngài Al là vậy đúng không? Bây giờ là siêu bóc lột đấy ạ."
"Ngươi là hầu gái shinobi vạn năng hữu dụng mà. Hãy làm việc cho xứng với cái tên đó đi."
"Trời ơi, ngài Al đúng là kết hợp giữa quỷ và súc sinh, thành quỷ súc luôn rồi~"
Lè lưỡi, Yae đáp lại với vẻ không hề che giấu sự bất mãn.
Khi hắn lườm Yae, cô giơ một ngón tay lên và nói, "Em biết rồi mà,"
"Bữa ăn đã chuẩn bị xong. Dù chỉ là lương khô của shinobi thôi. Cảnh giới xung quanh căn chòi, hoàn tất. Không ngờ trong một khu rừng như thế này cũng có ma thú đấy~. Về khu rừng, em đã tìm được một con đường không quá gập ghềnh. Ngài nên rèn luyện thêm chân cẳng đi. Còn về ngài Heinkel thì..."
"Thì sao?"
"Để ông ta sống cũng chỉ là gánh nặng, nên tôi đã dùng làm mồi sống để dụ ma thú... Thôi nào, đừng làm cái mặt đó, em đùa thôi mà."
"Làm gì thấy được mặt ta."
"Nhưng em thấy được khí tức. Khí tức của ngài Al khá là ồn ào đấy ạ."
Nói một câu vừa hiểu vừa không, Yae quay mặt đi. Nhưng Aldebaran không rời mắt, tiếp tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của cô.
Cuối cùng, cô như chịu thua, thở dài một hơi thật sâu,
"Ngài Heinkel thì tôi đã trói lại rồi. Khi tỉnh dậy ông ta sẽ nhận ra tôi ngay, và nếu cố gắng bỏ trốn, tay chân sẽ rời ra từng mảnh đấy."
"Rời ra từng mảnh, hử. Ngươi làm được với ông già đó sao?"
"Dù có cứng cáp đến đâu, ông ta cũng không phải người thép, vẫn có những chỗ yếu. Kỹ năng của tôi chuyên tấn công vào những điểm yếu đó. Mà, dù tôi nói làm được thì ngài cũng sẽ nổi giận đúng không?"
"Đương nhiên rồi."
"Vậy thì em không làm đâu~. Chọc giận ngài Al thì tôi cũng chẳng có lợi lộc gì?"
Giơ hai tay lên ra hiệu không chống cự, Yae thể hiện sự vô hại khiến Aldebaran thả lỏng vai.
Giọng điệu thì nhẹ nhàng, cũng có những trò đùa ác ý, nhưng lời nói của Yae có lẽ không phải là dối trá.
Những gì Aldebaran đã làm với Yae không hề nhẹ nhàng đến mức cô có thể âm mưu điều gì ở đây.
Hắn đã triệt để, không khoan nhượng, bẻ gãy tinh thần phản kháng——không, là trái tim của cô.
Việc Yae Tenzen hợp tác với Aldebaran bây giờ cũng là kết quả của việc đó.
——Yae Tenzen là một thích khách được cử đến để lấy mạng Priscilla Barielle.
Việc tuyên bố tham gia vào cuộc tuyển cử Vương vị đã khiến sự tồn tại của Priscilla Barielle được biết đến cả ở Đế quốc Vollachia, và việc có người nhận ra cô chính là Prisca Benedict, người đã trốn thoát khỏi cuộc quyết đấu trong "Nghi Lễ Tuyển Đế" để kế vị ngai vàng của Đế quốc và sống sót ở một quốc gia khác, chỉ còn là vấn đề thời gian.
Yae chính là thích khách được Chisha Gold, một trong "Cửu Thần Tướng" của Đế quốc, cử đến để dập tắt ngọn lửa mang tên Priscilla đang bắt đầu bùng lên ở Vương quốc.
Thực tế, khả năng ẩn mình của cô với tư cách là một shinobi rất đáng nể, cô được tuyển vào làm thị nữ của Priscilla và đã hoạt động như một hầu gái chăm chỉ trong lãnh địa Barielle, được Priscilla yêu mến và được Schult vô cùng quý trọng. Aldebaran cũng từng nghĩ cô là một đồng nghiệp dễ gần.
Tuy nhiên, Yae không quên mục đích ban đầu của mình và đã nhắm đến mạng sống của Priscilla.
Vì vậy——,
"Ngài Al của ngày hôm đó đáng sợ lắm đấy~. Tôi, dưới danh nghĩa là tu luyện ở làng, đã trải qua hầu hết những điều tồi tệ trên đời này rồi... nhưng đáng sợ như vậy thì là lần đầu tiên trong đời."
"...Chuyện này, làm ngực ta đau nhói đấy."
"Ít nhất ngài cũng nên nếm trải nỗi đau trong lòng đi chứ. Nếu đặt mình vào vị trí của tôi, người phải làm đầy tớ trung thành cho một ngài Al đáng sợ như vậy kể từ ngày đó, thì chắc chắn ngài sẽ không chịu nổi đâu. Bị xa lánh khỏi Phu nhân và cả bé Schult... phải nghe theo lời ngài Al, để ngài tùy ý làm gì với cơ thể này..."
"Ta còn chưa chạm vào một ngón tay của ngươi đấy nhé!?"
Hắn phản bác lại giọng điệu nũng nịu đầy vẻ mua chuộc sự đồng cảm của Yae khi cô ôm lấy đôi vai gầy của mình.
Những lời nói dễ gây hiểu lầm như vậy, tất nhiên, được nói ở nơi không có tai mắt nào khác, có lẽ là để chọc tức hoặc dằn mặt Aldebaran. Nhưng, Yae liếc nhìn Aldebaran với suy nghĩ đó và nói,
"...Hay là, ngài thử chạm vào em, không chỉ một ngón tay xem sao? Trông ngài có vẻ khá mệt mỏi rồi, tôi cũng không ngại an ủi một ngài Al yếu đuối như vậy đâu?"
"————"
"Ara? Ararara~? Im lặng có nghĩa là ngài đang cân nhắc lựa chọn này sao? Nếu vậy, trong lúc ngài chưa đổi ý, tôi xin phép đi chuẩn bị giường..."
"Không phải, ta đang nghĩ xem nên nói gì để ngươi im miệng đây. Vả lại, ngươi..."
"Sao ạ?"
"Ngươi cũng tự nói rằng có quan hệ như vậy với ta cũng chẳng có ý nghĩa gì mà, đúng không?"
Chỉ tay vào Yae đang tạo ra một bầu không khí quyến rũ, Aldebaran hỏi về ý đồ thực sự của cô.
Thật không may, dù Yae có nói những lời mời gọi quyến rũ đến đâu, Aldebaran cũng sẽ không mắc bẫy. Dù gì đi nữa, hắn cũng đã sống hơn mười năm làm một kiếm nô trên một hòn đảo nô lệ có an ninh tồi tệ nhất. Hắn đã nghe chán những lời chào mời kiểu đó rồi.
Hơn nữa, đây không phải là lần đầu tiên Yae dụ dỗ Aldebaran như thế này. Do đó, đây cũng không phải là lần đầu tiên hắn từ chối, nhưng Yae lại vuốt ve cơ thể mình một cách đầy tiếc nuối,
"Dù sao thì đây cũng là một vũ khí của shinobi, nên bị từ chối thẳng thừng cũng làm em tổn thương lắm đấy."
"Đừng có cố chấp vào một thứ vũ khí vô dụng như vậy. Nhầm lẫn giữa phương tiện và mục đích sẽ chẳng đi đến đâu đâu."
"Chà, đó quả là một lời khuyên chí lý. ——Hy vọng rằng nhận được tình cảm của ngài Al thì ngày mai của tôi sẽ mãi mãi yên ổn, cũng đã tan vỡ khi Phu nhân qua đời rồi."
"————"
"Em thấy được khuôn mặt đáng sợ của ngài rồi đấy?"
Lời nói của Yae khi cô nghiêng đầu đã làm tổn thương trái tim Aldebaran bằng một lưỡi dao sắc bén.
Không thể nào là không có ác ý. Yae hoàn toàn có ý định làm tổn thương Aldebaran, và Aldebaran cũng sẵn lòng chấp nhận lưỡi dao đó. Mặc dù cả hai không nói rõ, nhưng Aldebaran đã có ý định bảo vệ mạng sống của Priscilla, và Yae cũng nghĩ rằng mạng sống của Phu nhân——Priscilla——sẽ được bảo vệ.
Bây giờ, khi sự ngầm hiểu đó đã bị phá vỡ, sự dày vò từ Yae là một hình phạt tất yếu.
"Tôi không nói là mọi chuyện khác với những gì đã nói đâu. Vì chúng ta chưa từng nói ra để xác nhận. Chỉ là, tôi nghĩ rằng vì ngài Al yêu Phu nhân, nên ngài đương nhiên sẽ bảo vệ bà ấy đến cùng."
Vừa chạm vào môi mình, những lời Yae thốt ra đã xé nát Aldebaran thành từng mảnh.
Im lặng, nếm trải sự sắc bén của lưỡi dao đó, Aldebaran lắng nghe những lời tiếp theo. Đó là hình phạt rõ ràng mà hắn phải nhận——
"——Xin đừng hiểu lầm. Tôi không hề trách ngài Al vì đã không thể bảo vệ Phu nhân đâu nhé?"
"Hả?"
"Tôi rất quý Phu nhân. Dù đã cố giết bà ấy theo mệnh lệnh. Bà ấy cao quý, thông minh, xinh đẹp, và thực ra cũng rất dịu dàng. Nhưng, nếu đã chết thì cũng đành chịu. Người chết không thể sống lại. Dù nghe nói ở Đế quốc có vẻ như đang có người sống lại~"
Dù không chia sẻ chi tiết về những sự kiện ở Đế quốc, Yae lại nhắc đến "Đại Họa" không biết đã nghe được từ đâu. Nhưng ý thức của Aldebaran lại tập trung vào cách nói chuyện khó đoán của Yae hơn là nguồn gốc thông tin.
Nếu Yae không có ý định trách móc Aldebaran, vậy việc cô nhắc đến cái chết của Priscilla và tấn công Aldebaran bằng lời nói như thế này là có ý gì.
"Lời nói của tôi chỉ là lời nói thôi~. Chỉ là ngài Al tự mình bị tổn thương thôi. Tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm giải trình của mình thôi mà."
"Trách nhiệm giải trình, hả?"
"Chẳng phải chính ngài đã hỏi sao. Mục đích của việc tôi cố gắng an ủi ngài Al là gì... Chà, có lẽ cách nói của ngài hơi qua loa hơn một chút?"
"————"
"Trước đây, đó là để nhận được tình cảm của ngài Al và được ngài bảo vệ. Nhưng, tôi đã hiểu rằng điều đó cũng không phải là tuyệt đối, nên mục đích không còn giống như lúc đó nữa."
Vừa nói, Yae vừa từ từ đến trước mặt Aldebaran và quỳ xuống. Cứ thế, cô đối mặt với Aldebaran đang ngồi trên sàn nhà bẩn thỉu,
"Lời đề nghị an ủi ngài Al bây giờ không phải là sự cám dỗ. Nói đúng hơn, đó là một sự bảo hiểm."
"Bảo hiểm..."
"Ngài Al, ngài đã bắt đầu rồi mà~. Phản bội cả những người đã đối tốt với mình, giải phóng cả 'Ma Nữ Đố Kỵ' để cầm chân 'Kiếm Thánh'... Ngài không thể dừng lại, và chúng tôi cũng không muốn ngài dừng lại, và nếu ngài thất bại thì thật là không thể chấp nhận được. Vì vậy~"
Ngắt lời ở đó, Yae nhẹ nhàng đưa ngón tay trắng nõn ra và chạm vào cổ Aldebaran. Vừa dùng đầu ngón tay ngắn cũn đó cù vào gáy hắn, Yae vừa ghé môi vào tai và thì thầm,
"Xin ngài, hãy hoàn thành mục đích của mình. Vì điều đó, cơ thể, năng lực hay kỹ thuật của tôi, ngài cứ dùng bất cứ thứ gì. Tôi sẽ trở thành nơi để ngài giải khuây hoặc trút giận."
Hơi thở nóng hổi, giọng nói thể hiện sự dâng hiến toàn bộ bản thân không hề giả dối, Yae để lộ chiếc răng khểnh lấp ló nơi khóe miệng và tiếp tục.
Đó là——
"——Và rồi, sau khi hoàn thành mục đích, xin ngài hãy chết một cách đàng hoàng. Nếu ngài Al không chết, cả đời này tôi cũng chẳng thể nào yên lòng được."
Bằng một giọng điệu quyến rũ đến rợn người nhất từ trước đến nay, Yae mỉm cười nói.
Đó là lý do Yae Tenzen hợp tác với Aldebaran, dù có phải trở thành kẻ thù của cả thế giới. ——Và, đó cũng là kết cục mà chính Aldebaran đã chấp nhận.
Chuyện này đã biết từ đầu.
Dù Aldebaran có đạt được mục đích của mình, những hành động của hắn từ trước đến nay cũng sẽ không được tha thứ hay miễn tội. Huống chi là được công nhận hay thấu hiểu.
Hắn cũng không muốn được thấu hiểu. Không muốn được tha thứ. Xin đừng, xin đừng tha thứ cho hắn.
Sau khi tất cả kết thúc, Aldebaran chắc chắn sẽ bị thiêu trên giàn lửa. Kết cục bị thiêu trên giàn lửa đó là mong muốn của Yae Tenzen——không, cũng là mong muốn của Aldebaran.
Sau khi hoàn thành mục đích, hắn sẽ vui vẻ để mình bị thiêu trên giàn lửa. Cứ thế, giống như cô ấy, người đã tự thiêu mình để cứu lấy tổ quốc, Aldebaran cũng sẽ trở thành tro bụi.
——Chỉ đến lúc đó, Aldebaran mới có thể giải trừ Lĩnh Vực và phá hủy Ma Trận.
"————"
Cả hai im lặng, Aldebaran và Yae nhìn nhau ở khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở của đối phương. Ở đó, không có chút sắc thái nam nữ nào, chỉ có sự thảm hại khô khốc của một cô gái đáng thương bị một con quái vật nắm giữ sợi dây sinh mệnh, và một gã hề ngu ngốc đang cố gắng diễn vai quái vật.
Cứ thế, ánh mắt giao nhau kéo dài một lúc——,
"——Guaaaa! C-cái gì thế!? Chuyện gì đang xảy ra... guaaa!?"
Bất ngờ, một giọng nói của người thứ ba, không phải Aldebaran hay Yae, đã phá vỡ không gian của hai người một cách vô duyên.
Giọng nói vang lên dường như là tiếng hét của Heinkel, người vừa tỉnh dậy. Nếu báo cáo của Yae lúc nãy là sự thật, thì có lẽ ông ta đang bị trói theo cách có thể bị xé thành từng mảnh.
"...Ông già đó sắp tan tành rồi. Trước khi chuyện đó xảy ra, đi cởi trói cho ông ta đi."
"Ngài đang lảng tránh sao? Ngài Heinkel có tan tành ra thì cũng chẳng sao cả."
"Không được, ta đã hứa với ông già đó rồi. Sau khi mọi chuyện kết thúc, ta sẽ chuẩn bị 'Long Huyết'. Ta luôn giữ lời hứa. ...Lời hứa, rất quan trọng."
"Lời hứa... Vậy, ngài có thể hứa với tôi một điều được không?"
"————"
"Nếu ngài hứa, nếu ngài giữ lời hứa, thì được thôi. Tôi sẽ tránh ra. Tôi cũng sẽ không để ngài Heinkel tan tành. Yae là đầy tớ trung thành của ngài."
Lè chiếc lưỡi đỏ ra, Yae hỏi với ánh mắt ẩn chứa sát khí.
Trước những lời đó của cô, Aldebaran nhắm mắt lại trong chiếc mũ sắt, rồi từ từ giơ tay phải lên và chìa ngón út ra.
Nhìn thấy vậy, Yae ngơ ngác với khuôn mặt như một cô gái đúng tuổi. ——Hắn nhớ lại, trước đây khi hắn chìa ngón út ra như thế này với Priscilla, cô ấy cũng đã ngạc nhiên như vậy.
Vừa nhớ lại, hắn vừa nói,
"Nghi thức hứa hẹn của ta là ngoéo ngoắt út với nhau, gọi là yubikiri genman."
"Ngoéo ngón út... g-gợi tình quá~"
"Không có gợi tình. Không làm thì thôi."
"Làm chứ làm chứ. Này này, ngón út của bé Yae và ngón út của ngài Al đã ngoéo vào nhau rồi này."
Cách nói đó thật gợi tình, nhưng Aldebaran không còn nói gì về nó nữa. Cứ thế, hắn lắc lên lắc xuống bàn tay đang ngoéo ngón út của cả hai,
"Ngoéo tay hứa nhé, nếu nói dối sẽ phải nuốt một ngàn cây kim.——Cắt ngón tay rồi."
Cứ thế, hắn đã kết thúc lời hứa hẹn về cái chết của chính mình.
Vẻ mặt vô cùng vui mừng của Yae khiến Aldebaran, người bị mong chờ cái chết, cảm thấy phức tạp, nhưng hắn nghĩ rằng cô quả thực là một hầu gái shinobi, một người dường như đã lược bỏ đi những từ như "mỹ thiếu nữ", "đáng thương" và "đáng yêu".
"A-ai đó, ai đó làm gì đi! G-gừ! Guaaaa!!"
Tiếng kêu đau đớn của Heinkel vẫn bị bỏ mặc, vang vọng khắp khu rừng.
△▼△▼△▼△
"Chết tiệt, nhớ đấy nhé, con hầu gái kia...!"
"Xin đừng dùng những lời lẽ bẩn thỉu như vậy, ngài Heinkel. Như ngài thấy đấy, chúng tôi đang bị cô lập và thiếu nhân lực, không thể lãng phí người để canh chừng ngài Heinkel được đâu."
"Vậy thì cứ để ta ngủ yên là được rồi! Tự dưng trói rồi treo người ta lên..."
"Tôi nghĩ có lẽ thấy chút máu sẽ làm ngài bình tĩnh hơn~. Đây là chiến lược sinh tồn đáng yêu của một Yae yếu đuối để không phá hỏng phe cánh này mà."
"Con này...!"
Heinkel, đang xoa vệt đỏ trên cổ——vết máu rỉ ra——tức giận trước thái độ không biết điều của Yae, bất giác đưa tay lên thanh kiếm bên hông.
Nhưng, cùng lúc đó, Aldebaran thấy ánh mắt Yae lóe lên tia sáng nguy hiểm, đành phải xen vào cuộc đối thoại của hai người, "Chờ đã."
"Yae, đừng khiêu khích nữa. Ông già, chuyện Yae là người như thế nào thì..."
"Ta không biết! Lúc ta đến thì con nhỏ này đã không còn ở trong dinh thự rồi."
"Đúng đúng, tôi và ngài Heinkel là thế hệ người đến người đi ở dinh thự. Người thay thế cho một Yae xinh đẹp và tài năng này lại là ngài Heinkel, chắc bé Schult cũng sốc lắm nhỉ~"
"...Ngạc nhiên là, bé Schult lại khá thân với ông già đấy."
"Hể~, thật là ngạc nhiên. Nghe nói ngài với con trai mình thì hoàn toàn không ổn chút nào đúng không?"
"Con này...!"
"Yae."
Lại một lần nữa, Yae cố tình chọc tức Heinkel, Aldebaran nhìn cô với ánh mắt nghiêm khắc, nhưng cô chỉ chắp tay xin lỗi, "Xin lỗi~".
Đây là lần đầu tiên hai người họ đối mặt với nhau, sau khi Aldebaran bàn chuyện với Heinkel và để ông ta rời khỏi Đế đô trước để hợp với Yae, nhưng không ngờ họ lại không hợp nhau đến vậy. Heinkel không ưa Yae thì đã đành, nhưng Yae dường như cũng ghét Heinkel ra mặt.
Thành thật mà nói, Yae có một sự xa cách rõ ràng với Heinkel, điều này không giống với cô chút nào.
"Xin lỗi nhé, ông già. Nhưng cả ông và Yae đều có vai trò không thể thiếu từ đây về sau. Ta không yêu cầu hai người phải thân thiết, nhưng hãy cố gắng làm việc cùng nhau cho tốt."
Vì vậy, Aldebaran từ bỏ việc bắt Yae thay đổi thái độ và quyết định nhờ Heinkel nhượng bộ. Dù có lỗi với Heinkel, nhưng một khi ông ta còn muốn "Long Huyết", ông ta không thể chống lại chính sách hay ý kiến của Aldebaran. Ông ta phải ngoan ngoãn để bị lợi dụng.
Trái với dự đoán của Aldebaran rằng sẽ có sự phản kháng, Heinkel chỉ nói ngắn gọn, "Ta biết rồi," sau đó,
"Quan trọng hơn, có thật không đấy. Chuyện sẽ giải quyết xong trong bảy ngày nữa."
"——. À, thật ra thì, ta nghiêm túc. Ta thực sự có ý định giải quyết trong bảy ngày."
"Sau đó, ngươi sẽ đưa cho ta 'Long Huyết' của Volcanica. Tuyệt đối không được nuốt lời hứa đó. ...Và, 'Ma Nữ Đố Kỵ' thì sao."
"Chuyện đó ta cũng đã nghĩ ra cách để rút lui rồi. Trước khi con trai ông gặp chuyện gì trong trận chiến với 'Ma Nữ Đố Kỵ'. Không cần lo lắng đâu."
"Lo lắng cái gì chứ...!"
"————"
"Lo lắng, cái gì chứ...!"
Với vẻ mặt cay đắng, Heinkel không thể nói thêm được gì nữa. Sau khi im lặng nhìn Heinkel, Aldebaran quay mặt về phía trước.
Theo sau Yae đang dẫn đường, nhóm Aldebaran đang hướng ra ngoài khu rừng mà họ đã ẩn náu.
Như đã nói ở trên, sau khi vượt qua cuộc đụng độ không thể tránh khỏi với "Kiếm Thánh", nhóm Aldebaran phải tránh mọi rắc rối có thể và hướng đến mục tiêu.
Để làm được điều đó, họ phải tiếp tục đi ngang qua Vương quốc Lugunica, tiến về phía Tây.
"Nhưng mà~, liệu có suôn sẻ mà không gặp trở ngại nào không? Bởi vì, những gì ngài Al đã gây ra, có khả năng cao là đã bị những người liên quan đến ngài 'Kiếm Thánh' biết rồi đúng không?"
"Đừng có nói là gây ra. ...Gần như chắc chắn, sự phản bội của ta đã bị phát hiện. Ta không nghĩ rằng lúc cô bé Flam liên lạc với em gái mình, 'Kiếm Thánh' lại ở một mình, và cũng không có khả năng anh ta tự mình lao đi mà không nói với ai. Vì vậy, ta sẽ lợi dụng chính điều đó."
"Lợi dụng, ý ngài là 'Thần Long' sao?"
"Đúng vậy."
Vừa trả lời câu hỏi của Yae, Aldebaran vừa chỉ tay lên bầu trời bị che khuất bởi những tán cây trong rừng.
Khi nhóm Aldebaran tiến vào rừng như thế này, "Aldebaran" không đi cùng họ. Tất nhiên, một phần là vì thân hình đó cực kỳ nổi bật, nhưng cũng vì hắn muốn dùng chính thân hình cực kỳ nổi bật và danh tiếng đó để làm một việc.
"Trước mắt, ta đã để 'Thần Long' bay về hướng Bắc... một hướng khác với chúng ta. Kế hoạch là để nó thu hút sự chú ý ở đó, làm lơ đi sự hiện diện của chúng ta."
Độ chính xác của "Gia Hộ Niệm Thoại" của Flam không rõ ràng, nhưng nếu ngoài sự phản bội của Aldebaran, thông tin về sự đối đầu của "Thần Long" Volcanica cũng đã được truyền đi, thì sự tồn tại của Volcanica khi bị nhìn thấy sẽ trở thành một mối đe dọa cấp Vương quốc và là tâm điểm của sự chú ý.
Một khi Reinhard không có mặt, chắc chắn người ta sẽ cho rằng phải huy động lực lượng cấp Kỵ Sĩ Đoàn mới có thể ngồi vào bàn đàm phán với Volcanica.
Và——,
"Hiển nhiên, đối phương sẽ cho rằng lực lượng mạnh nhất và ta đang ở cùng nhau."
Chắc chắn không ai có thể nghĩ đến việc hắn lại tách khỏi "Thần Long", một đồng minh mà hắn đã phải vất vả mới có được.
Nhưng, từ quan điểm mục đích của Aldebaran, việc nổi bật hơn mức cần thiết là vô nghĩa, và "Aldebaran", người tất yếu sẽ nổi bật, là một sự tồn tại nên bị loại khỏi hoạt động nhóm.
"Aldebaran", người đã đọc "Tử Giả Thư" của Aldebaran và chia sẻ mục đích, kế hoạch cũng như ý đồ, chắc chắn sẽ hoàn thành tốt vai trò được giao.
Trong thời gian đó, nhóm Aldebaran sẽ thuận lợi rút ngắn khoảng cách vật lý đến mục tiêu.
Để làm được điều đó, kỹ năng của Yae với tư cách là một shinobi sẽ rất hữu ích——,
"——Ngài Al, có vấn đề rồi."
Bất chợt, Yae dừng chân và nói vậy, khiến Aldebaran nín thở.
Heinkel, người đang đi cuối cùng, cũng dừng lại và gọi Yae, "Này". Cô không đáp lại lời gọi đó, chỉ lặng lẽ hướng ánh mắt ra ngoài khu rừng——về phía bên kia những tán cây,
"Kết hợp giữa tệ nhất và tồi tệ nhất, chúng ta bị phục kích rồi."
"——!"
"Hả!? Phục kích á? Chuyện quái gì thế này. Màn đánh lạc hướng của 'Rồng' đâu!"
Bị báo cáo một tình huống bất ngờ, Aldebaran cứng mặt, còn Heinkel thì lớn tiếng. Dù không lên tiếng, Aldebaran cũng đồng tình với Heinkel, người đang hoảng loạn hơn là tức giận.
Lẽ ra không thể có chuyện bị phục kích. Sự tồn tại của "Thần Long" Volcanica không thể bị phớt lờ. Trừ khi, người ta không thể tập trung vào bất cứ điều gì khác ngoài sức mạnh của "Thần Long" Volcanica——,
"——Này! Nghe thấy rồi chứ? Bọn ta biết ngươi ở trong đó mà, tên mũ sắt kia!"
"————"
Giọng nói đó được ném ra đúng lúc như thể đã tính toán thời điểm chúng tôi nín thở.
Nhưng, không phải. Không phải vậy. Không phải là đã tính toán thời điểm. Khác với những kẻ không có gì, những người có trong tay thứ gì đó không bao giờ bỏ lỡ thời điểm trong những tình huống như thế này. "Thái Dương Cơ" Priscilla Barielle là như vậy.
Vì vậy, cô ấy, người có cùng danh hiệu với Priscilla Barielle và cùng cạnh tranh cho ngôi vị cao nhất của Vương quốc, cũng có cùng một phép màu, chỉ đơn giản là vậy thôi.
Bên ngoài khu rừng, sự tái lâm của "Kim Sư Tử" đang chờ đợi nhóm Aldebaran——,
"Nghe nói tên kỵ sĩ vô dụng nhà ta đã được ngươi 'chăm sóc' nhỉ. Đành chịu thôi, ta sẽ lau chùi giúp hắn.——Cái mông của hắn, thứ mà hắn chẳng quen được người khác lau chùi, chính ta đây sẽ lau."