—Đó là câu chuyện được kể lại, về những ngày tháng đấu tranh đơn độc và hối hận không thể xóa nhòa.
Một câu chuyện lịch sử mà người ta đã quyết rằng phải được đối xử một cách trân trọng, nghiêm túc và cẩn thận.
Vậy mà ngay cả khi đã trút hết ra, tư thế vẫn hướng về phía trước như thể không được phép buông bỏ lại trông thật mong manh.
"Là cái giá phải trả đó."
Lời nói của "Ma Nữ" khi chuẩn bị rời khỏi thế giới trong mơ thật đáng ghét không thể tả.
Ả ta lè chiếc lưỡi đỏ tươi, một sự tồn tại độc hại toát lên bầu không khí tinh quái, dùng vẻ đẹp trống rỗng đó để đùa giỡn và toan tính dẫn dắt ta theo ý muốn.
"Được rồi, ta quyết định rồi."
Lần đầu tiên, ả ra lệnh cho ta phải lãng quên, còn lần thứ hai này, không biết ả sẽ định đoạt điều gì đây.
Như để chế nhạo ta đang bất giác cứng người lại, "Ma Nữ" tỏa ra hương hoa, đầu ngón tay ả chạm vào chiếc khăn tay màu trắng đang phấp phới trong gió.
—Đó là chiếc khăn có viền được trang trí bằng chỉ vàng trên nền vải trắng, thêu hình một Đại Tinh Linh mang dáng dấp của một chú mèo màu xám tro.
"Chiếc khăn tay Petra đã tặng trước khi mình rời khỏi 'Thánh Vực'…?"
Ta muốn gào lên "Dừng lại đi" đến xé rách cổ họng.
Nhưng ở đây, ta lại không có cổ họng để mà gào lên đến xé rách.
Ta muốn xả thân mình che chắn trước "Ma Nữ" đáng ghê tởm đó và hét lên "Dừng lại đi".
Nhưng ở đây, ta lại không có thân thể để mà xả thân trước "Ma Nữ" đáng ghê tởm đó.
Vì vậy, dù có gào thét "dừng lại, dừng lại" trong tim, dù có xả thân bằng cả linh hồn, ta cũng không thể ngăn cản được.
"Cái giá cho buổi tiệc trà, ta đã thu đủ rồi nhé. Rất mong ngài lại tham gia lần nữa."
Cảm giác nhẹ nhõm và một niềm hạnh phúc nhỏ nhoi lan tỏa khi nó thể hiện giá trị của mình như một vật thế chấp.
So với niềm tự hào vì chính mình đã mang lại điều đó, việc nó lọt vào mắt của "Ma Nữ" còn đáng sợ hơn rất, rất, rất, rất, rất nhiều.
Ta không thể hiểu nổi mình đã tiếp tay cho chuyện quái quỷ gì nữa.
"Echidna đã giữ lời hứa nhỉ. Buổi tiệc trà lần này cũng không bị xóa khỏi ký ức của mình."
Thế giới trong mơ kết thúc cùng với một luồng sáng trắng, ta quay trở lại không gian tối tăm và lạnh lẽo từ ảo mộng.
Tại nơi vừa quay về, ta hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ với "Ma Nữ" và—nhận ra sự khác thường.
"…Emilia, đâu rồi?"
Sự vắng mặt của cô ấy, người đáng lẽ phải ở đây, khiến trái tim ta đập loạn, tâm trí tràn ngập lo âu.
Cảm giác bất an trào dâng và sự khó chịu len lỏi, đó là một sự chệch hướng khỏi quy luật không được phép xảy ra đối với một kẻ đã bị buộc phải "lặp lại" vô số lần.
Bị thôi thúc bởi linh cảm chẳng lành dâng lên, ta vội vã rời khỏi nơi đó, rời khỏi lăng mộ.
Và rồi, ngay khi bước ra ngoài lăng mộ, dưới ánh trăng, thứ ta chứng kiến là—,
"Là… bóng tối."
"Thánh Vực" bị bao trùm trong bóng đêm đen kịt, và dấu chân của một "Ma Nữ" còn đáng sợ hơn cả "Ma Nữ" có lẽ đã gây ra chuyện này.
Dù có gào thét, có từ chối, có than khóc, có chống cự, nó cũng không kết thúc.
Bởi vì đây chính là lịch sử, là những bước chân không thể xóa nhòa của cậu ấy.
—Trong chuyện này, tôi đã tiếp tay cho điều gì?
△▼△▼△▼△
—Giọng nói gọi "Tên Mũ Sắt" rõ ràng đã nhận ra Aldebaran.
Linh cảm về một cuộc phục kích mà Yae đã nhận thấy, cùng với giọng nói đầy uy thế quen thuộc. Không cần suy nghĩ sâu xa cũng biết, đòn dương đông kích tây toàn lực nhằm tách rời lực lượng chủ chốt đã thất bại.
Dù đã hiểu ra, vấn đề mà Aldebaran phải đối mặt là—,
"Này! Giọng nói vừa rồi là của con nhóc tóc vàng đó! Là chủ nhân của Reinhard! Tại sao lại ở một nơi như thế này… Chẳng phải chúng ta không thể bị tìm thấy sao!?"
Heinkel hốt hoảng như sắp sùi bọt mép, diễn tả một cách hoàn hảo sự hỗn loạn của tình huống này.
Sự hoảng loạn của ông ta cũng giống hệt như nội tâm của Aldebaran, nhưng nhờ ông ta làm ầm lên một cách khó coi trước, mà ngược lại, Aldebaran lại giữ được bình tĩnh.
Dù vậy, tình hình chẳng hề sáng sủa chút nào.
"…Matrix đã được cập nhật từ 15 giây trước rồi."
Việc cập nhật Matrix định kỳ để chuẩn bị cho các cuộc tấn công bất ngờ hay phục kích, vốn là một biện pháp thận trọng để tránh rủi ro, giờ lại phản tác dụng.
Từ thời điểm hiện tại, Aldebaran chỉ có 15 giây để thử lại.
Điều đó có nghĩa là đã không thể tránh được cuộc phục kích từ đối phương.
—Đối với Aldebaran, phục kích là một chiến thuật còn khó chịu hơn cả tấn công bất ngờ.
Đối phương đã tung ra đòn này vào một thời điểm khó chịu một cách chính xác, dù là bằng nhãn lực hay linh cảm.
"Chủ nhân của 'Kiếm Thánh', vậy có nghĩa là tiểu thư Felt trong lời đồn sao? …Có lẽ đây là lúc để ngài Heinkel ra làm vật tế thân rồi nhỉ?"
"—Ngươi định dùng ta làm con tin để đột phá thì vô ích thôi! Bọn chúng muốn Reinhard kế vị nhà Astrea. Bây giờ, lập trường của ta khi ở cùng các ngươi rất tệ… Nếu có đại nghĩa, chúng chắc chắn sẽ không ngần ngại ra tay giết ta!"
"Ừm… thế thì chẳng phải ngài càng thích hợp cho vai trò vật tế sao?"
"Ta đang nói là không phải lúc để đùa đâu!"
Có lẽ đó chẳng phải là một trò đùa. Yae ném cho Heinkel, người đang gào lại, một cái nhìn chán nản rồi nhún vai hỏi Aldebaran, "Ngài tính sao đây ạ?".
Khác với hai người đàn ông trung niên đang dao động, Yae đón nhận tình hình trước mắt một cách lạnh lùng. Có lẽ đó là thành quả của quá trình tu luyện Shinobi, sức mạnh tinh thần được rèn giũa của cô thật đáng ngưỡng mộ.
Đó là một cảnh giới mà Aldebaran có chết cả triệu lần cũng không thể đạt tới—,
"Dù sao đi nữa, giao nộp ông già này ra cũng vô ích thôi."
Nếu kẻ đang chờ bên ngoài khu rừng là Felt và đồng bọn, thì đúng như nhận thức đáng buồn của Heinkel, giá trị của ông ta như một con tin gần như bằng không. Thực tế, khả năng cao là họ sẽ nhân cơ hội này mà tước đoạt mạng sống của ông ta, rồi khắc lên bia mộ dòng chữ "Heinkel Astrea đáng kính, yên nghỉ tại đây".
Những hình ảnh bi quan cứ hiện lên cũng là vì thiếu chất liệu để vẽ nên một bức tranh lạc quan.
"Yae, ông già, hai người ở lại đây. Trước hết, để ta ra xem sao."
"Cái… Ngươi điên à!? Con nhỏ này là Shinobi đúng không? Nếu phải đi trước thì phải là nó chứ!? Ngươi cũng nói giúp ta đi!"
"—. Ngài Ald, đó là phương án tốt nhất sao ạ?"
"Đúng vậy."
Sau câu trả lời ngắn gọn và cái gật đầu, Yae dễ dàng lùi lại, "Tuân lệnh ạ". Heinkel mặt vẫn còn đỏ bừng định chen vào, nhưng,
"Ngài ồn ào quá đấy, ngài Heinkel. Ngài không cần phải lo lắng như vậy đâu, ngoài ngài Ald ra thì ai có thể nghĩ ra và thực hiện được việc lợi dụng 'Thần Long' Volcanica chứ? Chắc chắn ngài ấy không thể nào không có kế sách gì đâu."
"Cái, đó… thì, ra là vậy…"
Trước phát bắn yểm trợ của Yae, Heinkel đành miễn cưỡng nuốt lời lại.
Quả nhiên, uy quang của "Thần Long" vẫn có hiệu quả theo nhiều nghĩa, dù cho bản thân nó có đang ngớ ngẩn. Ngay cả trong tình huống bị lừa một vố đau thế này, nó vẫn khiến người ta tin tưởng vô điều kiện rằng Aldebaran sẽ không dễ dàng gục ngã.
Tiếc thay, Aldebaran lại hoàn toàn không có kế sách gì như lời Yae nói.
"Nào, chẳng biết ma quỷ hay rắn rết gì đang chờ."
Dù là bên nào cũng thấy nặng lòng, Aldebaran giấu đi tâm trạng tồi tệ đó bên trong chiếc mũ sắt, để lại hai người và tiến thẳng ra ngoài khu rừng.
Thứ thông tin mà hắn cần lúc này là xác định đối thủ và chiến lực của chúng—,
"—Hửm? Dám đường hoàng bước ra như vậy, xem ra cũng có giác ngộ rồi nhỉ."
Tầm nhìn bị che khuất bởi những cây cao đột nhiên quang đãng, một vùng đồng bằng trải rộng trước mắt Aldebaran.
Bên kia đồng bằng, người đang đứng uy phong lẫm liệt với nụ cười nhe cặp răng nanh trắng muốt là một cô gái với mái tóc vàng và đôi mắt đỏ, đối thủ mà hắn đã dự đoán dựa trên đặc điểm giọng nói và nội dung câu chuyện—Felt.
"…"
Sau cuộc chạm trán với Reinhard, bản thân việc này không có gì đáng ngạc nhiên.
Hơn nữa, từ lúc phỏng đoán đối thủ là Felt, Aldebaran đã bắt đầu tính toán chiến lực của đối phương.
—Hiện tại, hai con át chủ bài là "Kiếm Thánh" và "Xám" đã bị loại bỏ.
Phần còn lại, dựa theo trận ở thành phố cửa sông Pristella, nòng cốt của phe cánh này là bộ ba côn đồ, cô em gái chưa từng gặp của Flahm, và lão khổng lồ già đã xông vào vương thành. Thêm vào đó là năng lực của chính Felt vẫn chưa được xác nhận, nhưng chắc chắn không thể nào sánh được với Priscilla.
Mà cho dù có là Priscilla, nếu chiến đấu một mình cũng không phải là đối thủ của Aldebaran.
Vạn nhất Felt là một người có thực lực tiềm ẩn, hắn vẫn có vô số cách đối phó.
—Đó là những toan tính của Aldebaran cho đến khi bước ra khỏi khu rừng.
Thế nhưng—,
"…Thôi nào, đây là trò đùa quái gì vậy?"
Trước quang cảnh bất ngờ bày ra trước mắt, Aldebaran không khỏi nở một nụ cười khô khốc.
Bởi vì, dự đoán ban đầu của hắn chỉ có khoảng năm, sáu người. Vậy mà giờ đây, một đoàn thể gấp khoảng một trăm lần—hơn 500 người, đang nghênh đón Aldebaran.
△▼△▼△▼△
—Lớn lên ở khu ổ chuột, dù địa vị đã thay đổi, Felt vẫn không bỏ được cái tính nhà nghèo.
Bây giờ tuy không còn phải lo lắng về cơm ăn, áo mặc hay chỗ ngủ, nhưng tất cả đều không phải là đồ của riêng Felt, mà là những thứ đi kèm với nhà Astrea của Reinhard.
Đúng là Reinhard là kỵ sĩ của Felt, nhưng cô không có ý định tự huyễn hoặc đến mức nghĩ rằng đồ của cậu ta cũng trở thành của mình.
Do đó, dù thức ăn có ngon, chất lượng quần áo thay đổi rõ rệt, và có thể yên tâm ngủ một mạch đến sáng, cô cũng không hề có ý định để những "lá bài trong tay" có từ trước của mình bị mai một.
"Lá bài trong tay" của Felt, nói một cách đơn giản, là vô số những năng lực được bồi đắp để "sống một cách mạnh mẽ".
Nhãn lực để phân biệt con mồi và tài chạy trốn được rèn luyện từ thời khu ổ chuột, sự dũng cảm không sợ hãi trước bất kỳ tình huống nào và trực giác khi rơi vào tình thế nguy hiểm—tất cả đều là những thứ mà cô đã tiếp tục mài giũa trong những lúc nghỉ giữa các buổi học cao cấp cho Vương Tuyển, vì cô nhận ra rằng chúng sẽ không đủ dùng nếu không được rèn giũa thêm sau vụ việc với "Thợ Săn Ruột", cũng là cơ duyên gặp gỡ Reinhard.
Thực tế, lá bài nào cũng trở nên hữu dụng hơn trước rất nhiều.
—Dù vậy, cô vẫn chưa một lần nào cắt đuôi được Reinhard.
Dù sao đi nữa, nhờ tiếp tục mài giũa những "lá bài trong tay" cũ, tầm nhìn của Felt đã được mở rộng, và cô tự tin rằng mình đã có thể nhìn thấy những thứ mà bản thân trước đây không thể.
Sự tự tin đó đã không cho phép Felt bỏ qua một cảm giác khó chịu mơ hồ.
—Khi tin báo về tình hình nguy cấp từ Flahm, người được để lại ở Tháp Canh Pleiades, được truyền đến Vương đô cho em gái song sinh của cậu là Glacis thông qua "Gia Hộ Niệm Thoại", cũng vậy.
"—Tiểu thư Felt, tôi sẽ khẩn cấp đến Đồi Cát Augria. Tùy tình hình, có thể sẽ phải chiến đấu với 'Thần Long' Volcanica. Bên ngoài biển cát, thiệt hại sẽ quá lớn."
"Chờ đã… Việc hắn cố tình bắt đầu ở cái nơi toàn cát đó khiến ta thấy có gì đó không ổn. Chỗ đó, ta nhớ không lầm thì ngươi từng nói là nơi ngươi yếu nhất thế giới đúng không?"
"—. Vâng, đó là sự thật. Tôi không hợp với chướng khí ở nơi đó. Nhưng, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi. Ở tòa tháp đó có Flahm và ngài Ezzo. Hơn nữa…"
Nhận được tin báo từ Glacis, trước dáng vẻ của Reinhard bị thôi thúc bởi sứ mệnh của "Kiếm Thánh", Felt gãi đầu đáp lại, "Biết rồi".
Việc cậu ta làm bộ mặt đó vào lúc này là một trong những điều Felt không ưa ở Reinhard, nhưng bây giờ có chọc ngoáy cũng vô ích. Quan trọng hơn, cô cần phải khiến Reinhard chấp nhận đề nghị tiếp theo của mình.
Đề nghị đó là—,
"Reinhard, ta không nói là không cho ngươi đi. Nhưng, ngừng cái thói một mình xông lên đi. —Đưa bọn ta đi cùng một đoạn đường."
"Tiểu thư Felt, việc đó…!"
"Ngươi định tự mình làm liều rồi lại không cho ta làm thế à? Tự phụ cũng có mức độ thôi chứ. Ngoài ngươi ra, bất cứ ai cũng có quyền làm tất cả những gì họ có thể làm đấy."
"…"
Reinhard im lặng, phân vân không biết nên phản bác thế nào, tâm trạng của cậu ta thì cô cũng hiểu.
Bởi vì, đối thủ đã vô hiệu hóa cả Ezzo và Flahm, lại còn dắt theo cả "Thần Long" Volcanica. Có thể nói đây là một cuộc khủng hoảng hàng đầu của Vương quốc.
Đúng là một công việc lớn xứng đáng để "Kiếm Thánh" giải quyết.
"Không thể hiểu nổi."
"Không thể hiểu nổi, ý ngài là sao?"
"Dù không biết về Gia Hộ của Flahm, nhưng lôi cả 'Thần Long' ra thì sẽ bị phát hiện ngay thôi. Bị phát hiện thì việc ngươi bay đến là điều hiển nhiên. Vậy mà, Tên Mũ Sắt vẫn làm."
"…Tức là, tiểu thư Felt cho rằng ngài Ald đã lường trước điều đó và hành động?"
"Bị cảnh giác là sẽ đến, và bị đánh giá thấp là sẽ không đến, bên nào có khả năng hơn?"
Trước câu hỏi của Felt khi cô nháy một mắt, Reinhard cũng bắt đầu nghiêm túc xem xét khả năng đó.
Chắc chắn đã có sự chuẩn bị để đối phó với Reinhard. Vốn dĩ, việc lôi kéo "Thần Long" về phe mình cũng có khả năng cao là một phần trong kế hoạch đó.
Đồi Cát Augria với điều kiện bất lợi và sự tồn tại của "Thần Long", liệu Reinhard có thể đối phó được không.
"Dù vậy, thưa ngài. Dù vậy, tôi vẫn phải đi. Cho dù đối phương đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, nếu chỉ có tôi mới có thể vượt qua được nó thì…"
"—Reinhard, đừng có né."
Cô ra lệnh cho Reinhard, người đang quỳ gối nói chuyện với mình, và kỵ sĩ tóc đỏ ngạc nhiên tròn mắt. Thấy cậu ta không làm theo chỉ thị, Felt dùng hai tay kẹp lấy má của cậu ta.
Reinhard sững sờ, gương mặt mỹ nam được người đời tung hô trở nên méo mó.
"Đồ ngốc, ta đã nói là không cản ngươi rồi mà. Ngươi cứ nhận lời mời của đối phương đi. Giải phóng toàn bộ sức mạnh ngu ngốc đó của ngươi và quậy một trận cho đã đi. —Phần còn lại, để bên này lo liệu."
"—A."
Cô nói thẳng vào mặt cậu ta ở khoảng cách gần đến mức mũi sắp chạm mũi, và sau khi thấy đôi mắt xanh của cậu ta nhuốm màu kinh ngạc, cánh cửa phòng trọ bị mở ra một cách thô bạo.
Đứng ở đó là những gương mặt quen thuộc đang thở hổn hển—,
"Về đúng lúc lắm. Mọi việc sao rồi?"
"Hà, hà… Toàn nói những chuyện vô lý…"
"Cái xe rồng chắc chắn đến mức hỏng cũng không sao ấy, dùng cái của mình không được à, tiểu thư!"
"Đồ ngốc, vấn đề là không thể mang con địa long đó… Romy đi cùng mà. Rốt cuộc đã có chuyện gì vậy. Glacis cũng chẳng nói rõ gì cả."
"Việc thu xếp xe rồng, hoàn tất."
Bộ ba đứng chen chúc nhau ở lối vào, theo sau là Glacis với đôi mắt ngái ngủ.
Nhìn những người ồn ào xuất hiện, Reinhard lại một lần nữa kinh ngạc mở to mắt. Thấy gương mặt có vẻ trẻ con hơn tuổi của cậu ta, Felt "hừ" một tiếng,
"Ngươi nên để cuộc đời khắc thêm vài nếp nhăn lên mặt đi."
"Tiểu thư Felt, đây là…"
"Đừng có tự cao tự đại nghĩ rằng mình có thể làm mọi thứ một mình, Reinhard. Một mình ngươi thì ngay cả chuyện nắm tay cả ba đứa này cùng lúc cũng chẳng làm được đâu."
Nói rồi cô nhún vai, Reinhard chớp chớp đôi mắt đang mở to của mình. Sau đó, cậu ta hít một hơi thật sâu, từ từ làm dịu đi cảm xúc trong đôi mắt,
"—Vâng. Tôi là một 'Kiếm Thánh' thậm chí không thể nắm tay cả ba người họ cùng một lúc."
Cuối cùng, cậu ta đã gật đầu, không chỉ với bộ mặt của một "Kiếm Thánh" mà còn là của Reinhard.
△▼△▼△▼△
Những việc sau đó là một cuộc chạy đua với thời gian, và Felt đã tận dụng Reinhard một cách triệt để.
Cô bắt Reinhard vác chiếc xe rồng mà nhóm Glacis đã tìm được, bay một mạch từ Vương đô đến Đồi Cát Augria, và nhờ cậu ta đưa mình đến lãnh địa Astrea trên đường đi.
"Thần đi đây, tiểu thư Felt!"
"Cho hắn một trận tơi bời hoa lá đi!"
Thành thật mà nói, dù có "Gia Hộ Cản Gió" của Reinhard hoạt động, đó vẫn là một chuyến di chuyển khẩn cấp mà cô không muốn trải nghiệm lần thứ hai, nhưng việc bắt cậu ta đi đường vòng chắc chắn là có giá trị.
Bởi vì, các biện pháp đối phó Reinhard của Tên Mũ Sắt còn độc địa hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.
—Việc "Ma Nữ Đố Kỵ" xuất hiện ở đồi cát và Reinhard phải ở lại để cầm chân ả ta, cô biết được chỉ chưa đầy nửa giờ sau khi tiễn cậu ta đi.
"Không ngờ lại là 'Ma Nữ Đố Kỵ'… Một thủ đoạn mà ngay cả ta thời còn tại vị cũng không nghĩ ra. Cái tên Mũ Sắt đó, ta không biết hắn là ai, nhưng hắn là một kẻ điên rồ đến vậy sao?"
Lão Rom, người đang dùng bàn tay to lớn của mình xoa cái đầu hói, thở dài thườn thượt trước báo cáo từ tầm nhìn xa.
Lão Rom, người mà cô đã hội ngộ tại dinh thự trong lãnh địa, là một trong hai bộ não của phe cánh cùng với Ezzo hiện đang vắng mặt. Nhưng, trước nhận định của lão Rom, Felt lắc đầu, "Không đâu".
"Theo như ta thấy, Tên Mũ Sắt không điên rồ đến thế. Vẻ ngoài và cách nói chuyện của hắn có khác thường, nhưng mà, con mèo tai cụp nhà chị gái Crusch và anh chàng tóc đen nhà chị gái Emilia cũng có khác gì đâu."
Đối với Ald, người đã gây ra tình hình này và trở thành kẻ thù, Felt lại không có ấn tượng đặc biệt tốt hay xấu. —Chỉ là, giống như các kỵ sĩ khác, cô nghĩ rằng lòng trung thành với chủ nhân mà hắn phục vụ, trái ngược với thái độ hời hợt, lại rất vững chắc.
Vì vậy—,
"—Công chúa đó chết rồi, nên hắn mới trở nên liều lĩnh như vậy sao?"
—Cái chết của Priscilla Barielle, người bị cuốn vào cuộc nội chiến của Đế quốc Vollachia.
Tin tức khó tin được gửi đến Vương thành Lugunica đương nhiên cũng lọt vào tai Felt, người đang có mặt ở Vương đô.
Thành thật mà nói, ngay khi nghe tin, cô đã không thể hiểu được, và đến bây giờ vẫn chưa có cảm giác thực tế nào.
Người phụ nữ tên Priscilla đó tràn đầy sức sống đến mức không hề có chút liên quan nào đến cái chết.
"…Không có ai là không chết cả. Những người ngoài cuộc như bọn ta có thể cố gắng chấp nhận nó như vậy. Nhưng, Tên Mũ Sắt đó thì không."
"Nhưng, nếu vậy thì hắn định làm gì? Theo báo cáo từ Flahm, hắn đang điều khiển 'Thần Long', chẳng lẽ là một cuộc tự sát hoành tráng kéo cả thế giới theo vì tuyệt vọng sao?"
"Ta không nghĩ là không có khả năng đó, nhưng…"
Tuyệt vọng và kéo cả thế giới theo để thương tiếc cho cái chết của Priscilla.
—Felt nghĩ rằng, sự bùng nổ đó không phải theo hướng như vậy.
Nếu mục đích của Ald là một nguyện vọng hủy diệt dễ hiểu như thế, thì trở ngại lớn nhất cho việc đó chắc chắn là Reinhard.
"Vậy mà, Tên Mũ Sắt đã không hợp tác với 'Ma Nữ'… với 'Ma Nữ Đố Kỵ' để giết quách Reinhard đi. Cho nên, mục tiêu của hắn tạm thời không phải là hủy diệt thế giới."
"Ồ, gì thế, Rachins. Thầy không có ở đây nên cậu định làm cố vấn thay à?"
"Đừng có châm chọc. Này, đối với tôi ấy, nói thật là chỉ muốn cuốn gói chạy cho nhanh thôi. Tình hình có cả 'Ma Nữ Đố Kỵ' xuất hiện? Không thể nào xử lý nổi đâu."
Rachins lè chiếc lưỡi dài của mình ra một cách khoe khoang và gắt gỏng với Felt.
Bên cạnh cậu ta là Gaston và Kanbari, họ cũng đồng thanh tán thành với Rachins với vẻ mặt lo lắng,
"Đú, đúng vậy đấy, tiểu thư! Dù Reinhard có đang cầm chân 'Ma Nữ Đố Kỵ', thì 'Thần Long' vẫn đang tự do đấy chứ? Chuyện đó bọn tôi không thể nào đối phó nổi đâu!"
"Chuyện đó thì Felt cũng biết mà. Quay về lãnh địa là để sơ tán lãnh dân phòng trường hợp khẩn cấp…"
"Đúng vậy. Cũng phải xử lý cả chuyện đó nữa."
"Thấy chưa. Cậu ấy nói… Khoan, cậu vừa nói 'cả chuyện đó' à?"
Gaston, người vừa mới thoáng nhẹ nhõm, chớp mắt trước câu trả lời của Felt. Trước phản ứng của người đàn ông to lớn, Felt cười và gật đầu đáp lại, "Ừ, nói rồi, nói rồi", rồi tiếp, "Phải tính đến trường hợp xấu nhất, nhưng nếu làm rùm beng lên thì phiền phức lắm. Dù sao thì, ngay cả bọn bâyy cũng sợ chết khiếp chỉ vì nghe đến 'Ma Nữ' rồi mà."
"Đó là chuyện đương nhiên rồi! Mà, tiểu thư cũng vậy đúng không!? Là 'Ma Nữ' đấy, 'Ma Nữ'!"
"Bạn gái của ngươi cũng bị gọi tương tự vậy còn gì."
"Toto bị gọi là 'Tà Độc Phụ', mà trước mặt tôi thì dễ thương nên không sao!"
"Đừng có giỡn nữa! Lạc đề rồi đấy!"
Rachins chen vào giữa Felt và Kanbari đang đấu võ mồm, đôi mắt tứ bạch của cậu ta trở nên sắc bén, "Được chưa?", cậu ta đập mạnh tay xuống tấm bản đồ trải trên bàn.
"Không quyết định phương hướng thì chẳng đi đến đâu cả. Felt, tính sao đây?"
"Hừ, nếu biểu quyết theo số đông thì khỏi phải nói, chắc chắn là chạy rồi. Nhưng…"
"—Bọn ta đều định sẽ tuân theo cách làm của ngươi."
Trước lời nói trầm thấp của lão Rom, Felt khẽ nín thở.
Nhìn xem, Rachins với vẻ mặt chán nản, Gaston với vẻ mặt cau có, và cả Kanbari chân run như nai con mới sinh cũng không hề phản đối mà đang chờ đợi lời của Felt.
Thật tình, không biết từ bao giờ mà họ lại trở thành một dàn mặt đáng tin cậy như vậy.
"Từ xưa đến nay vẫn vậy. Khi có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, ta cực kỳ ghét việc ôm đầu chờ đợi ai đó đến giải quyết."
"Thôi nào, đúng là một suy nghĩ hiếu chiến. Chẳng biết giống ai nữa."
"Ai biết được. Cha nuôi cứ đặt tay lên ngực mà suy nghĩ thử xem."
Cô nói với người cha nuôi đang lắc đầu từ từ, rồi lè lưỡi một cách tinh nghịch. Cứ thế, cô quay lại một cách đầy uy thế, nhìn khắp những gương mặt đang chờ đợi lời mình.
Và rồi, cô tuyên bố.
"Các chàng trai, nhấc mông lên. —Hắn là kẻ đã xem thường Reinhard nhà chúng ta. Không cần nể nang gì hết, cho hắn một trận ra trò đi!"
△▼△▼△▼△
—Sau khi quyết định chiến đấu, hành động của Felt và đồng bọn rất nhanh chóng.
Ở phía xa, tận cùng phương Đông, cuộc chiến giữa Reinhard và "Ma Nữ Đố Kỵ" vẫn tiếp diễn.
Và Ald, người có lẽ đã gây ra chuyện đó, đã rời khỏi chiến trường và dắt theo "Thần Long" ra khỏi biển cát—đến đây thì họ đã nắm bắt được chính xác động thái của đối phương.
Vấn đề là—,
"'Thần Long' đã đi về phía Bắc, có lời chứng kiến như vậy. Nếu tin một cách đơn thuần, thì Tên Mũ Sắt cũng đang di chuyển cùng nó. …Tức là, đích đến của hắn là phía Bắc."
"Nếu nói là đơn thuần, thì cũng có cách suy nghĩ khác người à?"
"Hừm. Theo như ta nghe, Tên Mũ Sắt đã lên kế hoạch rất chu đáo, bao gồm cả việc đối phó với Reinhard. Vậy thì, tại sao hắn lại cố tình gây chú ý ở thị trấn trạm dừng chân ở lối ra của đồi cát?"
"Thì là để gây ấn tượng rằng 'bên này có Rồng' chứ sao?"
"Đúng vậy, muốn gây ấn tượng. —Vậy nên, 'Thần Long' bay về phía Bắc có lẽ đang bay ở độ cao mà mắt người có thể nhìn thấy được chăng?"
Đúng như lời mào đầu, suy đoán của lão Rom quả thực khác người.
Hầu hết mọi việc đều có cách nhìn đơn giản và cách nhìn lệch lạc, và thường thì chọn cách nhìn đơn giản sẽ dễ dàng tìm ra câu trả lời đúng.
Tuy nhiên, ở đây cũng có một chút vướng mắc nhỏ giữ chân Felt lại.
"Cố tình cho thấy 'Rồng' đi về phía Bắc để làm gì?"
"Đó là để che giấu mục tiêu thực sự, dĩ nhiên rồi. 'Rồng' bay lượn để khoe mẽ chỉ là lá bài ngửa… ta suy đoán mục tiêu chính nằm ở phía Tây hoặc Nam, ngoài Bắc và Đông ra."
"—. Công chúa chết ở Đế quốc. Nếu 'Thần Long' giáng một đòn vào Đế quốc, một cuộc xung đột lớn với đất nước đầy rẫy những duyên nợ phức tạp đó sẽ bắt đầu, sao? …Không, không thể nào."
Giả sử suy đoán đó đúng, thì quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc chắc chắn sẽ nảy sinh mâu thuẫn lớn.
Tuy nhiên, điều đó lại hoàn toàn trái ngược với nội dung quốc thư về quan hệ ngoại giao tương lai giữa Đế quốc Vollachia và Vương quốc Lugunica, được mang về cùng lúc với tin báo về cái chết của Priscilla.
Tất nhiên, cũng có khả năng hắn không có ý định lôi kéo Vương quốc vào, mà chỉ đơn thuần là hành động báo thù Đế quốc.
"Về chuyện đó, thì cũng chẳng khác gì tự sát kéo cả thế giới theo. Nếu vậy thì…"
"—Thì sao?"
"—Linh cảm của ta mách bảo, là hướng Tây. Thẳng hướng Tây, hay Tây Bắc hoặc Tây Nam thì không biết."
"Nếu 'Rồng' là đòn dương đông, thì có thể loại trừ khả năng Tây Bắc. Như vậy, có thể thu hẹp lại còn hai điểm. Phần còn lại—"
"Ừ, phần còn lại—"
—Đặt cược tất cả vào phán đoán của mình, Felt dàn toàn bộ chiến lực của phe cánh trên đồng bằng.
Thẳng thắn mà nói, binh lực mà lãnh địa Astrea sở hữu không nhiều. Đây cũng là một hệ quả của việc Reinhard quá mạnh, nhưng số ít binh lính đó đã được giao nhiệm vụ hướng dẫn sơ tán, để dời họ khỏi lãnh địa có thể trở thành đường đi của đối phương.
Như vậy là được rồi. Sức mạnh của họ là để bảo vệ. Thứ cần thiết bây giờ không phải là nó—,
"—Quả nhiên, ngươi đúng là có vấn đề rồi, cô nương."
"Không không, sao lại thế. Đối với tôi thì đó là một quyết đoán đáng ngưỡng mộ đấy. Nếu cần thiết, cô cũng không ngần ngại lôi kéo cả những kẻ bạo lực như chúng tôi vào. Với tư cách là người hỗ trợ, tôi rất tự hào."
"Mũi của bà ở đâu vậy? Mấy cái hình xăm trên mặt bà tự thể hiện mạnh mẽ quá, khiến mắt tôi chẳng nhìn ra được toàn bộ khuôn mặt nữa."
Những người lên tiếng với những lời lẽ tùy hứng là đại diện của các lực lượng đã tập hợp.
Một người là đại nam nhân tộc người lợn với thân hình khổng lồ và lớp áo giáp cơ bắp dày cộm sánh ngang với lão Rom.
Một người là kỳ nhân với dáng vẻ dị thường, trên mặt có hình xăm cán cân màu xanh.
Một người là mỹ nữ tuổi trung niên tự trang điểm cho mình một cách quyến rũ trong bộ trang phục khêu gợi không hợp với hoàn cảnh.
—"Hắc Ngân Hóa", "Thiên Xứng", và "Hoa Ngục Viên".
Dù đứng cạnh nhau, họ không hề tỏ ra một chút thân thiện nào, nhưng tất cả đều có một điểm chung. —Đó là họ đã đáp lại lời kêu gọi của Felt và tập hợp lại.
Họ là những ông trùm thống trị thế giới ngầm của thành phố Flanders, "Thủ đô Địa long", ở phía Đông Bắc lãnh địa Astrea, và đã quen biết Felt từ một vụ việc trước đây, từ đó có giao lưu.
Tất cả đều là những kẻ xấu có quá khứ bất hảo, nhưng đồng thời cũng là những cái ác cần thiết, là những người hỗ trợ của Felt—tổng cộng năm trăm người, đã tin vào trực giác của Felt và tham gia vào đội hình này.
"Ha! Thật là một cảnh tượng hoành tráng! Không ngờ lại tập hợp được nhiều người như vậy."
Felt đưa tay lên che mắt, cất cao giọng với năm trăm kẻ xấu đang xếp hàng dài.
Thực tế, khi nghĩ đến việc nhờ cậy lực lượng của họ ở Flanders, cô đã ước tính rằng chỉ cần tập hợp được một phần mười trong số đó đã là may mắn lắm rồi. Vậy mà, không ngờ lại gấp mười lần.
"Đối thủ là kẻ đã qua mặt được Reinhard đấy… Thiệt tình, bây giờ không phải lúc, nhưng ta thật muốn cho ngươi thấy cảnh này."
Nếu có thể, cô muốn cho Reinhard, người không có mặt ở đây, thấy rõ.
Rằng trong tình huống mà ngay cả Reinhard cũng không thể làm gì được, vẫn có ngần này người không cuốn gói chạy trốn mà ồn ào tập hợp lại để dọn dẹp hậu quả.
"Mà, chắc cũng có những đứa không thể rút lui được như Kanbari."
Cô lẩm bẩm như vậy, bẻ khớp cổ kêu răng rắc, rồi quay lại với đồng đội sau lưng.
Ở phía trước tầm mắt của cô, đối diện với đoàn người xếp hàng ngang là một khu rừng lớn—hướng về phía đó, Felt hít một hơi thật sâu bằng cả cơ thể nhỏ bé của mình,
"—NÀY! NGHE RÕ CHỨ? TA BIẾT NGƯƠI Ở ĐÓ MÀ, TÊN MŨ SẮT!"
Và rồi, cô tung ra lời tuyên chiến, khởi đầu cho cuộc chiến.
△▼△▼△▼△
—Không hề hay biết về những động thái bất ngờ đó, Aldebaran chỉ có thể đứng chết trân trước quang cảnh ngoài dự đoán đang trải ra trước mắt.
"Thôi nào…"
Tình hình này làm đảo lộn mọi tính toán của Aldebaran đến mức hắn không khỏi bật ra một nụ cười khô khốc.
Không ngờ lại gấp trăm lần dự tính, thật đáng nể. Thực sự, một tình huống đáng nể.
Đoàn người trông ô hợp xếp hàng dài trên đồng bằng, tuy thiếu sự thống nhất về ngoại hình, nhưng lại là một binh đoàn thép không đồng đều đã thống nhất vững chắc mục tiêu đối địch.
"…"
Vẫn giữ nụ cười khô khốc, Aldebaran cảm thấy bế tắc.
Việc dễ dàng bị xáo trộn tâm trí bởi một sự kiện ngoài dự tính như thế này, chính là sự khác biệt giữa hắn và Yae, người mà hắn vừa mới thán phục lúc nãy.
Lý do khiến Yae nể trọng hắn cũng chỉ là một hư cấu được tạo ra bằng một chiêu trò gian lận gọi là quyền năng.
Dù sao đi nữa—,
"Ghê gớm thật đấy, tiểu thư Felt."
Felt, người đứng ở trung tâm của sự kinh ngạc đó, chính là người đã tạo ra tình huống ngoài dự đoán của Aldebaran.
Dáng vẻ đó, chỉ mới không gặp ba tháng mà đã trở nên sắc bén hơn, càng khẳng định điều đó. Quả không hổ là một tài năng kiệt xuất đã khiến Priscilla phải công nhận là kẻ thù của mình chỉ trong một năm.
Tầm quan trọng trong thế giới này của cô ta và Aldebaran hoàn toàn khác nhau.
—Tuy nhiên, lý do đó cũng không đủ để khiến sự giác ngộ của bên này trở nên rẻ mạt mà lùi bước.
"Cảm ơn đã ra đón tiếp nhé. Chỉ là, có thời gian để ý đến ta sao? Trong lúc này, 'Kiếm Thánh' của bên cô đang—"
"—Xin lỗi nhé."
"…"
Trước mắt, Aldebaran cố gắng kéo vào một cuộc đấu võ mồm để thu thập thêm thông tin. Nhưng Felt đã không ngần ngại cắt lời hắn, gãi đầu và nháy một mắt.
Và rồi—,
"Việc đầu tiên là phải bịt miệng mày lại, đó là quan điểm chung của ta và lão Rom."
"—!"
Trong khoảnh khắc, một cảm giác rợn người dâng lên khiến Aldebaran căng cứng toàn thân. Nhưng, đã quá muộn.
Nhanh hơn cả việc hắn kịp phản ứng với cảm giác rợn người đó, một bóng người nhỏ bé đang ẩn nấp ở lối ra khu rừng đã lao ra, một cú đá cạnh chân mảnh khảnh đã giáng mạnh vào gáy Aldebaran.
"Kh, hự…!"
Một cú sốc dữ dội, não bộ bị rung chuyển, sức lực rời khỏi đầu gối Aldebaran.
Ở khóe mắt, hắn thấy đối thủ vừa ra đòn đã nhẹ nhàng đáp xuống đồng cỏ, mái tóc hồng buộc hai bím của cô gái khẽ lay động, đôi mắt ngái ngủ nhìn Aldebaran.
Một gương mặt quen thuộc—và một gương mặt rất giống, danh tính của cô gái đó là.
"Trả thù cho Flahm."
Từ những lời ngắn gọn, dửng dưng, hắn biết đó là em gái của Flahm.
Ngã quỵ bởi một đòn của cô gái đó, trong lúc ý thức sắp mất đi, Aldebaran thì thầm.
"Chưa chết, đâu…"
Cứ thế, ý thức dần chìm vào đáy sâu của bóng tối—hắn phản xạ, nuốt độc.
Việc nuốt viên thuốc độc giấu sau răng hàm, đối với Aldebaran, là một kỹ năng tuyệt diệu đã được thực hiện nhiều lần nhất trong tất cả các hành động của cuộc đời, đã thấm sâu không chỉ vào cơ thể mà còn cả linh hồn.
Chỉ riêng việc này, cho dù là "Kiếm Thánh" Reinhard van Astrea cũng không thể cản trở, là tuyệt kỹ độc nhất vô nhị của Aldebaran.
Trên đời này, không có ai giết Aldebaran giỏi hơn chính Aldebaran—,
× × ×
"—NÀY! NGHE RÕ CHỨ? TA BIẾT NGƯƠI Ở ĐÓ MÀ, TÊN MŨ SẮT!"
Cảm giác não tủy bị thiêu đốt bởi chất độc cực mạnh đột ngột biến mất, và ngay sau đó, thứ đánh thức ý thức của hắn là một giọng nói đầy uy thế mang theo địch ý sảng khoái.
Matrix được tái định nghĩa—Aldebaran quay trở lại thời điểm của lời tuyên chiến từ Felt, và đếm ngược lần đầu tiên trong đầu.
"Này! Giọng nói vừa rồi là của con nhóc tóc vàng đó! Là chủ nhân của Reinhard! Tại sao lại ở một nơi như thế này… Chẳng phải chúng ta không thể bị tìm thấy sao!?"
Nhìn lướt qua cuộc đối thoại giữa Heinkel đang hoảng loạn và Yae đang vừa xoa dịu vừa châm chọc, Aldebaran cập nhật lại tình hình chiến sự trong đầu dựa trên thông tin vừa thu thập được.
Cần phải cập nhật lại chiến lực của phe Felt đã được dự đoán trước—hơn nữa, là một sự cập nhật lớn.
Bởi vì, dự đoán ban đầu chỉ có bộ ba côn đồ, lão khổng lồ già, và em gái của Flahm, nhiều nhất là năm người. Vậy mà giờ đây, một đoàn thể gấp khoảng một trăm lần—hơn 500 người, đang phục kích hắn.
"Đúng là có một bộ não phiền phức theo sau nhỉ."
Đó là một trận quyết chiến với "Kiếm Thánh" Reinhard van Astrea, nhưng lại theo một hình thức khác, là tình huống tồi tệ nhất đối với Aldebaran—,
"…Cô thực sự đã chọn đúng chiến thuật mà ta ghét nhất đấy, tiểu thư Felt ạ."
—Cuộc chiến không thể tránh khỏi giữa Aldebaran và kẻ địch dùng số lượng để áp đảo đã bắt đầu.
🌙 Thiên Lôi Trúc — chữ mượt như gió