「――Anh yêu em.」
Lời yêu thương ấy, không phải một lời nói suông, mà là một ngôn linh có sức mạnh thay đổi cả thế giới, dường như có âm thanh của cả thế giới đang được viết lại.
「――――」
Thực tế, chẳng có “âm thanh” nào vang lên cả.
Âm thanh của thứ gì đó nứt vỡ, âm thanh của thứ gì đó bị đập nát, âm thanh của thứ gì đó bị xé toạc, âm thanh của thứ gì đó bị phá rách, âm thanh của thứ gì đó bị cắt mở, âm thanh của thứ gì đó bị đè bẹp, âm thanh của thứ gì đó bị nghiền nát, âm thanh của thứ gì đó bị bổ đôi, âm thanh của thứ gì đó bị khoét sâu, âm thanh của thứ gì đó bị ném xuống, âm thanh của thứ gì đó――.
「――Yêu em yêu em yêu em.」
Thực tế, chẳng có “âm thanh” nào vang lên cả.
Chỉ là, tình yêu được trao đi từ cái bóng đen kia, là một hành vi xâm lược nhắm thẳng vào linh hồn nằm ở trung tâm thế giới này, đến mức người ta ảo giác rằng mình đang nghe thấy “âm thanh” của vạn vật dần tan biến.
Một thế giới mà mọi thứ đều bị nuốt chửng.
Một thế giới mà tất cả đều rơi vào bóng tối không rõ hình thù, không thấy đáy, và cứ tiếp tục rơi mãi.
Linh hồn bị buộc phải nhận ra rằng, tại nơi đó, trong bóng tối sâu thẳm tưởng chừng như vô tận ấy, mọi thứ, dù là quan trọng hay không, tất cả đều đã tan chảy vào hư không.
Dù vậy――,
Không muốn thừa nhận là vì yếu đuối sao? — Không phải, là vì dịu dàng.
Không thể từ bỏ là vì yếu đuối sao? — Không phải, là vì dịu dàng.
Không thể khước từ tình yêu là vì yếu đuối sao? — Không phải, là vì dịu dàng.
「――Yêu em yêu em yêu em yêu em.」
Trước những lời yêu thương không ngừng được thì thầm, tôi gào lên một tiếng khước từ bằng tất cả sức lực.
Nhưng, tôi hiểu. Tôi hiểu rõ. Rằng ngay cả sự khước từ bằng tất cả sức lực ấy, cũng không thể hoàn toàn chối bỏ.
「Yêu em yêu em yêu em yêu em yêu em yêu em yêu em yêu em.」
Tôi thoáng thấy một tia khả năng trong đó.
Dù cho vị trí thứ nhất, thứ hai, và cả thứ ba trong trái tim người đó đều đã có chủ, tôi vẫn thoáng thấy được.
Tôi không muốn đồng cảm với thứ tình yêu hèn nhát và đáng khinh, đang cố lợi dụng điều đó.
Điểm đến cuối cùng của sự tự cho mình là đúng ấy, luôn là――,
「Yêu em. Yêu em. ――Yêu em đi.」
――Đấy, lại thế rồi.
「Yêu em đi. Yêu em đi. Yêu em đi. Yêu em đi. Yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi yêu em đi―
―Yêu em đi.」
Tôi biết nó sẽ trở nên như vậy.
Rõ như lòng bàn tay. Rõ hơn cả lửa. Dễ như bẻ tay một đứa trẻ. Dễ hơn cả việc nghiền nát một quả cà chua, mở một mí mắt đang nhắm, dễ hơn cả hít vào và thở ra.
Tôi biết nó sẽ trở nên như vậy.
Bởi vì đó không phải là vì đối phương. Bởi vì đó là vì chính bản thân mình.
Nếu không cần phải quan tâm đến đối phương, nếu có thể lấp đầy cả tâm trí và trái tim chỉ bằng những suy nghĩ về bản thân, thì mọi chuyện sẽ thành ra như thế.
Đó lại là điều đáng xấu hổ đến mức mặt đỏ tía tai.
「――Ta ghét ngươi.」
――Cứ ngỡ tim đã đóng băng.
「Ta tuyệt đối sẽ không bao giờ yêu ngươi.」
――Cứ ngỡ mình sẽ chết, vì cảm thấy câu nói đó không phải dành cho ai khác, mà là dành cho chính mình.
Thế nhưng, ngay cả nỗi sợ hãi tưởng chừng như chết đi được ấy, so với những gì đang chờ đợi phía sau, vẫn còn ngọt ngào hơn rất, rất, rất nhiều.
Bởi vì――,
「Khăn tay... của Petra?」
――Tôi đã tin chắc rằng, thời khắc đó đã đến, như thể một sợi dây thòng lọng đang siết quanh cổ mình.
△▼△▼△▼△
――Một màn chào đón bởi một đoàn khoảng năm trăm người.
Đó là đội hình phiền phức mà Felt đã chuẩn bị để nghênh chiến Aldebaran.
Đương nhiên, ngay từ lúc để Fram sống sót, Aldebaran đã lường trước được việc mình tạo phản sẽ đến tai Reinhard, và việc anh ta sẽ chạy đến là điều nằm trong dự tính. Theo dòng sự kiện đó, việc thông tin tương tự được chia sẻ cho Felt và Hiền Nhân Hội cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Để loại bỏ những kẻ địch khó nhằn đã lường trước đó, Aldebaran đã định dọn dẹp con đường của mình, thậm chí còn dùng đến cả “Aldebaran”, chủ lực mạnh nhất của mình, làm mồi nhử.
Thế nhưng, kế hoạch đó đã bị phá sản bởi hành động bất ngờ của một cô gái mà hắn đã xem thường.
「Thiệt tình, trên đời này có quá nhiều tay chơi ngôi sao mà mình không thể nào bì kịp.」「Không phải lúc để đùa đâu!」
Aldebaran nhún vai lẩm bẩm, liền bị Heinkel quát vào mặt―― không, người Heinkel quát không phải là hắn, mà là Yae.
Tiếng quát giận dữ của ông ta trước kế hoạch hiến tế của Yae đã tình cờ trùng với lời lẩm bẩm của Aldebaran mà thôi.
Dù sao thì――,
「Đúng như lời ông già nói, không phải lúc để đùa. Đối phó thôi.」
Bên trong chiếc mũ sắt, Aldebaran siết chặt má, gạt đi những lời than vãn về thế giới bất công, rồi lên tiếng gọi hai người đồng hành để bắt đầu cuộc họp tác chiến.
Heinkel với khuôn mặt xanh xao, và Yae với nụ cười nhạt không đọc được nội tâm, cùng với một Aldebaran vô tài, đó là những quân bài còn lại trên tay chúng tôi sau khi đã dùng chủ lực làm mồi nhử.
「Hơi yếu một chút, nhưng bên kia cũng không phải là đội hình mạnh nhất.」
「Đối phó thì đối phó, nhưng cậu định làm gì? Vốn dĩ, đối thủ là...」
「Số lượng đối thủ khoảng năm trăm, trông không giống kỵ sĩ hay vệ binh, nhưng là một đám đã quen với việc chém giết. Hơn nữa, đối thủ chắc chắn là tiểu thư Felt.」
「Năm trăm người sao~, quả là không ít nhỉ.」
Yae đặt ngón tay lên môi, sự thán phục của cô có lẽ là vì đối phương đã tập hợp được ngần ấy người trong một thời gian ngắn. Aldebaran cũng hoàn toàn đồng ý với điều đó, nếu không dùng những nước đi và sách lược gần như tối ưu nhất, thì không thể nào dựng nên được tình thế này.
「Chờ đã, chờ đã, chờ đã! Năm trăm!? Mà còn không phải binh sĩ? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy. Mà này, làm sao ngươi biết được thông tin đó?」
「Dừng lại đi, ông già. Việc tôi biết số lượng đối thủ chẳng quan trọng. Điều quan trọng là đây là sự thật. Hơn nữa, chúng ta đã giao kèo ngay từ đầu rồi đúng không? ――Nếu muốn có 'Máu Rồng' thì đừng chống lại phương châm của tôi.」
「Ực...」
「Đàn ông không giữ lời hứa sẽ bị ghét đấy?」
Bị nhắc nhở, Heinkel dù tích tụ sự bất mãn rõ rệt nhưng vẫn im lặng.
Tình trạng của Heinkel lúc này giống như một con ngựa chạy với củ cà rốt treo trước mặt. Điểm khác biệt với ngựa là, khao khát của Heinkel chỉ có thể được thỏa mãn bằng chính củ cà rốt đó.
Vì vậy, Heinkel không thể chống lại Aldebaran, người đang treo củ cà rốt.
「Trong lúc ngài Heinkel đã im lặng, chúng ta sẽ làm gì đây? Năm trăm người quả là khó nhằn đấy?」
「Ngươi là tuyệt tác Shinobi do Vollachia tạo ra mà. Không làm gì được sao?」
「Dù nói là tuyệt tác, nhưng tôi đã ám sát thất bại rồi mà~? Hơn nữa, việc chém giết cả trăm hay ngàn người trên chiến trường không phải là việc của Shinobi. Chứ có phải là 'Thanh Lôi Quang' đâu.」
「Ừm, cũng đúng.」
'Thanh Lôi Quang'―― Cecilus, người được Yae bĩu môi nhắc đến, Aldebaran cũng đã từng hành động cùng trong một thời gian ngắn.
Thực lực của cậu ta đúng như lời Yae nói trong câu chuyện cười hay ví von, là một thành viên của nhóm ngoại hạng không thể hiểu nổi, cùng đẳng cấp với Reinhard. Nếu có sức mạnh như cậu ta, thì dù đối thủ có là ngàn người cũng có thể đột phá chính diện, nhưng tiếc là những ước mơ cao xa như vậy đã bị vứt bỏ từ thời niên thiếu rồi.
Do đó――,
「Nghĩ một cách thực tế, việc lù lù đi ra nơi có năm trăm người đang chờ sẵn là hành động của một kẻ ngốc. Chúng ta đang ở trong rừng... nên sẽ đi đường vòng để không bị phát hiện.」
Từ giọng điệu của những tiếng gọi, việc giả vờ không có nhà có lẽ là vô ích. Nhưng, nếu họ đã xác định chính xác vị trí của Aldebaran, thì đáng lẽ họ đã tấn công bất ngờ ở Grassis rồi.
Vì không phải như vậy, nên dù họ biết chúng tôi đang ở trong rừng, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Vậy thì, tùy vào cách di chuyển, có thể chia cắt năm trăm kẻ địch ra nữa――,
「À~, ngài Ald, có lẽ hơi tệ rồi.」
Ngay khi vừa định ra phương châm và di chuyển khỏi chỗ đó, Aldebaran bị Yae giật nhẹ tay áo. Khi hắn quay lại xem có chuyện gì, cô nhìn chằm chằm về phía Felt và đồng bọn đang chờ, ánh mắt ánh lên vẻ cảnh giác, rồi nói.
Đó là――,
「Có vẻ như động thái của bên kia khá nhanh đấy.」
Theo hướng nhìn của Yae, Aldebaran cũng thấy điều tương tự. ―
―Những khúc củi tỏa khói trắng lần lượt được ném vào trong rừng.
△▼△▼△▼△
「Mà, ta cũng chẳng mong chúng sẽ tự chui đầu ra.」
Giữa một đoàn người đang dàn trận trên đồng bằng, Felt lẩm bẩm trong khi lườm khu rừng nơi kẻ địch đang ẩn náu.
Gọi tên mũ sắt là kẻ địch, đến giờ cô vẫn còn hơi do dự. Nhưng, Ald không phải là một người bạn hay đồng đội đã mất kiểm soát, cũng không phải là một người quen có mối quan hệ sâu sắc.
Hơn hết, để vực dậy tinh thần của những người đã tập hợp, gọi hắn là kẻ địch sẽ tiện hơn.
Vì vậy, tên mũ sắt―― Ald, Felt dứt khoát gọi hắn là kẻ địch.
Và kẻ địch đó, đang ở trong khu rừng mà nhóm của Felt đã bao vây.
「Chắc chắn là ở đó đúng không? Nếu không, ta sẽ trở thành một đứa ngốc đang hét lớn chào hỏi một khu rừng trống rỗng đấy.」「Hahaha, cứ đường hoàng lên đi, 'Kim Sư Tử'. Đúng là, nó chỉ có hiệu lực bằng một con mắt thôi. Dù vậy, nếu đã thu hẹp phạm vi đến thế này, thì dù không muốn cũng phải thấy thôi.」
Đáp lại Felt bằng một giọng điệu hơi đặc trưng, là một người đàn ông tên Manfred Madison, người đứng đầu『Thiên Xứng』.
Nghe nói『Thiên Xứng』có tục lệ xăm hình thiên xứng lên một nơi nào đó trên cơ thể để làm bằng chứng cho lòng trung thành với tổ chức, nhưng Manfred lại thể hiện lòng trung thành của mình một cách thái quá. Hắn xăm trổ đầy trên cái đầu cạo trọc, trên mặt, trên cổ, thậm chí cả trên nhãn cầu, và có lẽ cả dưới lớp quần áo cũng toàn là hình xăm.
Và, sự dị thường của hắn không chỉ ở vẻ ngoài. ――Mà còn ở cả sự tồn tại của hắn.
「――『Gia hộ Thiên Lý Nhãn』.」
Con mắt trái của Manfred―― con mắt duy nhất không có hình xăm trong phạm vi nhìn thấy được, đảo một vòng rồi nhìn chằm chằm vào khu rừng.
Mới lúc trước, trong hốc mắt trái của Manfred vẫn là một nhãn cầu có hình xăm. Lý do bây giờ không còn nữa rất đơn giản―― nhãn cầu đang được lắp vào đã khác.
Nhãn cầu mà Manfred đang lắp vào hiện tại chính là mắt trái của một người đàn ông từng là thuộc hạ của hắn――,
「Quả nhiên, gia hộ của người khác khó mà tương thích được. Nhưng, ta đã thấy rồi.」
「Thứ đó tiện lợi thật, nhưng kinh tởm quá. Ngươi làm thế nào vậy?」
「Ta không ghét cách nói thẳng thắn. ――Tuy nhiên, cách đánh cắp gia hộ là bí mật của『Thiên Xứng』đấy.」 Manfred không đề cập đến cách làm, chỉ khẳng định sự tồn tại của kẻ địch trong rừng.
Với kinh nghiệm từng bị『Gia hộ Thiên Lý Nhãn』đó làm cho khốn khổ, Felt không hề nghi ngờ thông tin mà nó mang lại.
「Nếu chúng không chịu ra...」
「Thì chỉ còn cách dụ chúng ra thôi.」
Lão Rom bẻ cái cổ to của mình, tiếp lời Felt.
Vị đại tham mưu đã vạch ra sách lược để tận dụng tối đa『Gia hộ Thiên Lý Nhãn』không hoàn hảo của Manfred, cũng đã chuẩn bị nước đi tiếp theo cho đối thủ đang cố thủ trong rừng.
Đó là――,
「Gỗ tươi của cây Pyro khó cháy hết mà lại tạo ra nhiều khói. Dù có tạt nước cũng không dễ gì ngừng tỏa khói. Rất thích hợp cho kế sách này.」
Mưu kế của Lão Rom rất đơn giản và rõ ràng, đó là dùng khói để hun Aldebaran.
Gaston và những kẻ côn đồ lực lưỡng làm trung tâm, những khúc củi Pyro đã được châm lửa lần lượt được ném vào rừng. Đúng như lời Lão Rom nói, những khúc củi chỉ tỏa khói chứ không cháy lan ra xung quanh, chỉ tạo ra những đám khói trắng nghi ngút.
「Hiệu lực của khói không chỉ dừng lại ở việc cản trở tầm nhìn. Nó còn gây áp lực tâm lý, nhưng điều mệt mỏi nhất là sự đau khổ khi hít phải nó.」
「Ho sặc sụa, khó chịu lắm đúng không?」「Đúng vậy, đó là một sự đau khổ như địa ngục. Hơn nữa――」
Vừa nói, Lão Rom vừa nheo mắt.
Khi đó, ở phía trước tầm mắt của ông, Cambary và người tình của cô ta, nữ chủ nhân của『Hoa Ngục Viên』, Toto, đang chỉ huy thuộc hạ tạo ra một cơn gió ma thuật đồng loạt thổi vào rừng.
Cơn gió được tạo ra không phải để quét sạch cây cối, mà là để nhẹ nhàng lướt qua những kẽ hở giữa chúng, tạo ra một con đường cho gió―― tức là, một con đường cho khói, khiến khói trắng lan tỏa khắp khu rừng.
「Theo như ta biết, có không ít kẻ có thể phớt lờ độc dược hay vết thương sâu. Nhưng, trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, ta chưa từng biết một ai có thể bình thản chịu đựng sự đau khổ khi bị khói hun.」
Nhìn thấy mục tiêu và tiến triển của mưu kế mình đề ra, Lão Rom cất giọng trầm thấp. Felt lắng nghe một cách dễ chịu, đồng thời nhận ra một lần nữa rằng người cha nuôi của mình lại thông thạo những kiến thức nguy hiểm đến mức nào.
Felt không biết Lão Rom đã làm gì trong quá khứ.
Nhưng cô biết rằng đó không phải là điều có thể tự hào kể lại, và chính Lão Rom cũng cảm thấy cay đắng về quá khứ đó.
Vì vậy, cho đến khi Lão Rom tự mình muốn kể, Felt sẽ không hỏi.
Không hỏi, và chỉ nói thế này thôi.
「Thế nào. ――Lão Rom của ta lợi hại lắm đúng không.」
△▼△▼△▼△
「――Khói.」
Chứng kiến những khúc củi được ném vào―― những thứ tỏa ra khói trắng, đang từ từ xâm chiếm khu rừng, Aldebaran phải thán phục trước khả năng đối phó khó chịu của đối phương.
Bị một đám đông bao vây đã là tệ nhất, nhưng đây lại là một điều tồi tệ nối tiếp.
「Lũ... lũ khốn, chúng nó châm lửa rồi! Chúng định thiêu sống chúng ta!」
「Bình tĩnh lại đi. Tấn công bằng lửa sẽ không thể xác nhận được xác chết, và có thể tự làm mình bị vạ lây. Đó là hạ sách trong hạ sách.」
「Biết đâu đối phương lại dùng hạ sách đó thì sao! Đó là một con nhóc xuất thân từ khu ổ chuột đấy!? Lũ ở đó chẳng bao giờ nghĩ đến hậu quả đâu!」
「Thiệt tình, ngài Ald!」
「Ta biết rồi! Ông già, im lặng một chút đi!」
Sự bình tĩnh ít ỏi còn lại bị làn khói đang bốc lên làm cho tan biến, Aldebaran quát lớn để Heinkel đang hoảng loạn phải im lặng.
Vì muốn có『Máu Rồng』, Heinkel không thể chống lại Aldebaran. Tuy nhiên, không thể coi việc hoảng loạn trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc giống như việc cằn nhằn hay phản đối được.
「――Ta đồng ý với Yae, đây không phải là tấn công bằng lửa mà mục đích là tấn công bằng khói. Nhưng, điều tồi tệ là không thể chịu đựng được việc tấn công bằng khói. Yae, còn ngươi thì sao?」
「Ngài hỏi tôi có chịu được khói không à? Không thể đâu, dù đã được huấn luyện chống độc và tra tấn, nhưng việc chảy nước mắt và ho sặc sụa khi hít phải khói thì không thể nào khắc phục bằng huấn luyện được.」
「Đúng vậy nhỉ. Vậy thì, chỉ còn cách chạy trốn khỏi khói thôi.」
Để tránh bị khói hun chết, không thể có kết luận nào khác. Chỉ có điều, vấn đề là đó chính là mục tiêu của đối phương. ――Đương nhiên, dù là tấn công bằng lửa hay bằng khói, việc chạy trốn khỏi nguy hiểm trước mắt là bản năng của con người.
Và, cơn gió bất thường thổi vào cùng với khói, chính là một tay thợ săn vô hình, nhằm mục đích dồn Aldebaran và đồng bọn bằng khói――,
「Ta đã chủ quan nghĩ rằng năm trăm người cũng không thể bao vây hết cả khu rừng...!」
Khói để hun, và gió để dẫn luồng khói đó.
Chỉ cần có vậy, dù là một nhóm nhỏ như Aldebaran hay một đội quân tương đối, cũng có thể bị dồn đến vị trí mong muốn.
Felt đã hoàn thành vòng vây cho một khu rừng mà năm trăm người cũng không thể bao trọn bằng cách đó.
「Hay đúng hơn, vấn đề là ở bộ não của kế hoạch này. Chết tiệt, chúng nó làm tốt thật.」
Aldebaran bực bội chửi thề, rồi hình dung bản đồ thế giới trong đầu.
Điểm đến còn xa hơn nữa về phía tây―― đã mất một ngày để nghỉ ngơi và di chuyển, giới hạn thời gian đã giảm từ bảy ngày xuống còn sáu ngày. Không thể để bị Felt cầm chân ở đây và kéo dài trận chiến.
「Ngài Ald!」
「――Ực, Yae, chỉ hướng gió! Ông già, theo chỉ dẫn của Yae, chạy lên dẫn đầu! Cứ chặt phăng những cái cây cản đường đi!」
「T-ta biết rồi.」
「Trả lời nhỏ quá~đấy!」
「Ta biết rồi!!」
Trước chỉ thị sắc bén của Aldebaran, Heinkel bị áp đảo, hét lên một cách liều lĩnh.
Cứ thế, theo chỉ dẫn của Yae, Heinkel rút kiếm và đúng nghĩa là mở đường. Đuổi theo tấm lưng vạm vỡ đó, Aldebaran suy nghĩ.
Việc di chuyển lớn sẽ đòi hỏi phải thiết lập lại khu vực, nhưng cập nhật Matrix đồng nghĩa với việc mất đi con đường quay lại trước khi kế hoạch khói này được thực hiện.
Ít nhất, khi Aldebaran tự mình ra khỏi rừng, Felt đã không thực hiện kế hoạch hun khói. Dĩ nhiên, trong trường hợp đó sẽ phải đối đầu trực diện với năm trăm người.
「Bên nào tốt hơn?」 ――Cuối cùng, chiến thắng của Aldebaran đã được định sẵn.
Không một ai trên mặt đất này có thể thắng được Aldebaran, người đã phong tỏa cả『Kiếm Thánh』Reinhard van Astrea và vô hiệu hóa cả Natsuki Subaru.
Vậy thì, chiến thắng của Aldebaran là tuyệt đối. ――Vấn đề là, ngoài chiến thắng ra, hắn còn muốn gì nữa.
Để đạt được mục đích ngoài chiến thắng đó, bên nào có khả năng cao hơn.
「Ngài Ald, nếu để ngài Heinkel đi một mình, ngài ấy sẽ chết đấy?」
「――. Ừ. Đi thôi!」
Thời gian suy nghĩ chỉ trong một thoáng, Aldebaran gật đầu trước lời gọi của Yae và bắt đầu chạy.
Đồng thời, ngay khoảnh khắc đó, hắn cập nhật và tái định nghĩa Matrix―― xác định điểm bắt đầu tiếp theo, và dễ dàng vứt bỏ sự nuối tiếc về những khả năng trước đó. Cuộc đời là một chuỗi những lựa chọn. Điều đó không chỉ đúng với Aldebaran, mà với bất kỳ ai.
Và, nhiều lựa chọn được đưa ra trong một khoảnh khắc, và những lựa chọn không được chọn sẽ không bao giờ được nhìn lại. Nhưng, như vậy là được rồi. Aldebaran cũng sẽ làm như vậy, hết mức có thể.
Bữa sáng ngày mai ăn gì? Đi tất bên phải hay bên trái trước?
Hắn đối xử với những lựa chọn bình thường đó ngang hàng với những lựa chọn trong một trận chiến sinh tử. Bám víu vào những lựa chọn không được chọn, những lựa chọn bị bỏ lỡ, cũng chẳng có ý nghĩa gì. Cả Aldebaran và Natsuki Subaru, chẳng qua chỉ là có nhiều cơ hội bám víu vào các lựa chọn hơn người khác mà thôi. ――Nếu không chấp nhận điều đó, họ sẽ mãi mãi dậm chân tại chỗ.
「Ngài Heinkel, dưới chân không ổn, xin hãy sang phải. Cả cái cây to đó nữa.」
「Nói thì dễ lắm! Này!」
「Ồ~, tuyệt vời! Quả nhiên, ngài rất mạnh với những thứ không phải sinh vật sống!」
Dù đã chặt đổ cái cây to theo chỉ dẫn, Heinkel vẫn bị trêu chọc một cách khó hiểu và nghiến răng. Đuổi theo khuôn mặt nghiêng của ông ta, Aldebaran nhìn thấy mật độ khói dần trở nên dày đặc―― vòng vây bằng khói, do gió tạo ra, đã bắt đầu.
Nói cách khác――,
「――Phục kích đã ở gần.」
△▼△▼△▼△
――Rachins dẫn đầu đội phục kích, dàn trận ở lối ra khỏi khu rừng.
Thành thật mà nói, anh ta chỉ muốn hét lên rằng mình đã được giao một vai trò quá sức.
Vốn dĩ, việc cuộc đời mình lại có cơ hội giao thoa với những thứ như『Kiếm Thánh』,『Thần Long』hay『Phù thủy Ghen tuông』, đối với Rachins cũng đã là một cơn ác mộng.
「Chết tiệt... Cuộc đời mình đã rẽ sang cái xó xỉnh nào thế này?」
Vừa gãi đầu gãi tai, vừa để những lời than vãn yếu đuối không ngừng tuôn ra nhấn chìm mình đến tận chân, Rachins bực bội dùng đế giày giẫm nát đám cỏ dại.
Đó là một hành động giận cá chém thớt. Nhưng, điều bực mình là đám cỏ dại này, dù bị Rachins giẫm đạp, thân cây mềm mại chỉ cong xuống chứ không hề gãy hay đứt. Thậm chí chúng còn đẩy ngược lại đế giày của Rachins, khẳng định sức sống của mình.
Đúng là một sự tồn tại trơ trẽn không thể nói khác hơn là cỏ dại―― Rachins thở dài, cảm thấy như có nhiều khuôn mặt quen thuộc đang hiện ra ở đó.
Nhận ra thì, anh ta đã đi một quãng đường khá xa.
Tuy nhiên, dù hạt giống có bay theo gió và bén rễ ở đâu, cỏ dại vẫn là cỏ dại. Dù màu lá hay độ dày của thân cây có thay đổi đôi chút, cỏ dại không thể biến thành cây cối hay hoa lá được.
「Cái gì đây, chẳng lẽ dù ở đâu, ta cũng chỉ có thể sống theo cách của ta thôi sao?」
Không bị ai nói, nhưng lại cảm thấy như bị tất cả mọi người nói, Rachins tặc lưỡi. Tuy nhiên, tiếng tặc lưỡi đó không còn mang màu sắc u ám và khó chịu như lúc trước.
Chỉ còn lại một nhiệm vụ phiền phức đáng kể đã bị áp đặt, và ý chí để hoàn thành nó.
Và khi, một kiểu chấp nhận số phận đã hoàn tất――,「――Này, có động tĩnh rồi.」
Người lên tiếng là một trong những kẻ côn đồ dàn trận cùng Rachins trên đồng bằng.
Hắn là một thành viên của thế giới ngầm ở Flanders, cùng loại với Gaston, Cambary và Rachins―― không, về độ thuần túy của một kẻ xấu, hắn còn ở trên một bậc, là loại người như vậy.
Thật lạ khi phải kề vai sát cánh với những kẻ như vậy, nhưng ở đây, những người đã quen với bạo lực lại trở nên đáng tin cậy.
Phản ứng của họ khiến Rachins cũng bị cuốn theo, và anh ta nhìn vào khu rừng.
Nếu kế hoạch diễn ra suôn sẻ, tên mũ sắt và đồng bọn bị khói dồn sẽ lao ra từ đó. Nhiệm vụ của Rachins và đồng bọn là dùng số đông để đè bẹp chúng――,
「――Ối!」
Khoảnh khắc tiếp theo, thứ lao ra khỏi rừng không phải là tên mũ sắt. ――Mà là một quả pháo.
――Không, nói vậy cũng không đúng. Chính xác hơn, đó là một cây đại thụ bị ném xa với tốc độ như một quả pháo, xoay tròn theo chiều dọc và lao về phía đội hình của Rachins.
「――――」
Thân cây còn to hơn cả thân mình của Gaston, và chiều dài hơn mười mét―― một quả pháo đại thụ không hề dễ thương như vậy đang lao thẳng vào giữa đội hình.
Chứng kiến cảnh đó, những kẻ côn đồ hét lên và vội vàng tìm đường tháo chạy.
Tuy nhiên――,
「――El Goa!」
Đùng, một tiếng nổ vang lên trên bầu trời, và một đóa hoa lửa đỏ rực nở ra trên nền trời xanh.
Nó phá tan cây đại thụ đang bay tới, biến uy lực của quả pháo đáng lẽ sẽ tạo ra một cái hố lớn trong đội hình thành những mảnh vụn văng ra chỉ gây đau đớn khi va phải.
Và người làm điều đó, chính là Rachins, người đang chỉ tay lên trời.
「Lũ chúng mày, đừng có sợ! Những lúc thế này, đứa nào sợ là đứa đó thua! Lũ chúng mày cũng thường bị nói thế đúng không!」
Rachins gầm lên với những kẻ đã chùn bước vì đòn vừa rồi, rồi rút con dao găm bên hông ra. Hướng mũi dao về phía khu rừng, anh ta quay đầu nhìn xung quanh và hỏi,「Nghe rõ chưa?」
Thành thật mà nói, do đang chìm trong phiền muộn, thái độ của những kẻ côn đồ đối với Rachins, người được giao nhiệm vụ chỉ huy, có phần coi thường. Bây giờ, là lúc để xóa bỏ điều đó.
「Nhìn cảnh vừa rồi là biết, chúng ta đã trúng số độc đắc rồi!
Chẳng mấy chốc, tên mũ sắt sẽ chui ra từ đó. Không có thời gian để lơ là đâu――」
Chưa kịp nói hết từ “đâu”.
「Này!!」 một tiếng hét vang lên, và ánh mắt của những kẻ côn đồ lại một lần nữa rời khỏi anh ta. Cảm thấy bực bội, Rachins trợn mắt tức giận và nhìn về phía trước.
Những quả pháo đại thụ tương tự, hoặc thậm chí còn lớn hơn, đang liên tiếp bay tới.
「Chết tiệt!!」
Ngay sau tiếng chửi rủa, nhiều đóa hoa lửa nở ra trên bầu trời―― và một quả bị bỏ sót đã thổi bay đội hình.
Bị chấn động cuốn đi, nhiều kẻ côn đồ bị thổi bay, Rachins liếc nhìn họ, tặc lưỡi một tiếng rồi lại hướng con dao về phía khu rừng.
Tình hình thay đổi chóng mặt. Nếu cứ để chúng tùy ý chế tạo pháo tại chỗ như thế này, thì bên bị làm tình làm tội sẽ là Rachins và đồng bọn.
「――Đi thôi, đừng có tụt lại phía sau!!」
Gầm lên với một giọng gần như vỡ ra, Rachins hét lên một tiếng xung trận và lao tới.
Làm vậy để cổ vũ tinh thần chiến đấu. ――Không phải của mình, mà là của những người xung quanh.
Đó là một câu chuyện thường thấy, nhưng trong bất kỳ cuộc ẩu đả nào của những kẻ côn đồ, bị đánh trước là điều tồi tệ.
Thật kỳ lạ, ngay khi bị đánh, bất kỳ kẻ bạo lực nào cũng trở nên yếu đi. Việc càng bị thương, càng chảy máu lại càng mạnh lên chỉ là ấn tượng, thực tế con người sẽ yếu đi theo số lần bị tấn công.
Điều đó cũng đúng về mặt tinh thần. Bây giờ, Rachins và đồng bọn đã bị đánh trước bằng một phương pháp bất ngờ. Phải dùng khí thế để lấn át sự yếu đuối do bị đánh đó.
Và――,
「「Uooooo!! Theo sauuuu!!」」 Những kẻ hiếu chiến rất đơn giản, nên chúng nhanh chóng bị kích động bởi giọng nói đầy cảm xúc của Rachins.
Cứ thế, họ hung hãn đuổi theo Rachins đang chạy ở phía trước, tay cầm vũ khí lao về phía khu rừng, lao tới, lao tới, lao tới. Cảm nhận điều đó sau lưng, Rachins lại hỗ trợ họ bằng một màn trình diễn――,
「――Al Goa!!」
Hướng tay lên trời, Rachins niệm chú bằng một giọng như muốn hộc máu. Khoảnh khắc đó, thứ xuất hiện trên đầu Rachins là một quả cầu lửa khổng lồ, khổng lồ―― hệ ma thuật thuộc tính Hỏa Goa, uy lực của nó tăng dần từ không dấu, đến El, Ul, và đỉnh cao là Al.
Nếu có chút hiểu biết về ma thuật, ai cũng biết kiến thức này, nhưng chính vì vậy, công lao của Rachins khi niệm chú và tạo ra ngọn lửa khổng lồ là rất lớn.
Oà, sĩ khí của những kẻ côn đồ tăng lên rõ rệt, và Rachins để quả cầu lửa trên đầu bay lơ lửng trên không, cố tình cho nó bay thật cao để tăng thêm khí thế.
Đương nhiên, nhắm vào đó, từ trong rừng, một đàn cây đổ tiếp theo nhắm vào quả cầu lửa đó.
Dù có bao nhiêu cây bị thiêu rụi, chúng cũng phải cản trở quả cầu lửa đó――,
「Đồ ngốc.」
Lè chiếc lưỡi được trang trí bằng một chiếc khuyên, Rachins chế nhạo đối thủ đã quá vội vàng.
Những quả pháo đại thụ được bắn ra từ khu rừng với khí thế như muốn bắn không ngừng, nhưng phần lớn đều bắn trượt. Bởi vì ngay từ phát đầu tiên, Al Goa―― một quả cầu Goa được kéo dẹt ra cho ra vẻ, một thứ hàng mã không hơn không kém, đã bị phá tan, và những viên đạn còn lại chỉ vô ích cày nát đồng bằng.
Tất cả những điều này là để khiến đối phương lãng phí đạn pháo vào việc đánh chặn Al Goa giả, và giảm thiểu thiệt hại từ các cuộc tấn công trút xuống Rachins và những kẻ côn đồ đến mức tối đa.
Mưu đồ đó đã thành công, và Rachins cùng những kẻ côn đồ đã lao vào khu rừng trong chớp mắt.
「Dù đã bị giảm đi một ít bởi loạt đạn đầu tiên...!」
Dù vậy, nhờ sự hỗ trợ của Rachins, đội năm mươi người côn đồ đã đột nhập gần như không bị thương.
Cứ thế――,
「――À~, thiệt tình, tại ngài Heinkel hoảng sợ nên mới để chúng xông vào đấy~」
Ngay khoảnh khắc giọng nói ngọt ngào, lả lướt của một người phụ nữ vang lên, chân của Rachins đã dừng lại.
Bị một dự cảm chẳng lành chi phối toàn thân, anh ta bất giác đứng sững tại chỗ―― không phải. Việc bị dự cảm chẳng lành chi phối toàn thân là sự thật, nhưng anh ta không tự ý dừng lại.
Chỉ là đột nhiên, toàn thân mất đi tự do. Và, không chỉ có Rachins.
Mà cả năm mươi kẻ côn đồ đã cùng Rachins xông vào rừng, cũng bị như vậy cùng một lúc.
Và người làm điều đó là――,「Dù tôi có giỏi đánh đa đối nhất hơn, nhưng cũng có giới hạn chứ, thật tình.」
Người phụ nữ tóc đỏ nói vậy, nhìn xuống những người Rachins đang đứng sững từ giữa những kẽ cây.
Người phụ nữ mảnh mai trong bộ trang phục hầu gái mang hơi hướng Nhật Bản, đang nhìn những người đàn ông bị khống chế cử động, cất lên những tiếng hoang mang và giận dữ. ――Trên không trung.
Bóng dáng người phụ nữ ở trên cao giữa những tán cây. Nhưng, cô ta không đứng trên thân cây hay cành cây. Cô ta đứng thẳng một cách đường hoàng giữa không gian trống rỗng, mỉm cười nhìn Rachins và đồng bọn đã không thể cử động.
Rachins dùng cái cổ và nhãn cầu còn cử động được để xác nhận điều đó, và nhận ra.
「Tôi chỉ có thể trói cùng lúc khoảng một trăm người thôi, biết không?」
Rằng người phụ nữ có kỹ năng chiến đấu phi thường nhưng tính cách còn tệ hơn thế, đang đi cùng tên mũ sắt mà họ phải tiêu diệt.
△▼△▼△▼△
――Một cuộc tấn công có thể gọi là Pháo Cây Đổ, lợi dụng những cái cây mà Heinkel đã chặt hạ.
Để thực hiện điều đó bằng cách rút mana ngoại hạng của『Thần Long』, cần phải sử dụng những kỹ năng điêu luyện không thể so sánh với việc làm cơm rang từ những nguyên liệu có sẵn.「Thật tình, ngài Ald đúng là bắt nạt người ta quá mà. Bóc lột sức lao động của tôi thậm tệ luôn.」
Với sự hợp tác của Yae, người không thể không xen vào những lời phàn nàn, những cây đại thụ mà Heinkel đã chặt hạ được nâng lên không trung, và một bệ phóng được chuẩn bị.
Và để phóng thực sự, Aldebaran đã huy động toàn bộ kiến thức khoa học của mình――,
「Ông già, theo hiệu lệnh của tôi, hãy kéo tay hết sức. Hết sức đấy.」
「Không chỉ con nhỏ đó, thái độ của ngươi cũng làm ta có nhiều điều muốn nói đấy, Aldebaran...!」
「Nào, 'Máu Rồng', 'Máu Rồng'.」
「――Ực! Mau ra hiệu lệnh đi!」
Cuối cùng, nhận thấy việc ứng dụng kiến thức khoa học đòi hỏi phải đầu tư trang thiết bị, Aldebaran đành phải dựa vào sức mạnh cơ bắp của Heinkel, người đang nổi gân xanh vì bị đối xử tệ bạc.
Bị khói dồn, họ đã di chuyển trong rừng theo đúng ý đồ của đối phương. ――Đương nhiên, bên ngoài sẽ có những tinh binh đang phục kích, sẵn sàng giao chiến với Aldebaran và đồng bọn.
Phải làm giảm bớt số lượng đó đi một chút.
「Ông già!」
Theo hiệu lệnh, Heinkel nghiến răng và dồn sức vào cánh tay. Cơ bắp trên cả hai cánh tay của ông ta nổi lên, và dù than thở rằng mình nghiện rượu và vô tài, ông ta vẫn đạt đến một sức mạnh thể chất mà Aldebaran không thể nào sánh được―― và Pháo Cây Đổ được bắn ra một cách dữ dội.
Đầu tiên là một phát thử, tiếp theo là hai, ba phát, nếu đối phương lùi bước thì tốt. Nếu không thì――,
「Hãy dụ chúng thật kỹ――」
Dự định là sẽ đập nát mặt những người đàn ông dũng cảm đó.
Tuy nhiên――,
「Ngài Heinkel lại đi sợ một quả cầu lửa như thế... Ngài là thú vật sao~?」
Ngay khoảnh khắc một quả cầu lửa cực lớn xuất hiện trên không, lớn đến mức có thể nhìn thấy từ bên ngoài khu rừng, Heinkel đã hoảng loạn dữ dội và bắn Pháo Cây Đổ đi mà không chờ hiệu lệnh của Aldebaran.
Kết quả là, việc tiêu diệt phần lớn kẻ địch đã thất bại, và họ đã bị xông vào rừng.
Vì chuyện đó, Heinkel đang bị Yae châm chọc không ngừng.
Điều đó cũng không thể trách được. ――Bởi vì, tất cả những sai lầm đó đều do cô ấy dọn dẹp.
Đội quân địch khoảng năm mươi người xông vào đã bị chặn lại chỉ bằng một kỹ năng của Yae. ――Bằng những vũ khí kéo dài từ năm ngón tay trên cả hai bàn tay của Yae, được giăng khắp khu vực xung quanh.
Đó là――,
「――Là tơ, sao?」
Một người đàn ông thở hổn hển, nhận ra thứ đã khống chế mình―― một tên côn đồ quen mặt. Chắc chắn là một trong những tên côn đồ đi theo Felt, Rachins.
Trước lời nói của Rachins, Yae đang lơ lửng trên không trung thốt lên,「Ồ~」.
「Ngài đoán đúng rồi. Dĩ nhiên, đây không phải là sợi tơ dệt vải thông thường đâu? Đây là cái gọi là thuật kỹ của Shinobi. Mà, ngoài tôi ra thì tôi chưa từng thấy ai khác dùng được.」
Yae nói vậy, nhìn xuống những người đàn ông từ trên cao.
Cô ta trông như đang lơ lửng mà không có điểm tựa nào, nhưng thực tế cô ta có một chỗ đứng vững chắc. ――Đó chính là những sợi tơ được giăng khắp khu rừng, và thuật dùng tơ thép đó là kỹ năng sở trường của Yae.
「Cái gọi là 'người dùng tơ'... trong số rất nhiều vũ khí lãng mạn, đó là một trong những thứ tôi thích nhất.」
「Oa, hiếm thấy quá~. Ngài Ald khen tôi sao? Ngày mai chắc có bão quá?」
「Đừng lo, cuối cùng tôi cũng định nói là dù thích vũ khí nhưng người dùng thì...」
Yae lè lưỡi trước câu trả lời đó, Aldebaran không bình luận gì về thái độ của cô, cũng nhìn xuống kẻ địch bên dưới―― từ trên một cái cây mà hắn đã leo lên nhờ vào sức mạnh của sợi tơ của Yae.
Dù có căng mắt nhìn, cũng gần như không thể nắm bắt được hình dạng thực của những sợi tơ thép của Yae. Những sợi tơ được giăng dày đặc như mạng nhện đã quấn lấy Rachins và đồng bọn, hoàn toàn khống chế họ.
Trói buộc và điều khiển mọi thứ một cách khéo léo là sở trường của Yae. Cách sử dụng tơ thép không chỉ dừng lại ở việc khống chế kẻ địch, mà còn có thể dùng để trói những cây đại thụ đã bị chặt hạ để nâng chúng lên như Pháo Cây Đổ lúc nãy, và kéo sợi tơ để chúng xoay và bay đi.
Việc quấn rất nhiều sợi tơ vào tay Heinkel và bắt ông ta kéo như một con ngựa thồ cũng là một phần của cơ chế đó.
Dù sao thì, Pháo Cây Đổ dù có vẻ ngoài ấn tượng nhưng thiệt hại gây ra lại rất ít. Cuối cùng, phần lớn kẻ địch đã lọt qua, nhưng thực tế, nếu số lượng đó tự do tấn công, thì nếu không có Yae, đối với Aldebaran đó sẽ là một diễn biến rất khó khăn.
「Trong những trận chiến không phải một chọi một, độ khó của tôi tăng vọt.」
Như đã làm ở Tháp Canh Pleiades, Aldebaran có thể đối đầu với bộ đôi Garfiel và Ezzo trong một trận chiến đơn thuần, nhưng nếu có thêm một người nữa ở đó, câu chuyện đã hoàn toàn khác.
Dù chiến thắng vẫn không thay đổi, nhưng số lần thử có thể đã tăng lên theo cấp số nhân.
Trong trận chiến đó, hắn cũng đã khiêu khích Garfiel để cố gắng tránh tình huống hai chọi một, và dẫn dắt để tạo ra một cuộc đối đầu một chọi một trong không gian đó.
Nếu là một chọi một, Aldebaran có thể tìm ra con đường chiến thắng ngay cả khi đối đầu với Reinhard.
Tuy nhiên, đối thủ càng đông, việc tìm ra con đường chiến thắng đó càng đòi hỏi số lần thử thách ở cấp số thiên văn.
Vì vậy, sự tồn tại của Yae, người giỏi chiến đấu với nhiều người thay cho Aldebaran, là rất đáng quý.
Và, sự đáng quý của kỹ năng của Yae còn ở những điểm khác.「Này, làm gì với bọn này đây. ...Giết hết sao?」
Trước khi giải thích về sự đáng quý đó, người lên tiếng hỏi là Heinkel.
Khác với Aldebaran và Yae đã dùng tơ để thoát lên không trung, Heinkel vẫn ở lại mặt đất, nhìn những người Rachins bị tơ thép giam cầm với vẻ mặt cay đắng.
Dù thanh kiếm của Heinkel sẽ trở nên cùn khi đối mặt với những người có thực lực, nhưng lý do ông ta có vẻ mặt cay đắng ở đây có lẽ khác với sự nhút nhát đó.
Trước sự nhút nhát đó, Aldebaran lắc đầu và nói,
「Không, không cần giết. Thà chỉ làm chúng bị thương còn khôn ngoan hơn. Người chết thì không cần làm gì, nhưng người sống thì cần được chữa trị. Như vậy sẽ làm phân tán lực lượng của đối phương hơn.」
「Vậy, sao. Ừ. Chắc là vậy, ta cũng đang nghĩ thế.」
「Ôi chà, hai ông chú tâm đầu ý hợp quá, Yae-chan cảm thấy bị ra rìa rồi đây.」
Trước câu trả lời của Aldebaran, có thể thấy Heinkel đã thở phào nhẹ nhõm một cách rõ rệt. Tuy nhiên, việc không đề cập đến điều đó có lẽ là một chút lòng nhân từ của Yae.
Thực tế, việc làm suy yếu lực lượng của đối phương là một nhiệm vụ bắt buộc của Aldebaran và đồng bọn. Để làm được điều đó, họ phải hành động một cách khôn ngoan hơn là giết người một cách bừa bãi.
Vì vậy――,
「Hè.」
「Hả? Gì thế? Nghe nói được tha mạng nên mừng à, tên côn đồ?」
「Ai mừng mới được chứ, đồ nghiện rượu. ...Thật sự, không chỉ tóc tai hay mắt mũi, mà cả những phần khác cũng giống hệt tên khốn đó.」
「――――」
Nhe răng cười, tên côn đồ―― không, Rachins lườm Heinkel. Không phải vì sự đáng sợ trong ánh mắt, mà là vì nội dung lời nói của Rachins, Heinkel đã im lặng.
Từ phản ứng đó, Aldebaran phán đoán rằng không nên để cuộc trò chuyện tiếp tục. Hắn định chen vào để ngắt lời, nhoài người ra khỏi những sợi tơ quấn quanh cây――,
「Và cả ngươi nữa, tên mũ sắt!」
「Ồ?」
「Cả tên nghiện rượu này và cả ngươi, đều đang lơ là đấy. Nếm thêm mùi cay đắng đi, đồ ngốc.」
Bị chửi rủa như vậy, Aldebaran bất giác ngây người trước sự nông cạn và lạc đề của nội dung.
Nhưng, hắn nhanh chóng nhận ra rằng ánh mắt của Rachins không phải là của một kẻ làm những việc vô nghĩa. Ngay khi nhận ra, hắn đã bị làm cho nhận ra rằng mục tiêu chính là sự ngây người của Aldebaran.
Và, đã muộn. Cái giá của sự chậm trễ đó sẽ được trả ngay lập tức.「――Gì đây, chậm chạp như heo.」
Ngay khi một giọng nói như vậy vang lên, cú đấm như một phát đại bác của『Trư Vương』 đã giáng xuống, và một Aldebaran bị tấn công vào khoảnh khắc mất cảnh giác đã bị đập bẹp dí, tất cả diễn ra trong cùng một lúc.