--- Tử Hồi.
Đó là một quyền năng cho phép người sở hữu quay ngược thời gian bằng cách đánh đổi sinh mạng, có được tư cách để làm lại khoảng thời gian đã từng trải qua.
Dưới sự can thiệp của “Ma nữ Đố kỵ” đáng sợ, để loại bỏ mọi khổ đau và chướng ngại phải đối mặt, Natsuki Subaru đã phải đánh đổi mạng sống của mình, lặp đi lặp lại “Tử Hồi” không biết bao nhiêu lần.
Và đó tuyệt nhiên không phải là một con số dễ thương như hai hay ba lần. Chỉ tính những lần mà cậu biết, “cái chết” đã ập đến với Natsuki Subaru hơn mười lần.
Không một lần nào, cậu có một cái chết thanh thản.
Không một lần nào, kết thúc mà không đi kèm với cảm giác mất mát.
Không một lần nào, cậu có một cái chết mà trong lòng lại nghĩ “thế này là được rồi”.
Không một lần nào, Natsuki Subaru từng có suy nghĩ muốn từ bỏ mạng sống của mình.
Dù vậy, Natsuki Subaru vẫn mất mạng và tiếp tục “Tử Hồi”.
Sự phi lý, sự vô lý, sự tuyệt vọng đã cướp đi sinh mạng của Natsuki Subaru. Nhưng, bất kể là sự phi lý, vô lý hay tuyệt vọng nào, cũng không phải là không thể tránh khỏi nếu cậu muốn.
Vậy thì, tại sao, Natsuki Subaru lại không thể tránh được “cái chết”?
Đó là---
“---Vì cậu ấy quá tốt bụng.”
Vì cậu đã ước rằng không muốn mất đi bất kỳ ai.
Vì cậu đã cầu nguyện rằng không muốn buông tay bất kỳ ai.
Vì cậu đã không thể ghét bỏ bất kỳ ai đến mức nghĩ rằng họ biến mất cũng được.
Vì Natsuki Subaru đã không thể nghĩ rằng có bất kỳ ai đáng phải chết.
Vì vậy, Natsuki Subaru đã mất mạng và tiếp tục “Tử Hồi”.
Vô số chướng ngại, ác ý, kẻ thù, ma thú, Đại Tội Tư Giáo đã ngáng đường sinh mệnh của cậu. Chúng đã giết Natsuki Subaru không biết bao nhiêu lần,
ban cho cậu “cái chết”, và nghiền nát linh hồn cậu.
Nhưng, cậu hiểu. --- Cậu hiểu rõ điều đó.
Chắc chắn rằng rất nhiều kẻ thù, những chướng ngại không tưởng, những tai ương không thể tránh khỏi đã cướp đi sinh mạng của Natsuki Subaru một cách tàn nhẫn. Đó là sự thật. Không thể sai được.
Thế nhưng, cậu hiểu. Hơn bất cứ ai, cậu cảm nhận điều đó một cách đau đớn.
Hơn cả kẻ thù, hơn cả tai ương, hơn cả sự phi lý.
Hơn cả thứ ác ý vô hình mang tên vận mệnh, thứ đã giết chết Natsuki Subaru.
--- Đó không ai khác, chính là một ai đó đã không ngừng dựa dẫm vào lòng tốt của Natsuki Subaru.
---
“Tớ nghĩ là cậu không cần phải suy nghĩ nặng nề đến thế đâu.”
“...Dù Subaru có nói vậy thì tớ cũng chẳng thể nào chấp nhận được.”
Petra, người đang cầm dây cương trên ghế người đánh xe của chiếc long xa đang chạy, liếc nhìn “Natsuki Subaru” đang chống cằm ngồi bên cạnh mình và thở dài một tiếng đầy ưu phiền.
“Subaru” đang ở cạnh Petra lúc này không phải là Subaru thật.
Nói đúng hơn, đó là một ảo ảnh mà bộ não của Petra tự ý tạo ra --- một Subaru trong tưởng tượng. Bằng chứng là cậu ta hơi trong suốt, và so với Subaru gần đây nhất trong ký ức của Petra, khuôn mặt cậu ta có vẻ còn vương nét trẻ con.
Có lẽ là do “Tử Giả Thư” mà Petra vừa trải nghiệm lại là dòng thời gian của khoảng một năm rưỡi trước --- cái thời mà Petra mới bắt đầu làm hầu gái, trong những ngày tháng đầy biến động ấy.
“Cả tớ và Subaru đều đã trải qua nhiều chuyện mà...”
Nghĩ về khoảng thời gian đã trôi qua kể từ đó, cả hai đều trưởng thành hơn, dù tốt hay xấu, cũng là điều đương nhiên.
Đơn giản mà nói, Petra đã trưởng thành cả về chiều cao lẫn độ dài của mái tóc, và cô tự hào rằng mình đã có những bước tiến vượt bậc cả với tư cách là một hầu gái lẫn một người phụ nữ. Mặt khác, Subaru cũng đang dần hiện thực hóa hình ảnh một người đàn ông chững chạc và rắn rỏi, khi vui vẻ bên Beatrice, ồn ào với Otto và Garfiel, và cùng Emilia vẽ nên một đường cong trưởng thành đầy ấm áp như hình với bóng.
Vì vậy, việc “Subaru” của lúc đó trông có phần trẻ con hơn so với bây giờ cũng là điều dễ hiểu.
--- Dù vậy, cậu ấy vẫn rất ngầu.
Dù thiếu đi vẻ nam tính và rắn rỏi so với hiện tại, nhưng vẻ dễ thương và đáng yêu của cậu ấy chẳng phải là gian lận sao?
“Không được, không được... Bây giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó, mình ơi.”
Petra đưa tay lên trán, từ từ lắc đầu, tự trách mắng nội tâm của mình.
Không sao, mình có thể tự chủ được. Dù sao thì đây cũng không phải là lần đầu tiên Petra tưởng tượng ra Subaru trong đầu, để cậu ấy nói những lời mình muốn nghe, hay tạo những dáng mình thích.
Cô đã là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, từng tưởng tượng ra vô số tình huống trong các câu chuyện tình lãng mạn hay những bài thơ tình, đặt mình và Subaru vào vai nhân vật chính, khiến má và ngực mình nóng ran.
Nếu coi những lần đó là diễn tập, thì Subaru trong tưởng tượng trước mắt bây giờ chỉ là có cảm giác tồn tại hơn, sống động hơn, và không thiếu đi sự chân thực mà thôi.
“Cái đó, không phải đã vượt qua phạm trù tưởng tượng và không còn ở mức có thể kiểm soát bằng tự chủ nữa rồi sao?”
“Không sao hết, đó là chuyện tâm trạng của tớ. Hơn nữa, đừng có nhìn vào đầu tớ nữa.”
“Đừng có nói chuyện vô lý thế! Dù cậu có bảo đừng nhìn thì nơi tớ đang ở chính là trong đầu của Petra mà!?”
“---”
Bị “Subaru” đang mở to mắt đáp lại như vậy, Petra bất giác nín thở. Thấy phản ứng đó, “Subaru” gãi má bằng ngón tay như thể đang hối hận vì đã lỡ lời.
Ánh mắt dịu đi khi lo lắng cho đối phương, phản ứng vụng về rất đặc trưng của Subaru, khiến Petra một lần nữa cảm thấy yêu thương cậu.
--- “Tử Giả Thư” của Natsuki Subaru đã xâm chiếm “trái tim” của Petra Leyte.
Petra tự phân tích sự việc đã xảy ra với mình như vậy. Ezzo Cadner, người vốn là một độc giả trung thành của “Tử Giả Thư”, đã nói rằng đọc sách là một thử thách gây gánh nặng đáng kể cho tinh thần, và điều đó đã mang lại cho Petra một cú sốc vượt xa sự chuẩn bị của cô.
Dù vậy, cú sốc mà Petra phải chịu từ “Tử Giả Thư” của Subaru có khả năng hoàn toàn khác với những gì Ezzo đã lo ngại.
“...‘Tử Hồi’ này, rồi cả phía bên kia Đại Thác nữa.”
Những gì Natsuki Subaru đang gánh vác lớn hơn rất nhiều so với sức tưởng tượng của Petra.
Subaru đã rời xa quê hương, một mình trải qua những cảm xúc gì để gặp được Petra và mọi người, đã gặp phải những chuyện gì để cứu họ, đã mang trong lòng quyết tâm gì để chiến đấu vì họ, tất cả những điều đó --- không, những gì Petra biết chỉ là một phần rất nhỏ. Bởi vì, một Subaru mang trong mình vận mệnh bi thảm như vậy, sau những ghi chép trong “Tử Giả Thư” mà Petra cầm trên tay, lại không hề sử dụng quyền năng đó một lần nào nữa, thật khó có thể tin được.
Chắc chắn Subaru sau đó vẫn nhiều lần nếm trải cảm giác linh hồn bị xé toạc, trái tim bị cào nát, sinh mệnh bị chà đạp, chịu đựng, và chịu đựng cho đến tận hôm nay.
“---”
Vết sẹo không thể chữa lành trong tim mà Ezzo lo sợ chắc chắn đã được khắc sâu.
Có lẽ, chắc chắn, không cần phải nói, trái tim mình đã bị tổn thương sâu sắc, sự cân bằng tinh thần đã tan vỡ không còn dấu vết, và mình đang ở trong một trạng thái nguy hiểm, Petra nghĩ một cách khách quan.
Người thương đã chết mà lại không chết, cô đang trò chuyện với người thương trong tưởng tượng đó, và vẫn có thể vui buồn trước lời nói của anh ấy ngay cả trong tình huống này. Đây đã hoàn toàn là một trái tim bệnh hoạn.
“Nhưng, không sao cả.”
Tình yêu là mù quáng, ái tình là cơn sốt. Petra Leyte đã bị tình yêu ăn mòn và sống cho đến tận hôm nay.
Chừng nào mình còn biết mình bất thường, mình còn có thể kiểm soát được --- cô không hề có suy nghĩ tiện lợi như vậy. Dù có khẳng định mình có sức phán đoán tốt đến đâu, cũng giống như việc không được lái xe khi đã uống rượu.
Cả Petra và Subaru đều không có bằng lái xe, cũng không có ký ức nào về việc lái xe khi say rượu, nhưng nó cũng giống như vậy.
“Xe hơi, lái xe khi say, đèn tín hiệu, đi qua đi...”
Bất chợt, bị những từ ngữ hiện lên trong đầu lôi kéo, kiến thức tuôn ra ào ạt như những bộ quần áo trái mùa bị nhồi nhét trong tủ quần áo đổ ra ngoài.
Tất cả chúng đều là những từ Petra biết, những từ cô không biết, những người bạn cũ thân quen mới lạ đang thong thả qua lại trên ranh giới giữa hiểu và không hiểu.
Nếu không cẩn thận phân loại chúng, có lẽ Petra sẽ nhận ra mình đang mặc quần áo của đàn ông và mang theo cây roi Guiltywhip.
“Mà này, vũ khí chính của tớ là roi à? Có hơi dị quá không? Lại còn có vẻ dính lấy Beatrice nữa, không theo kịp khoảng cách thế hệ rồi...”
“Nhân tiện, Lãnh chúa đã bị mọi người trừng trị, anh Garf cũng đã hối hận vì căn bệnh trung nhị, anh Otto thì không ngủ, còn chị Emilia thì đang rất nỗ lực một cách tuyệt vời đấy.”
“Ra vậy, Roswaal là kẻ chủ mưu tất cả... Hả? Tại sao hắn ta lại được tha thứ?”
“Chuyện đó thì Subaru và chị Emilia tự bàn với nhau đi...”
Nhân đây, Petra vẫn chưa tha thứ cho Roswaal, nên dù không phản đối hoàn toàn quyết định của Subaru và Emilia lúc đó, cô cũng không hề tán thành. Dĩ nhiên, đã có nhiều lần Roswaal ra tay giúp đỡ, điển hình là những hành động ở Đế quốc. Nhưng chuyện nào ra chuyện đó, và Petra định sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ta. Nhưng, tuy nhiên, bây giờ, còn có một người khác mà cô không thể tha thứ hơn cả Roswaal---
“---Petra.”
“...Dù có được nói vậy, cũng không được.”
Giọng nói trầm lặng và dịu dàng, ánh mắt nghiêm túc, để thoát khỏi đòn phối hợp của “Subaru” đang ép cô phải quên đi nhịp thở và nhịp đập của trái tim mình, không còn cách nào khác ngoài việc quay đi như một đứa trẻ.
Phớt lờ lời kêu gọi từ trái tim không biết xấu hổ đang không ngừng đập trong lồng ngực, Petra hướng ý thức về phía trước, về phía biển cát dường như trải dài vô tận.
--- Hiện tại, chiếc long xa của Petra và mọi người đã rời khỏi Tháp Canh Pleiades và đang lao thẳng băng qua Đồi cát Augria.
Ở phía bên kia biển cát này, có một bóng lưng mà họ phải đuổi kịp.
Đối phương đang sử dụng đôi cánh của “Thần Long”, với khả năng cơ động vượt xa cả địa long có “Gia hộ Cản gió”, có lẽ đã bay một mạch qua biển cát. Đuổi kịp không phải là chuyện đơn giản.
Hơn nữa, lý do Petra và mọi người phải vội vàng còn có những nguyên nhân khác.
“---‘Ma nữ Đố kỵ’.”
“Subaru”, người đang chia sẻ ý thức với Petra đang trầm tư, nói ra lý do phải vội.
Bất chấp tất cả mà cho long xa chạy, đã đi được một quãng đường khá xa từ Tháp Canh Pleiades --- vậy mà áp lực vẫn không chịu buông tha cho linh hồn của họ. Đó là “Ma nữ” đáng sợ, vốn đã bị phong ấn trong ngôi đền, đang không ngừng vươn tay ra để trừng phạt Petra, người đã đọc “Tử Giả Thư” và bước vào vùng cấm. Làn sóng thần của bàn tay ma quỷ đen tối đó, thứ có thể xâm chiếm và phá hủy thế giới, hiện đang bị chặn lại bởi một anh hùng duy nhất.
--- “Kiếm Thánh” Reinhard van Astrea.
Cuộc chiến đấu đơn độc của anh đã đẩy lùi sự hung bạo của “Ma nữ Đố kỵ” về phía bên kia tòa tháp, giữ cho thế giới không sụp đổ trong gang tấc và duy trì thế cân bằng. Tuy nhiên, những tiếng gầm vang và rung chuyển như trời long đất lở, những tia chớp như sấm sét từ xa vẫn liên tục xảy ra, không phân biệt ngày đêm, như thể tiếng kèn của ngày tận thế đang được thổi lên không ngừng.
Liệu sự cân bằng này sẽ kéo dài được bao lâu? Petra hay bất kỳ ai cũng không thể biết. Nếu có điều gì có thể biết, đó chỉ là một---
---
“Nếu Reinhard bị đánh bại, tất cả sẽ kết thúc.”
“Ừm. Nếu anh Reinhard... biến mất, ‘Ma nữ’ sẽ đuổi kịp tớ. Đến lúc đó, không thể đoán được sẽ có bao nhiêu thiệt hại.”
“Bà ta có vẻ không phải là loại người sẽ lịch sự nhường đường cho người khác.”
Trước câu nói đùa của “Subaru”, Petra tưởng tượng ra một “Ma nữ Đố kỵ” tốt bụng nhường ghế cho người già trên tàu điện đông đúc, nhưng lúc này cô không có tâm trạng để cười.
Thực tế, nếu nghĩ đến việc giảm thiểu thiệt hại, bất kể thắng bại của Reinhard, Petra nên ở lại Tháp Canh Pleiades và cam chịu sự bịt miệng của “Ma nữ”.
Tuy nhiên, nếu Petra dù chỉ một thoáng nghĩ đến điều đó---
“---Điều đó tuyệt đối không được. Chết cũng không đồng ý.”
“---”
Bị “Subaru” nói thẳng vào mặt như vậy, Petra không thể phản bác.
Từ trước, cô đã ý thức được rằng mình được Subaru coi trọng. Dĩ nhiên, còn có Emilia và Beatrice. Cả Rem nữa. Cô không hề tự cao đến mức nghĩ rằng mình được đối xử đặc biệt hơn họ, nhưng cô vẫn tin chắc. --- Rằng mình đã được đặt ngay ngắn trên chiếc kệ mà Natsuki Subaru đã tạo ra trong tim để cất giữ những thứ quan trọng.
Nhưng, cho đến hôm nay cô mới biết. Cái từ “chết cũng” mà Subaru vừa ưỡn ngực nói một cách bông đùa này, lại nặng đến nhường nào.
Bởi vì Natsuki Subaru thực sự là người sẽ bảo vệ những thứ quan trọng “dù có phải chết”.
“---. Ừm, tớ hiểu rõ mà. Tớ cũng không muốn chết đâu. ...Anh Al có chuẩn bị gì đó để ngăn chặn ‘Ma nữ’, phải không?”
“À. Hắn ta cũng không phải đồ ngốc. Không biết thế giới sẽ bị phá hủy đến mức nào đâu. Hắn chắc chắn đã chuẩn bị để giải quyết trước khi chuyện đó xảy ra.”
“Ừm, chắc chắn.”
“Tuyệt đối.”
Petra cũng gật đầu đáp lại “Subaru” đang nắm chặt tay và mạnh mẽ tuyên bố.
Đuổi kịp Al đã rời khỏi tháp, và bắt hắn ta nói ra kế sách để khống chế “Ma nữ”. Sắp xếp các bước cần thiết khiến cô cảm thấy nản lòng, nhưng lời nói của “Subaru” lại đáng tin cậy biết bao. --- Nhưng thật đáng buồn, điều vừa rồi không chỉ đúng với phía “Subaru”, mà còn đúng với cả Petra.
“Subaru”, người chia sẻ ý thức với Petra, có thể đọc được cả suy nghĩ và nỗi lo của cô.
Và Petra, người chia sẻ ý thức với “Subaru”, cũng có thể đọc được những điều đó của “Subaru”.
“Nếu anh Al muốn kết thúc thế giới thì...”
Sự tuyệt đối mà Petra và “Subaru” vừa xác nhận sẽ không còn tồn tại.
Trong trường hợp xấu nhất, Al có thể chẳng chuẩn bị phương pháp nào để ngăn chặn “Ma nữ Đố kỵ”, mà mặc cho thế giới bị phá hủy, để trái tim đang chết dần của mình cùng chung số phận.
Al, người đã mất đi Priscilla Barielle, người chủ nhân mà anh kính yêu --- hoặc không phải là kính yêu, mà là một tình cảm đậm sâu hơn, thì dù có căm ghét thế giới cũng không có gì lạ.
Nhưng, không thể không ôm một tia hy vọng cũng là sự thật.
“Cả tớ, cả chị Meili, cả anh Garf và mọi người đều còn sống.”
Al, người đã thu phục được cả “Thần Long” Volcanica, có quyền sinh sát đối với Petra và những người ở lại tháp. Và anh ta đã không cướp đi sinh mạng, mà đã thực thi quyền không cướp đi sinh mạng.
Tin rằng đây là một tia hy vọng còn sót lại trong Al, có phải là suy nghĩ quá nhiều không?
“...Có lẽ không phải suy nghĩ quá nhiều, nhưng có lẽ không giống tớ cho lắm.”
“Giật nảy mình.”
Bên cạnh Petra đang đặt ngón tay lên môi và lẩm bẩm, “Subaru” cố tình nhún vai một cách khoa trương. Liếc nhìn, Petra nheo mắt khi thấy “Subaru” vẫy tay với một nụ cười gượng gạo.
Petra không biết suy nghĩ hiện tại của mình bị ảnh hưởng bởi “Subaru” đến mức nào.
Ảnh hưởng của “Tử Giả Thư” không thể nào chỉ có hiệu ứng như một phần thưởng dành cho Petra, là có thể nhìn thấy Subaru trong tưởng tượng được.
“Phải cẩn thận mới được...”
Petra rất yêu Subaru, nhưng cô không muốn trở thành Subaru. Hơn nữa, cô cũng không nên trở thành một người vung vãi lòng tốt một cách bừa bãi như Subaru.
Petra ngưỡng mộ những người tốt bụng và luôn muốn trở nên tốt bụng, nhưng những người như Subaru và Emilia, chỉ cần có Subaru và Emilia là đủ rồi.
Petra muốn trở thành người không coi lòng tốt của những người tốt bụng là điều hiển nhiên.
Vì thế, cô không được trở nên quá giống với Natsuki Subaru.
“---Petra-chan, đến lúc đổi ca rồi đó.”
Vừa nghĩ đến đó, cửa sổ nhỏ của long xa mở ra, và một giọng nói vang lên từ phía sau đầu cô.
Người nói là Meili, đang nghỉ ngơi trong khoang hành khách. Trước lời đề nghị đổi vai trò người đánh xe của cô ấy, Petra lắc đầu và nói “Ưm ưm”.
“Tớ không sao đâu, Meili-chan cứ nghỉ đi. Cậu đã chở tớ lúc tớ ngủ, lại còn đuổi ma thú đi nữa.”
“Không bằng Flam-chan chở anh chàng răng nanh và ngài tiên sinh đâu. Với lại, trận chiến của ‘Kiếm Thánh’ và ‘Ma nữ’ làm cho bọn ma thú cũng chẳng còn tâm trí nào nữa rồi.”
Meili nhún vai, vẻ mệt mỏi hằn sâu trên khuôn mặt cô, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết cô đã không thể yên lòng khi ở trong khoang hành khách.
Thực tế, trong tình huống cảm nhận được sự tồn tại của “Ma nữ” ở xa, giống như một con ếch luôn bị rắn nhìn chằm chằm, người có thể bình thản nghỉ ngơi mới là kẻ bất thường.
Với một người có tinh thần trách nhiệm cao như Meili, điều đó lại càng khó khăn hơn.
“Flam-chan thì sao? Vẫn còn ngủ à?”
“Ừm, vẫn chưa tỉnh lại. Nhưng mà, gia hộ của Flam-chan rất đáng tin cậy, nên làm vậy là đúng rồi.”
“Đứa trẻ này... Sự hiện diện của Meili ở đây cũng thật kỳ lạ...” Câu trả lời u sầu của Meili và cảm nhận của “Subaru” đang kinh hãi trước sự tồn tại của cô ấy chồng lên nhau. Mặc kệ phản ứng của người sau, Petra ý thức được sự tồn tại của Flam được nhắc đến trong cuộc trò chuyện và gia hộ của cô bé.
“Gia hộ Niệm thoại” mà Flam sở hữu có thể truyền lời nói đến người chị em song sinh của mình một lần mỗi ngày. Dù chỉ một lần qua lại, nhưng phương tiện truyền đạt ý chí có thể gửi và nhận không phụ thuộc vào khoảng cách này, trong tình hình hiện tại, là một vị trí quan trọng đến mức không tiếc bất cứ giá nào để đổi lấy.
Điều kiện của gia hộ đó là “một lần mỗi ngày”, dường như có liên quan mật thiết đến thời gian ngủ, nên trong tình huống càng khẩn cấp, cô bé càng cần phải ngủ.
Dù vậy, hành động mà Flam đã làm để đạt được điều đó lại vượt xa sức tưởng tượng của Petra.
“Không ngờ cậu ấy lại đột nhiên tự siết cổ mình để ngất đi...”
“Chắc là vì lo lắng cho ngài ‘Kiếm Thánh’ nên không thể nghỉ ngơi bình thường được. Nhưng mà, cái cách có thể quyết đoán như vậy đúng là người có liên quan đến ngài ‘Kiếm Thánh’ đó. Dù nhỏ hơn cả tớ và Petra-chan, nhưng lại là một cô bé khác xa người thường nhỉ.”
“Tớ nghĩ cậu ấy sẽ không muốn bị Meili-chan nói vậy đâu.”
“Cậu cũng thế đấy.”
Lời châm chọc của Petra và “Subaru” chồng lên nhau, khiến Meili bĩu môi không hài lòng.
Cô chỉ nghe thấy lời của Petra, nhưng bằng cách cố tình tạo ra cuộc trò chuyện đời thường không phù hợp với hoàn cảnh này, họ đang cùng nhau lảng tránh áp lực từ “Ma nữ”.
Và có lẽ nhờ vào việc giữ vững tinh thần đó và không ngừng lao đi,
“---!!”
Tiếng hí cao vút bất ngờ vang lên từ Patrasche --- sinh vật đã nỗ lực hết mình hơn cả Petra, Meili hay Flam.
Patrasche, người đã hiểu được sự khẩn cấp của tình hình tại Tháp Canh Pleiades và chia sẻ nó với Petra và mọi người, tiếng hí của nó báo hiệu sự xuất hiện của đích đến --- sự kết thúc của biển cát.
Ở đó, bóng dáng của Mirula, thị trấn gần nhất của biển cát, hiện ra.
“Petra-chan!”
“Ừm, tớ biết rồi!”
Đáp lại tiếng gọi của Meili, Petra nắm chặt dây cương và nhoài người về phía trước.
Patrasche, người đã liếc nhìn lại phía sau một thoáng, đã quay lại tập trung về phía trước, bước vào giai đoạn nước rút cuối cùng sau khi đã chạy không ngừng nghỉ cho đến bây giờ.
“Ta yêu mi, Patrasche.”
Subaru trong tưởng tượng không có thực thể gửi lời cảm ơn và yêu thương không thể chạm tới đến Patrasche.
Nhìn bàn tay không thể chạm tới đang vuốt ve cổ của con địa long, trong cái đầu nhỏ bé của Petra, một lộ trình cần thiết sau khi đến Mirula đang được vạch ra.
Ở cuối lộ trình đó, mục tiêu cuối cùng được đặt ra tất nhiên là ngăn chặn hành động của Al, kẻ đã phản bội Natsuki Subaru --- không, còn có cả phía bên kia nữa.
Để đạt được điều đó---
“---”
Chiếc long xa lao vun vút qua cổng vào của thị trấn, đến Mirula. Nhận định rằng mình đã thoát khỏi Đồi cát Augria, Petra há to miệng.
Dù làm gì đi nữa, người đầu tiên mà Petra và mọi người phải nhờ đến sự giúp đỡ --- anh ta đã nói rằng mình không thể vào Đồi cát Augria và đã tiễn họ tại nơi này.
Vì vậy, nói ngược lại thì---
“---Bọn em đã trở lại rồi nên hãy giúp một tay đi! Anh có nghe thấy không, anh Clind!”
Để tìm kiếm lá bài tẩy có thể rút ngắn khoảng cách về không, Petra cất cao giọng hét lên.
---
Một bóng đen nhỏ lướt qua khóe mắt khiến Felt nhăn mặt một cách khó chịu.
Hình dáng, màu sắc, độ bóng loáng gây ra cảm giác ghê tởm sinh lý, dù đã chung chăn chung gối với chúng ở khu ổ chuột từ khi còn bé, cô vẫn không hề có chút tình cảm đồng loại hay thân thiết nào.
Felt, người thậm chí đã từng ôm một con chuột lớn để ngủ cho ấm, cũng cảm thấy khó chịu khi phải kết bạn với dù chỉ một con bọ Zodda.
Quả thực là một sinh vật đáng ghê tớm, xứng đáng được gọi là kẻ thù của nhân loại.
“Thật tình, bọn Zodda này ở đâu cũng có mặt nhỉ...”
Với sức sống phi thường đó, bọ Zodda có thể đảm bảo khu vực sinh tồn ở bất cứ đâu. Dù thường thấy ở những nơi không vệ sinh, nhưng đó cũng không phải là điều kiện tuyệt đối.
Thực tế, lúc này Felt nhìn thấy bọ Zodda ở khóe mắt là trong một tòa nhà được quản lý và chăm sóc khá tốt --- trong một dinh thự ở khu quý tộc của Vương đô Lugunica.
Nơi đó xa hoa và lộng lẫy, có rất nhiều bức tranh và đồ trang trí mà Felt không hiểu giá trị, dù đã mất đi chủ nhân, vẫn còn lại với vẻ hào nhoáng đó.
“Này, cái sợi chỉ của cô có thể vươn xa được đúng không. Dùng nó diệt trừ mấy con Zodda đi được không?”
“Hà~, thưa ngài Felt. Thép Mịch Thuật mà tôi đang sử dụng là một kỹ năng siêu hiếm, cả trăm năm mới có một người sử dụng đấy ạ. Cùng với kỹ năng đó, còn có chiếc nhẫn chuyên dụng cho dây thép do ‘Chú cụ sư’ Groovy Gamlet chế tạo, mới có thể phát huy được tài năng của một siêu hầu gái shinobi như Yae-chan đây. Vậy mà ngài lại bắt tôi đi xử lý bọ Zodda sao?”
“Dài dòng quá, ta chẳng hiểu được một nửa. Tóm lại là sao?”
“Tôi không muốn làm bẩn sợi chỉ yêu quý của mình đâu ạ.”
Nói rồi, Yae giấu hai bàn tay đeo nhẫn ra sau lưng và quay mặt đi, Felt đáp lại một cách hờ hững: “Biết rồi, biết rồi.”
Liếc nhìn theo bóng đen lúc nãy, phải, trái, dường như đã mất dấu. Điều đó cũng khiến cô cảm thấy khó chịu.
“Dù ta không nhìn thấy nữa, không có nghĩa là nó đã biến mất khỏi thế gian này... Chẳng những không biến mất, bọn chúng thỉnh thoảng còn bay thẳng vào mặt người ta nữa chứ.”
“Tôi hiểu mà. Lúc đó thì chỉ còn cách chuẩn bị tinh thần cho cái chết thôi nhỉ~”
“Định nói là không đâu, nhưng mà, cứ chuẩn bị đi.”
Về mặt tâm trạng, có lẽ từ bỏ hay tuyệt vọng còn hợp hơn là chuẩn bị.
Dù sao đi nữa, bóng dáng của con bọ Zodda đã bất ngờ nảy sinh một điểm chung giữa Felt và Yae, Felt một lần nữa ngắm nhìn nội thất của dinh thự --- dinh thự riêng của nhà Barielle ở Vương đô.
Một số quý tộc Lugunica sống ngoài Vương đô có dinh thự riêng để ở lại tại khu quý tộc của Vương đô. Dinh thự Astrea nơi Felt lần đầu bị Reinhard bắt cóc và giam giữ cũng vậy, nhưng dinh thự này --- dinh thự do Priscilla Barielle xây dựng, cũng được xây với mục đích tương tự.
“Cái cô công chúa đó mà. Chắc chắn đã cho người chăm sóc cẩn thận ngay cả khi mình không ở, vậy mà lại có bọ Zodda lượn lờ, thật không ra làm sao. Hay là chủ nhân vừa chết thì hầu gái đã mất hết động lực rồi?”
“Ấy, dù là để khiêu khích, ngài cũng không nên nói những điều như vậy ở nơi có ngài Al đâu ạ. Nghe như một người rất xấu tính, và tôi cũng không vui khi nghe người khác nói xấu Phu nhân đâu ạ.” “Hử? Bảo ta đừng chọc giận tên mũ sắt à?”
“Không không, ngài Al chắc chắn sẽ không giận đâu ạ. Nhưng tôi nghĩ ngài ấy sẽ bị tổn thương. Và điều đó, tôi không hoan nghênh chút nào.”
Giọng nói hơi trầm xuống, Yae nghiêng đầu ở cuối cuộc trò chuyện. Ngay lập tức, Felt cảm thấy cổ mình hơi căng thẳng, cảm nhận được sự tồn tại của những sợi chỉ vô hình bằng cả sinh mạng.
Sợi chỉ thép mà cô ta đã do dự khi sử dụng với bọ Zodda, giờ lại đang quấn quanh cổ Felt.
“Gây hại cho ta, tên mũ sắt không nổi điên lên à?”
“Có lẽ vậy. Nhưng mà, để ngài Felt muốn nói gì thì nói, với tư cách là một hầu gái vạn năng hữu ích loại bỏ mọi khó khăn cho chủ nhân, chẳng phải cũng có vấn đề sao?”
“Cái từ ‘chủ’ nghe có gì đó không đúng. Mối quan hệ giữa cô và tên mũ sắt không phải là chủ và thuộc hạ. Mà thôi, ta cũng hiểu là đứng ở nơi an toàn mà nói lảm nhảm ra vẻ ta đây thì cũng hèn thật.”
Vừa trả lời vừa giơ hai tay lên, Felt ra hiệu cho Yae rằng mình không có ý định chống cự. Sau khi nhìn cô một lúc, Yae nhún vai và thu lại sợi chỉ thép.
Dù vậy, nếu Felt có bất kỳ hành động đáng ngờ nào, cô ta sẽ không ngần ngại phóng ra những sợi chỉ, và để dằn mặt, sẽ cắt phăng một ngón tay, nếu cần thì cả một cánh tay hay một cái chân để thể hiện ý chí của mình. --- Nhận thấy được tốc độ và sự chính xác đó, cũng đáng để khiêu khích.
“Biết ngay mà, không phải là đối thủ mà ta có thể xử lý...” Hiện tại, trong dinh thự Barielle này chỉ có Felt và Yae.
Nếu Felt có thể qua mắt được Yae, hoặc đánh bại được một mình Yae, cô có thể thoát khỏi tình trạng công chúa bị giam cầm để kiềm chế hành động của phe Felt.
“Tinh thần không chịu thua đúng là của một ứng cử viên Vương Tuyển, tinh thần của một thuộc hạ cao quý khiến người ta phải ngưỡng mộ, nhưng xin ngài đừng nghĩ đến những chuyện vô ích nhé? Có những người như đám côn đồ hay ngài Heinkel, dù có trói hay chém bay bằng chỉ cũng không thấy đau lòng, nhưng tôi không thích làm điều đó với những cô gái dễ thương đâu ạ.”
“Vậy à. Thế thì, nhớ lấy điều này. Ta cũng không thích những từ như dễ thương hay yêu kiều hay rất hợp với cô. Ta nhớ hết số lần bị nói đấy.”
“Hya~, đáng sợ quá. Nhân tiện, ngài đếm để làm gì vậy ạ?”
“Khi nào có cơ hội trả đũa, ta sẽ đá vào mông cô bấy nhiêu lần.”
Nhân tiện, Yae đã được định sẵn sẽ bị Felt đá vào mông ba lần. Tên mũ sắt --- Aldebaran, “Thần Long”, Heinkel cũng đều có những món nợ cần đòi lại.
Felt luôn sòng phẳng trong việc vay trả. Ân oán, không có sự phân biệt.
“Cơ hội đá vào mông một con rồng, lại còn là ‘Thần Long’, chắc cũng hiếm có lắm nhỉ. Nghĩ vậy thì, bị bắt làm con tin cũng khá là buồn cười đấy chứ?” “Ngài thật cứng cỏi, tinh thần mạnh mẽ đến mức Yae-chan cũng phải chào thua.
Mà không cần đến thế, tôi cũng đã sợ bị ngài tán tỉnh nên không muốn để ngài Felt và ngài Vol gần nhau rồi.”
“Nhưng mà, bắt cha của Reinhard chăm sóc ‘Thần Long’, theo ta thấy thì sở thích của cô cũng khá là tệ đấy.”
“Ngài Heinkel thì đang thèm muốn ‘Long Huyết’ đến mức sắp mọc ra cả hai ba cái tay rồi. Mong là ngài ấy không hấp tấp mà lỡ chém ngài Vol.”
Yae đặt ngón tay lên môi, mỉm cười tinh nghịch, nhưng nội dung lời nói lại chẳng có chút dễ thương nào.
Thực tế, đối với Yae, giả sử trí tưởng tượng vừa rồi trở thành sự thật --- tức là, Heinkel liều lĩnh bị “Thần Long” giết chết, cũng chẳng có vấn đề gì. Thái độ đối với Heinkel, người đáng lẽ là đồng đội, cũng cho thấy cách phân chia đầy ác ý.
Tất nhiên, “Thần Long” quá nổi bật để có thể đến gần Vương đô, nên việc không muốn để Felt, người có thể làm lay động trái tim nó, ở cùng nhau, thì việc phân chia có phần thiên vị cũng là điều khó tránh khỏi.
Vì ngài Felt là một mỹ thiếu nữ khuynh long, chứ không phải mỹ nữ khuynh quốc.
“Số lần đá vào mông tăng thêm một lần rồi đấy. ...Thật ra, cái ‘Long Huyết’ mà lão già đó thèm muốn, có lấy được từ con ‘Thần Long’ ngớ ngẩn đó không?”
“Ai biết được ạ? À, nhưng mà nếu không được, thì lúc đó ngài Al cũng sẽ tìm lại ‘Long Huyết’ cũ được cất giữ ở đâu đó trong lâu đài để giữ lời hứa. Cho nên, Phu nhân của ngài Heinkel đang ngủ say chắc chắn sẽ tỉnh lại. Về phía ngài Felt, ngài không đồng ý với cách làm đó đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Thành thật mà nói, ta không thích cách làm đó.”
Về chuyện đó, cô cũng đã nói thẳng với Heinkel, người đang lảng tránh.
Felt không thích cách làm đó. Nhưng, cô cũng nghĩ rằng một người ngoài cuộc mà phủ nhận hoàn toàn những gì người trong cuộc đã suy nghĩ, hành động và quyết định thì cũng không đúng.
Vì vậy, Felt muốn, dù là để đánh thức mẹ của Reinhard, cũng sẽ đi theo một con đường khác với Heinkel để đạt đến đỉnh núi đó.
“---? Sao thế?”
Bất chợt, Felt, người đang ngồi uể oải trên ghế sofa trong phòng khách, nhíu mày khi nhận ra ánh mắt của Yae đang nhìn mình chằm chằm.
Trước phản ứng của Felt, Yae lắc đầu và nói: “Không có gì đâu ạ~”.
“Chỉ là tôi thấy hơi ngạc nhiên thôi. Không ngờ ngài Felt lại muốn đánh thức Phu nhân của ngài Heinkel... tức là mẹ của ngài ‘Kiếm Thánh’.”
“...Cái tên đó, mỗi khi cả bọn ta ăn cơm, hắn đều ngồi cạnh ta.”
“---?” Trước câu chuyện của Felt nghe có vẻ không liên quan, Yae làm mặt khó hiểu. Mặc kệ vẻ mặt của Yae, Felt tiếp tục câu chuyện.
Ở phe Felt, khi ăn cơm, Flam và Grassis sẽ đến gọi, và ngoài Felt, người có vị trí cố định là ghế trên, thì ai đến phòng ăn trước sẽ ngồi vào chỗ đó. Bên cạnh Felt ngồi ở ghế trên, thường là Reinhard.
Và---
“Trong lúc ăn cơm, cái mặt của hắn ta luôn ở chỗ ta nhìn rõ nhất. Cái mặt đó mà trông khá hơn một chút thì cơm ăn cũng ngon hơn, đúng không?”
“...Tôi xin rút lại lời nhận xét ngài là một mỹ thiếu nữ. Ngài Felt đúng là một soái ca.”
“Không hiểu cô nói gì, nhưng số lần đá vào mông sẽ tăng lên.”
“Ể~, tại sao chứ~!”
Trước Yae đang bĩu môi không hài lòng, Felt quay mặt đi và không trả lời thêm.
Quen với việc bị bắt làm con tin, dù là một chuyện không mấy vẻ vang, nhưng bí quyết để giữ vững tinh thần trong tình trạng đó là không nói lảm nhảm quá nhiều.
Và cứ thế, khi đang câu giờ đối phương một cách vừa phải---
“Vâng vâng, nếu đã làm ngài không vui thì tôi xin lỗi. Tạm thời, mời ngài.”
Vừa nói, Yae vừa nhẹ nhàng đưa ra một chiếc khay bạc, trên đó có đặt một chiếc bánh mì kẹp nhân nướng, khiến bụng Felt kêu lên một tiếng.
Nghe thấy tiếng đó, Yae khẽ cười.
“Ở đây cũng có bọ Zodda sao?”
“Bọn chúng ở đâu cũng có mặt. Cả trong bụng ta nữa... này, đừng có bắt ta tưởng tượng mấy thứ ghê tởm. Mau đưa đây.”
Liếc nhìn Yae đang nói giọng trêu chọc, cô giật lấy chiếc khay bạc từ tay cô ta. Cắn một miếng bánh mì kẹp đang tỏa ra mùi thơm ấm áp, vị không quá đậm cũng không quá nhạt, rất vừa miệng. Vị hợp với sở thích của Felt, Yae đang nhìn cô mỉm cười và giơ ngón tay cái lên.
“Thế nào ạ, bánh mì kẹp. Đây là món tủ duy nhất của Yae-chan đấy.”
“Ngon đấy... nhưng mà, là duy nhất thì lại là chuyện khác. Dù sao cô cũng là hầu gái mà? Hay là hầu gái chỉ là nói dối, thực ra là sát thủ hay gì đó?”
“Ừm~, ám sát cũng là một trong những công việc chính của shinobi, nhưng việc tôi là hầu gái là sự thật đấy ạ. Chỉ là tôi giỏi dọn dẹp hơn là nấu nướng một chút thôi. À, nói món tủ chỉ có bánh mì kẹp là nói dối đấy. Tôi còn giỏi cả bánh mì xếp lớp nữa.”
“Cuối cùng thì cũng chỉ là kẹp nhân vào bánh mì thôi chứ có khác gì đâu.”
Nhân tiện, theo ấn tượng của Felt, bánh mì xếp lớp thì có nhiều rau hơn một chút. Thực tế, cô cũng không rõ sự khác biệt chi tiết giữa bánh mì kẹp và bánh mì xếp lớp.
Dù sao đi nữa, việc con tin bị giam cầm vẫn được cho ăn uống đàng hoàng cũng khiến cô an tâm. Cứ thế này thì có lẽ không cần phải nghi ngờ mọi lời nói của Aldebaran là dối trá nữa.
Tuy nhiên, nếu vậy thì, hành động của Aldebaran, người không có mặt ở đây, lại trở thành vấn đề.
Aldebaran, người đang hành động riêng với Felt và mọi người, nơi anh ta đến là---
“---Tên mũ sắt đó thật sự định đưa Đại Tội Tư Giáo ra ngoài à?”
Nếu nói về việc tin tưởng, thì lời tuyên bố đó --- việc anh ta đến để giải thoát cho Đại Tội Tư Giáo bị giam cầm trong ngục tù của Vương đô, “Phàm Ăn”, cũng sẽ phải tin.
Hiện tại, Vương quốc Lugunica đang giam giữ hai Đại Tội Tư Giáo là “Phẫn Nộ” và “Phàm Ăn”. Felt cũng đã trực tiếp đối đầu với Đại Tội Tư Giáo ở Pristella và đã vô cùng ấn tượng với sự nguy hiểm và vô nhân tính của chúng. Trên đời này lại có những kẻ vô phương cứu chữa như vậy sao.
“Ở Pristella, ta đã đối mặt với ‘Phàm Ăn’... anh hay em của tên đang bị bắt, và cả em gái của hắn. Ta cũng đã cùng Reinhard hộ tống ‘Phẫn Nộ’. Từ kinh nghiệm đó mà nói, việc tên mũ sắt định làm là chuyện điên rồ.”
“Chắc là vậy rồi ạ. Bất cứ việc gì, những đại nghiệp đều không thể hoàn thành khi còn tỉnh táo. Tất cả những gì ngài Al đã làm cho đến nay, chẳng phải đều là những chuyện phi thường sao?”
“Không phải vấn đề số lượng, nhưng đã đến mức không biết đã vượt qua bao nhiêu giới hạn rồi. Hơn nữa, việc lợi dụng ‘Ma nữ’ để cầm chân Reinhard, ta còn có thể hiểu. Nhưng Đại Tội Tư Giáo thì sao?” “Tất nhiên, đó cũng là điều cần thiết cho mục đích của ngài Al thôi ạ.”
“Và chuyện cụ thể đó thì cô cũng không biết.”
Yae đứng chắp tay sau lưng, mỉm cười và không trả lời câu hỏi của Felt.
Tuy nhiên, câu trả lời đó đã được dự đoán trước. Dù không biết lý do thực sự Yae tuân theo Aldebaran, nhưng cô cảm nhận được từ cô ta một ý chí mạnh mẽ, một sự chấp nhất rằng dù có bất kỳ chuyện động trời nào xảy ra, cô ta cũng sẽ không chia rẽ với Aldebaran.
Vì vậy, phần tiếp theo không phải là chờ đợi câu trả lời, mà là tìm kiếm nó, đó là vai trò của Felt.
“...Tên ‘Phàm Ăn’ đó, chuyên đi ăn ngấu nghiến ‘Tên’ và ‘Ký ức’ của người khác một cách vô lễ.”
Giống như Crusch bị ăn mất “Ký ức”, giống như Julius, hiệp sĩ của Anastasia, bị ăn mất “Tên”. Và giống như cô gái trong phe Emilia mà Subaru nghe nói đang tìm cách đánh thức. --- Có lẽ, cô gái cuối cùng đó không phải là không liên quan đến “Công chúa ngủ trong rừng” mà họ biết.
Dù sao đi nữa---
“---Có thứ gì đó, hắn muốn cho nó ăn. Ngoài ra, không có lý do gì để lôi tên khốn ‘Phàm Ăn’ đó ra cả.”
Trong thân phận tù nhân, bị ép buộc trong sự bất tiện, Felt từ chối để linh hồn mình khuất phục.
Đó là triết lý sống của Felt --- “Sống mạnh mẽ”, điều mà cô đã học được từ Lão Rom đáng tin cậy, người có lẽ đã dồn Aldebaran vào chân tường ngang ngửa với Reinhard trên thế giới này.
“Ngoạm.”
Vừa ăn ngấu nghiến chiếc bánh mì kẹp để lấp đầy bụng, Felt vừa nỗ lực thực hiện triết lý sống của mình.
Chừng nào còn suy nghĩ, chừng nào còn bước đi, thì vẫn còn cơ hội để vươn tới. Chuẩn bị cho khoảnh khắc đó, cô liếm đi vệt nước sốt bánh mì dính trên khóe miệng.
Bên cạnh đó---
“...Oa, đúng là bọ Zodda thật. Mới cho người quản lý nghỉ vài ngày mà đã thế này, thật khó chịu~”
Là con mà Felt vừa nhìn thấy, hay là một con khác, Yae, người dường như đã tìm thấy kẻ thù của nhân loại, nhăn mặt khó chịu và lẩm bẩm như vậy.
---
--- Đó là một nơi chật hẹp, tối tăm và ngột ngạt.
Một không gian mà ngay cả cách gọi xà lim biệt giam cũng còn quá nhẹ nhàng, một không gian không hề cảm nhận được ý định giữ cho thứ bị giam cầm trong đó được sống. Nhưng, việc gói gọn sự tồn tại của không gian đó và thứ bị cách ly trong đó bằng những từ như tàn nhẫn hay lạnh lùng cũng là một điều bạo lực.
Bởi vì, kẻ bị giam cầm ở đó là một kẻ báng bổ hiếm có đã phạm vô số tội ác trên khắp thế giới.
Cách giam cầm đó cũng khác biệt hoàn toàn so với thông thường, đó là một “Quan tài đen” không cần đến hơi thở hay nhịp đập, cách ly và phong ấn sự tồn tại của nó khỏi thế giới. Do đó, không gian đó không cần phải chuẩn bị để tôn trọng sự sống.
Chính vì vậy, nơi đó lại vô cùng thích hợp để nguyền rủa sự sống của nhau.
“---Xin lỗi nhé. Có vẻ như ta cũng đã tích tụ khá nhiều uất ức. Không thể nương tay được.”
Tiếng giày vang lên trên sàn nhà lạnh lẽo và cứng rắn, anh ta tựa lưng vào bức tường của căn phòng chật chội. Gáy mũ sắt va vào tường, âm thanh của sắt va vào đá làm rung động không khí lạnh lẽo của căn phòng đá một cách gai góc.
Dưới chân người đàn ông đang cố gắng điều chỉnh lại hơi thở hơi rối loạn --- Aldebaran, có một bóng người đang nằm sấp, kiệt sức, hơi thở thoi thóp.
Đó chính là kẻ báng bổ đã được Vương quốc ban cho căn phòng đá giống như xà lim này.
Kẻ thua cuộc thảm hại vừa bị Aldebaran hạ gục hoàn toàn và phải nếm mùi thất bại --- Đại Tội Tư Giáo của Giáo phái Phù thủy, phụ trách “Phàm Ăn”, Roy Alphard.
“---”
Hít một hơi thật sâu, rồi thở ra thật mạnh.
Aldebaran điều chỉnh lại chức năng tim phổi bị rối loạn bằng một hơi thở sâu gắng gượng, trong khoảng một phút, anh ta nhìn quanh căn phòng đá đã trở nên hỗn loạn và nhún vai.
Tường nứt, sàn vỡ, căn phòng chật hẹp không được chăm sóc cẩn thận đã bị tàn phá đến mức không còn chỗ đặt chân. Dù chỉ rộng bằng một nhà vệ sinh của một quán cà phê tử tế, nhưng thật đáng ngạc nhiên khi có thể gây ra một trận đại náo ở đây.
Dù vậy, đó là một trận đại náo mà anh ta không hề muốn gây ra.
“...Ta đã nói là nếu ngoan ngoãn đi theo thì sẽ không lấy mạng rồi mà. Dù có muốn nổi dậy, thì thường cũng phải chờ đợi cơ hội thêm một chút chứ.”
“---. Ha ha, nói chuyện thú vị thật đấy, chú mũ sắt.”
Trước lời nói có phần than thở của Aldebaran, Roy nằm sõng soài trên đất cười một cách nhão nhoét.
Vẫn trong tư thế nằm sấp, Roy hướng ánh mắt lấp lánh về phía Aldebaran đang đứng dựa tường, vừa liếm môi một cách ghê tởm bằng chiếc lưỡi dài của mình, vừa nói:
“Ý chú là, bảo bọn tôi, những kẻ luôn đói, đói, đói, đói đến không chịu nổi, phải học cách chờ đợi sao? Như thế chẳng phải là ngược đãi quá rồi sao?”
“Thật không may, ta không có nghĩa vụ nuôi dạy một đứa trẻ hư hỏng như ngươi. Thời Showa có câu chuyện hàng xóm láng giềng cũng tham gia vào việc dạy dỗ, nhưng đây là Lugunica, và niên hiệu cũng không phải là Showa. Mà thôi, đã đánh cho ra bã thế này rồi. Bị nói là ngược đãi thì cũng không thể phủ nhận được.”
Aldebaran đưa tay lên chốt mũ sắt, làm nó kêu lách cách, Roy cười “ha ha” một cách vui vẻ.
Bị dạy dỗ bằng cách bẻ gãy cả tay chân mà vẫn có thái độ đó, đúng là một đứa trẻ đáng sợ. Ít nhất, ngay cả trong thời Showa, nơi mà hình phạt thể xác là chuyện thường, thì mức độ dạy dỗ này cũng không được phép.
Tuy nhiên, Roy Alphard trước khi là một đứa trẻ đáng sợ thì còn là một Đại Tội Tư Giáo, nên việc phòng ngừa rủi ro ở mức độ này cũng nên được cho phép.
“Mà, ta cũng không nghĩ là mọi chuyện sẽ suôn sẻ đâu.”
Vừa lẩm bẩm, Aldebaran vừa lặng lẽ kết thúc việc đếm trong đầu ở con số sáu nghìn không trăm hai mươi hai.
Con số không cần giải thích thêm này là số lần thử thách mà Aldebaran đã phải bỏ ra để dạy dỗ cho Roy Alphard ngỗ ngược. Nếu đếm cả số xương và răng bị gãy, con số đó sẽ dễ dàng gấp vài lần. Dạy dỗ một đứa trẻ hư hỏng tốn công sức đến vậy.
“Không ngờ lại phải trải qua những thử nghiệm tương tự như với Reinhard...”
Roy Alphard, kẻ mang danh “Ác thực”, quyền năng “Phàm Ăn” của hắn là sức mạnh “Thực” có thể tái tạo lại kỹ thuật và hiệu suất của người khác mà hắn đã ăn --- do đó, Roy cũng giống như đang tích trữ vô số chiến binh trong người, cách chiến đấu của hắn là ngay lập tức từ bỏ những chiến thuật không hiệu quả và đưa ra những phương pháp mới, điều đó gợi nhớ đến Reinhard, người có thể tạo ra những gia hộ phù hợp với tình hình để ứng phó.
May mắn thay, Aldebaran đã có hơn mười ba vạn kinh nghiệm chiến đấu với Reinhard, nên anh đã thành công trong việc đối phó với một kẻ phi thường tương tự chỉ trong phạm vi bốn chữ số.
“Dù sao thì, ngươi bị bắt ngay sau khi chiến đấu ở tháp. Sau đó, không được chữa trị tử tế, thì cũng coi như đã chiến đấu rất tốt rồi.”
“Ể? Chuyện bị hạ gục hoàn toàn mọi thứ làm ra như vậy, bọn tôi cũng là lần đầu tiên trải nghiệm đấy, không lẽ chú đang an ủi bọn tôi sao? Nếu vậy thì, cách tốt nhất để an ủi bọn tôi là...”
“Ăn uống vô độ sẽ ảnh hưởng đến ngày hôm sau đấy. Chỉ nghe thôi cũng đủ làm cho dạ dày của thế hệ ông chú đang gặp khó khăn với việc tiêu hóa đồ dầu mỡ như ta phải co rúm lại rồi.”
“Lạnh lùng thật đấy.”
Cười với cái miệng đầy răng nanh, Roy nhìn Aldebaran bằng đôi mắt long sòng sọc.
Màu sắc trong ánh mắt đó là một bữa tiệc đầy đủ gồm sự hứng thú, thèm ăn, tò mò, thèm ăn, tàn bạo và thèm ăn, khiến sống lưng Aldebaran lạnh toát. Cơn đau do tay chân bị gãy, và cơn đói còn vượt qua cả nó, có lẽ đã gây ra điều đó, nhưng đó là một sự tồn tại méo mó đến cùng cực.
Anh không muốn có chút đồng cảm nào với nó. Giống như các Phù thủy, các Đại Tội Tư Giáo được chọn bởi nhân tố Phù thủy cũng là những kẻ lạc loài đáng ghê tởm đã đi chệch khỏi con đường bình thường ngay từ khi sinh ra.
“Thôi được rồi... có muốn ta giải thích tình hình không?”
“Hể, chú sẽ giải thích sao? Gì thế, bẻ gãy tay chân xong rồi lại thương hại trẻ con à? Nhưng mà đúng thế nhỉ. Một người lớn bình thường thì làm sao có thể bình thản bẻ gãy tay chân của một đứa trẻ ngây thơ như thế này được chứ. Mà, một chú đội mũ sắt trên đầu với vẻ ngoài như vậy có phải là một người lớn bình thường hay không thì còn phải bàn cãi.”
“Nói nhiều thật. ...Đây là Vương đô Lugunica, cách xa Tháp Canh Pleiades nơi ngươi bị bắt. Người anh em của ngươi---”
“---À, chết rồi chứ gì?”
“---”
“Chuyện đó, bọn tôi cũng biết rõ mà. Chú nghĩ sao chứ, mối liên kết gia đình nó bền chặt và mạnh mẽ lắm... xin lỗi xin lỗi, nói dối đấy. Chỉ là, không cảm nhận được nhân tố Phù thủy của Lai nên mới nghĩ vậy thôi.
Với lại.”
“Với lại?”
“Từ bên ngoài thì có lẽ không biết được, nhưng bên trong bị giam cứng cũng có thể cảm nhận được một chút bên ngoài. Bị phong ấn cứng ngắc như vậy, mà mọi người lại sợ hãi đến thế, thật đáng thương hại.”
Vừa liếm môi một cách ghê tởm, Roy vừa nói về cái chết của người anh em một cách thản nhiên. Thái độ đó khiến Aldebaran không khỏi nhíu mày.
Việc anh ta chấp nhận cái chết của người anh em song sinh Lai Batenkaitos một cách bình thản, và cả lời chứng rằng anh ta vẫn có thể cảm nhận được thế giới bên ngoài dù bị phong ấn trong “Quan tài đen” --- một loại phong ấn cùng hệ thống với Ol Shamak, đã khiến Aldebaran kinh ngạc.
Trong khi đó, mặc kệ sự kinh ngạc của Aldebaran, Roy lật người lại, nằm ngửa ra, để hình ảnh của anh ta hiện lên ngược trong tầm mắt mình.
“A, ngột ngạt quá. Thế này còn đỡ hơn... Rồi sao? Chú, theo ‘Ký ức’ của bọn tôi thì hình như là một trong những người liên quan đến Vương Tuyển nhỉ. Vậy mà lại định giải thoát cho Đại Tội Tư Giáo như bọn tôi, công chúa quan trọng của chú sẽ bị mang tiếng xấu đấy---”
“Ngươi, không chỉ cách chiến đấu, mà cả cách suy nghĩ cũng đã thu nạp đủ loại rồi đúng không? Nếu không muốn bị coi là một kẻ vô dụng chỉ biết thu thập công cụ mà không làm được gì, thì hãy suy nghĩ trước khi hỏi.”
“Oa, vảy ngược à. Chọc vào tổ ong sao? Được thôi, được thôi, được thôi mà, được thôi chứ, được thôi nên, được thôi mà! Tôi sẽ không hỏi sâu thêm nữa đâu. Chắc là vì công chúa quan trọng yêu quý đã chết nên mới trở nên liều lĩnh như vậy thôi nhỉ... á.”
“Vậy à. Được như vậy thì ta cũng đỡ. Cảm ơn đã quan tâm.”
Vẻ mặt của Roy đang nở một nụ cười tà ác bị méo đi một cách thảm hại khi bị Aldebaran dẫm mạnh lên vai đã gãy. Aldebaran dùng gót chân nghiền nát xương gãy một cách cẩn thận rồi mới nhấc chân xuống.
Đối phương là Đại Tội Tư Giáo. Dù đã biết trước, nhưng nếu xét về việc tiến hành mọi việc theo đúng kế hoạch thì đây là đối thủ tồi tệ nhất. Việc anh ta cắn lại ngay khi vừa được giải phong ấn, dù đã dự đoán trước, nhưng cũng không phải là loại dự đoán mà anh ta vui mừng khi nó trở thành sự thật.
Nếu không phải là một yếu tố cần thiết cho kế hoạch, thì Đại Tội Tư Giáo là loại mà anh ta sẵn lòng nhốt lại trong quan tài và ném xuống Đại Thác.
Tuy nhiên---
“...Đến mức đó mà vẫn cần đến bọn tôi sao. Khó khăn thật đấy, chú.”
“Cái miệng không ngớt lời. Thật muốn hỏi cha mẹ ngươi cách làm cho nó bớt đi.”
“Cha mẹ ruột? Hay cha mẹ nuôi? Nếu là người trước, thì họ đã chết cùng với em gái khi sinh ra bọn tôi rồi, còn nếu là người sau, thì chắc là không hợp với chú đâu.” “Dù là ai đi nữa, thì cũng biết là chẳng ra gì rồi. --- Hết cách.”
Dù cuộc trò chuyện vẫn diễn ra một cách kỳ diệu, nhưng những câu trả lời nhận được chẳng có gì. Sự lắm lời trống rỗng là đặc điểm của Đại Tội Tư Giáo, và về điểm này, “Phàm Ăn” cũng không hổ danh.
Chỉ có cảm giác khó chịu và ghê tởm ngày càng tăng, khiến cho không chỉ cảm giác thoải mái mà cả cảm giác sống cũng trở nên tồi tệ.
“---”
Anh ta bước đến bên cạnh Roy đang nằm ngửa như cá nằm trên thớt, và ngồi xổm xuống.
Nhìn xuống Aldebaran và giao mắt qua lớp mũ sắt, Roy đang nằm ngược, dù cơn đau từ xương gãy bị dẫm lên vẫn còn đó, đôi mắt anh ta vẫn long lên vì tò mò.
“Gì thế? Chú, tiếp theo định làm gì? Tra tấn để dạy dỗ một đứa trẻ không nghe lời à? Nhưng mà, loại đau đớn đó bọn tôi quen rồi.”
“Yên tâm đi. Ta cũng giống ngươi, không tin vào việc dùng đau đớn để bắt đối phương nghe lời. Khi cảm xúc vượt qua nỗi đau, thì không thể khuất phục đối phương bằng cách đó được. Vì vậy.”
“Vì vậy?”
“Thứ ta dùng để trói buộc ngươi, không phải là đau đớn hay tình cảm. --- Mà là lời hứa.”
Nói rồi, Aldebaran đưa ngón tay cái vào từ phần cằm của mũ sắt và cắn vào đầu ngón tay. Cùng với cơn đau nhói, một giọt máu hiện ra, anh ta hướng ngón tay ướt đẫm máu đó về phía Roy.
Và, vừa ấn ngón tay dính máu lên làn da trần của kẻ báng bổ đang nằm sõng soài, vừa nói:
“Đừng có chống cự vô ích. Dù đã được bắt luyện tập để có thể vẽ ngay cả khi nhắm mắt... nhưng đây là lần đầu tiên ta thử hiệu quả thực sự đấy.”
“Dùng máu vẽ bậy lên da thịt trẻ con, đúng là một sở thích bệnh hoạn khiến cả Đại Tội Tư Giáo như bọn tôi cũng phải tái mặt. Làm đến cả chuyện biến thái như vậy, chú muốn bọn tôi làm gì? Phá hủy một quốc gia à?”
“Ta không có ý định đó, và chuyện đó nếu muốn ta có thể tự làm được.
Ta đã phải giải thoát cho một đứa trẻ đáng ghét như ngươi.
Đó là việc chỉ có ngươi mới làm được.”
“Chỉ bọn tôi mới làm được, hử?”
Vừa được ngón tay dính máu lướt trên cơ thể, Roy vừa tận hưởng cảm giác nhột nhạt, nhe răng cười.
Ánh mắt, giọng điệu, và khí tức ghê tởm đó đang thúc giục Aldebaran nói ra những điều anh ta chưa nói.
Làm theo sự thúc giục đó, dù cảm thấy bực bội như bị dắt mũi, anh ta vẫn trả lời.
Lý do Aldebaran giải thoát cho Roy Alphard, đó là---
---
“---Có một người ta muốn ngươi dùng quyền năng của mình để ăn. Đừng hòng nói không.”
“Hửm? Mà, cũng phải thôi nhỉ. Giải thoát cho bọn tôi mà. Chắc cũng chỉ có thế thôi.”
Vừa nằm vừa nghiêng đầu, Roy nhếch mép trước yêu cầu của Aldebaran.
Aldebaran không biết nụ cười đó mang ý nghĩa đồng ý hay từ chối. Dù là gì đi nữa, ý chí của Roy không quan trọng.
Anh ta đã ghi lại phương pháp để ép Roy phải chấp nhận lên cơ thể của Roy Alphard, và khắc sâu vào linh hồn hắn.
“---Chú ấn Thệ ước. Lại còn là loại cực kỳ cố chấp nữa chứ. Cái này, chú tự mình tìm ra à? Hay là học lỏm từ một tên chú thuật sư điên rồ nào đó?”
“Học lỏm đấy. Người đó đúng là điên rồ, nhưng không phải là chú thuật sư. Mà là một pháp sư. Trên thế giới này, chắc chắn là pháp sư vĩ đại nhất mọi thời đại. Dù tính cách thì có vấn đề.”
“Điều kiện của thệ ước là gì?”
“Nếu ngươi ăn ai đó mà không có sự cho phép của ta, thì hãy chết cháy cùng với linh hồn của mình.”
Nói ngắn gọn, Aldebaran không nhìn vào mặt Roy mà vác hắn lên vai.
Kẻ báng bổ đã ăn uống tùy tiện mang danh “Ác thực”, nhưng cơ thể hắn lại nhẹ bẫng. Dù sao thì anh ta cũng đang ở trong tình thế lẻn vào ngục tù nơi Roy bị phong ấn, nên việc hắn nhẹ cũng là một điều may mắn.
Dù đã đánh ngất hết đám lính canh, nhưng trên đường về vẫn nên cẩn thận thì hơn.
“Sau đó, sẽ hợp lưu với Yae và tiểu thư Felt---”
Để đối phó ở Vương đô, anh ta đã ra lệnh cho Yae giám sát Felt và chờ đợi ở dinh thự Barielle. Dinh thự đó, vốn dĩ là do Laipe Barielle xây dựng, nhưng do sự can thiệp của Priscilla, kế hoạch đã thay đổi rất nhiều và trở thành hình dạng hiện tại.
Đó là một dinh thự còn lại dấu vết của những thiết kế mà Priscilla yêu thích ở khắp nơi, và dù cần một căn cứ, Aldebaran cũng không muốn ở lại đó lâu.
Vì vậy, anh ta muốn nhanh chóng đón Yae và mọi người, rồi hợp lưu với các “Aldebaran” khác ở ngoài Vương đô.
“Mà này, lúc nãy tôi cũng có nói rồi mà.”
Trong khi Aldebaran đang suy nghĩ trong lòng, Roy đang được vác trên vai bỗng nhiên lên tiếng. Aldebaran liếc mắt nhìn sang, Roy đang buông thõng tay chân và nhìn xuống sàn nhà.
Theo ánh mắt đó, Aldebaran nhíu mày không hiểu.
Ở đó---
“Trước khi bị chú đưa ra, ngay cả khi đang bị cái thứ đen sì đó làm cho đông cứng, bọn tôi vẫn có thể cảm nhận được mọi chuyện bên ngoài một cách mơ hồ. Nhưng mà, nơi này hoàn toàn bị cách ly với bên ngoài đúng không. Trong tình trạng đó thì việc gặp mặt là không thể, đừng nói là chuột, ngay cả một con côn trùng cũng không thể vào được. Vậy mà.”
“---Hả?”
“Bọ Zodda, không biết từ lúc nào đã ở đây, đúng là một chuyện hiếm thấy.”
Lời nói nhão nhoét của Roy trùng khớp với con côn trùng nhỏ lọt vào tầm mắt của Aldebaran.
Thứ có hình dáng ghê tởm và đáng ghét đang bò trên sàn nhà lạnh lẽo đó là bọ Zodda, một loài côn trùng mà ai trên thế giới này cũng ghê tởm. Vì là một loài côn trùng tương đương với gián ở khắp mọi nơi, nên việc nó có mặt trong ngục tù cũng không có gì lạ. --- Nhưng, Aldebaran lại không nghĩ vậy.
“---Chết tiệt, hỏng bét rồi!”
Với sự lo lắng dâng lên trong lòng mà không thể kiểm soát, Aldebaran quên cả việc phải cẩn thận với Roy đang bị gãy tay chân, vội vàng lao ra khỏi xà lim, ra khỏi ngục tù.
Phải nhanh chóng trốn thoát, nếu không, việc Aldebaran đột nhập đã bị phát hiện---
“---Dừng lại ở đó.”
Ngay khoảnh khắc bước ra ngoài ngục tù, giọng nói đó đập vào màng nhĩ của Aldebaran.
Đồng thời, anh ta cảm nhận được nhiệt độ giảm xuống đến mức tê tái trên da, và nghe thấy tiếng lách cách của lớp vỏ ngoài mũ sắt do chênh lệch nhiệt độ với bên trong tháp. Xung quanh, những bông tuyết trắng lất phất bay, sự xuất hiện của đợt không khí lạnh trái mùa đã làm rung chuyển tinh thần của Aldebaran còn hơn cả những người nông dân đang lo lắng về thiệt hại cho mùa màng.
Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc quen thuộc.
Trong khu vườn rộng lớn xung quanh ngục tù, trên lớp tuyết mỏng vừa rơi, cô ấy sải bước hiên ngang, mái tóc dài màu bạc lấp lánh trong khung cảnh tuyết trắng, đang tiến đến. Đôi mắt màu tím biếc xinh đẹp đó, thường ngày luôn mang một ánh sáng dịu dàng và mềm mại. --- Nhưng, bây giờ thì không phải vậy. Đôi mắt màu tím biếc đó đang rực cháy một cách không thể nhầm lẫn.
Đó không gì khác, chính là sự tức giận của cô ấy---
“---Trả lại Subaru và Beatrice đây.”
Một lời tuyên bố ý chí trầm lặng và đường hoàng, đó là một phong thái chỉ được phép có ở một vị vua nào đó.
Dù chỉ trong một khoảnh khắc, cô ấy đứng đó đẹp đẽ, lộng lẫy và cao quý đến mức khiến người ta phải lầm tưởng như vậy.
“---”
Thở ra một làn khói trắng, Aldebaran đứng sững lại. Đối diện với Aldebaran, “Ma nữ Băng kết” --- Emilia, đứng trên tuyết, đôi lông mày thanh tú nhíu lại một cách dứt khoát, và tuyên bố.
“Tôi bây giờ đang cực kỳ tức giận, nên dù đối thủ là Al, tôi cũng không thể nương tay được đâu.”
Thiên Lôi Trúc — tam giới đều tán dương