—Nói thì hay lắm nhưng mà.
Mười lăm phút sau khi tuyên chiến trước Rừng Ma Thú, Ram vừa đi song song bên cạnh Subaru vừa mở lời,
"Bình tĩnh nghĩ lại thì, điều kiện đâu có bắt Barusu phải chiến đấu ở tiền tuyến đâu nhỉ."
"Này này, khoan đã. Đúng là thế thật, nhưng hãy nhìn ý chí chiến đấu đang sục sôi của ta đây này. Thanh kiếm một tay có lai lịch hẳn hoi được thanh niên đoàn trong làng nhượng lại, ta bây giờ đang sống trong thế giới fantasy chính hiệu!"
"Thanh kiếm đó, nếu Beatrice-sama không cản Barusu, người định đi tay không, thì cũng đâu có vào tay cậu được. Tay không tấc sắt thì đúng là gánh nặng mà."
"Cái này thì thành thật không thể phủ định được."
Vừa nắm lại chuôi kiếm có cảm giác không quen tay, Subaru vừa buông thõng vai thở dài.
Đó là một thanh kiếm một tay với vỏ đen, chuôi màu đồng, thân đao dài gần bằng cánh tay của Subaru. Cảm giác nhẹ hơn tưởng tượng khiến cậu không giấu được vẻ bối rối, đây là vũ khí cậu có được nhờ lời khuyên của Beatrice, người đã vội vàng ngăn cản Subaru khi cậu định tay không tiến vào Rừng Ma Thú. Mức độ nghiêm trọng của tình hình ngày càng tăng theo thời gian. Chính vì cảm giác sốt ruột đó mà cậu đã định lao vào ngay lập tức, nhưng bình tĩnh nhìn lại thì mới thấy đó đúng là hành động tự sát.
Dù tỏ ra lạnh lùng khó gần, nhưng cô bé tóc xoăn lọn dọc ấy lại luôn làm tốt việc của mình vào những lúc cần thiết, đó chính là điểm khó chiều ở cô.
"Nhân tiện, Barusu có biết dùng kiếm không?"
"Ai biết, cũng khó nói. Ta có nhị đẳng kiếm đạo hồi trung học, nhưng kiếm thuật thực chiến và kiếm đạo trong trường học không thể xem là một được."
Subaru vừa đáp lại vừa đung đưa thanh kiếm đeo bên hông để cảm nhận sức nặng của nó.
Ba năm trung học, và sau đó là những lúc rảnh rỗi vung kiếm không lý do. So với một kẻ nghiệp dư chưa từng chạm vào kiếm, cậu tự tin mình có thể dùng được đôi chút, nhưng cũng không nghĩ rằng nó vượt qua được cấp độ biết sơ sơ.
Thanh kiếm một tay không mấy cân xứng này là một đao cậu được một thanh niên trong làng nhượng lại.
Cậu cũng không thể thật thà đến ngu ngốc mà nói rằng "Bọn tôi sắp vào Rừng Ma Thú đây", nên đã phải viện ra một lý do khá gượng ép mới nhận được nó, nhưng hiện tại vẫn chưa biết nó sẽ hữu dụng đến mức nào.
Và, thứ được giao phó ở làng không chỉ có vậy.
"Trong túi áo... có bánh kẹo, đá đẹp, và... uôôôôu! Có cả côn trùng nữa!"
Vừa lục lọi trong chiếc túi nhét đủ thứ, Subaru vừa hét lên vì một cảm giác khó chịu. Con côn trùng bị nhốt trong không gian chật chội rời khỏi tay Subaru rồi bay thẳng vào sâu trong rừng. Nhìn theo nó, Subaru làm động tác lau trán,
"Lợi dụng lúc lộn xộn, lũ nhóc này đúng là quá đáng mà. Lát nữa ta phải dạy dỗ chúng một trận."
"Đó là bằng chứng cậu được yêu mến đấy chứ. ...Thật không hiểu một gã đàn ông như thế này thì có điểm nào tốt chứ."
Trước ánh mắt chán chường của Ram, người sắp sửa khịt mũi đến nơi, Subaru vừa lắc đầu qua lại vừa chỉ tay vào cô, nói "Hơn-nữa-này,"
"Lần này không chỉ có quà cho ta, mà còn có cả quà cảm ơn cho Rem nữa. Nói đúng hơn, ta chỉ là người giao hàng cho Rem thôi. Hiểu chưa, cứ xem đi."
"...Vậy à."
Nghe giọng nói có vẻ ngập ngừng của Ram, Subaru gật đầu lia lịa với vẻ mặt mãn nguyện.
Cuộc trò chuyện trước khi rời làng cũng đã phần nào chạm đến trái tim của Subaru. Cậu hy vọng rằng Ram, người cũng đã chứng kiến cảnh đó, cũng có cùng cảm nhận.
—Rời làng và tiến vào Rừng Ma Thú.
Những người phát hiện ra nhóm Subaru đang cố gắng giấu dân làng để vào rừng chính là lũ trẻ vẫn chưa hết ảnh hưởng từ việc bị hút cạn mana.
Chúng, những đứa trẻ muốn trực tiếp nói lời cảm ơn với Subaru và Rem, khi nhận ra nhóm Subaru, đã nhét đủ thứ vào túi áo của cậu dưới danh nghĩa quà cảm ơn.
Bánh kẹo cũng vậy, những viên đá đẹp cũng thế, ngay cả con côn trùng kia cũng là hiện thân cho lòng biết ơn của chúng. Không đời nào cậu có thể đối xử với chúng một cách thô lỗ được. Dù con côn trùng đã bay mất.
Và rồi, trước một Subaru đang bối rối vì bị dúi vào tay những món quà cảm ơn khá là không cần thiết, lũ trẻ đã mỉm cười và nói.
"...'Bọn cháu muốn cảm ơn cả Rem-rin nữa, nên lát nữa anh dắt chị ấy về nhé'... à."
Cô ấy hiện đang ở một nơi nguy hiểm đến nhường nào, và đang liều mạng chiến đấu vì điều gì.
Lũ trẻ không biết điều đó. Và chúng cũng không cần phải biết.
Bởi vì—,
"Yên tâm đi, lũ nhóc chết tiệt. Những đứa trẻ hư hỏng dám vào rừng trong đêm tối, ta sẽ dạy dỗ chúng cùng với người chị đã hành động hấp tấp mà không thèm bàn bạc một lời."
Nhân tiện, có thể thêm vào đó cả thằng ngốc đã liều lĩnh vào rừng, bị chó cắn khắp người rồi gây phiền toái cho mọi người xung quanh cũng được.
Bị trưởng làng dạy dỗ bằng cách bắt quỳ suốt một đêm cũng không phải là không hả hê hay sao.
Tự nhiên, viễn cảnh tương lai hiện ra trong đầu khiến khóe miệng cậu giãn ra.
Và rồi, đối với Subaru đang khẽ nhếch mép cười,
"Mà này, chân cẳng chậm chạp quá đấy, Barusu."
Ram, người đang ở phía xa, quay lại nhìn Subaru và nói với giọng chán nản.
Cô sải bước băng băng qua khu rừng đáng lẽ phải rất khó đi. Dù vẫn mặc bộ đồ hầu gái như thường lệ, nhưng bước chân của cô vẫn nhẹ nhàng như đang đi dạo trong sân vườn của dinh thự.
Trong khi đó, Subaru thì,
"N-Này, nương tay chút đi chứ. Bên này thiếu máu, với lại thiếu cả dũng khí nữa. Mà nói mới nhớ, ta lỡ mất cơ hội được Emilia-tan nói 'Thượng lộ bình an' rồi!"
"Vì cậu vẫn chưa nói 'Tôi về rồi' nên lời chúc 'Thượng lộ bình an' tối qua vẫn còn hiệu lực đấy."
"V-Vậy à...?"
Vừa khổ sở với cơ thể lảo đảo và cái đầu quay cuồng, cậu vừa dùng thanh kiếm một tay như một cây gậy để lê bước.
Cuộc hành quân không thể nói là nhanh được, tình hình hiện tại chỉ càng làm cho Ram, người đi trước, thêm sốt ruột.
Khác với đêm qua, việc tìm kiếm trong rừng được thực hiện vào ban ngày khi mặt trời đã lên cao. So với sau khi mặt trời lặn, tầm nhìn rõ ràng hơn nhiều, nhưng những cành lá rậm rạp vẫn khiến tầm nhìn bị hạn chế.
Cậu định đi theo con đường giống như đêm qua, nhưng không thể phủ nhận khả năng họ đang đi sai hướng hoàn toàn. Độ sâu của khu rừng dường như làm rối loạn cả phương hướng của những người bước vào, cậu nghĩ một cách nghiêm túc rằng nếu chỉ có một mình, có lẽ cậu đã lạc đường không tìm thấy lối ra.
"Barusu, đợi một chút. —Thiên Lý Nhãn, khai mở."
Vừa giơ tay ra hiệu cho cậu, Ram vừa lẩm bẩm, mắt phải của cô nhuốm một màu đỏ rực.
Kể từ khi vào rừng, Ram đã định kỳ sử dụng Thiên Lý Nhãn để tìm kiếm bóng dáng của Rem, người đáng lẽ phải ở trong rừng. Nhưng đáng tiếc, đến giờ vẫn chưa có kết quả.
Là do Rem không ở trong tầm nhìn của Ram, hay là—,
"Đừng có tưởng tượng bậy bạ. Bà Mụ Vận Mệnh sẽ vui vẻ biến nó thành sự thật đấy..."
Cậu tự cốc vào đầu mình, xua đi viễn cảnh tồi tệ nhất vừa nảy ra.
Đã ba, bốn tiếng trôi qua kể từ khi Rem lừa dối chị gái và dân làng để vào rừng. So với bên này, những người đi sau, không thể tưởng tượng được cô ấy đã vào sâu trong rừng đến mức nào. Chỉ là, nếu xét đến mục đích to lớn của cô ấy, thì dù có chạy khắp hang cùng ngõ hẻm của khu rừng cũng không đủ.
Một lần nữa, cậu lại cảm thấy lo lắng cho mục tiêu của Rem và độ khó để bản thân sống sót.
Dù hiểu điều đó, cậu vẫn không khỏi chán nản với sự yêu quý bản thân đến mức mãi không quyết đoán được của mình.
"A, thảm hại quá. Tập trung, tập trung vào, ta ơi. Hãy chuyên tâm bảo vệ Ram đang không phòng bị khi sử dụng Thiên Lý Nhãn, đừng suy nghĩ lung tung nữa."
Cậu rút thanh kiếm một tay ra khỏi vỏ, chém nhẹ vào không khí để kiểm tra cảm giác.
Tiếng không khí bị cắt đứt rất nhẹ, sức nặng cũng có phần nhẹ hơn so với một thanh kiếm gỗ. Chiều dài của lưỡi kiếm giúp nó dễ sử dụng hơn, phần còn lại chỉ phụ thuộc vào việc có đủ quyết tâm để sử dụng một thanh kiếm thật hay không.
"Nghe nói trong thực chiến, chỉ riêng việc giữ cho lưỡi kiếm thẳng cũng đã khó rồi."
Lưỡi kiếm do người nghiệp dư sử dụng sẽ rung lắc, vốn dĩ không thể chém thẳng được.
Nhắm vào một cành cây nhỏ phía trước, cậu vung kiếm lên, rồi tung một nhát chém từ dưới lên—cành cây to bằng cổ tay Subaru bị cắt đứt dễ dàng, xoay một vòng rồi rơi xuống đất.
Cậu bất giác thốt lên "Ồ" tán thưởng sự khéo léo của chính mình. Thở ra một hơi kinh ngạc trước "cảm giác nhẹ tênh" ngoài sức tưởng tượng, Subaru tiếp tục múa kiếm.
Một đao, hai đao, mỗi lần vung lên là cành lá bay tứ tung, những nhát chém ngày càng trở nên dữ dội.
Vừa xác nhận lại sự thật rằng ba năm trung học và cuộc sống vung kiếm sau đó đã có ích, cậu vừa đắc chí vung một đường kiếm ngang thật mạnh,
"A."
Keng! Một tiếng động khô khốc vang lên, lưỡi kiếm đã ngập quá nửa vào thân một cây cổ thụ.
Xâm nhập thì dễ, thoát ra thì khó. Lưỡi kiếm bị kẹt không hề nhúc nhích, Subaru trong lòng đổ mồ hôi lạnh, quay lại nhìn Ram, xác nhận cô vẫn đang chia sẻ tầm nhìn qua Thiên Lý Nhãn, rồi dồn sức đặt chân lên thân cây cố gắng rút kiếm ra.
"Thôi rồi, thôi rồi, thôi rồi, quê chết đi được! Mất kiếm thế này thì nhục không để đâu cho hết! Ra đi, ra đi, tệ nhất thì gãy làm đôi cũng được, nhưng hãy ra đi..."
"—Barusu, có thứ gì đó đang nhìn chúng ta."
Phía sau Subaru, người đang vật lộn để rút thanh kiếm bị kẹt, Ram, người đã mất đi tầm nhìn gần do Thiên Lý Nhãn, hét lên.
—Lời cảnh báo của cô rằng có thứ gì đó đang nhìn họ khiến Subaru lạnh sống lưng. Việc cô, người có thể chia sẻ tầm nhìn của người khác, nói như vậy có nghĩa là sự tồn tại đó,
"Đang ở khoảng cách có thể nhìn thấy chúng ta...!"
Buông chuôi kiếm không thể rút ra, Subaru vội vàng nhìn quanh. Và rồi, ở bên trái Subaru—một bóng đen đang nhảy từ cành cây này sang cành cây khác, lao về phía này với tốc độ kinh hoàng.
Nhận ra đó là con thú bốn chân đã quá quen thuộc, Subaru ngay lập tức từ bỏ việc rút kiếm. Cậu cúi xuống nhặt vài hòn đá vừa tay,
"Không có thời gian rút thánh kiếm, nên ăn tạm cái này đi!!"
Cậu dốc toàn lực ném những hòn đá to bằng nắm tay về phía bóng đen đang nhảy trên không. Những khối đá xoay tròn nếu trúng trực diện sẽ có uy lực đủ để khiến đối phương bất động ngay lập tức, nhưng khổ nỗi đây chỉ là cú ném của một kẻ nghiệp dư. Huống chi đối phương lại là một mục tiêu di động, việc có trúng hay không phụ thuộc vào phép màu.
Những cú ném liên tiếp đều vô ích, những hòn đá ném ra đều biến mất vào phía xa của khu rừng. Như để chế nhạo sự phản kháng yếu ớt của Subaru, con ma thú uốn cong cành cây rồi thực hiện một cú lượn cực kỳ sắc bén—nó đáp xuống đất, và khi chỉ còn cách Subaru vài bước chân, nó hạ thấp người xuống. Nhưng,
"Đây, mời vào!!"
Như thể đã đọc được hành động đó, một cú vung hết sức theo kiểu móc ngược được tung ra.
Nhắm vào mặt con ma thú vừa đáp xuống, cú đánh này đã chọn chiếc vỏ kiếm bằng sắt không có ruột làm vũ khí. Cậu đã dự đoán rằng nếu đòn tấn công bằng đá bị trượt, nó sẽ lao tới như thế này, một thời điểm hoàn hảo. Cậu định dùng phần chuôi dày của vỏ kiếm để đập nát mũi con ma thú—theo kế hoạch là vậy.
"Hả!?" Một tiếng vung trượt gió rít lên, chân Subaru giẫm phải cỏ khô và trượt một cú ngoạn mục.
Ngay khoảnh khắc va chạm, con ma thú đã hạ thấp người hơn nữa và lao tới, khiến điểm giao nhau bị lệch đi một chút, và vỏ kiếm chỉ đạt được chiến công là cuốn theo vài sợi lông trên lưng con ma thú. Ngược lại, tấm lưng trống trải của Subaru, người vừa tung ra một cú vung cực lớn, lại bị phơi bày hoàn toàn trước nanh vuốt của con ma thú đang xoay người.
Ngay phía sau, cậu cảm nhận được con ma thú đang cào đất quay lại và nhe nanh. Cảm thấy lạnh gáy, cậu chỉ nghiêng đầu, và hàm răng sắc nhọn của nó sắp sửa cắn đứt bắp chân của Subaru—ngay trước đó,
"Vào lúc quan trọng mà còn chơi đùa cái gì vậy."
Một cơn cuồng phong tóm lấy con ma thú đang nhảy xổ tới, làm rối loạn chuyển động của nó trên không trung và khiến nó trượt mục tiêu.
Bị can thiệp bất ngờ, con ma thú không kịp tiếp đất. Nó lăn lộn trên mặt đất, cố gắng đứng dậy ngay lập tức, nhưng tứ chi của nó run rẩy dữ dội, nó chỉ có thể nằm rạp tại chỗ, không thể cử động.
Và rồi, Subaru, người đã nắm chặt lại vỏ kiếm, vừa bối rối vừa nhìn chằm chằm vào con ma thú đang thở hổn hển không cử động. Cậu giơ vỏ kiếm lên, sẵn sàng giáng xuống bất cứ lúc nào, rồi di chuyển ngang về phía Ram.
Ram, người đang giơ lòng bàn tay về phía con ma thú đang co quắp, vừa thấy Subaru đứng cạnh liền khịt mũi "Hừ" một tiếng,
"Chỉ trong một thoáng mà vũ khí của cậu đã trở nên nghèo nàn đi nhiều nhỉ."
"Tôi thừa nhận là sức tấn công giảm mạnh và đó cũng là lỗi của tôi. Mà, nó đang ở trong tình trạng gì vậy?"
Cậu chỉ vào con ma thú bất động, hỏi Ram, người có lẽ đã làm điều đó. Con ma thú đã nhắm mắt lại, không hề nhúc nhích, trông như thể đã ngủ thiếp đi.
Sau khi xác nhận điều đó, Ram nhẹ nhàng hạ lòng bàn tay đang hướng về phía con ma thú xuống,
"Xong rồi."
"Hả?"
"Ta nói là đã kết liễu nó rồi."
Nghe Ram thản nhiên tuyên bố, Subaru kinh ngạc, bán tín bán nghi tiến lại gần con ma thú. Cậu dùng đầu vỏ kiếm chọc vào cơ thể trông như đang ngủ, và khi không thấy phản ứng, cậu mạnh dạn lật nó lại. Cơ thể với tứ chi duỗi thẳng, lưỡi thè ra khỏi miệng, không còn chút sinh khí nào. Chắc chắn, nó đã chết.
"Cô đã làm gì để nó ra nông nỗi này?"
"Ta đã nói rồi, ta biết dùng một chút ma pháp hệ Phong. Chỉ là dùng Phong Nhận cắt gân tứ chi, rồi chặn cổ họng nó lại cho đến chết thôi. —Ta không có ý định để nó phải đau đớn kéo dài."
Ram nói như thể không có gì to tát. Nhìn kỹ, quả thực từ đầu tứ chi của xác con ma thú có máu rỉ ra, và trên mặt nó có thể thấy được sự đau đớn như thể đã phải vật lộn vì ngạt thở.
Xác nhận những điều đó, Subaru không thể kìm nén được những nghi vấn dấy lên trong lòng về Ram. Nào là thế này mà gọi là "biết dùng một chút ma pháp" à, nào là ma pháp gì mà chẳng có chút sảng khoái nào, nào là thế này thì khác gì sát thủ đâu chứ—vân vân.
Tuy nhiên, có vẻ không chỉ Subaru muốn bắt bẻ người đồng hành của mình.
Trước khi Subaru kịp lựa chọn trong số hàng tá câu hỏi hiện ra trong đầu, Ram đã nhìn thanh kiếm một tay vẫn còn kẹt giữa thân cây, và nói,
"Vô dụng."
"Ực."
Một câu nói ngắn gọn, không cần thêm bất cứ lời giải thích nào, lại là câu đâm sâu nhất.
Trước một Subaru đang ôm ngực quỳ xuống, Ram khẽ nhún vai rồi tiến đến thân cây nơi thanh kiếm bị kẹt. Rồi cô đặt lòng bàn tay lên cây, lại dùng Phong Nhận khoét một mảng trên bề mặt thân cây, dễ dàng giải thoát cho thanh kiếm. Subaru tỏ ra bất mãn, nhưng vội vàng chạy tới đỡ lấy thanh kiếm một tay mà Ram ném đi,
"Cảm ơn nhé, nhưng này, đừng có ném một thanh kiếm trần xoay dọc như thế chứ!?"
Cậu từ bỏ việc bắt lấy và nhặt thanh kiếm đang cắm trên mặt đất. Phủi đất, tra vào vỏ, đúng là về lại vỏ cũ, trong khi Subaru đang nghĩ thầm những điều nhạt nhẽo, Ram bỗng nghiêng đầu,
"Mà này, con Ulgarm vừa rồi cũng nhắm vào Barusu chứ không phải Ram đang không phòng bị. Tối qua cũng vậy, xem ra cậu khá được lòng bọn chúng nhỉ."
"À, ừ. Chắc tại ta có sức hút ghê gớm lắm."
Cậu chắp tay vái nhẹ xác con ma thú, rồi vừa gãi đầu vừa mơ hồ đồng tình với ý kiến của Ram.
Cảm giác bị ma thú nhắm làm mục tiêu ưu tiên vẫn tiếp tục từ tối qua. Khi những kết quả như vậy chồng chất lên nhau, dự đoán của Subaru ngày càng trở nên chắc chắn.
Dù sao thì,
"Vậy, Thiên Lý Nhãn vừa rồi có tìm thấy Rem không?"
"Không, thật đáng tiếc. Có lẽ cô ấy ở sâu hơn trong rừng. Chúng ta nên nhanh lên. ...Dù khả năng Barusu bị tấn công cũng sẽ tăng theo cấp số nhân."
Liếc nhìn Subaru, Ram chạm vào gò má trắng ngần của mình như đang suy nghĩ điều gì đó.
Ánh mắt cô qua lại giữa Subaru và con ma thú, rồi như thể đã đi đến một kết luận nào đó, cô gật đầu,
"Quả nhiên, là vì trông yếu."
"Suy nghĩ mãi mới ra được kết luận đó à, thật thất lễ."
"Vậy thì, là vì trông dễ xơi."
"Phần cốt lõi vẫn không thay đổi gì cả, chị đại ơi."
"Cứ nói chuyện mãi cũng không khá hơn được đâu. Chúng ta đi tìm Rem thôi."
"...V-Vâng."
Có một người đồng hành luôn giữ vững nhịp độ của mình như vậy, Subaru cũng cảm thấy có chút khó xử. Cô ấy không thèm để ý đến tâm trạng của cậu mà tiến sâu vào rừng.
Vừa đuổi theo bóng lưng cô, Subaru vừa buột miệng hỏi điều mình vẫn luôn thắc mắc.
"Ta hỏi 'Kẻ Không Sừng' là gì được không?"
Đó là từ mà Ram đã tự mình nói ra trước khi vào rừng.
Dù mơ hồ đoán được ý nghĩa của từ đó, nhưng Ram không dừng bước, và cũng không quay đầu lại,
"Nghe sao thì là vậy, đó là danh xưng miệt thị dành cho một kẻ ngu ngốc thuộc tộc Quỷ nhưng lại đánh mất sừng của mình."
Sự xuất hiện của từ "Quỷ" khiến khung cảnh đêm qua hiện về trong tâm trí Subaru.
Trong rừng, bóng dáng Rem tắm trong máu tươi và cất tiếng cười vang. Chiếc sừng trắng nhọn hoắt mọc ra từ trán cô là một hình ảnh không thể nào quên. Đó chính xác là hình ảnh của loài quỷ mà cậu biết qua truyện cổ tích.
Tuy nhiên, trên trán của Ram, người đáng lẽ là chị em song sinh, lại không hề có dấu hiệu của chiếc sừng đó. Tất nhiên, có thể nó nằm dưới chiếc bờm trắng không thể thiếu trong trang phục hầu gái, nhưng khả năng đó vừa bị chính cô phủ nhận.
Như thể hiểu được sự không hài lòng trong im lặng của Subaru, Ram đưa tay vào mái tóc màu hồng đào của mình,
"Ta đã đánh mất chiếc sừng duy nhất của mình trong một cuộc ẩu đả nhỏ. Kể từ đó, mọi việc ta đều trông cậy vào Rem."
"...À, hình như ta hỏi điều không nên hỏi rồi?"
"Tại sao?" Ram đi trước quay lại, nghiêng đầu với vẻ thực sự ngạc nhiên. Đối với điều đó, Subaru đáp lại bằng động tác gãi má,
"Không, ta không biết sừng quan trọng đến mức nào đối với tộc Quỷ, nhưng ta đoán đó là một vấn đề khá lớn. Ta nghĩ mình đã chạm vào nó một cách khá vô duyên."
"Nếu vậy thì cậu đào nó lên rồi bây giờ mới nói thì cũng muộn rồi. —Mà, cứ yên tâm đi."
Sau khi hạ giọng đe dọa Subaru, Ram khẽ giãn nét mặt,
"Lúc đó thì không nói, nhưng bây giờ ta đã bình tĩnh rồi. Mất sừng, ta cũng có được những thứ khác và cũng đã nhặt lại được mạng sống. Những chuyện đó đều là một phần của thiên mệnh."
Thật là một người rộng lượng, Subaru thầm nghĩ.
Nhưng, sau khi nói vậy, Ram lại mở đầu bằng "Nhưng" và nét mặt cô trở nên u ám,
"Rem có lẽ không nghĩ như vậy. —Chính vì thế, ta mới phải nhanh chóng tìm thấy con bé."
Quay mặt về phía trước, Ram ra hiệu dừng lại bằng tay.
Đã đến lúc dùng Thiên Lý Nhãn. Lần này, cậu phải cảnh giác xung quanh cô một cách cẩn thận.
Mắt phải cô nhuốm màu đỏ rực, tầm nhìn của cô di chuyển từ đây đến nơi xa xăm. Ở phía bên kia của tầm nhìn nhảy vọt, cô lại chuyển sang một tầm nhìn khác, tìm kiếm sự tồn tại của mục tiêu.
Hành động mượn tầm nhìn của một người có cùng bước sóng cho thấy thế giới theo cách nào, và nó gây ra gánh nặng bao nhiêu cho người thi triển, Subaru không biết và cũng không hỏi.
Mỗi lần sử dụng Thiên Lý Nhãn, những giọt lệ máu chảy dài trên gò má trắng ngần của Ram, đôi chân cô run lên bần bật như thể đã đi bộ cả ngày, và cơ thể cố chấp tiến về phía trước của cô nhiều lần chao đảo như bị chóng mặt. Dù vậy, Ram vẫn không có ý định dừng việc tiến vào rừng.
Subaru nghĩ rằng không thể cứ để mặc cho Ram, người không hề than vãn một lời đau đớn hay khổ sở.
Về bản chất, cặp song sinh cô và Rem là những người giống nhau. Nếu đó là việc mình phải gánh vác, họ sẽ không ngần ngại mà làm.
Bao gồm cả Emilia, những người phụ nữ trong dinh thự đó có chút quá ưu tiên người khác.
"Phải nhìn xuống chân mình mà hoảng hốt như ta đây này. —Thấy mình kém cỏi quá mà phát ghét."
Cậu đá vào đám cỏ dưới chân. Và rồi, cỏ bay vào miệng, đất bắn vào mắt, một tính toán sai lầm lớn. Vừa vội vàng "phì phì", cậu vừa cảm thấy vô cùng xấu hổ vì sự thiếu quyết đoán của mình.
Nhưng, Subaru lại có một ảo giác rằng sự ngốc nghếch đó lại hợp với mình, và cảm giác nặng nề trong lòng đã nhẹ đi một chút.
Vì vậy,
"Ram, cô lo lắng cho Rem lắm phải không?"
Đó là một câu hỏi dù biết rằng sẽ làm gián đoạn ý thức của cô khi đang sử dụng Thiên Lý Nhãn.
Ram, với đôi mắt đỏ ngầu và tầm nhìn không ở đây, sau một nhịp,
"Đương nhiên rồi. Đúng là con bé mạnh hơn Ram. Nhưng đó không phải là lý do để không lo lắng."
"...Ừm."
"Dù con bé làm gì cũng giỏi hơn Ram rất nhiều, nhưng Ram vẫn là chị của nó. Chỉ riêng vị trí đó, tuyệt đối không thể lay chuyển."
Dưới một quyết tâm vững chắc, vị trí chị gái của cô đã được thực thi.
Cho đến khi biết được điều này một cách rõ ràng, Subaru mới thừa nhận sự thật rằng mình đã đánh giá thấp cô rất nhiều, nghĩ rằng cô chỉ sử dụng vị trí đó để tỏ ra vẻ ta đây.
Và, một khi đã thừa nhận điều đó, Subaru cũng không còn cách nào khác ngoài việc phải quyết tâm.
"Lý tưởng nhất là sau khi hợp lưu với Rem, nhưng mà..."
Cậu gãi đầu, rồi bắt đầu thực hiện các động tác khởi động.
Có lẽ cảm thấy có điều gì đó không ổn trong thái độ của Subaru, Ram, người không thu được kết quả, đã kết thúc Thiên Lý Nhãn và lấy lại tầm nhìn.
Cô dùng chiếc khăn tay lấy từ trong túi ra lau mắt phải đang tụ máu, rồi nhíu mày một cách nghi ngờ,
"Barusu, cậu định làm gì vậy?"
"Tình hình hiện tại thì ta đi theo chỉ để kéo chân cô thôi đúng không. Trước khi vào rừng ta đã nói rồi mà. Ta sẽ giúp ích cho việc cứu Rem một cách đàng hoàng."
Dù khả năng chỉ là bán tín bán nghi, nhưng hiện tại tỷ lệ thắng đã tăng lên khoảng bảy chọi ba. Tất nhiên, vẫn có nỗi lo về vận may thực tế sẽ rút phải ba phần còn lại, nhưng,
"Bảy ba, hiếm khi nào ta lại ở phe có tỷ lệ thắng cao như vậy. Sao có thể bỏ qua được chứ. —Ram, cô có dám liều một phen không?"
"Ở trong rừng với một gã trai trẻ và một con thú đói—với một thiếu nữ thì chẳng có tình huống nào nguy hiểm hơn thế này đâu nhỉ."
"Chị này nói hay thật đấy."
Cậu cười, rồi hít một hơi thật sâu và mở to mắt.
Nếu suy nghĩ của Subaru là đúng, điều này sẽ thay đổi tình hình. Dù biết đó là việc cần thiết, nhưng trái tim cậu vẫn không ngừng run sợ. —Sợ hãi thì bây giờ cũng không thể dừng lại được nữa. Chuyện mình là kẻ nhát gan thì đã rõ như ban ngày. Dù có sợ hãi đến co rúm lại, nhưng nếu có thể thực hiện được thì cũng không có gì để phàn nàn cả.
Tự mắng mình bằng những lời không biết là yếu đuối hay mạnh mẽ, Subaru nói ra điều đó.
Nếu Subaru đúng, nó sẽ đến.
"Ram, thật ra ta—"
—cậu định nói ra câu "đang Chết Trở Về". Cậu hành động như thể sắp nói ra điều cấm kỵ, sắp phá vỡ điều cấm. Nét mặt của Ram, người đang cảnh giác, đông cứng lại khi không biết Subaru định nói gì.
Không—là thời gian đã ngừng lại.
Thế giới mất đi màu sắc, âm thanh biến mất, và khái niệm thời gian bị thổi bay tận gốc. Và, trong thế giới mà tất cả mọi thứ đều bị áp đặt sự đình trệ như nhau, một sự tồn tại duy nhất thoát khỏi sự ràng buộc đó đột nhiên xuất hiện trước mắt Subaru.
"—Đến rồi à."
Lời lẩm bẩm thực ra không phát ra thành tiếng.
Nhưng, cậu đã dồn hết tâm tư và nọc độc của mình vào đó với mong muốn nó sẽ đến được với thứ trước mắt. Nếu tâm tư của cậu được thấu hiểu một chút, cậu sẽ cảm thấy hả hê vô cùng. —Trong thế giới thời gian ngừng lại, chỉ có một làn sương đen không bị ảnh hưởng.
Xuất hiện từ đâu không rõ, nó bắt đầu hình thành đường nét của một cánh tay trước mặt Subaru đang tỏ ra cứng rắn. Những ngón tay được sinh ra, cổ tay xuất hiện, khuỷu tay mọc ra và cánh tay trên hình thành—đó là sự biến đổi của làn sương mà cậu đã chứng kiến cho đến lần trước. Nhưng, lần thứ ba này lại có thêm sự thay đổi.
"Đến cả vai..."
Vượt qua cánh tay trên, một hình dạng có thể coi là vai được tạo ra.
Thứ đã tạo ra từ đầu ngón tay đến vai đó, giờ đây đã xứng đáng được gọi là "một cánh tay" hoàn chỉnh.
Từ lần đầu tiên nhìn thấy, nó đã dần dần hình thành một hình ảnh rõ ràng hơn. Một mặt, cậu kinh hãi trước sự xâm thực của làn sương ngày càng tiến triển sau mỗi lần, mặt khác, Subaru không được cho thời gian để nghiền ngẫm chi tiết điều đó.
Trước sự kinh hãi của Subaru về sự phát triển của làn sương đen, những ngón tay không chút do dự trượt vào ngực cậu.
Vượt qua lớp thịt mỏng trên ngực, lướt qua xương sườn, và lao thẳng đến trái tim được bảo vệ bên trong lồng ngực.
Dù biết nó sẽ đến, nhưng cơn đau một khi đã vượt qua một ngưỡng nhất định thì không thể chịu đựng được.
Cơn đau khi trái tim bị bóp chặt trực tiếp nằm ở một ngưỡng mà không thể diễn tả được nếu không có tiếng hét và sự quằn quại điên cuồng.
Thời gian đau đớn kéo dài và không thể chịu đựng nổi tiếp tục.
Nhịp tim rối loạn, dòng máu bị đẩy đi một cách hỗn loạn khiến toàn thân gào thét. Lệ máu tuôn trào vì đau đớn, và hàm răng nghiến chặt bất giác vỡ nát.
Dù phải chịu đựng cơn đau có thể gây ra những điều khủng khiếp như vậy, Subaru đang bị đình trệ không thể giải tỏa nó ra bên ngoài bằng phản ứng, chỉ có thể tiếp tục chịu đựng.
Cuối cùng, thời gian đau đớn cũng qua đi, tầm nhìn trở nên trắng xóa—,
"—Barusu?"
Nghe tiếng gọi, Subaru mới nhận ra mình đang quỳ gối. Nước dãi chảy ra từ khóe miệng cúi gằm, cậu vội vàng dùng tay áo lau đi rồi đứng dậy,
"Nguy quá, nguy quá, gặp ác mộng giữa ban ngày."
"Người vừa ốm dậy cũng là Barusu đấy. Đừng làm việc quá sức, cứ để cho Ram. Mà, làm thế nào để tìm Rem..."
Nói đến đó, Ram đột nhiên thay đổi sắc mặt và nhìn quanh.
Trong khu rừng tĩnh lặng, chỉ có tiếng cành cây lay động trong gió và tiếng lá cây xào xạc khe khẽ vang lên. Ram lắng tai nghe những âm thanh đó rồi nhìn Subaru,
"Cậu đã làm gì vậy, Barusu."
"...Tôi vừa thử một ván cược có chút đau đớn."
Cơn đau khủng khiếp đó, giờ đây không còn chút dấu vết nào trên cơ thể.
Vừa ghê tởm cách làm chỉ để lại vết thương trong tinh thần một cách triệt để, cậu vừa thầm cảm ơn một chút vì nó đã để lại cho cậu thể lực để có thể cử động.
Bởi vì—,
"Gió đang rối loạn... mùi thú vật đang đến gần. Hơn nữa, số lượng rất lớn."
Giữa màu xanh thẳm đang dần mất đi sự tĩnh lặng, khuôn mặt của Ram đột nhiên cố định về phía bên phải. Bị thu hút, cậu cũng nhìn về hướng đó, và thấy nhiều điểm sáng màu đỏ đang tiến lại gần từ phía xa.
Đầu tiên là năm con. Ram quay mặt về phía chúng, có lẽ sẽ chạm trán trong khoảng mười giây nữa. Bên cạnh, Subaru cũng rút thanh kiếm một tay ra khỏi vỏ, chuẩn bị cho một trận chiến không thể tránh khỏi.
"Vẫn chưa tìm thấy Rem...!""Mà, yên tâm đi. Chắc là sẽ sớm hợp lưu được thôi."
"Tại sao cậu lại có thể nói chắc như vậy."
Cậu nhún vai trước ánh mắt sắc lẻm đang đe dọa của Ram,
"Mục đích của Rem là săn lùng hết ma thú trong rừng mà. —Chừng nào ta còn ở đây, bọn chúng sẽ nhắm vào con mồi là ta mà lao tới. Vì vậy, chẳng mấy chốc, Rem cũng sẽ phải đến đây thôi."
Cậu đã suy nghĩ mãi. Cậu đã luôn thắc mắc.
Lý do tại sao ma thú lại chọn Subaru làm mục tiêu.
Trong vòng lặp này, mỗi khi chạm trán với ma thú, Subaru đều chắc chắn bị nguyền rủa. Điều đó không phải là một định mệnh không thể tránh khỏi, mà là do một loại lực cưỡng chế nào đó đã hoạt động, khiến Subaru luôn bị chọn làm mục tiêu khi gặp ma thú.
Ma thú phản ứng thái quá với sự tồn tại của Subaru. Câu trả lời cho lý do đó đã được suy ra từ lời nói của một người cũng có phản ứng thái quá tương tự. Nói thẳng ra là,
"Dư hương của Phù Thủy."
Ma thú là kẻ thù của nhân loại được cho là do Phù Thủy tạo ra.
Và, chúng luôn có phản ứng thái quá với Subaru, người mang theo mùi của Phù Thủy. Việc cậu liên tục bị tấn công khi vào rừng cũng có lẽ là vì lý do tương tự.
Nếu ma thú xuất hiện vì bị thu hút bởi mùi hương thoang thoảng đó, thì cứ làm cho nó nồng nặc lên. Nồng nặc đến mức tất cả ma thú trong rừng, tất cả những con đã nguyền rủa Subaru, đều tập trung lại, và cả Rem, người đang truy đuổi chúng, cũng sẽ phải hợp lưu tại đây.
Đó là thượng sách mà Subaru đã nghĩ ra để vừa hợp lưu với Rem, vừa cứu được chính mình.
—Tên của nó là, "Chiến dịch Mồi Nhử Vĩ Đại Natsuki Subaru".
Dù vẫn là một cách chiến đấu không đặt mình ở tiền tuyến, nhưng kế hoạch đã diễn ra suôn sẻ.
Lời nói mà Beatrice đã buột miệng thốt ra khi làn sương xuất hiện lúc cậu định nói cho Emilia về việc Chết Trở Về trước đây đã giúp ích rất nhiều.
Cùng với sự xuất hiện của làn sương, dư hương của Phù Thủy bao quanh Subaru trở nên đậm đặc hơn.
—Có lẽ, làn sương đó có mối quan hệ nào đó với Phù Thủy.
Vì vậy, mỗi khi làn sương đó xuất hiện, mùi của Phù Thủy tỏa ra từ Subaru sẽ trở nên đậm đặc hơn, kết quả là phát huy tác dụng như một mồi sống để thu hút ma thú.
Nỗi thống khổ không thể nói cho ai biết, và cơn đau dữ dội không thể kêu ca với ai. Cảm giác hả hê khi đã lật ngược thế cờ với vận mệnh đã sắp đặt những điều đó khiến Subaru nhếch mép cười, mặc kệ mối đe dọa đang đến gần.
—A, ta cuối cùng cũng đã trả được một mũi tên cho cái vận mệnh đã sắp đặt vòng lặp này!
Cậu hoan hô trong lòng, nắm chặt lại thanh kiếm một tay, và vào tư thế sẵn sàng đối mặt với những con ma thú đang đến gần.
Rồi cậu lớn tiếng nói với Ram đang đứng cạnh. "Vậy thì, phần chiến đấu trông cậy hết vào cô đấy, nhờ cả nhé!"
"Lát nữa cậu nên khách quan nhìn lại xem mình vừa nói cái gì đi."
Ngay sau tiếng thở dài của Ram, những lưỡi dao gió đã lao thẳng vào bầy thú đang đến từ phía trước.
—Trận chiến với ma thú lại một lần nữa bắt đầu, với một dàn diễn viên đã thay đổi.