Dù chỉ đối mặt nhau trong vài giây ngắn ngủi, nhưng với Subaru, khoảng lặng vô ngôn đó dài tựa như hàng giờ đồng hồ.
Đôi mắt Rem như đã đánh mất lý trí, sau một cái chớp mắt đột ngột, cảm xúc bỗng quay trở lại.
“—Chị và anh Subaru?”
Nghe thấy giọng nói kinh ngạc của cô, Subaru thở phào nhẹ nhõm. Ram, đang cựa mình trong vòng tay cậu, cũng chớp mắt tỉnh dậy.
“A, Rem, em làm chị lo đấy. Tự ý hành động trước, như thế là không được đâu.”
“Em xin lỗi, chị. Em chỉ đang cố hết sức để giải quyết mọi chuyện…”
“Không cần Rem phải gắng sức đến thế đâu, chị đã tìm ra cách giải quyết rồi. Chỉ cần dùng Barusu ở đây làm mồi nhử là vẹn cả đôi đường.”
“A! Thì ra là vậy! Còn có cách đó nữa sao! Rem cảm động đến rơi lệ rồi!”
Hai chị em song sinh chạy lại, nắm lấy tay nhau. Họ giao tiếp với nhau bằng một sự đồng bộ chưa từng có, rồi cùng nhìn Subaru bằng ánh mắt tràn đầy kỳ vọng. Cậu cũng vỗ ngực đáp lại.
“Cứ giao cho tôi. Tôi sẽ cho các người thấy màn làm mồi nhử đỉnh nhất thế kỷ này!”
““Kyaa, tuyệt vời! Đúng là người đàn ông xứng đáng với Emilia-sama!!”
Được hai người tung hô nhiệt liệt, Subaru cũng vênh mặt tự đắc.
Vòng lặp khổ nạn kéo dài cũng kết thúc tại đây, ánh sáng le lói đã được nắm bắt một cách ngoạn mục, Natsuki Subaru sắp bước đi trên con đường vinh quang—.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
“Giá mà mọi chuyện diễn ra lý tưởng như thế thì tốt biết mấy.”
Subaru lẩm bẩm bằng một giọng thảm hại, vừa lùi lại từng chút một, vừa gạt phăng cái viễn cảnh ảo tưởng đó đi.
Trước mặt cậu, trong đôi mắt của Rem đang nhìn chằm chằm về phía này, không hề có chút màu sắc cảm xúc nào như trong ảo tưởng, mà chỉ có một màu sát ý đen kịt.
Trông cô không có vẻ gì là đang ở trong trạng thái tinh thần có thể đối thoại được.
Từng giọt mồ hôi nặng trĩu như chì. Sức nặng của mồ hôi trên mí mắt như muốn che khuất tầm nhìn, Subaru cố gắng chịu đựng bằng cách nháy từng mắt một.
Cậu đã nếm đủ mùi trong trận chiến với Ma Thú rồi, không đời nào cậu lại chớp cả hai mắt cùng lúc để tạo ra sơ hở và rước họa vào thân.
—Ngay khi ý nghĩ đó nảy ra, Subaru cười khổ khi nhận ra mình đang coi Rem trước mặt như kẻ thù. Rốt cuộc thì cậu đã liều mình lao vào đây để làm gì cơ chứ?
“Re-em-rin. Là anh bạn Subaru của em đây mà~”
Để thay đổi bản thân đang bất giác nâng cao cảnh giác, đồng thời phá vỡ sự tĩnh lặng của tình hình, Subaru cố tình tỏ ra vui vẻ và cất tiếng gọi.
Đáp lại lời gọi thân thiện của Subaru, phản ứng của Rem là…
“Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt nóng bỏng thế chứ, tôi bỏng mất.”
Cô quay ngoắt đầu lại, khóa chặt mục tiêu vào đây, ánh mắt sắc lẻm đến mức như có thể nghe thấy tiếng.
Trước đó, ánh mắt cô còn đảo quanh như thể đang quan sát mọi thứ, nhưng giờ đây, có thể thấy rõ mục tiêu đã hoàn toàn cố định vào cậu. Có lẽ cậu đã thất bại rồi.
Quỷ khí tỏa ra từ Rem lúc này khủng khiếp đến mức khiến người ta phải nghĩ như vậy.
Toàn thân cô trong bộ trang phục hầu gái quen thuộc đã bị nhuốm máu. Hơn nữa, lớp máu khô lại bị một lớp máu tươi khác phủ lên, tạo thành một màu hai tông đỏ sẫm và đỏ tươi, càng làm tăng thêm vẻ thê thảm. Có lẽ do Quỷ hóa mà cơ thể đã biến đổi, làn da trắng nõn lộ ra từ tay áo rách có những mạch máu xanh lục ngoằn ngoèo, móng tay của cả hai bàn tay cũng đã mọc dài và sắc nhọn không kém gì Ma Thú.
Quả chùy gai “dùng để tự vệ” treo ở tay phải vẫn còn nguyên vẹn, có lẽ nó đã có nhiều cơ hội được vung lên tương xứng với sự năng nổ của cô. Những vết máu và đủ thứ vật thể bám dính trên đó dường như càng làm tăng thêm vẻ hung ác của nó.
Cậu có thể khẳng định chắc chắn.
Nhờ đã có phần chuẩn bị tinh thần trước về tình trạng của Rem nên cậu mới giữ được vẻ bình tĩnh, chứ nếu bất ngờ gặp phải Rem lúc này trên một con đường vắng vào ban đêm, chắc chắn 100% cậu sẽ tè ra quần.
Dù cô đang chìm trong sự điên cuồng đến thế, nhưng chiếc sừng trắng mọc ra từ trán cô — chỉ riêng nó vẫn giữ được vẻ đẹp trắng tinh, như thể không hề hay biết gì về thảm cảnh xung quanh.
Đó là bộ phận mang tính biểu tượng nhất, biến Rem thành một “Quỷ” hung ác, nhưng không hiểu sao, chỉ riêng chiếc sừng đó lại mang đến cho Subaru một ấn tượng vô cùng lạc lõng.
Tuy nhiên, tình hình không hề đoái hoài đến tâm trạng của Subaru.
Nhìn xem, những con Ma Thú rơi xuống đáy vực và tan tác cũng đang giữ khoảng cách, quan sát từ sau những tảng đá hay sâu trong rừng cây.
Chúng có lẽ đang theo dõi động tĩnh của Subaru và cả Rem. Dễ dàng tưởng tượng được rằng, nếu chúng nhận thấy có thể dễ dàng xen vào, chúng sẽ lại tham gia vào cuộc chiến.
Đối với Subaru, người đang ở dưới đáy của cán cân sức mạnh, sự tham chiến của chúng không khác gì tuyệt vọng hoàn toàn. Chính vì vậy, hành động tiếp theo của Rem có thể nói là sinh mệnh của cậu.
Cậu nín thở, nhắm mắt lại một lần, rồi nhìn thẳng vào ánh mắt của Rem.
Đôi mắt cô, cặp mắt đang trừng trừng nhìn cậu, sẽ có được sự dao động cảm xúc nào đây? Cậu dồn toàn bộ tâm trí vào ánh mắt, để không bỏ lỡ dù chỉ một mảnh dao động nhỏ nhất.
Và rồi,
“Chị ơi…”
Giọng nói khàn đặc và mệt mỏi.
Nhưng âm thanh đó đã chắc chắn rung lên trong màng nhĩ của Subaru.
Đôi môi run rẩy, đôi mắt Rem ngập ngừng nhìn chăm chú vào khuôn mặt của Ram. Trong đó rõ ràng có cảm xúc, một cảm xúc tích cực, và điều đó khiến Subaru kinh ngạc.
Ngay cả khi đang ở trong trạng thái mất hết lý trí, phó mặc bản thân cho bản năng chiến đấu, ý thức của cô vẫn nhận ra được một nửa của mình, người chị mà cô hết mực kính yêu.
“Em đúng là tấm gương của một siscon. Thật may là chúng ta đã gặp được nhau. Từ giờ…”
“TRẢ ĐÂY.”
Lời nói của cậu bị cắt ngang cùng lúc với quả chùy gai bọc trong gió lốc bay tới.
Việc cậu có thể nghiêng người sang phải một cách đột ngột gần như là một phép màu.
Vết rách ở bắp chân phải đã khiến tư thế của Subaru hơi loạng choạng khi cậu định bước tới, và điều đó lại may mắn cứu cậu.
Những chiếc gai của quả chùy gai lướt qua vai trái, cơn đau nhói khi da thịt bị xé toạc khiến não cậu như sôi lên.
Cậu rên rỉ vì đau đớn, nhưng không có thời gian để tâm đến nó.
Cậu bước chéo về phía trước.
“Đau đấy!!”
Xoay người từ phía bả vai bị khoét sâu, máu tuôn xối xả, Subaru lách người sang bên, luồn xuống dưới sợi xích của quả chùy gai đã đi quá đà. Ngay sau đó, cú vung xích quật mạnh xuống vị trí Subaru vừa đứng, in hằn lên mặt đất một hoa văn hình con rắn sắt.
Không khó để tưởng tượng rằng nếu cậu né tránh chậm một chút, phần lưng của cậu cũng sẽ nát bét thành hình dạng tương tự. Rùng mình trước tưởng tượng về cơn đau xé da thịt, Subaru nhìn Rem với ánh mắt cầu khẩn.
Nhưng, tư thế của cô khi nhìn cậu không hề thay đổi. Đôi mắt thấm đẫm địch ý vẫn mông lung như cũ, có thể phán đoán rằng cô đã mất hết lý trí.
“Quỷ hóa thì tốt rồi, nhưng lại là dạng không thể kiểm soát à…”
Từ hành vi hiện tại của cô, Subaru đưa ra phán đoán như vậy.
Nếu thế, vấn đề là phải xác minh sự khác biệt so với đêm qua. Đêm qua, Rem cũng đã Quỷ hóa, nhưng lúc đó, cô dường như đã lấy lại lý trí ngay lập tức.
Vấn đề là do thời gian trôi qua, hay là do một cảnh tượng gây sốc đến mức tỉnh cả người?
Nếu việc Subaru che chở cho cô và bị thương nặng ngay trước mắt lại có ảnh hưởng lớn đến tâm trí cô như vậy thì—,
“Thử ăn một quả chùy gai xem sao? Nhưng sẽ nát thành tương ngay lập tức…”
Nếu điều kiện giống như đêm qua là đủ, cậu nghĩ chắc chắn cô sẽ tỉnh lại.
Đổi lại, Subaru sẽ biến thành thịt băm.
“Phương án dự phòng là… để lũ chó gặm nát người.”
Nếu ngũ thể đầu địa mà dâng mình lên, lũ đang nấp sau những tảng đá kia chắc chắn sẽ hoan nghênh nhiệt liệt mà xông vào cắn xé, theo kiểu “Mồi dâng tận miệng mà không ăn thì còn gì là thú hoang!”. Cảm giác có vẻ khả thi, nhưng không có gì đảm bảo Rem sẽ bỏ qua cho Subaru khi cậu đã dâng mình, và có nguy cơ lời nguyền sẽ được chồng chất thêm, đúng là tiền mất tật mang.
Tệ nhất là Rem bỏ mặc cậu đến cùng và kết cục là bị ăn thịt — hai chữ “chết lãng xẹt” hiện ra rõ mồn một.
Càng suy nghĩ bi quan, cậu càng cảm thấy không còn cách nào khác.
Ram, người có vẻ biết chuyện, vẫn còn bất tỉnh, dù cậu đã cố lay cô dậy từ nãy đến giờ nhưng có vẻ cần thời gian mới có hiệu quả.
Và Rem trước mặt, cùng với bầy Ulgarm xung quanh, dường như không định chờ đợi.
Subaru liếm giọt mồ hôi lăn trên má, làm ẩm môi rồi nói.
Nếu không nghĩ ra được cách nào, cậu sẽ thử hết các phương pháp thường thấy khi tiếp xúc với người mất lý trí. Vốn dĩ, chỉ có cách thử hết mọi lựa chọn mới có thể tìm ra lối thoát.
Vậy thì, cứ làm theo cách của Subaru—.
“Này, Rem. Gửi đến em, người bạc tình chẳng nhận ra tôi là ai, hãy nghe đây. Đây là khoảnh khắc quý giá để em biết tôi là ai. Phải,
nhớ lại ba ngày trước, tôi, với một tâm trạng kỳ lạ, đã chuẩn bị giặt giũ và khi đứng trước giỏ đồ được chỉ định, tôi đã không kìm được sự phấn khích… Oaahh!!”
Cậu định lật ngược tình thế bằng màn đối thoại tình cảm, gợi lại ký ức, nhưng nó đã bị ngắt ngang bởi sự chen vào của Rem thiếu kiên nhẫn.
Quả chùy gai xoay tròn bay tới, đập gãy và nghiền nát những cái cây trên đường đi, khiến mảnh gỗ văng tung tóe. Cậu may mắn né được bằng một cú lộn người về phía trước. Cú truy kích bằng xích sau đó, cậu cũng né tránh một cách ngoạn mục bằng những bước nhảy trong khi cố gắng không làm rơi Ram. Quay lại, cậu hét:
“Đang nói chuyện mà lại chuyển sang lượt đập chết người là bất lịch sự lắm đấy!? Muốn xem mặt gia đình cô ghê… à, ở đây rồi!”
“Trả… chị… lại…!”
Nhìn Ram trong vòng tay mình và hét lên, Subaru thấy Rem cúi người về phía trước và lẩm bẩm. Tưởng vậy, nhưng cô đột nhiên kéo quả chùy gai vừa ném bằng một cú vung tay, rồi dùng phản lực của cú vung đó để xoay người một cách sắc bén.
“—!”
Cú đá vòng cầu của Rem trúng thẳng vào thân một con Ma Thú đang định tấn công từ phía sau — một tiếng nổ vang lên, từ xa cũng có thể thấy rõ nội tạng của con Ulgarm bị văng ra ngoài đã nát bét.
Định làm ngư ông đắc lợi thì sẽ có kết cục như thế.
Những con Ma Thú đang chuẩn bị tấn công theo đợt sau khi con tiên phong tiếp cận, khi chứng kiến cái chết thê thảm đó, đã bất giác dừng chân.
Đó là một hành động ngu ngốc, không khác gì lật ngửa bụng trước mặt thợ săn.
Một cú vung ngang đã nghiền nát cả bụng và đầu của hai con thú đứng cạnh nhau. Không màng đến những mảnh thịt văng tung tóe, Rem tận dụng đà của cú đánh đó để bước lên một bước. Cô dẫm nát chân trước của một con Ma Thú đang co rúm người lại, rồi chân kia đá tung mõm của nó khi nó đã bất động — một âm thanh nhẹ vang lên, xương cổ của con Ma Thú bị bẻ cong về một hướng không tưởng và vỡ nát.
Cứ thế, Rem lao đến trước mặt con cuối cùng trong đợt tấn công, tóm lấy gáy của nó khi nó đang run sợ, rồi không làm gì khác ngoài việc ném thẳng nó lên trời.
Một đường parabol được vẽ ra, tiếng tru yếu ớt của con Ma Thú đã biến thành một quả bóng tốc độ cao vang vọng kéo dài. Âm thanh đó xa dần, xa dần, rồi lại gần dần, gần dần, và cuối cùng đột ngột im bặt với một tiếng động như thể một quả trái cây bị đập xuống nền đất cứng.
Tàn sát nối tiếp tàn sát. Thảm sát vì mục đích thảm sát. Giết chóc giữa những cuộc giết chóc.
Đối với hành động diễn ra trước mắt, cậu không thể nghĩ ra được cảm nhận nào khác.
Đó là một sự chênh lệch sức mạnh áp đảo, như một trò chơi của trẻ con.
Đẳng cấp sinh vật đã khác nhau. “Quỷ” và “Ma Thú”, dù có thể cạnh tranh về sự ghê rợn, nhưng về sự tuyệt đối thì không bao giờ có thể tranh giành.
Dù vậy, Subaru vẫn không thể hiểu được tại sao những con Ma Thú lại thách thức “Quỷ” mà chúng không thể thắng. Chúng run rẩy vì sợ hãi, tru lên thảm thiết trước cái chết, và thậm chí còn cảm thấy phẫn uất trước xác chết của đồng loại bị vứt bỏ—
—nhưng chúng tuyệt đối không bao giờ trốn chạy khỏi cuộc chiến.
Có lẽ đó chính là cốt lõi khiến chúng được gọi là “Ma Thú” — những kẻ thù ngoại lai được tạo ra bởi bàn tay của Phù Thủy để gây hại cho nhân loại.
Chứng kiến cảnh tượng xung phong liều lĩnh đó — theo một nghĩa nào đó là một cuộc tự sát tích cực, Subaru nhíu mày trước một nghi vấn chợt lóe lên.
Đó là hình ảnh Rem dùng sự tàn bạo áp đảo để nghiền nát bầy Ma Thú.
Nghi vấn rằng sức chiến đấu khủng khiếp của cô, khi nhìn từ bên ngoài, lại không được phát huy hết trong hai lần tấn công cậu vừa rồi.
Không phải tự mãn, nhưng Subaru khá tự tin vào khả năng vận động của mình.
Trong thể dục dụng cụ, cậu gần như không có động tác nào không làm được, từ lộn ngược đến nhào lộn, và cậu cũng từng có thành tích về sự nhanh nhẹn vượt xa mức trung bình toàn quốc.
Nhưng, nếu so sánh khả năng thể chất đó của Subaru với những con Ma Thú sống trong hoang dã, cậu không thể nghĩ rằng mình hơn chúng về cả sự nhanh nhẹn, sức bật hay thể lực. Cùng lắm là có thể thắng trong cuộc so kè sức mạnh, nhưng khi nhớ lại kinh nghiệm bị chúng kéo ngã bằng sức mạnh cơ bắp, cậu cũng không thể chắc chắn gật đầu.
Đối với Subaru, người tự đánh giá bản thân một cách đáng thất vọng như vậy, sự tàn sát của Rem diễn ra trước mắt là một cảnh tượng mà cậu không thể nào né tránh được.
Một đòn đánh mà Ma Thú không thể né và bị biến thành thịt băm, lẽ ra Subaru cũng phải dính đòn như vậy. Ấy thế mà, cậu đã thành công sống sót hai lần, một sự mâu thuẫn — suy nghĩ sâu hơn, Subaru lại tìm thấy một sợi dây quá mỏng manh để bám vào.
“Nếu cô ấy vẫn nhận ra sự tồn tại của Ram dù đã mất lý trí thì…”
Cậu nhìn xuống cô gái đang thở một cách khó nhọc trong vòng tay mình, nhẹ nhàng dùng ngón tay gạt đi lọn tóc mái trên trán.
Những quả chùy gai bay tới đều nhắm vào phần đầu của Subaru, một đòn chí mạng. Nhưng, nếu nhìn theo một cách khác, đó là biểu hiện của ý chí không muốn làm hại ai khác ngoài Subaru.
Vì Subaru đang ôm Ram, nên đòn tấn công của Rem có sự nương tay.
Do đó, sự tàn nhẫn đối với Ma Thú và sự tấn công nhắm vào Subaru không tương xứng về mức độ khốc liệt.
Đưa ra suy luận đó, Subaru bất giác nín thở.
Nếu đó là một phỏng đoán đúng, có lẽ cậu có thể vượt qua.
—Tình huống có vẻ khá tuyệt vọng này, dù bằng một phương pháp mong manh như đi qua một cây cầu mục nát sắp sập, có lẽ cậu có thể vượt qua được.
“Vì thế nên—”
Cậu nhìn quanh.
Vị trí hiện tại ở đáy vực là Subaru ở trung tâm. Phía bắc là Rem đứng dựa lưng vào vách đá, phía đông và tây là bầy Ulgarm tạo thành vòng vây rải rác.
Đối với lũ Ma Thú, cả Subaru và Rem đều là con mồi, nhưng hiện tại, do vấn đề về mức độ nguy hiểm, chúng dường như ưu tiên Rem hơn. Rem cũng đang chú ý đến Subaru ở một mức độ nhất định, nhưng vì bận đối phó với lũ Ma Thú đang tấn công nên cô không chủ động tấn công.
Tuy nhiên, nếu số lượng Ma Thú cản trở hành động đó giảm đi, không khó để tưởng tượng rằng Rem sẽ chuyển mục tiêu sang Subaru để đoạt lại chị gái mình.
Xem xét tất cả những điều đó, hành động mà Subaru cần làm chỉ có một.
Cậu quyết tâm, dang rộng chân, hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào Rem.
—Dứt khoát đi, ta ơi. Đàn ông thì phải có can đảm, phụ nữ thì phải có duyên dáng.
“Vậy nên đừng làm mặt đáng sợ nữa, cười lên đi Rem. —Ta sẽ ‘Chết để…”
Thế giới ngừng lại lần thứ hai trong ngày, kéo theo đó là bữa tiệc của những tiếng thét gào trong màn sương đen.
Dù đã chuẩn bị tinh thần cho cơn đau dữ dội sắp xảy ra, nhưng đó không phải là thứ có thể chịu đựng được. Huống chi, lần này không chỉ có một bàn tay mà là sự xuất hiện của cả bàn tay trái.
Có lẽ đã quen với việc hoàn thành cánh tay phải, trước mặt Subaru đang cố mở đôi mắt bất động, cảm giác một bàn tay xuyên qua lồng ngực và vuốt ve nội tạng đã biến thành hai bàn tay.
Một bàn tay nắm lấy trái tim, còn bàn tay kia lại dịu dàng chạm lên má Subaru như thể đang âu yếm. —Một cảm giác rùng rợn dâng lên, và ngay sau đó, cơn đau xâm chiếm toàn bộ dây thần kinh.
Đau đớn, đau đớn, đau đớn—!
Thế giới đảo lộn, đồng thời là một cảm giác khó chịu tột cùng như thể mọi thứ trong bụng bị nhào nặn. Cậu không còn là chính mình. Một cảm giác xa lạ như thể tất cả các bộ phận từ đầu đến chân đều bị thay thế. Sự vô cảm của các dây thần kinh khiến não cậu như sôi lên, và ý thức dần trở nên hỗn loạn. Ấy thế mà, cảm giác mềm mại của bàn tay chạm vào má lại ấm áp, một cảm giác an tâm như thể cả tâm hồn và thể xác đều tan chảy vào đó, nhưng Subaru biết một cảm giác còn vượt xa hơn thế, nên cậu không cần phải dựa vào nó—.
“Trở về… được rồi.”
Tầm nhìn mờ đi. Linh hồn hao mòn. Cơn đau và sự khổ sở, không có gì được mang về thực tại.
Thời gian cũng không trôi đi. Trước mắt, Ma Thú và Rem vẫn đang trong tình trạng đối đầu căng thẳng — nhưng, ngay khi Subaru trở về đây, cuộc đối đầu đó đã có một sự thay đổi lớn.
Như thể một thứ gì đó khổng lồ không thể bỏ qua đã xuất hiện, sự chú ý của Rem và bầy Ulgarm đều hướng về phía cậu.
Đúng như dự đoán, nguyên nhân là do mùi của Phù Thủy bao bọc lấy Subaru đã trở nên nồng nặc hơn.
—Rem gầm lên.
Để đoạt lại người chị kính yêu từ kẻ thù tỏa ra mùi hương Phù Thủy nồng nặc.
—Bầy Ulgarm đồng loạt cất tiếng tru dài.
Như thể muốn tập hợp tất cả đồng loại trong rừng, bản năng của chúng bị thu hút bởi mùi hương quen thuộc.
—Subaru cũng gầm lên.
Cậu né tránh móng vuốt của Ma Thú đang lao tới và quả chùy gai đang bay đến trong gang tấc, như thể đang cầu xin ngọn lửa bùng cháy trong sinh mệnh và linh hồn mình.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Loạn chiến bắt đầu.
Quỷ, Ma Thú, và một người bình thường. Dù bình tĩnh suy nghĩ cũng thấy mình lạc lõng, Subaru vẫn tiếp tục nhảy múa giữa trung tâm của cuộc loạn chiến, hết sức cẩn trọng.
Hành động của Subaru nhất quán và đơn giản.
Giữ một khoảng cách không quá gần cũng không quá xa so với vị trí giao tranh ác liệt, và chỉ dùng toàn lực để né tránh những hiểm nguy ập đến — chỉ có vậy.
Ngay trước mắt, một con Ma Thú nữa bị quả chùy gai đập nát, biến thành một vết bẩn trên vách đá. Nhưng, không màng đến cái chết của đồng loại, ba con Ma Thú khác phối hợp với nhau, tấn công Rem hòng gây ra một vết thương sâu. Mưu kế nông cạn đó cũng vô ích, cú nhảy của chúng bị chặn lại bởi một cú vung tay, và những con bất động lần lượt trở thành mồi cho hung khí đang giáng xuống.
Liếc nhìn cảnh đó, Subaru ôm lại Ram đang tuột xuống và nhảy lùi về phía sau. Cậu may mắn thoát khỏi một con Ma Thú đang lao tới, rồi nhảy vào phạm vi tấn công của Rem.
Ngay lập tức, Rem nhận ra sự tiếp cận của cậu và phản công. Cậu dừng lại đột ngột để né cán sắt đang đâm tới, rồi cúi xuống luồn qua sợi xích bay đến sau đó. Quả chùy gai bay qua đầu cậu đã làm một bông hoa đỏ rực nở trên đầu con Ma Thú đang áp sát từ phía sau.
Chỉ cần xác nhận được điều đó, cậu vứt bỏ hết mọi liêm sỉ, bò lết trên mặt đất như một con gián để nhanh chóng thoát ra. Lũ Ma Thú cản đường Rem đang định đuổi theo, giúp cậu thoát thân thành công.
Giữ một khoảng cách an toàn, cậu thở phào nhẹ nhõm, tự khen ngợi khả năng phán đoán đã cứu mạng mình.
“—Ha! Hóa ra mình cũng không tệ nhỉ.”
Cậu nhảy loạn xạ để không bị chó cắn, rồi đẩy con chó đang đuổi theo về phía cô hầu gái, và khi cô gái nổi giận, cậu bò như gián để trốn thoát.
Viết ra thành câu thì nội dung chỉ có vậy, khiến cậu muốn chết đi cho xong, nhưng cậu tự nhủ rằng mình làm vậy để không phải chết, và thậm chí còn tô vẽ cho hành động xấu xí đó trong đầu.
Hiện tại, kế hoạch mà Subaru vạch ra đang diễn ra tốt đẹp. Cả về mặt câu giờ lẫn giảm số lượng Ulgarm, đây đều là một diễn biến không tồi.
Cậu liếc nhìn lên, cảm nhận được sự hiện diện của những bầy Ma Thú đang tập trung về phía này từ nhiều hướng dẫn xuống đáy vực.
Mùi cơ thể của Subaru đã lan rộng ra một phạm vi đáng kể trong rừng, không ngừng kích thích bản năng của lũ Ulgarm. Thật là một câu chuyện tội lỗi.
Vì vậy, cậu đã thấy được hy vọng sống.
Cứ như thế, dù tình hình chưa có gì thay đổi, cậu đã vội vàng cảm thấy vui mừng.
“—Hử?”
Nó đến một cách bất ngờ.
Một bầy Ulgarm mới gia nhập vào đáy vực, lao vào cuộc tử chiến với Rem. Trong khi chứng kiến cảnh tượng đó và khẽ lắc người để chuẩn bị né tránh, một cảm giác giống như chóng mặt đã khiến Subaru mất thăng bằng.
Đầu gối cậu khuỵu xuống, suýt ngã chúi về phía trước. Cậu vội xoay người để che cho Ram đang ôm trong tay, rồi ngã xuống đất bằng vai trái bị thương. Một tiếng rên nghẹn lại trong cổ họng vì đau đớn, nhưng thứ chi phối ý thức của Subaru còn hơn thế nữa là,
“Cái khí lạnh này—”
Một cảm giác lạnh buốt bất thường từ sâu trong cơ thể mà cậu đã từng trải qua.
Dù đã liều mạng vận động, đốt cháy linh hồn để đối mặt với lò lửa chiến trường, nhưng sự nhiệt huyết đó lại bị một cú chen ngang như dội một gáo nước lạnh.
Cảm nhận được điều đó, Subaru lại một lần nữa hối hận về sai lầm của mình.
Càng tập trung nhiều như thế này, nguy hiểm càng tăng lên. Khi kẻ thù trước mắt quá mạnh mẽ, và chúng quyết định cần thêm sức mạnh, việc khởi động lại lời nguyền đã tạm dừng là một phương án mà chúng sẽ nghĩ đến đầu tiên.
Cậu đảo mắt nhìn quanh.
Một trong số những con Ulgarm đã tham gia vào trận chiến này đang kích hoạt lời nguyền đã ếm lên Subaru để hấp thụ mana. Nhưng, dù nhìn quanh cũng không thấy con Ma Thú nào có vẻ như vậy. Hơn nữa, cậu cũng không thể tưởng tượng được một con Ma Thú đang kích hoạt lời nguyền sẽ trông như thế nào.
Và, với cơ thể đã trở nên nặng nề đến mức không thể cử động dù chỉ một ngón tay, dù có xác định được nguồn gốc của lời nguyền, cậu cũng không thể nào liều mình để ngăn chặn nó.
“…Thế là hết thật sao?”
Đến nước này rồi, mọi nỗ lực đều trở thành công cốc sao?
Cảm giác lạnh buốt ngày càng mạnh hơn, ý thức của Subaru bắt đầu xa dần. Cậu cố gắng vươn tay để níu giữ nó lại, nhưng dù vươn bao nhiêu, bàn tay cũng chỉ vô vọng cào vào không trung—,
Đột nhiên, khí lạnh biến mất, lòng bàn tay lại có hơi ấm.
—Một tiếng nổ lớn vang lên cùng lúc với trạng thái của Subaru trở lại bình thường.
Mở to đôi mắt đang mờ đi, Subaru đảo mắt tìm kiếm nguyên nhân của âm thanh. Và cậu nhìn thấy Rem ở sâu trong rừng, đang dẫm mạnh xuống đất và đập quả chùy gai vào vách đá. Dưới quả chùy gai đó, là xác của một con Ma Thú đã nát bét.
Nhận ra mối liên hệ nhân quả giữa việc thể trạng hồi phục đáng kể và tình hình đó, Subaru đứng dậy.
Con Ma Thú mà Rem vừa đập nát chính là con đã thực hiện lời nguyền lên Subaru. Vì nó đã bị giết, nên việc thực hiện lời nguyền đã bị gián đoạn.
Thật là một sự trùng hợp đáng kinh ngạc, cậu cảm thấy ngưỡng mộ sự may mắn của chính mình—.
“Làm gì có chuyện đó.”
Vị trí hiện tại của Rem cách xa vị trí cô đứng lúc nãy.
Chỉ có một lý do duy nhất để cô bỏ qua những con Ma Thú rải rác trên đường đi và nhắm vào duy nhất con đó.
Bất chấp tất cả, lao đi trong khi bị móng vuốt gây ra những vết rách, Rem vẫn xác định được con đã kích hoạt lời nguyền và tiêu diệt nó.
Subaru không phải là người không hiểu điều đó có nghĩa là gì.
Dù đã mất lý trí, dù đang trong trạng thái tinh thần không nhận ra Subaru là ai.
Rem vẫn không nhầm lẫn người chị kính yêu của mình, và cô cũng không hề quên mục đích ban đầu khi lao vào rừng.
Vậy thì, cậu nghĩ.
Subaru dụi mắt, ý thức được việc mình phải làm.
Cậu nghĩ rằng mình nên tuân theo mục đích ban đầu, thay vì lợi dụng cô bằng một cách lừa dối như thế này. Nói tóm lại,
“Cái hình tượng lý tưởng ban đầu. Cùng cặp chị em hầu gái Ram và Rem, trong một chiến dịch diệt trừ lời nguyền đầy kịch tính.”
Cậu tin rằng chỉ khi làm được điều đó, cậu mới có cơ hội sống sót thoát khỏi tình trạng ngập trong lời nguyền này.
Vì vậy, cậu phải lấy lại lý trí cho Rem. Người mà Subaru cần không phải là “Quỷ”, mà là cô gái vừa cung kính vừa vô lễ, hay hấp tấp, quyết định vội vàng và toàn gây phiền phức ấy.
“—Cái sừng.”
Đột nhiên, giọng nói đó vang lên ngay bên cạnh, làm rung màng nhĩ của Subaru.
Nhìn xuống, cậu thấy Ram, vẫn đang được ôm trong tay, đã hé mắt, và dù ý thức còn mơ hồ, đôi môi cô vẫn mấp máy.
“Chị tỉnh rồi à?”
“Chị nghĩ đây là thời điểm ngon ăn nhất, đó…”
“A, chị có trực giác tốt đấy, chị đại. —Chị nói ‘cái sừng’ à?”
Subaru vừa cười gượng vừa hỏi lại Ram đang mỉm cười yếu ớt. Cô uể oải gật đầu.
“Thứ biến Rem thành Quỷ chính là cái sừng đó… chỉ cần một cú… thật mạnh vào đó… là con bé sẽ trở lại…”
“Chắc không?”
“Chắc là. Chắc chắn. Mong là vậy.”
“Mấy chỗ đó lại mơ hồ thế!? Nhưng tôi tin chị đấy.”
Nói xong, Subaru nhìn về phía Rem.
Chiếc sừng trắng mọc ra từ trán cô dài khoảng mười centimet. Cứ tưởng tượng như có một miếng mặt nạ dán đứng trên trán là có thể hình dung được kích thước của nó.
—Một cú vào đó.
“Không phải là bất khả thi sao?”
“Vắt óc suy nghĩ và dũng cảm lên mà làm đi.”
“Thực ra tôi cũng có nghĩ ra một cách có vẻ khả thi nếu vắt óc suy nghĩ và dũng cảm đấy.”
Ram ngạc nhiên nhướng mày trước câu trả lời của Subaru.
Subaru cười khổ nhìn cô, rồi khó khăn méo miệng nói:
“Nhưng, chắc chắn chị sẽ nổi giận.”
“Nếu việc đó giúp em gái chị tỉnh lại, Ram sẽ không nổi giận đâu.”
“Thật không?”
“Thật của thật.”
“Thề với ngài Roswaal chứ?”
“…Chọn ngài ấy thì đúng là không sợ chết nhỉ. Được, thề với ngài Roswaal.”
Vì Ram đã khẳng định một cách đầy nam tính, Subaru quyết định tôn trọng ý kiến của cô.
Trước mặt, Rem đang từ từ quay lại phía này.
Trọng tâm ý thức của cô vẫn hướng về đây, trong khi mạng lưới cảnh giác thì trải rộng ra bầy Ulgarm xung quanh.
Đối mặt với Rem đang cảnh giác toàn phương vị, Subaru bắt đầu hành động để tấn công chiếc sừng.
Đó là,
“Ooo, ésss!”
“—Hả?”
Xoay người, hạ thấp trọng tâm, rồi dùng phản lực để xoay toàn thân và vung tay — cậu ném mạnh cơ thể Ram đang ôm trong tay về phía Rem.
Có lẽ cô không ngờ mình sẽ bị ném đi.
Khuôn mặt ngơ ngác của Ram đang bay trên không trung xa dần, rồi bị hút về phía Rem. Ngay cả Rem trong trạng thái Quỷ cũng có vẻ sững sờ trước điều này, nhưng ngay khi nhận ra người bay tới là chị gái mình đang không phòng bị, cô lập tức buông quả chùy gai và vươn tay ra để đỡ lấy.
Khéo léo cử động những ngón tay có móng dài, Rem ôm lấy chị mình bằng đôi tay đẫm máu. Trong khoảnh khắc, một màu sắc dịu dàng chợt hiện lên trên khuôn mặt chỉ toàn sát ý của cô.
—Để không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, cơ thể Subaru đã lao đi.
Cùng lúc ném Ram đi, cơ thể Subaru cũng lao thẳng về phía đó.
Trong khi ánh mắt của Rem đang nhìn lên Ram ở trên, cậu cúi thấp người, lao qua điểm mù và tiếp cận.
Bước tới, tay phải rút kiếm từ hông, rồi cứ thế nhắm vào chiếc sừng trên đầu cô. Lưỡi kiếm xé gió, một thời điểm hoàn toàn bất ngờ.
Ngay cả Rem cũng không thể phản ứng kịp trước kế sách kỳ lạ này— nhưng,
“—Agh.”
Lưỡi kiếm bị gãy mất một đoạn ở đầu, bước chân mạnh mẽ lại do dự mất một nhịp, trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc, cậu đã thất bại trong gang tấc khi nhắm vào chiếc sừng.
Cơ hội ngàn năm có một đã tuột khỏi tay, Subaru sững sờ.
“Mình nhát gan quá! Thiếu một bước dũng khí nữa thôi!!”
Cú vung hụt khiến cơ thể cậu xoay vòng.
Ngay trước khi quay lưng lại, cậu thoáng thấy bàn tay trái của Rem đang chuẩn bị đâm tới. Chỉ cần nó đâm thẳng ra, một lỗ thủng đẹp đẽ sẽ xuyên qua thân cậu.
Lại bị chính tay Rem giết — chỉ riêng điều đó là không thể, ngay khi cậu cắn chặt môi,
Mặt đất dưới chân cậu phát nổ, một dòng thác đất đá cuốn phăng cơ thể Subaru đi.
“Oooooo—!?”
Bị những viên đá bắn vào người, da thịt rách toạc và chảy máu, Subaru đang bay đi nhìn xuống và thấy được nguyên nhân của thảm cảnh vừa rồi.
Vụ nổ mặt đất bắt nguồn từ phía nam vị trí của Subaru, do một con Ma Thú nhỏ đang nằm rạp trên đất gây ra. Cậu tưởng nó đã biến mất sau khi rơi xuống đáy vực, nhưng có lẽ nó đã chờ đợi khoảnh khắc Subaru và Rem nằm trên cùng một đường bắn.
Khi nhận thấy có thể tiêu diệt cả hai cùng lúc, nó đã triển khai ma lực như một đòn tấn công bất ngờ, tạo ra một cú chen ngang ngoạn mục bằng dòng thác đất đá.
Tuy nhiên, âm mưu đó,
“————!!”
Rem gầm lên, dậm một chân xuống mặt đất đang nổ tung.
Dòng thác đất đá vừa hình thành đã bị triệt tiêu bởi uy lực đó, chỉ còn đủ sức làm mái tóc xanh của cô khẽ bay mạnh hơn một chút.
Dùng bạo lực để triệt tiêu ma lực — tình hình chắc không đơn giản như vậy, nhưng đó là một phương pháp phá giải ma thuật tương tự.
Rem ôm chặt người chị mình, rồi bước sang một bên để tránh dư chấn của ma lực. —Cô đã quên mất sự tồn tại của Subaru đang rơi xuống từ trên cao.
Thế giới quay cuồng, không thể nào nhìn nhận một cách bình thường được.
Tuy nhiên, tay phải cậu vẫn đang nắm chặt thanh kiếm một tay, và may mắn là điểm rơi không phải là vách đá, mà chỉ là nền đất cứng.
Và, Rem, người không nhận ra cậu, đang ở ngay bên dưới, để lộ phần đầu.
Không còn cơ hội nào tốt hơn, không còn cơ hội nào sau này, không thể mong đợi gì hơn nữa.
Cậu giơ kiếm lên, cầm bằng cả hai tay, chuẩn bị dồn hết sức lực.
Nhờ sự tình cờ, chồng chất lên sự tình cờ, mới có thể chạm tới được.
Chủ nghĩa cơ hội muôn năm. Phép màu là tuyệt nhất. Sự tùy hứng của Thượng Đế, thỉnh thoảng cũng có tác dụng.
—Giá mà Ngài ra tay vào lúc nãy thì mình đã ngầu hơn rồi.
Cậu cười khổ. Không còn thời gian. Ngay trước mắt, thế giới chậm lại, Rem đang ở đó.
Cậu nhìn thấy chiếc sừng. Cậu xoay sống kiếm, giải phóng sức mạnh đã tích tụ.
“Cười lên đi, Rem. —Hôm nay, ta còn ‘quỷ nhập thần’ hơn cả Quỷ nữa đấy.”
Lưỡi kiếm được phóng ra, một đường kiếm lóe lên, nhắm thẳng vào chiếc sừng trắng—
—.
Một tiếng kim loại chói tai vang vọng khắp khu rừng Ma Thú.
Ngay sau đó, là tiếng hét thảm hại của Subaru vì tiếp đất thất bại.
🌙 Thiên Lôi Trúc — chữ mượt như gió