Men theo ký ức, nơi họ tìm đến là một căn nhà hoang cũ kỹ nằm ở vị trí sâu nhất trong khu ổ chuột của Vương Đô.
Không biết có phải do tính toán sai trong lúc xây dựng Vương Đô hay không, mà đây là một tòa nhà khổng lồ với phối cảnh lệch lạc, như thể được đặt ở đó để che đi một khoảng không gian thừa thãi một cách vô nghĩa.
Những kẻ có tật táy máy tay chân sống trong khu ổ chuột sẽ tập trung các vật phẩm thu thập được từ khắp Vương Đô bằng đủ mọi phương thức, hợp pháp có mà phi pháp cũng có, về đây. Sau đó, một kẻ đầu mối sẽ đứng ra tổng hợp và bán đi. Đó chính là hệ thống ở nơi này.
Đúng như tên gọi của nó, nơi đây đã trở thành một ổ mục nát, thế nhưng—
"Sạch sành sanh, chẳng còn lại gì cả."
Nhìn khu đất trống hoàn toàn, nơi từng là Kho Đồ Trộm Cắp, Subaru buông lời nhận xét.
Tòa nhà của Kho Đồ Trộm Cắp đã sụp đổ không còn một dấu vết, những vật liệu phế thải hay các vật nguy hiểm cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Dưới mặt đất vẫn còn sót lại dấu tích của phần móng lúc xây dựng nhà kho, nhưng nếu cố tình lờ đi, thì sự tồn tại của Kho Đồ Trộm Cắp đã bị xóa sổ đến mức có nói là nó chưa từng tồn tại cũng chẳng có gì lạ.
Nghĩ lại, đây là hậu quả chỉ từ một cú vung kiếm duy nhất.
"Đúng là Reinhard hoàn toàn bỏ làm người rồi..."
Mường tượng ra chàng trai tóc đỏ đẹp mã sảng khoái, Subaru hết lời ca ngợi sự phi thường của cậu ta. Có điều, việc chàng trai đó có vui mừng trước lời khen mang sắc thái tiêu cực nhiều hơn tích cực này hay không lại là một chuyện khác.
"Đương nhiên là cũng chẳng có vẻ gì là có người ở đây cả. Subaru, làm sao đây?"
Đối diện với thảm cảnh trước mắt — hay đúng hơn là một khung cảnh sạch sẽ đến không ngờ, Subaru chỉ biết choáng ngợp. Khác với cậu, Emilia lại đảo mắt một vòng với mục đích rõ ràng hơn rồi lên tiếng hỏi.
"Em nghĩ tốt nhất vẫn là liên lạc với Reinhard..."
"Ừm, chắc là vậy rồi. Cứ ngỡ đến đây thì sẽ biết được tin tức gì đó về Felt hay Lão Rom, nhưng xem ra mọi chuyện không dễ dàng như thế."
Chẳng phải là "hung thủ sẽ quay lại hiện trường gây án", nhưng việc kỳ vọng rằng sân khấu sau khi sự kiện kết thúc sẽ còn sót lại chút gì đó cho phần hậu truyện cũng là lẽ thường tình của con người.
Tuy nhiên, thực tế không giống như trong tiểu thuyết, tất cả mọi thứ, kể cả những kẻ hôi của, đều đã bị cuỗm đi sạch sẽ khỏi nơi này.
Theo đúng nghĩa đen, thứ còn sót lại ở đây chỉ là tàn dư — mà những tàn dư đó cũng mong manh đến mức có thể bị gió cuốn đi ngay khi Subaru và Emilia vừa đặt chân đến.
"Tóm lại là chúng ta hết việc ở đây rồi. Tạm biệt nhé, Kho Đồ Trộm Cắp. Mày cũng là một điểm phát sinh sự kiện khá hữu dụng đấy."
Giơ ngón tay cái lên chào tạm biệt ký ức, Subaru nhặt túi ringa dưới chân lên rồi kéo tay Emilia rời khỏi đó. Cậu vội vã bước đi, không sống theo kiểu cứ mãi bịn rịn với kỷ niệm. Tạm biệt ngày hôm qua, xin chào ngày mai.
"Tóm lại, khu ổ chuột này cũng nguy hiểm lắm, nên chúng ta mau rời khỏi đây thôi. Chuyện còn lại... chắc chắn nhất vẫn là tìm Reinhard nhỉ. Felt đã bị Reinhard dẫn đi đúng không?"
"Ừm, đúng vậy. Cậu ấy nói sẽ không đối xử tệ với con bé đâu, nhưng... sắc mặt cậu ấy đột nhiên thay đổi."
Theo lời Emilia, có vẻ như Reinhard đã lật lại chuyện vốn đã được giải quyết bằng cách cho qua. Với một thanh niên mang lại cảm giác có cốt cách, người sẵn sàng liều mạng để giữ lời hứa dù chỉ là lời nói suông, thì việc ngay lập tức rút lại lời nói của mình quả thực để lại một ấn tượng không mấy tương xứng.
Nhân tiện, việc xử lý Lão Rom bị thương cũng do Reinhard đảm nhận.
"Giá như có thể nghe được chuyện gì đó sâu hơn một chút thì tốt, nhưng bọn chị cũng có lý do phải nhanh chóng trở về dinh thự."
"Lý do gì cơ?"
"...Này, có một đứa bị rách bụng đúng không? Chị không nghĩ ra ai có thể chữa trị được ngoài Beatrice, nên mới phải vội vàng như vậy."
"Lần đó thực sự cảm ơn cô nhiều lắm ạ!"
Hóa ra là chuyện của chính mình.
Sau khi lớn tiếng nói lời tạ lỗi, Subaru "chà" một tiếng rồi chuyển đổi tâm trạng.
"Dù sao đi nữa, cuối cùng thì câu chuyện lại quay vòng về việc tìm kiếm anh chàng đẹp trai. Lần trước nói chuyện qua loa thì có vẻ như đến đồn lính gác hỏi là tốt nhất, nhưng..."
Cố gắng lục lại cuộc trò chuyện lần đầu gặp mặt, Subaru đưa ra một ý kiến có vẻ là manh mối. Nhưng nói ra rồi, cậu lại cảm thấy nó không đáng tin cho lắm.
Bởi vì, nếu ở trong đồn lính gác, thì nhân vật tên Reinhard đó sẽ có vị trí ổn định như một cảnh sát tuần tra trong thị trấn, nhưng—
"Làm gì có chuyện một ông cảnh sát như thế lại nhan nhản ngoài đường chứ. Chín phần mười gã đó chắc chắn là một kỵ sĩ đàng hoàng, chỉ có sở thích lượn lờ trong thị trấn vào ngày nghỉ thôi."
Thanh kiếm có vẻ đắt tiền, cùng với biệt danh khoa trương "Kiếm Thánh". Nếu với sức chiến đấu đó mà còn bị gọi là một binh sĩ bình thường, thì có lẽ cậu sẽ sợ đến mức không bao giờ dám đi bộ ở Vương Đô lần thứ hai.
Emilia cũng gật đầu đồng tình với ý kiến của Subaru.
"Chị cũng nghĩ khả năng Reinhard ở đồn lighs gác là rất thấp. Nhưng, dù không có cậu ấy ở đó, chẳng phải sẽ có người có thể trông mong kết nối được sao."
"Mà, dù phân loại thế nào thì cả hai đều là binh sĩ là sự thật, chắc trong đồn lính gác cũng có ghi lại số điện thoại của lâu đài... Mà ở đây không có điện thoại nhỉ?"
"Điện thoại?" Emilia đặt ngón tay lên má, nghiêng đầu. Thầm đánh giá cử chỉ đó là "Dễ thương quá!", Subaru vắt óc suy nghĩ nên giải thích thế nào.
"Nói đơn giản thì nó giống như... một phương tiện để nói chuyện với người ở xa. À, không phải kiểu nguyên thủy như hét lớn để nói chuyện đâu nhé."
"Nếu là Gương Đối Thoại thì chị nghĩ là có đặt ở đó..."
Trước lời nói không mấy tự tin của Emilia, lần này đến lượt Subaru nghiêng đầu.
Thấy Subaru tỏ ra không biết, Emilia khẽ "ừm" một tiếng rồi nói.
"Đó là một ma pháp cụ dùng để đối thoại từ xa, có thể nói chuyện với người được chiếu trong cặp gương tương ứng. So với các ma pháp cụ khác thì số lượng của nó khá nhiều, có thể thấy ở nhiều nơi."
"Ra vậy, tuy chỉ có một đường dây kết nối, nhưng vẫn có phương tiện như thế à. Gương, gương à... Nghe có vẻ ma thuật ghê, fantastic!"
Trong trường hợp đó, không biết người hiện lên trong gương là mình hay là đối phương nhỉ.
Nghĩ lại, dù đã nghe đến cái tên ma pháp cụ, nhưng ma pháp cụ duy nhất mà Subaru biết chỉ là chiếc điện thoại di động giả mạo được dùng để lừa Lão Rom.
Khi nghe rằng thực sự có một công cụ như vậy, trái tim của một chàng trai không thể không phấn khích.
"Dù không có tài năng ma thuật, nhưng liệu có đến lúc mình có tài năng chiến đấu bằng cách sử dụng ma pháp cụ không nhỉ. Lần này, cuộc phản công của ta sẽ bắt đầu — thật lòng thì, mình không muốn chạy nữa đâu." Cậu tự nhận thức được mình thiếu thực lực, nhưng thật tâm lại muốn tránh những tình huống đòi hỏi thực lực. Trước khi bị triệu hồi đến thế giới khác, cậu cũng đã từng mơ mộng về hình ảnh mình hiên ngang lập đại công, nhưng khi đối mặt với thực tế, cậu mới hiểu rõ mình đã liều lĩnh đến mức nào.
Thực tế, trước hiện thực phũ phàng, Subaru đã làm được gì ngoài việc vùng vẫy một cách thảm hại, quên cả thể diện để tồn tại chứ?
Theo dòng suy nghĩ, cậu chìm dần vào hướng tiêu cực. Subaru lắc đầu để xua đi những ý nghĩ đó. Tại sao mình lại có suy nghĩ này — nguyên nhân là do sự im lặng đã bao trùm giữa hai người từ lúc nào không hay.
"Emilia-tan?"
"...Hả? Có chuyện gì vậy?"
Vài giây sau khi được gọi, Emilia mới phản ứng, chớp đôi mắt màu tím biếc nhìn Subaru. Phản ứng không rõ ràng của cô khiến Subaru nhíu mày.
"Người có chuyện là Emilia-tan mới đúng đó. Tự dưng im bặt làm em giật cả mình. Có chuyện gì khiến cô bận tâm à?"
"—Không, không có gì đâu. Vậy, chúng ta đến đồn lính gác nhé?"
Thái độ của cô không giống như là không có gì, nhưng cách nói của cô đã từ chối mọi sự truy hỏi thêm, khiến cậu không thể bước vào sâu hơn.
Vì vậy, Subaru bị câu hỏi sau đó của cô áp đảo, chỉ có thể đáp lại một cách khó hiểu "À, ừm", không rõ là khẳng định hay phủ định.
"Đồn lính gác ở phía khu quý tộc, nên từ đây đi bộ một chút đó. Nếu đi lâu quá Rem sẽ hờn dỗi, nên chúng ta đi nhanh một chút nhé."
Nói thêm, vốn dĩ Rem đã tỏ ý muốn đi cùng Subaru trong chuyến đi Vương Đô này, nhưng vì cô ấy cũng có nhiều công việc của một người hầu, nên đã phải miễn cưỡng nhường việc trông chừng Subaru lần này cho Emilia.
Giờ này chắc cô ấy đang thể hiện sức mạnh phi thường ở nhà trọ tối nay và những nơi khác.
Bị dắt tay, bước vào con đường rời khỏi khu ổ chuột, Subaru im lặng nhìn tấm lưng của Emilia. Chiếc áo choàng trắng trùm đầu, với huy hiệu chim ưng được thêu trang nghiêm, như đang từ chối mọi lời nói, tạo cho Subaru một ảo giác như thể mình bị bịt miệng theo đúng nghĩa đen.
Khi ở bên cạnh Emilia, cảm giác trái tim rộn ràng, phấn chấn đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của Subaru trong thời gian gần đây.
Vì vậy, không có gì đáng sợ hơn việc bị cô từ chối bằng thái độ như thế này.
Cái gì, điều gì, lời nói nào của Subaru đã làm phật lòng cô? Nội tâm Subaru tràn ngập sự sốt ruột, cậu điên cuồng tìm kiếm câu trả lời.
Nếu bị Emilia từ chối, Subaru sẽ hoàn toàn cô độc trong thế giới không nơi nương tựa này.
Chỉ có Emilia là ý nghĩa tồn tại của Subaru trong thế giới này.
Cái gọi là "tự định nghĩa bản thân" đó đã tác động theo hướng tiêu cực, những tạp âm bắt đầu chạy trong suy nghĩ của Subaru.
Dây thần kinh não như bị đốt cháy, tầm nhìn chập chờn. Một cảm xúc đen tối lan rộng trong lồng ngực, và tiềm thức nhận ra rằng nó có cấu trúc giống hệt bàn tay đen mà cậu từng thấy — cứ thế, theo dòng cảm xúc tiêu cực đang trào dâng, đôi môi Subaru run rẩy.
"——Đến đó thôi, Subaru."
Bất chợt, một giọng nói vang lên trong đầu khiến cậu bừng tỉnh, Subaru kinh ngạc mở to mắt.
Trước mắt, kẻ vừa phát ra những lời như thể thì thầm thẳng vào não cậu chính là Puck, đang tựa đầu vào cổ áo choàng của Emilia, vừa xoa bụng mình vừa nhìn cậu.
"Tớ thấy có dấu hiệu không tốt lắm, nên mới xen vào một chút. Tớ không muốn cậu làm điều gì không phải với con gái của tớ đâu. ——Tớ không muốn ghét cậu."
Vừa mân mê bộ ria, Puck vừa nói với giọng điệu ôn hòa như thường lệ. Nghe nội dung đó, Subaru giật mình, mặt cứng đờ, sợ hãi nhìn tấm lưng của Emilia đang đi phía trước. Tuy nhiên, cô dường như không nhận ra nỗi sợ hãi của Subaru, vẫn tiếp tục bước đi.
"Không cần lo cho Lia đâu. Đây là tớ chỉ gọi thẳng đến mình cậu thôi."
"...Giọng nói trong lòng của tôi, cũng có thể truyền đến như vậy sao?"
"Thần giao cách cảm vốn không thể thành lập được nếu không có sự chênh lệch sức mạnh lớn đâu. Mà, cứ coi đây là sự khác biệt giữa tớ và Subaru là được."
Cậu có thể thấy Puck đang cười khanh khách mà không phát ra tiếng.
Đối với chú mèo nhỏ có thể nhìn thấu màu sắc cảm xúc của mình, cậu đã không còn ngạc nhiên nữa, nhưng có lẽ cậu sẽ không bao giờ quen được với sự khó chịu của cuộc trò chuyện được gọi là thần giao cách cảm, vang thẳng vào não này.
Dù sao đi nữa.
"À, cảm ơn nhé. Hình như lúc nãy, tôi có hơi lạ."
Cậu có cảm giác như thể mình sắp bị bỏ lại một mình trên thế giới, và đã vùng vẫy một cách tuyệt vọng vì không muốn điều đó xảy ra.
Chỉ có một mình, vươn tay về phía tấm lưng duy nhất có thể bám víu, và cậu đã định làm gì với nó — lắc đầu, Subaru đã không còn nhận ra được cảm giác áp bức lúc nãy nữa.
Cậu chỉ cảm thấy mình đã có những suy nghĩ kỳ lạ, không giống chính mình.
"Nói thẳng ra thì, tâm trạng của Lia không tốt không phải lỗi của Subaru đâu. Chỉ là, con bé vừa nhớ lại chuyện cũ rồi tự dằn vặt thôi."
Lời nói đó của Puck đã kéo Subaru, người đang ngờ vực về tình trạng của chính mình, trở lại. Nghe lời cậu ta, Subaru nghiêng đầu.
"Tự dằn vặt?"
"Chỉ là có một cái cớ để chạm vào một ký ức không vui thôi. Thế là con bé dỗi. Đó là điểm ngây ngô và đáng yêu của nó."
Không nói ra (bằng lời) những điều quan trọng, Puck nở một nụ cười đầy tình phụ tử.
Thái độ đó khiến Subaru cảm thấy bị cho ra rìa, và cậu chợt nhận ra. ——Rằng nếu nghĩ lại, cậu chẳng biết gì về Emilia cả.
Emilia mà Subaru biết là một thiếu nữ xinh đẹp, nổi bật với mái tóc bạc và đôi mắt màu tím biếc. Cô là một bán Elf và cũng là một ứng cử viên cho ngôi vị Nữ vương của Vương quốc Lugunica.
Hiện tại cô đang sống tại dinh thự của người bảo trợ Roswaal, và mang theo tinh linh Puck, người thân thiết đến mức có thể gọi là gia đình.
Cô là người thẳng thắn với bản thân, hay tỏ ra mạnh mẽ nhưng lại tốt bụng, không ngần ngại chịu thiệt vì người khác, hay ra vẻ chị cả nhưng lại có nhiều điểm ngây ngô, và có vẻ cũng dễ bị lừa.
Trong hai tuần kể từ khi gặp cô, đó là tất cả những gì cậu đã thấy về Emilia.
Bây giờ Subaru mới nhận ra rằng, đó hoàn toàn chỉ là những thông tin bề ngoài của cô, và cậu chưa hề bước vào nội tâm hay tình hình bên trong của cô một chút nào.
Nghĩ lại, Subaru cũng không biết lý do Emilia tham gia vào cuộc tuyển cử Vương vị. Cả lý do cô đến dinh thự Roswaal, hay thậm chí là lý do cô ở Vương Đô vào ngày gặp cậu.
Cậu đã mải mê đón nhận những gì cô trao cho một cách hiển nhiên, mà không hề tìm cách biết thêm điều gì hơn thế.
Kết quả là thế này đây. Đối mặt với Emilia đang từ chối cậu vì những lý do mà Puck biết, Subaru không biết gì cả, chỉ có thể im lặng mà không thể làm gì khác.
"Cứ thế này thế nọ mà dồn nén tâm sự, cậu cũng là một đứa trẻ khó chiều nhỉ."
Dù đã nhận ra sự nông cạn của mình và im lặng, nhưng cậu không thể khiến cho nội tâm mình cũng im lặng theo. Bị Puck vớt lấy những lớp váng trong lòng, Subaru nhún vai.
"Với một người được mệnh danh là thẳng thắn không ai bì kịp như tôi, thì lời chỉ trích đó có hơi lạc đề không? Ngài Đại Tinh Linh vẫn cần tu hành thêm nhỉ?"
Làm một hành động khoa trương để trêu chọc, Subaru tỏ thái độ muốn chấm dứt cuộc trò chuyện. Nhưng,
"Này, Subaru."
Không hề để ý đến ý định của Subaru, câu chuyện của Puck vẫn chưa kết thúc. Lời nói thì thầm vào tim chứ không phải màng nhĩ không thể bị từ chối, Subaru chỉ có thể im lặng thể hiện ý chí của mình và chờ đợi.
Một thái độ rõ ràng không chào đón. Nhưng Puck không hề để tâm đến phản ứng của cậu, mà đơn phương thông báo.
"——Đừng khiến tớ. Và cả Lia, phải kỳ vọng quá nhiều."
"...Hả?"
"Hy vọng là một liều thuốc độc ngọt ngào. Dù biết rằng nó sẽ ăn mòn cơ thể, nhưng nếu lầm tưởng rằng nó ở trong tầm tay, người ta sẽ không thể không vươn tay ra. Cậu chính là liều độc dược đó."
Đôi mắt đen khẽ nheo lại, Puck nhìn Subaru với vẻ mặt vô cảm.
Bị đôi mắt không cảm xúc nhìn chằm chằm, Subaru bất giác cứng người lại. Cậu nghiến răng chống lại cảm giác bị đánh giá đó.
"Thế là có ý gì..."
Nhưng, trước khi câu trả lời cho lời nói khó hiểu của Puck kịp đến—
"Đến nơi rồi."
Bàn chân của Emilia đang kéo tay cậu đã dừng lại nhanh hơn.
"Oái."
Loạng choạng, cậu suýt nữa thì đâm vào lưng Emilia, vất vả lắm mới giữ được thăng bằng và ngẩng mặt lên.
Phía trước, vì quá tập trung vào cuộc trò chuyện với Puck, sự thay đổi của dãy phố đã bị cậu bỏ quên giờ mới lọt vào tầm mắt.
Cảnh quan với những tòa nhà chen chúc lộn xộn, đáng lẽ phải gọi là đám đông, đã thay đổi hoàn toàn thành một con đường với những tòa nhà được sắp xếp ngay ngắn.
Khu quý tộc — nếu đúng như tên gọi của nó, đây là nơi mà tầng lớp thượng lưu sinh sống.
Đương nhiên, cảnh quan cũng tinh tế hơn khu vực của dân thường, nói ngắn gọn là mức độ đầu tư khác hẳn. Không chỉ các tòa nhà, mà cả con đường, bức tường, thậm chí cả việc trồng cây để duy trì mỹ quan cũng vậy.
Ngay phía bên kia con đường là một thế giới khác, và như để phong tỏa lối vào thế giới khác đó, tòa nhà khổng lồ này tọa lạc ở đó. Trong số những cảnh quan đã thay đổi, đây là tòa nhà cao nhất. Giống như thế giới quê hương của cậu, trong khi phần lớn các tòa nhà cao từ hai đến ba tầng, thì cơ sở trước mắt này lại cao khoảng sáu tầng.
Mặt sau của nó tiếp giáp với một phần của bức tường thành, và từ sân thượng được lắp đặt ở tầng trên, có lẽ có thể nhìn bao quát toàn bộ thành phố. Nhưng, không khí thô kệch của tòa nhà khiến người ta nghĩ rằng sự tồn tại của sân thượng đó không phải để thưởng ngoạn cảnh quan, mà là để nhìn xuống những con người bên dưới.
Dù không biết lý do tồn tại của cơ sở này, người ta cũng bất giác phải chỉnh lại tư thế. Subaru nhớ lại tính cách của một công dân nhỏ bé, người luôn co rúm lại trước mặt cảnh sát dù không làm gì sai, và nhăn mặt.
"Đây là đồn lighs gác của lính tuần tra Vương Đô. Có vẻ như nơi này cũng làm những việc như kiểm tra thân phận của những người ra vào khu quý tộc."
"Thế nên nó mới được xây ở đây à... Mà đúng là dù ở thời đại nào, thế giới nào, cũng khó mà chống lại được cái sức mạnh kỳ lạ của tổ chức cảnh sát nhỉ."
Dù không biết nhưng vẫn cảm thấy áp lực này. Chắc chắn đây không phải là một nơi có không khí để người ta có thể thoải mái gõ cửa vì những việc như mất đồ hay lạc đường. Nếu vậy thì đồn cảnh sát ở thị trấn còn tốt hơn nhiều.
"Tạm thời vào trong hỏi chuyện Reinhard... sao cậu lại co rúm lại thế?"
"Trên đời này có những tên cảnh sát khó ưa chuyên nhắm vào những người như tôi để kiểm tra giấy tờ đấy. Nên tôi mới phản xạ có điều kiện."
"Không hiểu cậu nói gì cả, nhưng có nghĩa là không thể làm điều xấu đúng không?"
"Quả nhiên, cô nhìn thấu được bản chất."
Emilia thở dài, đã nhìn thấu được điểm mấu chốt trong lời nói của Subaru.
Sau đó cô quay mặt về phía trước, định gõ cửa đồn lighs gác và bước về phía cánh cửa. Đuổi theo tấm lưng trùm áo choàng của cô bằng ánh mắt, Subaru chợt nhận ra không có bóng dáng chú mèo nhỏ ở đó.
Không biết cậu ta đã biến mất từ lúc nào, có lẽ giờ lại đang ẩn mình trong mái tóc bạc của cô.
Puck, người chỉ nói những gì mình muốn nói rồi nhanh chóng biến mất. Subaru nhíu mày trước sự úp mở của cậu ta, và nghiêng đầu tự hỏi cậu ta muốn nói gì.
Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là vấn đề có thể tìm ra câu trả lời bằng cách suy nghĩ.
Nhanh chóng từ bỏ việc khoanh tay suy tư, Subaru định bước lên phía trước để đi song song với Emilia. Việc đó gần như đồng thời với lúc Emilia định gõ cửa, nhưng—
"—Ồ, thật là một cuộc gặp gỡ ở nơi hiếm có."
Cánh cửa của đồn lighs gác mở ra từ bên ngoài, và một thanh niên ló mặt ra nhanh hơn cả hai.
Chàng thanh niên cung kính cúi chào Emilia.
"Lâu rồi không gặp, Emilia-sama. Sau đó, người vẫn khỏe chứ ạ?"
Anh ta gọi cô, người vẫn đang trùm áo choàng, một cách chắc chắn là "Emilia". Chỉ riêng điều đó đã khiến lòng Subaru dấy lên sự cảnh giác, nhưng Emilia, người nhận cái cúi chào của anh ta, dù có hơi cựa quậy nhưng vẫn giữ được bình tĩnh.
"...Ừm, cảm ơn. Tôi không có gì thay đổi cả. Ừm, Julius."
"Thật vinh hạnh khi được người nhớ đến. Emilia-sama vẫn xinh đẹp không đổi, thật là tốt quá rồi."
Chàng thanh niên được gọi là Julius cười toe toét, và nói ra những lời sáo rỗng đó một cách không hề ngượng ngùng.
Đó là một thanh niên cao ráo. Chiều cao có vẻ cao hơn Subaru khoảng mười centimet, nên chắc khoảng một mét tám mươi mấy. Mái tóc màu tím ánh xanh, được chải chuốt cẩn thận một cách điệu đà. Thân hình mảnh mai nhưng không hề tạo ấn tượng yếu đuối, mà nên được miêu tả là dẻo dai.
Anh ta là một gã bảnh bao hợp với những lời nói bông đùa đó, và không thể không ghen tị với đôi mắt màu hổ phách quyến rũ người khác phái.
Và trang phục của anh ta, như có thể thấy từ việc anh ta bước ra từ đồn lighs gác,
"Một Cận Vệ như anh ở đồn lính gác, thật là chuyện hiếm có phải không?"
Bộ đồng phục được trang trí lộng lẫy. Khoác lên mình bộ đồng phục có họa tiết rồng, bên hông đeo một thanh kiếm kiểu rapier. —Hơn hết, chính phong thái của anh ta đã nói lên rõ ràng nghề nghiệp của nhân vật tên Julius này là gì.
"Tôi đến để úy lạo các binh sĩ và tiện thể thị sát thành phố... là vậy đó. Tôi đến đây theo lời nhờ của một người bạn, nhưng thỉnh thoảng ưu tiên tình bạn một chút cũng tốt." Julius giơ tay lên, trả lời Emilia như đang hát.
Anh ta vừa nói vừa say sưa với lời lẽ của mình, nhìn Emilia trước mặt một cách đầy ẩn ý rồi nói tiếp, "Bởi vì,"
"Nhờ việc đặt chân đến chốn dân gian này, tôi đã được diện kiến một đóa hoa yêu kiều sớm hơn một bước. Nếu còn mong muốn gì hơn nữa, chắc sẽ bị trời phạt mất."
Vừa nói, Julius vừa nắm lấy tay Emilia bằng một cử chỉ quen thuộc và quỳ xuống tại chỗ. Sau đó, không một chút ngơi nghỉ, anh ta nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên mu bàn tay trắng ngần của cô. Subaru ngây người, bất lực nhìn toàn bộ quá trình đó diễn ra.
Một nhịp sau, cảm xúc sôi trào, cậu định bước lên để lên án hành vi vừa điệu đà vừa chọc tức thần kinh đó. Nhưng,
"Cảm ơn, Julius. Và xin lỗi vì đột ngột nhưng..."
Lòng bàn tay của Emilia đưa ra sau đã ngăn Subaru, người đang hùng hổ định xông vào Julius, lại.
Không hiểu được ý đồ của cô, Subaru đứng sững lại. Trước mặt cậu, sự việc diễn ra một cách chậm rãi.
"Tôi có chút việc, muốn nhờ anh chuyển lời đến lâu đài..."
"À, ra là vậy. Thế nên người mới cần Gương Đối Thoại của đồn lính gác. Tôi hiểu rồi, để tôi dẫn đường."
Đứng dậy mở cửa, Julius vừa nhìn vào bên trong cơ sở vừa nói.
"Vốn dĩ, đưa Emilia-sama đến một nơi bừa bộn như thế này, tôi cũng cảm thấy áy náy..."
"Anh không cần phải bận tâm về những chuyện đó đâu. Nhờ anh."
"Vậy thì, mời vào trong..."
Nghe lời Emilia, Julius gật đầu và quay trở lại đồn lighs gác để dẫn đường. Thấy Emilia đi theo sau lưng anh ta, Subaru cũng vội vàng định đuổi theo, nhưng,
"Subaru đợi ở ngoài nhé."
"Hở?"
Trước khi cánh cửa kịp đóng lại, Emilia quay lại và nói một cách dứt khoát. Không nói nên lời, Subaru dùng tay chân để thể hiện sự phản đối của mình. Nhưng, Emilia lại chậm rãi lắc đầu.
"Thật ra chị cũng muốn em vào cùng, nhưng nếu có Subaru đi cùng, chị nghĩ Julius sẽ không vui, nên em đợi nhé."
"Cái gì vậy. Ý cô là quan tâm đến tâm trạng của gã đó hơn tôi à?"
Trong một khoảnh khắc, Subaru coi lời nói đó như thể cô ưu tiên Julius hơn mình và bĩu môi. Emilia liền làm một vẻ mặt khó xử, "Không phải vậy đâu."
"Không phải là vì sợ làm phật lòng Julius, mà là vì chị không muốn Subaru phải chịu đựng cảm giác khó chịu. Làm ơn, hãy hiểu cho chị."
"Nếu là cảm giác khó chịu thì lúc nãy tôi đã chịu đủ rồi."
Nụ hôn lên mu bàn tay, dù là hành động thể hiện sự kính trọng, đối với Subaru vẫn là điều khó tha thứ.
Dù đã hẹn hò với Emilia, cùng nhau nắm tay đi dạo ở Vương Đô, nhưng không hiểu sao cậu không có cảm giác cô coi mình là một người khác giới.
Vì vậy, việc hôn môi đối với Subaru cũng là một trong những rào cản khó khăn cần phải vượt qua, nhưng việc một người đàn ông khác đã dễ dàng vượt qua nó, dù là ở một vị trí khác, là điều không thể không khiến cậu nảy sinh lòng địch thù mạnh mẽ.
Nếu có thể, cậu không muốn để Emilia tiếp xúc với gã đó thêm nữa.
Thậm chí, việc để cô một mình đến chỗ gã đó vào lúc không có Subaru ở bên là điều không thể chấp nhận được. —Đó là lòng tự trọng của một người đàn ông của Subaru, nhưng,
"Chị sẽ nói chuyện nhanh gọn rồi quay lại, nên hãy ngoan ngoãn đợi nhé. Không được rời khỏi trước đồn lighs gác đâu đấy."
Dù là một cách nói dịu dàng, nhưng trong đó lại có một màu sắc từ chối đậm đặc. Đối mặt với thái độ của cô, người luôn cố gắng giữ Subaru tránh xa khỏi chuyện của mình, Subaru lại một lần nữa sợ hãi không dám bước vào, không thể nói được gì.
Cứ thế, cánh cửa đóng lại như để ngăn cách hai người, Subaru đặt lòng bàn tay lên cánh cổng nặng nề, cúi đầu và thở ra một hơi dài.
"Mình thật là thảm hại... đang làm cái quái gì vậy chứ. Mà cũng có làm gì đâu."
Chỉ có những lời tự dằn vặt tuôn ra.
Xông vào với sự ghen tuông lồ lộ, nhưng lại không thể bộc lộ hết sự ghen tuông đó, thật là thế nào đây. Cậu tự nhận thức được sự hèn nhát của mình, và nếu cứ để mặc, có lẽ cậu sẽ bị trầm cảm mất.
"Nói vậy chứ cứ đứng ủ rũ trước đồn lính gác mãi, rồi bị kiểm tra giấy tờ thì cũng phiền phức lắm."
Tự xét lại bản thân đang trông vô cùng đáng ngờ, Subaru vội vã rời khỏi trước đồn lính gác.
Tuy nhiên, vì có chỉ thị của Emilia, cậu chỉ di chuyển đến phía bên kia đường, nơi có thể nhìn thấy tình hình của đồn lính gác. Giữ một khoảng cách thích hợp, cậu dựa lưng vào tường và lại thở dài.
"Gã điệu đà đó... hình như được gọi là Cận Vệ thì phải."
Nếu nhận thức của Subaru là đúng, thì đó là Cận Vệ của Kỵ Sĩ Cận Vệ.
Nếu có tồn tại một Kỵ Sĩ Đoàn, thì Kỵ Sĩ Cận Vệ là một lực lượng đặc biệt trong đó — vốn dĩ phải là trực thuộc Hoàng gia, nhưng không biết lập trường của họ trong Vương quốc đang không có Vua này sẽ như thế nào.
"Trông ra vẻ tinh anh lắm, gã màu mè đó. Dám cả gan liếm láp bàn tay dễ thương của Emilia-tan..."
Ký ức tồi tệ bị bóp méo, trong đầu Subaru, hành vi của Julius đang dần được thăng hoa thành một hành động tàn ác và biến thái.
Cứ thế dồn nén những cảm xúc đen tối, cậu cảm thấy sốt ruột vì chỉ có thể chờ đợi. Cậu chỉ có thể cầu nguyện rằng Emilia sẽ không nản lòng trước hành động biến thái của Julius, hoàn thành mục đích ban đầu và quay trở lại càng sớm càng tốt.
"Và rồi mình sẽ dịu dàng chào đón Emilia-tan đã bị tổn thương bởi bàn tay của một gã đàn ông. 'Subaru, em... em đã bị vấy bẩn rồi...' 'Không có chuyện đó đâu, Emilia-tan... không, Emilia. Dù em có gặp phải chuyện gì, trong mắt anh, em vẫn luôn là người đẹp đẽ và cao quý hơn bất cứ ai. Đôi mắt đó chính là viên ngọc quý giá nhất trên đời này...' và rồi."
Câu chuyện ảo tưởng bùng nổ, Emilia với đôi mắt đẫm lệ nhẹ nhàng nhắm lại. Khi Subaru định nhẹ nhàng đặt môi mình lên môi cô, cậu chợt nhận ra một sự tồn tại đang băng qua đường.
"Không, không lẽ..."
Đôi môi run rẩy, sân khấu kịch trong não đang diễn ra cho đến tận bây giờ sụp đổ.
Trong giấc mơ, hình ảnh Emilia tưởng tượng với đôi má ửng hồng đáng yêu biến mất, nhưng Subaru không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đang tỏa ra một sự chân thực áp đảo.
—Trước mắt Subaru đang kinh ngạc, một thú nhân đáng yêu đang băng qua đó.
Cơ thể nhỏ bé chỉ cao đến hông Subaru đang lắc lư một cách chăm chỉ, toàn thân được bao phủ bởi một lớp lông trắng muốt mềm mại không thể tin được. Đó là một hình dáng hoàn hảo của một thú nhân, không thể so sánh với những á nhân có tai thú.
Có lẽ là chó, cậu nghĩ là chó. Lớp lông trắng tinh như tuyết mới dài ra, khiến cho hình dáng của nó trông tròn trịa và đáng yêu. Trong một khoảnh khắc, đây chính là cái gọi là bị cướp mất trái tim.
Subaru, người đang che giấu nỗi đau lòng vì thái độ của Emilia, đã bị hạ gục trước bé con bông xù mạnh nhất đang băng qua trước mắt. Tức là, mất hết ý chí chiến đấu trước khi lâm trận.
Linh hồn của một tín đồ của sự bông xù, những nỗi uất ức kể từ khi đến thế giới khác, sự tự dằn vặt vừa mới dấy lên vài phút trước, dòng chảy tình yêu không thể với tới dành cho Emilia, tất cả những yếu tố đó đã hoàn toàn phong ấn ý chí tự do của Subaru.
Cậu muốn luồn ngón tay vào. Cậu muốn quấn tay vào lớp lông trắng muốt. Cậu muốn ôm chặt, dụi má, bế lên xoay vòng vòng, và ca ngợi tình yêu trên khắp thế giới.
Vuốt ve là tình yêu, vuốt ve là nền tảng của hòa bình, vuốt ve sẽ cứu thế giới.
Không vuốt ve cũng có thể được vuốt ve. Nhưng, đã vuốt ve thì cũng muốn được vuốt ve. Việc vuốt ve và được vuốt ve chính là bản hoài của một tín đồ của sự bông xù, và việc có thể vuốt ve mà không vuốt ve đối với một tín đồ của sự bông xù cũng tương đương với việc chọn cái chết. Tức là, vuốt ve = sự sống của một tín đồ của sự bông xù, và nếu không vuốt ve, ánh sáng sinh mệnh của một tín đồ của sự bông xù sẽ—.
"Trong lúc làm mấy trò đó, đây là đâu vậy..."
Hoàn toàn mất dấu thú nhân và bừng tỉnh, Subaru ôm đầu đứng sững.
Xung quanh, một con hẻm nhỏ không quen thuộc trải ra. Chắc chắn là đã đi lạc xa khỏi con đường trước đồn lighs gác nơi cậu vừa ở — ít nhất là khu quý tộc lộng lẫy đó.
Vì quá mải mê với việc vuốt ve, cậu đã coi thường tất cả và kết quả là thế này.
"Chỉ việc đứng đợi thôi mà cũng không làm được, mình còn thua cả chó sao!? Mà ngay từ lúc động lòng với một bé con bông xù giống chó rồi để lạc mất thì cũng đã xác định rồi!"
Bị thu hút bởi sự xuất hiện của bé con bông xù, cậu đã lơ mơ đuổi theo nó và kết quả là thế này.
Không biết đã qua bao lâu, nhưng nếu không nhanh chóng quay lại, cậu sẽ chỉ nhận được sự quở trách của Emilia.
Chắc hẳn bây giờ Emilia đang lo lắng ở đồn lighs gác, và mong muốn được quay lại chỗ Subaru càng sớm càng tốt. Mong là Emilia đang nghĩ vậy.
Khi cô ấy hoàn thành mục đích và quay lại, thì ở đó chỉ có một Subaru đi lạc, người ngay cả việc ngoan ngoãn chờ đợi cũng không làm được.
Ngược lại, một tương lai bị cô nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng hiện lên khiến Subaru rùng mình.
"Thế này thì bị bỏ rơi là cái chắc. Đây không phải là lúc để làm mặt hề đâu!?"
Vò đầu, cậu nhận ra mình đang ở trong một tình huống cực kỳ khẩn cấp.
Subaru phải ra được đường lớn, cậu chạy nước rút qua con hẻm. Nhưng, con hẻm với những con đường giống nhau và không có chút kiến thức về địa hình, trái với ý thức vội vã của Subaru, lại không hề có ý định để cậu thoát ra.
"Chết tiệt, lại đúng vào lúc này. Đúng rồi! Có một mẹo vặt là khi thoát khỏi mê cung, nếu cứ chạm vào tường thì chắc chắn sẽ đến được lối ra! Mình thắng rồi! Lập tức chạm vào tường nào, hựaaaaa!!"
Hí hửng đặt lòng bàn tay lên tường. Bức tường bẩn thỉu tiếp xúc với lòng bàn tay của Subaru, phát ra một âm thanh dính nhớp và ngay lập tức đẩy chỉ số khó chịu lên mức TỐI ĐA.
"Cái gì đây, vừa dính vừa nhầy! Không phải là chất lỏng kiểu nôn mửa đấy chứ!? Phun thẳng vào tường, sức mạnh của rượu thật đáng sợ!!"
May mắn thay, chất lỏng đó không phải là chất nôn hay chất độc hại, cậu chùi nó vào một bức tường khác và rơi vào tình trạng bế tắc vì không thể dựa vào túi khôn của bà. Lại đúng vào những lúc như thế này, trên đường không có một bóng người, và Subaru, người không thể sống thiếu sự giúp đỡ của người khác, không tìm thấy ai để nhờ cậy.
"Cứ thế bị nhốt trong một mê cung không thể thoát ra, Subaru cuối cùng đã ngừng suy nghĩ... KẾT CỤC TỒI TỆ số 8 'Chết Cô Độc' thật không đùa được đâu."
Cuối cùng, không còn tâm trạng để đùa giỡn nữa, Subaru thực sự tiến thoái lưỡng nan.
Ít nhất cũng phải đi về hướng có người — đúng lúc cậu nghĩ vậy.
"—Con khốn kia! Mày đùa với bà à!!"
—Màng nhĩ của cậu đã bắt được một tiếng người rõ ràng, một tiếng người khiến cậu phân vân không biết có nên lại gần hay không.