"Ban đầu ta còn tưởng nơi bẩn thỉu lộn xộn này cũng có chút gì đó đáng xem, nhưng nhìn quen rồi thì cũng chẳng có gì thu hút ánh mắt cả. Chẳng thể nào giúp ta khuây khỏa nỗi buồn chán này."
Vừa giơ tay lên, vừa phe phẩy tà váy, cô gái tóc màu cam cất lời với ánh mắt chán chường không hề thay đổi.
"Mới nhìn con hẻm có vài phút mà đã phán xét rồi à. Chắc nhà thiết kế Vương đô cũng không ngờ có ngày dãy phố của mình lại bị chê là nhàm chán đâu nhỉ."
"Thế giới này tồn tại vì ta, nên tất cả mọi thứ trên đời này đều phải có nghĩa vụ làm cho ta vui chứ. Thật không hiểu nổi kẻ nào lại chọn một dãy phố nhàm chán thế này. Cái đám vương tộc gì đó, xem ra cũng chẳng có mắt nhìn. Nghe nói gần đây chúng bị tuyệt diệt cũng vì thế thì phải."
"N-Này, đang ở ngay dưới chân đức vua mà cô dám nói những lời bất kính như vậy đấy, cô kia..."
Nghe những lời của cô gái mà Subaru cứ thót cả tim, dù biết xung quanh không có ai nhưng cậu vẫn bất giác thu mình lại, đảo mắt nhìn quanh.
Cô gái hừ mũi trước vẻ thận trọng, hay nói đúng hơn là nhút nhát của Subaru. "Phản ứng tẻ nhạt, lo lắng vớ vẩn. Sợ hãi những chuyện cỏn con như vậy, rốt cuộc ngươi cũng chỉ là một trong những kẻ tầm thường mà thôi."
Tôi tự biết mình chỉ là một thường dân tầm thường, một con người bình thường chính hiệu, nên không sao cả. Với một kẻ đã dính họa từ trên trời rơi xuống như tôi hôm nay, tôi không muốn bị cuốn vào những lời nói thiếu suy nghĩ của cô thêm nữa đâu.
"Lại càng vớ vẩn. Được góp một vai phụ trên con đường rực rỡ của ta, ngươi nên lấy đó làm vinh hạnh mới phải. Bất mãn với điều đó thì chẳng khác nào đi ngược lại với đạo lý."
"Tôi không muốn lãng phí thêm thời gian và làm phiền người đồng hành của mình nữa! Dù đã hoàn toàn trễ giờ rồi, nhưng thời gian càng trôi qua thì tình thế của tôi càng tệ hơn thôi! Tôi sẽ bị cho ra rìa mất!"
Nghĩ đến cảnh bị Emilia nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng, một luồng khí lạnh vì sợ hãi chạy dọc sống lưng cậu. Kèm theo đó là một cảm giác rùng mình kỳ lạ. Dù không hiểu rõ bản chất của cảm giác bí ẩn đó là gì, nhưng cậu mơ hồ nhận ra đó là loại cảm giác không nên tìm hiểu.
Vì vậy, nếu có thể, cậu muốn tránh phải tiếp tục đối phó với cái tôi cứng đầu của cô gái này.
Subaru cảm thấy nguy cơ đang đến với mình. Nhưng cô gái lại nhếch mép như thể chế giễu lời kêu ca của cậu.
"Ngu ngốc. Trong lúc ở bên ta, việc phân tâm cho bất kỳ sự tồn tại nào khác ngoài ta đều là vô lễ. Thực tế ta cũng có người đồng hành, nhưng ta chẳng hề bận tâm chuyện bị lạc cả."
"Chỗ đó thì cô nên nghĩ cho người ta một chút đi. Người đồng hành của cô thật đáng thương."
Một người hộ tống cho hiện thân của sự cao ngạo bất kính này. Dù chưa gặp mặt, Subaru cũng có thể cảm nhận được nỗi khổ của người đó trong một thời gian ngắn, và lòng trắc ẩn của cậu bùng lên dữ dội.
Chắc chắn đó phải là một mỹ nhân thanh tú, bạc mệnh, bị một tiểu thư ngang ngược vô lý xoay như chong chóng. Với một người mê mẩn các nhân vật kiểu dịu dàng như Subaru, đây là một nhân tài cậu muốn kiểm tra.
"Nhưng thay vào đó, điều kiện tiên quyết để tiếp xúc với cô bé đó là phải đi cùng với con người này."
"Dám gọi ta là 'con người này', ngươi cũng to gan thật đấy. Nếu còn làm ta mất hứng nữa, ngươi sẽ mất cả mạng đấy."
"Mấy chuyện kiểu đó tôi nghe đến phát ngán rồi! Tôi phải cẩn thận để không giẫm phải bao nhiêu cái flag nữa đây, khốn kiếp. Ngoan nào ngoan nào, đừng giận nữa nhé."
Cậu vòng ra trước mặt cô gái đang đi bên cạnh, vẫy vẫy tay và cất giọng trêu chọc. Thái độ đó khiến cô gái nhíu mày như có điều muốn nói, nhưng rồi cô bật cười khinh bỉ.
"Thôi được. Tên hề chỉ có thể là một tên hề khi chấp nhận vai trò của mình. Một kẻ ngu ngốc ngay cả vị trí của bản thân cũng không xác định nổi, không đáng để ta phải bẩn tay."
"Cô đang nói mấy câu nghe có vẻ thông minh để chế nhạo tôi phải không?"
"Nếu ta thừa nhận đó là ngu ngốc thì chẳng phải sẽ trúng kế của ngươi sao. Dù ngươi có tự giác hay không tự giác về điều đó đi nữa."
Nói với giọng điệu như đã giác ngộ, cô ném cho Subaru đang đi phía trước một ánh mắt chế giễu. Nhận lấy ánh nhìn khó chịu đó, Subaru nhận thức rõ ràng rằng mình và cô ta không hợp nhau.
"Mà, sao cũng được."
Vốn dĩ chỉ là người qua đường. Cả hai thậm chí còn không biết tên nhau, cứ thế này ra đến đường lớn rồi quay lưng đi, có lẽ sẽ chẳng bao giờ gặp lại.
Cậu không có cái tinh thần bác ái đến mức phải chịu đựng cảm giác khó chịu để làm thân với tất cả mọi người. Cố gắng yêu thích những thứ mình ghét, đối với Subaru, đó là hành động đáng ghê tởm nhất.
Dù đã quyết định như vậy, nhưng việc cậu vẫn không có ý định rời khỏi cô gái cho đến khi ra đến đường lớn đã thể hiện bản chất con người của Subaru.
Giữa hai người đang trò chuyện một cách căng thẳng, bóng dáng của Lão Rom, người có lẽ có thể hòa giải được họ, đã không còn ở đó. Ông lão không muốn ra đường lớn và đã từ chối đi cùng Subaru.
Lão già mà cậu gặp lại sau một thời gian dài vẫn giữ thái độ dửng dưng, nhưng Subaru có thể cảm nhận được rằng tình thế của ông không mấy tốt đẹp.
Đối với người dân khu ổ chuột, một nơi như kho chứa đồ ăn cắp có giá trị đến mức nào, Subaru với sự hiểu biết nông cạn về cả Vương đô lẫn khu ổ chuột đều không thể biết được. Nhưng qua cuộc trò chuyện với đám du côn lúc nãy, cậu có thể đoán được rằng vị thế của Lão Rom, chủ nhân của kho chứa đồ ăn cắp, cũng được nhiều người biết đến.
Và khi mất đi kho chứa đó, vị thế của ông cũng đã rơi vào một tình cảnh không mấy sáng sủa.
"Chẳng thể làm gì được, nói ra thì nghe có vẻ bạc bẽo thật."
Dù cảm nhận được tình cảnh của ông, nhưng Subaru không thể làm gì cho ông được. Vốn dĩ, trong vụ việc phá hủy kho chứa đồ ăn cắp, Subaru cũng có thể coi là một người trong cuộc.
Đối với Lão Rom, Subaru là một trong những kẻ đáng ghét đã phá tan nơi làm việc của ông. Dù có bị trút giận một cách vô lý cũng không có gì lạ, nhưng ông đã không làm vậy với Subaru, chứng tỏ ông là một người lý trí.
Chính vì yêu mến tính cách đó của ông, cậu mới muốn thực hiện được mong muốn của ông bằng mọi giá.
Ít nhất cũng phải xác nhận được tung tích của Felt, nếu không thì cũng không thể báo đáp được ông.
Theo con đường mà Lão Rom đã chỉ, dù phải đi đường vòng một chút nhưng có thể an toàn ra đến đường lớn. Thân phận của cậu tất nhiên phải kiên quyết từ chối việc chạm trán lần thứ hai với đám du côn, nên ngoài cuộc đối thoại vô bổ với cô gái trên đường ra, cậu chẳng có gì để phàn nàn.
"——Nghĩ vẩn vơ một hồi, cuối cùng cũng đến lối ra rồi."
Sau khi đi qua những con hẻm quanh co, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy con đường ngập tràn ánh nắng rực rỡ phía bên kia bóng tối. Nhìn những bóng người qua lại không ngớt, có vẻ như họ sắp ra đến một con phố buôn bán hoặc một nơi nào đó náo nhiệt tương tự.
Cuối cùng thời gian đau khổ này cũng kết thúc, Subaru quay lại nhìn cô gái.
"Ra đến đường lớn rồi, tôi và cô không còn là người dưng nước lã nữa. Tôi phải đi tìm người đồng hành vô cùng đáng yêu của mình, và tôi cũng muốn tránh dính vào thêm rắc rối với cô. Về phần cô, chắc người đồng hành của cô cũng đang cuống cuồng tìm kiếm đấy, nên đừng có chạy lung tung nữa mà hãy để người ta tìm thấy đi."
Chuẩn bị sẵn tinh thần bị chửi là bạc tình, máu lạnh, Subaru thẳng thừng đẩy cô gái ra xa. Nãy giờ cậu toàn bị cô ta nắm đằng chuôi, nên đây cũng là một cách trả đũa, nhưng quan trọng hơn, cậu phán đoán rằng nếu không nói rõ ràng như vậy, ý định của cậu sẽ không thể truyền đạt được đến cô gái trước mặt.
Có lẽ vì Subaru đã tuyên bố dứt khoát như vậy, cô gái cũng không diễn giải nó theo cách có lợi cho mình. Nhưng cô vẫn không quên cười một cách ngạo nghễ.
"Ngươi và ta không có quan hệ gì, chuyện đó không cần phải nói ra. Ngươi chỉ là một trong vô số bậc thang cho ta bước lên mà thôi. Bận tâm đến một hòn đá ven đường là điều không cần thiết đối với ta, kẻ được cả thế giới yêu chiều. ——Mà, ta cũng chẳng để tâm đâu."
Khoanh tay lại, làm nổi bật bộ ngực đầy đặn của mình, cô liếc mắt nhìn Subaru.
Trong cử chỉ đó, những cảm xúc trái ngược với lời nói ẩn hiện, ngay cả một người không nhạy bén với cảm xúc của người khác như Subaru cũng có thể dễ dàng nhận ra.
"Kiêu ngạo như thế mà lại sợ bị ghét à! Cô phiền phức thật đấy!"
"Ta được vạn vật yêu mến là định lý của thế gian này. Đi ngược lại điều đó có nghĩa là đi ngược lại với đạo lý. Ngược lại, ta còn đang ngạc nhiên trước sự vô lý của ngươi đấy."
"Tôi cũng tự tin vào sự vô lý của mình, nhưng không đến mức như cô đâu!"
Bầu không khí căng thẳng trước đó đã biến đi đâu mất, Subaru lớn tiếng đáp trả.
Nếu cô ta cứ tỏ ra ghét bỏ rồi chia tay, cậu có thể quên đi mà không vướng bận gì, đằng này lại có thái độ như vậy. Vẻ ngoài là một thiếu nữ xinh đẹp không thể chối cãi, nên khi cô ta tỏ ra có chút gì đó không thể ghét được, Subaru cũng khó xử.
Cái tôi mạnh mẽ, hay nói những lời không quan tâm đến cảm xúc của người khác, nhưng lại sợ bị người khác ghét.
——Cứ như đang nhìn thấy ai đó, khiến lòng cậu ngứa ngáy không yên.
"A, rồi rồi, hiểu rồi hiểu rồi. Không ghét, không ghét."
Không hiểu sao lại bị mất hết nhuệ khí, Subaru cười khổ trả lời cô. Cô gái nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng, rồi nói, "Gì chứ,"
"Ta là người đương nhiên được yêu mến đấy. Ngươi đừng có nói những điều hiển nhiên như vậy."
"À, vâng vâng, đúng rồi ạ. Vì bạn là một em bé về mặt tinh thần, nên được mọi người yêu thương như một em bé là điều đương nhiên nhỉ. A ba ba ba ba."
Khuôn mặt biến dạng hết cỡ này là một sản phẩm được các em bé hàng xóm vô cùng yêu thích. Kể từ đó, mỗi khi gặp các bà mẹ hàng xóm, cậu đều bị họ cười phá lên. Dù lúc đó cậu không hề làm mặt xấu, nhưng không hiểu sao lại cảm thấy trống rỗng vô cùng.
Một cách tiếp cận vừa vui vừa buồn như vậy. Cậu tin chắc rằng lần này sẽ nhận được sự hoan nghênh, nhưng phản ứng của cô gái lại là,
"Hừm, ta sẽ thương hại ngươi một chút vậy."
Không những không cười, cô còn thở dài, đặt ngón tay lên trán, nhắm mắt và lắc đầu. Cô không nhìn Subaru, người đang cứng đờ vì làm mặt xấu.
"Dù tự giác hay vô thức, cách hành xử đó đã ăn sâu vào ngươi rồi. Đó không thể trở thành ưu điểm của ngươi được. Nó chỉ là một lớp vỏ mỏng manh để che giấu sự yếu đuối. Thật không thể chịu nổi. Cả cái bộ mặt đó nữa."
"Nửa đầu nói mấy câu có vẻ nghiêm túc, nửa sau lại tiện thể chê bai cả khuôn mặt của tôi à...!?"
"Nếu ngươi cứ khăng khăng như vậy, ta cũng không can dự vào nữa."
Cô gái kết thúc câu chuyện như vậy và không bình luận gì thêm về thái độ của Subaru.
Mất đi cơ hội để trở lại bình thường, Subaru với khuôn mặt vẫn còn méo mó nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu.
Cậu không hiểu rõ cô ta muốn nói gì.
Như thái độ và hành động đã cho thấy, cô gái này ngay cả trong lời nói cũng thiếu sự quan tâm đến việc người khác có hiểu hay không.
Dù có truy hỏi sâu hơn cũng khó có được câu trả lời rõ ràng. Nghĩ vậy, Subaru từ bỏ việc nói thêm với cô gái.
Hoặc có lẽ, bằng cách coi cô là một sự tồn tại không thể hiểu nổi, Subaru đã tránh phải đối mặt với những lời nói đó ngay tại đây.
Tuy nhiên, trong trường hợp này, dù Subaru có trả lời thế nào đi nữa, cũng không thể có được câu trả lời nào hơn.
Bởi vì——,
"——Cuối cùng cũng tìm thấy rồi."
Ngay khi bước ra đường, một giọng nói như vậy đã chào đón cả hai.
Khác với bóng tối trong con hẻm, đường lớn được ánh nắng chói chang chiếu rọi. Đột ngột bước từ bóng tối ra nơi sáng sủa, Subaru nheo mắt vì bị ánh nắng chiếu vào.
Như thể đang gánh trên lưng ánh hào quang đó, một cô gái mặc áo choàng trắng đang nhìn Subaru.
Đôi lông mày thanh tú nhíu lại một cách mệt mỏi và bối rối, mái tóc bạc ẩn sau chiếc mũ trùm đầu khẽ lay động. Giữa khuôn mặt xinh đẹp, đôi môi nở một nụ cười nhẹ nhõm, và đôi mắt màu tím biếc khẽ rung lên với những cảm xúc khó tả.
Chỉ cần nhìn thoáng qua vẻ đẹp u buồn đó, cũng đủ biết cô đã lo lắng cho tung tích của Subaru đến nhường nào.
Một mặt cảm thấy có lỗi vì đã làm cô lo lắng, mặt khác, trái tim của một người đàn ông lại vui mừng khi được quan tâm. Tình yêu, dù là nam hay nữ, đều phức tạp.
"A, Emili..."
Vừa ra đến đường lớn, người mà cậu mong muốn gặp nhất đã xuất hiện.
Vui mừng vì cuộc hội ngộ diễn ra nhanh hơn mong đợi, Subaru gọi tên cô, nhưng rồi giọng nói đột ngột bị cắt đứt bởi một cảm giác kỳ lạ.
Bên cạnh cô, người đang nhìn cậu và thở ra một hơi nhẹ nhàng, có một bóng người đang đứng.
Từ vóc dáng vạm vỡ, có thể xác định đó là một người đàn ông. Bốn chữ "bị cắm sừng" ngay lập tức lướt qua đầu Subaru.
"Khoan khoan, cái gì thế này! Gã đàn ông đó là gì của Emilia-tan vậy!"
Cậu lao về phía trước, ngay lập tức chen vào giữa người đàn ông và Emilia. Vừa che chở Emilia sau lưng vừa lùi lại, cậu chỉ tay và lườm gã kia——rồi biểu cảm của Subaru cứng đờ khi định nhìn cho rõ khuôn mặt của gã đàn ông đáng ghét đó.
"Này này, cô bé, cô bé. Người đi cùng cô có vẻ hơi bị chập mạch đấy, có sao không vậy?"
Người đàn ông vừa nhún vai vừa nói, thân mật gọi Emilia——giọng nói của gã có phần khó nghe và bị bóp nghẹt.
Cũng phải thôi, vì đầu của gã được bao bọc bởi một chiếc mũ trụ che kín mặt màu đen tuyền.
Chiếc mũ trụ che kín cả khuôn mặt——chỉ riêng điều đó cũng không phải là một trang phục quá nổi bật. Vì đây là Vương đô, nên ngoại hình của những người qua lại trên đường phố rất đa dạng.
Trong số đó, những trang phục như áo giáp hay áo choàng pháp sư có thể coi là phổ biến. Ngay cả các kỵ sĩ cũng xuống phố với tư cách là lính gác. Nếu chỉ là một bộ giáp toàn thân đi lang thang thì Subaru cũng không đến nỗi ngạc nhiên như vậy.
Tuy nhiên, Subaru lại sững sờ trước ngoại hình của người đàn ông đó, đương nhiên là vì trang phục của gã còn kỳ quặc hơn cả một bộ giáp toàn thân ở Vương đô.
"Bị gọi là kẻ cắp mèo bằng giọng nữ, tôi cũng thấy mới mẻ và phấn khích đấy."
"Gu thời trang của ông cũng kinh khủng thật đấy!?"
"Cậu cũng chẳng biết cách ăn nói với người lớn tuổi gì cả. May cho cậu là tôi đây là một ông chú ngầu lòi và dễ tính nên mới bỏ qua, chứ gặp người khác là đầu cậu bay rồi đấy."
Đối diện với Subaru đang la hét, người đàn ông bị chỉ tay vào vui vẻ vỗ vỗ vào gáy mình.
Sự kỳ dị của gã không chỉ dừng lại ở phần đầu——mà đúng hơn, chính vì nó chỉ dừng lại ở đó nên mới kỳ dị.
Chiếc mũ trụ che kín mặt màu đen tuyền. Từ cổ trở xuống, đáng lẽ phải là một bộ giáp cùng màu. Nhưng thực tế, từ cổ trở xuống của gã không phải là giáp, mà là một bộ trang phục nhẹ nhàng làm từ chất liệu rẻ tiền như vải gai.
Trông nó không giống như được dệt từ một loại vật liệu đặc biệt nào, mà thực sự chỉ là một bộ đồ nhẹ nhàng. Không chỉ áo khoác mà cả quần cũng cùng loại, thậm chí gã còn đi dép rơm.
Sự kết hợp này thật khó hiểu.
Về độ kỳ quặc của trang phục, bộ đồ thể thao của Subaru cũng là dị biệt trong thế giới này, nhưng trang phục của người đàn ông trước mặt chắc chắn cũng thuộc hàng hiếm có.
Cũng không thể loại trừ khả năng đây là tiêu chuẩn của thế giới này, nhưng...
"Không phải vậy đâu nhỉ, Emilia-tan!?"
"Cứ yên tâm đi, Subaru. Chị cũng ngạc nhiên về trang phục của anh ấy như em thôi."
"Đúng vậy, cô ấy ngạc nhiên lắm, trông dễ thương ghê. Sau đó cô ấy còn nói sẽ cùng tôi đi tìm người lạc, làm tôi cũng bất ngờ đấy."
Người đàn ông cười ha hả, dễ dàng kể lại chuyện gặp gỡ Emilia.
Nghe vậy, Subaru liếc nhìn Emilia với ánh mắt dò xét.
"Lòng tốt của Emilia-tan là một đức tính tuyệt vời, nhưng chị cũng nên chọn người mà đối xử tốt chứ. Chị có biết tại sao nấm độc lại có màu sắc sặc sỡ không? Đó là để báo cho xung quanh biết 'tôi có độc, nguy hiểm lắm, ăn vào là chết đấy' để phòng tránh tai nạn đấy?"
"Này này, nghe vậy cứ như tôi là người nguy hiểm ấy nhỉ, chẳng nghĩ ra được cách hiểu nào khác cả, tệ thật đấy?"
"Một kẻ trông đáng ngờ từ đầu đến chân như ông, ở quê hương tôi nơi mà việc bảo vệ trẻ em quá mức phát triển, là bị báo cáo ngay lập tức đấy. Các trường tiểu học gần đó sẽ phải mở một buổi chào cờ đột xuất toàn trường luôn."
Thậm chí đến mức chỉ cần đi bộ trên đường vào ban ngày là sẽ có thông báo chuyền tay nhau.
Liệu ý thức phòng vệ quá mức đó có thực sự giúp ích được gì cho trẻ em không, hay đó chỉ là định kiến của Subaru?
Vừa nghĩ đến những điều vô bổ như vậy, Subaru vừa quay lại đối mặt với Emilia.
"Tóm lại, tôi vẫn luôn nói với Emilia-tan là phải cẩn thận với xe cộ và đàn ông đúng không? Đặc biệt là đàn ông, họ đều là sói cả, nên không được vô tư cười với họ như vậy... Chị giận à?"
"Chị chỉ đang nghĩ xem Subaru có nhớ những gì chị đã nói không, khi nghe những gì Subaru nói với chị thôi. Ừm, không có ý gì khác đâu."
Đúng là gậy ông đập lưng ông, Subaru chỉ muốn úp mặt vào tường vì lỡ lời.
Nhưng may mắn thay, màn giáo huấn tại chỗ đã bị gián đoạn. Nguồn cơn không phải từ ba người đang tham gia cuộc trò chuyện, mà là...
"Hừm, biết đợi sẵn ở nơi ta sẽ đến, cũng khá nhanh trí đấy. Có lòng hơn ta tưởng đấy, Al."
"...Thành thật mà nói, tôi có cảm giác đây hoàn toàn là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng nói vậy lại làm công chúa mất hứng thì phiền phức lắm nên tôi cứ gật đầu cho qua. À, đúng vậy đấy!"
Người đàn ông——được gọi là Al——cười đáp lại cô gái vừa bước lên phía trước và nói một cách ngạo mạn. Sau đó, anh ta dùng lòng bàn tay xoa đầu cô gái một cách thô bạo, rồi kéo cô đứng bên cạnh mình.
"Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ, nhưng có vẻ như người mà cô bé tìm và người mà tôi tìm lại đang đi cùng nhau. Chắc là có duyên phận gì đó rồi."
"Tôi tin rằng đó chỉ là sợi chỉ đỏ giữa tôi và Emilia-tan được kéo lại thôi, chứ giữa hai cặp đôi này chẳng có duyên phận gì đâu, tôi tin thế!"
"Cậu nhóc này cũng không vừa đâu nhỉ."
Al bật ra một tiếng cười bị bóp nghẹt trước câu trả lời của Subaru, rồi vẫy vẫy bàn tay vừa xoa đầu cô gái. Từ nãy đến giờ, mọi hành động của anh ta đều được thể hiện chỉ bằng chuyển động của bàn tay phải.
Điều đó cũng dễ hiểu. Vì người đàn ông trước mặt không có cánh tay trái.
Chỉ có một tay, lại đội chiếc mũ trụ đen tuyền, và trang phục nhẹ nhàng không hề tương xứng với vẻ ngoài uy áp đó.
Từ giọng nói và ngoại hình trừ khuôn mặt, có lẽ đây là một người lớn hơn cậu cả một con giáp. Tuy nhiên, anh ta không tạo ra ấn tượng là người lớn tuổi, có lẽ là do thái độ cũng nhẹ nhàng như trang phục của mình.
Nói một cách hay ho thì là thân thiện. Nói một cách tệ hại thì là một người lớn không chững chạc.
Mà này, người đi cùng cô bé đó là ông à! Thế còn lời hứa về một thiếu nữ thanh tú luôn phải khổ sở vì bị xoay như chong chóng thì sao!?
"Đời không như là mơ đâu, chịu khó với một ông chú đi. ——Cô bé?"
Đối với Subaru, người không giấu được sự bất mãn trước diễn biến khác với dự đoán của mình, người đàn ông thản nhiên đáp lại rồi quay sang hỏi Emilia một cách kỳ lạ.
Thái độ của người đàn ông khiến Subaru cũng muộn màng nhận ra sự thay đổi của Emilia.
Từ nãy đến giờ, Emilia không tham gia vào cuộc trò chuyện, im lặng một cách kỳ lạ.
Cô nắm lấy mép mũ trùm đầu như để che mặt một cách kín đáo, và cố gắng né tránh ánh nhìn bằng cách nấp sau lưng Subaru.
Trong tình huống này, người mà cô muốn trốn tránh chỉ có một người duy nhất. Không cần phải suy luận từ vị trí đứng, điều đó cũng có thể nhận ra ngay lập tức.
"Gì chứ, cứ nhìn chằm chằm vào ta. Biết sắp phải xa nhau nên mới thấy tiếc nuối vẻ đẹp này à. Ta đúng là một tạo vật tội lỗi của thần linh, nhưng cứ nhìn chằm chằm không nói gì thì thật vô lễ."
"Xin lỗi nhưng nếu để ngắm cho bổ mắt thì bên tôi cũng toàn hàng tuyển cả. ...Cả hai bên đều đã tìm thấy người mình cần tìm rồi, chắc là đến lúc giải tán rồi nhỉ."
Người mà Emilia đang cố trốn tránh——Subaru lạnh lùng đáp lại lời của cô gái, rồi chuyển hướng sang Al thay vì cô.
Không hiểu tại sao, nhưng Emilia đang do dự không muốn thể hiện sự tồn tại của mình thêm nữa ở đây. Vậy thì lựa chọn của Subaru là tôn trọng ý muốn của cô. Và để làm được điều đó, cậu nên thương lượng với người có vẻ dễ nói chuyện hơn là người có vẻ khó nói chuyện.
Không rõ Al có nhận ra ý định thầm kín của Subaru hay không, nhưng anh ta không hề phủ nhận lời nói của cậu.
"Mà, vậy cũng được. Tôi hiểu rõ cảm giác mệt mỏi khi phải chiều chuộng công chúa mà."
"...Tôi có chút đồng cảm với ông đấy. Thật sự luôn."
"Chỉ cần dùng sự bao dung của người lớn để đối phó một cách khéo léo thì cũng không mệt lắm đâu. Đòi hỏi điều đó ở một đứa nhóc cùng tuổi thì cũng hơi quá đáng nên tôi không làm thế đâu."
Al nhún vai trước những lời khá thật lòng của Subaru, rồi nhìn xuống cô gái. Đôi mắt bên trong chiếc mũ trụ không thể nhìn thấy, nhưng không khí xung quanh lại giống như một người cha đang dõi theo cô con gái yêu của mình.
Mối quan hệ của họ có lẽ không tệ, cậu mơ hồ cảm thấy vậy.
"Vậy, chúng tôi đi lối này... còn bên đó thì sao?"
"Vậy thì chúng ta cũng đi lối này."
"...Vậy, chúng tôi đi hướng ngược lại."
"Vậy thì chúng ta cũng đi hướng ngược lại..."
"Phiền phức thật, cô thích tôi rồi à!? Dễ dãi thế!?"
"Chỉ là đùa một chút thôi mà, ồn ào quá. Một kẻ nhàm chán sẽ có một cái chết nhàm chán đấy."
Nói một câu cuối cùng với vẻ chán chường, cô gái cùng người hộ tống của mình uy phong sải bước rời đi. Lưng cô không hề có một chút do dự nào, bị cắt đứt một cách phũ phàng dù chính mình mong muốn khiến cậu cảm thấy không vui.
Vì vậy, Subaru quyết định gửi một lời trả đũa cuối cùng đến cô gái đang rời đi.
"Này, nhận lấy này, cô nương ngạo mạn."
"Dám ăn nói hỗn xược với ta. Bảo Al lấy cái đầu của ngươi..."
Cô gái vừa định nói điều gì đó đáng sợ vừa quay lại, đôi mắt đỏ của cô khẽ mở to.
Bay thành một đường parabol trước mắt cô là quả ringa mà Subaru đã ném một cách vụng về. Hai quả ringa bay theo một quỹ đạo nhẹ nhàng về phía cô gái và nằm gọn trong tay cô.
Thấy cô đã nhận được chúng một cách chắc chắn, Subaru cười.
"Cho cô đấy, ringa của sự gắn kết. Lần sau nếu có người lớn xấu tính nào dùng ringa để dụ dỗ, đừng có ngây thơ đi theo đấy nhé."
"Ta không phải vì lý do ngốc nghếch như vậy mà vào con hẻm đâu."
"Trong đầu tôi cô đã được đóng đinh vào vị trí đó rồi. Tóm lại cứ nhận lấy đi."
Ép cô nhận lấy quả ringa bằng một lý lẽ thô bạo, Subaru kéo tay Emilia và quay lưng lại với họ. Ngay trước khi quay đi, cậu hối hận vì đã không ôm vai cô, có lẽ lúc này cô sẽ không từ chối. Hối hận xong, cậu lại tự thuyết phục mình rằng bây giờ chỉ cần được nắm tay là đủ mãn nguyện rồi.
Khi hai người vội vã rời đi, từ phía bên kia đường vọng lại một tiếng cuối cùng.
"——Cô bé, cảm ơn đã giúp tôi tìm người nhé!"
Một giọng nói bị bóp nghẹt, nhưng chứa đầy sự biết ơn, đã vang lên như vậy.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sau khi chia tay cô gái ngạo mạn và người bảo hộ có vẻ ngoài không ăn nhập, Subaru dừng lại sau khi đi được một đoạn trên phố.
"Này, Emilia-tan. Bọn họ đi rồi, chị nói chuyện được chưa?"
Vừa quan sát xung quanh, Subaru vừa hỏi Emilia, người cũng đang dừng lại. Cô, người đã im lặng suốt từ nãy đến giờ, đã kéo mũ trùm đầu xuống sâu hơn khiến ngay cả Subaru cũng không thể nhìn thấy biểu cảm của cô.
Subaru lo lắng không biết mình có nói điều gì làm phật lòng cô trong cuộc trò chuyện với hai người kia không. Đáp lại Subaru,
"...Ừm, xin lỗi nhé, Subaru. Chị hơi lơ đãng một chút."
Emilia chớp mắt như vừa bừng tỉnh và thì thầm.
Subaru thở phào nhẹ nhõm khi cô chịu mở lời, cậu giấu nhẹm cảm giác an tâm đó trong lòng và nói đùa.
"Ở trước mặt em thì chị cứ lơ đãng bao nhiêu cũng được. Trong lúc đó em sẽ có cơ hội làm những chuyện không thể nói bằng lời với Emilia-tan."
"Không thể, nói bằng lời...?"
Trước những lời của Subaru đang khua khua ngón tay, đôi mắt tím biếc của Emilia bỗng gợn sóng. Nhìn những gợn sóng lăn tăn trong đôi mắt to tròn của cô, Subaru nghiêng đầu.
"Đúng vậy, những chuyện khó có thể tả bằng lời. Nhưng rồi Emilia-tan cũng sẽ bị mê hoặc bởi những ngón tay vàng của em, và cuối cùng sẽ trở thành một cơ thể không thể sống thiếu em... Ơ, sao em có cảm giác tóc gáy mình đang đóng băng thế này, chắc là ảo giác thôi nhỉ!?"
"Không phải ảo giác đâu nhỉ."
Một luồng khí lạnh thoang thoảng làm lạnh gáy Subaru một cách vật lý. Cùng lúc đó, trong đầu cậu vang lên một giọng nói thần giao cách cảm mà cậu mới trải nghiệm cách đây một giờ.
Cảm nhận được sự tức giận thầm lặng của chú mèo nhỏ màu xám, người bảo hộ của Emilia, Subaru vừa vã mồ hôi lạnh vừa khoa tay múa chân.
"Nhưng mà nói thế thôi. Em cũng là một nam nhi Nhật Bản chính hiệu, nên sẽ không làm những chuyện vô đạo đức như vậy nếu không có sự đồng ý đâu. Ban đầu, chúng ta phải ở trong một căn phòng sang trọng có thể ngắm cảnh đêm, và phải thổ lộ tình cảm với nhau một cách đàng hoàng thì em mới chịu cơ, nhé!"
Trước những lời nói của Subaru với suy nghĩ như một thiếu nữ, có một tiếng thở dài của ai đó vô hình.
Có vẻ như cậu đã thoát khỏi một trận đòn, Subaru thở phào nhẹ nhõm, lần này là một sự an tâm khác. Đối với Subaru, Emilia khẽ mím môi.
"Subaru. ——Cô bé lúc nãy là..."
"Ể, gì vậy gì vậy, Emilia-tan ghen à? Kiểu như đang ghen tuông ấy hả? Thật không vậy, sau hai tuần gian khổ——cuối cùng ngày nỗ lực của em cũng được đền đáp rồi."
Subaru cắt ngang lời Emilia để nói ra mong muốn của mình. Lại cắt ngang lời Subaru, Emilia gọi tên cậu với một giọng điệu mạnh mẽ.
Vẻ mặt cô nghiêm túc, đôi mắt tím biếc thậm chí còn ánh lên vẻ kiên quyết, đến cả Subaru cũng cảm nhận được sự khác thường và ngừng đùa cợt.
"Ơ, ơ? Emilia-tan, sao chị lại làm mặt nghiêm túc thế..."
"Làm ơn đừng đùa nữa. Subaru, tại sao em lại ở cùng cô bé đó..."
Emilia đang cố gắng truy hỏi điều gì đó từ Subaru. Dù bối rối trước yêu cầu của cô, cậu vẫn phải đưa ra một câu trả lời thỏa đáng.
——Tình cảm chân thành hiếm có của Subaru,
"Tìm thấy rồi! Mày làm bọn tao mất công quá đấy!"
Đã bị một tiếng hét giận dữ, thô lỗ và hung hãn át đi, như thể ghi đè lên cuộc trò chuyện của hai người.
Giật mình, Subaru ngẩng đầu nhìn xung quanh và sững sờ.
Con phố vừa rồi dù ít người nhưng vẫn có người qua lại, giờ đây đã bị bao vây bởi những gã đàn ông trông có vẻ côn đồ.
Đứng đầu bọn chúng là Ton, một kẻ mà Subaru có ấn tượng mạnh. Chin và Kan không thấy đâu, nhưng gã đang nhìn xuống Subaru và Emilia đang đứng sững với một nụ cười nham nhở.
"Lúc nãy mày chế nhạo bọn tao ra trò lắm mà. Bọn tao đến đây để 'cảm ơn' mày đây, bọn tao đã tìm mày và con nhóc kia đấy."
"...Chỉ vì một cuộc cãi vã nhỏ mà kéo cả đám bạn đến trả thù, tao thật thất vọng về bản tính cong queo của mày đấy. Tao đã tin rằng mày, dù có bị chế nhạo đến đâu, dù có cay cú đến đâu, vẫn sẽ tự mình giải quyết hậu quả của mình. Tự mình giải quyết một cách dứt khoát. Tao đã luôn tin như vậy...!"
"Đừng có nói mấy câu đau lòng như thế! Mày biết cái quái gì về tao chứ!"
Vừa nghe những lời chửi bới của gã đàn ông đang phun nước bọt, Subaru vừa lặng lẽ quan sát xung quanh.
Số lượng những gã đàn ông đứng chặn hai bên đường vào khoảng 15, 16 người. Tất cả đều cầm những hung khí không mấy nổi bật——những cây gậy ngắn hoặc dao, và có lẽ chúng đã đuổi khéo người dân đi. Không có bóng dáng của người dân nào có thể bị cuốn vào.
Cậu nghĩ rằng sẽ có người báo tin hoặc lính gác nhận ra sự khác thường và chạy đến, nhưng việc một người hùng đúng lúc như Reinhard có kịp đến hay không thực sự là một canh bạc.
Khó có thể trốn thoát, và việc chờ đợi sự giúp đỡ của ai đó cũng không thực tế.
Do đó, giải pháp hiệu quả nhất để thoát khỏi tình huống này là,
"Nói ra thì thật đáng xấu hổ, nhưng dựa vào Emilia-tan và Puck chính là thượng sách...!"
"Nghe thật đáng xấu hổ, nhưng việc thừa nhận sự bất lực của mình mà không một chút do dự cũng không phải là điều xấu."
Puck, người đã nghe thấy sự dựa dẫm hoàn toàn vào người khác một cách sảng khoái của Subaru, đã khen ngợi như vậy.
Subaru gật đầu một cách khoa trương trước những lời nói không rõ là mỉa mai hay không, rồi nhảy múa ra đứng trước Emilia.
"Tóm lại, vì vậy nên tao cảnh cáo trước cho chúng mày. Nói cho mà biết, kẻ phải hối hận khi tấn công chính là chúng mày đấy?"
"Mày không thấy số lượng này à. Tao biết mày muốn ra oai trước mặt con gái, nhưng kẻ phải chịu đau và khóc lóc chính là mày đấy, thằng kia."
"Đừng có vội kết luận thế chứ. Kẻ đánh bầm dập chúng mày không phải là tao, mà là cô bé xinh đẹp đằng sau tao đây này, đáng đời chúng mày!"
"Thằng khốn, mày có chút sĩ diện nào trước mặt con gái không vậy!?"
Vừa nghe tiếng hét giận dữ của Ton một cách khoan khoái, Subaru vừa quay lại nhìn Emilia và chỉ tay vào đám người đang bao vây.
"Một khi đã quyết định dựa dẫm thì sẽ giao phó tất cả. Vì vậy, Emilia-tan. Chị cứ nhẹ nhàng xử lý chúng đi. Thậm chí có thể biến tất cả chúng thành tượng tuyết rồi tổ chức Lễ hội tuyết Lugnica cũng được."
"Nhìn sơ qua trong đầu cậu thì thấy cậu đang nói những điều đáng sợ đấy. ...Nhưng có lẽ không cần thiết đâu."
Puck nói với Subaru, người đang định tạo ra một con phố đầy tượng băng và đặt tên cho nó là Phố Bão Tuyết Vĩnh Cửu.
Trước lời nói của anh, Subaru thốt lên một tiếng "Hửm?" và,
"——Tôi lần theo mùi của Subaru-kun đến đây, đây là chuyện ồn ào gì vậy?"
Một cô hầu gái tóc xanh từ trên trời rơi xuống, nói một câu nghe có vẻ hơi bệnh hoạn, gần như cùng một lúc.
Rem, người vừa xoay một vòng trên không trung vừa rơi xuống, giữ chặt tà váy và đáp đất kèm theo một hiệu ứng âm thanh như tiếng nổ——cô dùng tay gạt đi làn khói bụi, thu hút mọi ánh nhìn về phía mình.
"Vậy thì Subaru-kun. Anh có điều gì muốn nói với Rem không?"
"Rem đúng là một người hầu gái siêu hạng, gãi đúng chỗ ngứa! Em lại phải lòng chị mất rồi!"
"Được khen nhiều như vậy, ngược lại em lại thấy khó xử."
Giữa đám du côn đang hoang mang trước sự xuất hiện đột ngột của Rem, cuộc trò chuyện giữa Subaru và Rem hôm nay vẫn diễn ra như thường lệ.
Trước lời tán thưởng của Subaru, Rem đỏ mặt và bối rối. Người đầu tiên hành động trong cuộc trò chuyện của hai người là Ton, với những đường gân xanh nổi lên.
Rem vừa lúc chen vào giữa Subaru và Ton. Gã đàn ông mặt mày dữ tợn cứ thế túm lấy vai Rem.
"Này, cô hầu gái lạc lõng. Mấy đứa nhóc kia đang có chuyện với bọn tao——"
Lời đe dọa mà gã đã cố gắng hết sức để nói ra, đã biến mất vào cõi mộng trước khi được nói hết.
Ton bị Rem túm lấy ngực áo và đập đầu xuống đất.
Cơ thể gã lộn ngược trên mặt đất từ từ ngã sang một bên, mắt trợn trắng và không hề cử động.
Chắc là, có lẽ, hy vọng là, gã chưa chết.
"Rem nhận định đây là những kẻ đe dọa đến sự an toàn của Subaru-kun và Emilia-sama."
Rem nói với giọng trầm, trở lại với vẻ mặt vô cảm của chế độ làm việc.
Dù vậy, việc cô đặt tên Subaru lên đầu trong lời gọi cho thấy thứ tự ưu tiên trong lòng cô chưa được sắp xếp ổn thỏa cho lắm.
Vừa cảm nhận được điều đó, Subaru vừa thương hại cho đám du côn rõ ràng đã hoảng sợ. Cậu chắp tay trong lòng, và như một sự nhân từ cuối cùng,
"Rem."
"Vâng."
"Đừng giết chúng nhé?"
"Vâng, chỉ giết ba phần tư thôi ạ."
Khi việc giết bảy mươi lăm phần trăm đã được xác định, Rem từ từ bắt đầu di chuyển.
Có kẻ liều mạng lao vào cô. Có kẻ quay lưng bỏ chạy. Có kẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra mà ngồi thụp xuống.
——Đối với tất cả bọn chúng, sự trừng phạt của cô đều giáng xuống một cách công bằng.
"Uầy, kinh thật."
Nhìn cảnh người ta bay lượn nhẹ nhàng trên không, Subaru sững sờ thốt lên.
Đầu óc cậu hoàn toàn tập trung vào sự kết thúc của cuộc hỗn loạn trước mắt, giữ một sự tĩnh lặng như thể đã tách rời khỏi cuộc ẩu đả, và không hề nhận ra đôi mắt tím biếc đang nhìn mình.
"——Subaru."
Cậu đã không hề nhận ra lời thì thầm như đang khẩn cầu ấy.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Trong khi đó, cuộc ẩu đả cũng đã lan đến chỗ cô gái và Al, những người đã chia tay với Subaru.
Sau khi quay lưng lại với nhóm Subaru và đi được một đoạn, họ bị tấn công ở một nơi có vẻ vắng người hơn, ngay cả cách thức cũng giống hệt. Lần này, hai kẻ mà Subaru đặt tên là Chin và Kan đã đến, và số lượng người bao gồm cả hai tên đó cũng đông hơn một chút.
Có lẽ so với nhóm Subaru, ngoại hình của cô gái đã thu hút sự chú ý của chúng hơn. Hoặc có thể đơn giản là cô đã thu hút nhiều hơn sự tức giận của đám du côn.
"Vì vậy, chúng mày sẽ phải chịu đau một chút đấy. Một chút, đúng vậy, chỉ một chút thôi."
Chin vừa cười với giọng điệu hạ đẳng, vừa nhìn vào cơ thể của cô gái với ánh mắt dâm đãng.
Trong mắt những gã đàn ông xung quanh cũng ánh lên một tia sáng hạ tiện tương tự, và dù không nói ra, cũng rõ ràng là chúng định làm gì sau khi bắt được cô.
Và cô gái bị nhìn bằng ánh mắt dâm đãng đó thì,
"...Hừm, chua chua ngọt ngọt. Quả nhiên bên trong cũng là ringa không sai. Vậy là khả năng tên hề lúc nãy chỉ sơn đỏ quả trái cây cho vui cũng bị loại bỏ. Ngạc nhiên thật, hóa ra ringa có màu đỏ."
"Này này, công chúa ơi, cô có đang nhìn vào thực tế không vậy?"
Cô gái dùng dao găm cắt quả ringa trong tay và đưa lên miệng, hoàn toàn không để ý đến đám đàn ông. Nhận ra điều đó, đám du côn càng thêm tức giận, và Al lên tiếng như thể nói thay cho cảm xúc của chúng.
Đúng vậy, nói đi, cảm xúc của đám đàn ông trở thành một, và cô gái ngước lên nhìn Al, người đang gọi mình.
"Ngươi muốn nói gì thì nói thẳng ra. Ta ghét vòng vo."
"Vậy thì tôi nói thẳng nhé. ——Có hai quả ringa, thì một quả là của tôi chứ?"
"Hả, nực cười. Nghe đây? Cả hai quả ringa mà tên hề ném, ta đều đã nhận được. Vậy thì cả hai đều là của ta."
"Có hai quả thì hai người chia nhau, đó là lẽ thường tình mà."
Al thở dài một cách mệt mỏi, và nhún vai như thể tìm kiếm sự đồng tình từ những gã đàn ông xung quanh.
Nhưng, vốn dĩ chúng không hề mong đợi câu trả lời từ Al, người đã nói những lời phản bội lại sự kỳ vọng của chúng.
"Ôi ôi, sát khí đằng đằng. Cả đám tụ tập lại mà không chịu nổi một câu đùa vô hại à, nhỏ nhen thật đấy."
"Ta không hề nói đùa. Sẽ không cho ngươi ringa đâu. Cả hai đều là của ta."
Trước sự bướng bỉnh của cô gái, Al để lộ ra một tiếng cười khổ từ phía sau chiếc mũ trụ.
Trước cuộc đối thoại đó, có vẻ như sự kiên nhẫn của đám du côn cuối cùng đã đến giới hạn.
Với một sự thù địch rõ ràng, mỗi tên đều cầm vũ khí và từ từ thu hẹp vòng vây. Có vẻ như chúng cũng nhận ra sự bất thường trong ngoại hình của Al, nhưng xét đến sự nghèo nàn từ cổ trở xuống và việc anh ta chỉ có một tay, chúng đã phán đoán rằng nếu tất cả cùng xông lên thì không phải là đối thủ.
Một đội hình cho thấy chúng đã quen với việc tập thể bắt nạt cá nhân. Vừa khen ngợi chuyển động đó bằng một tiếng thở dài mỉa mai, Al vừa quay đầu về phía cô gái.
"Vậy, thưa công chúa. Thế giới mong muốn điều gì?"
"Lựa chọn của ta chính là lựa chọn của thế giới. Ngươi đã hiểu ra rồi nhỉ, Al."
"Cũng tàm tạm."
Gật đầu một cách hài lòng trước lời nói của Al, cô gái lại cắn một miếng ringa, rồi nở một nụ cười dịu dàng trước vị chua ngọt của nó, một nụ cười thiên thần hiện trên khuôn mặt đáng yêu.
Và rồi,
"Ta đang vui. ——Vậy nên, không cần giết chúng đâu."
Với sự ngây thơ của một thiên thần đang vặt cánh một con côn trùng, cô tuyên bố một cách hiển nhiên.
Nghe những lời đó, Al quay lại đối mặt với đám đàn ông. Tay anh ta vòng ra sau lưng, nắm lấy chuôi của một thanh đại kiếm bản rộng được đeo ngang hông.
Một âm thanh từ từ vang lên, tiếng thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ.
Lấy đó làm nhạc nền,
"——Tuân lệnh."
Một nụ cười ghê rợn và mãnh liệt, một nụ cười màu máu, đã hiện ra bên trong chiếc mũ trụ đen tuyền.
Thiên Lôi Trúc — Sạch & Mượt