---
Rè... rè...
Trong lúc gườm nhau căng thẳng, Subaru nuốt nước bọt, cảm nhận mồ hôi đang rịn ra trên trán.
Đây là một căn phòng rộng. Bên trong, ở phía cuối phòng có hai chiếc giường đặt cạnh nhau, còn khu vực gần cửa lại có một khoảng không gian đủ để chứa trọn cả căn phòng cũ của Subaru ở thế giới của cậu.
Trong khoảng không gian trống đó, hành lý mang từ dinh thự đến được xếp ngay ngắn, nhưng phạm vi chúng chiếm giữ chỉ là một phần rất nhỏ so với toàn bộ căn phòng. Subaru đang đứng sừng sững giữa phòng, và có lẽ sẽ chẳng có chút trở ngại nào nếu cậu muốn tung hoành một trận lớn.
"Bằng mọi giá, cô cũng không cho tôi qua sao?"
Cảm nhận đôi môi khô khốc vì căng thẳng, Subaru cố nén cảm giác rát cổ họng và cất tiếng hỏi.
Giọng cậu trầm thấp, cố giấu đi sự run rẩy. Đáp lại, chướng ngại vật trước mắt, sự tồn tại đang chặn đường Subaru, dang rộng hai tay, che khuất cánh cửa khỏi tầm nhìn của cậu với một thái độ kiên quyết.
Dù biết thái độ đó cho thấy mọi chuyện đều vô ích, Subaru vẫn gửi đi một ánh mắt khẩn khoản, níu kéo một tia hy vọng. Trong khoảnh khắc, cậu thấy sự dao động thoáng qua trong hai tròng mắt đang nhìn mình, nhưng nó đã tan biến như sương khói trước ý thức nghề nghiệp của cô, không để lại một chút ngưng trệ nào.
"Dù đó là lời thỉnh cầu của cậu Subaru, tôi cũng không thể để cậu qua đây được."
Sự tồn tại đang chặn đường cậu — Rem nhìn thẳng vào Subaru và dõng dạc tuyên bố.
Trước thái độ cứng rắn đó, Subaru thở dài, nhún vai một cách bông đùa,
"Nào, bình tĩnh suy nghĩ lại đi, Rem. Tôi đang bị bỏ lại thế này, hơn nữa cũng chẳng có mối quan hệ lớn lao hay gì cả. Nói cách khác, dù có ra khỏi phòng này thì tôi cũng chẳng làm được gì hết. Cô hiểu mà, đúng không?"
Subaru nói một tràng nhanh như gió, cố gắng dồn dập để phá vỡ sự cảnh giác của Rem. Đáp lại những lời của Subaru, cô mỉm cười đáng yêu,
"Đúng là nếu suy nghĩ một cách bình thường, chỉ cần ra khỏi phòng này thì mong muốn của cậu Subaru cũng không thể thành hiện thực. Đó không phải là nơi có thể dễ dàng đến được, và giả sử có đến được đi nữa, tôi cũng không nghĩ cậu Subaru có thể làm được gì từ đó."
"Đúng không?"
"Nhưng đó chỉ là khi xét theo lẽ thường của Rem mà thôi."
Rem thẳng thừng cắt ngang, vẫn giữ nụ cười trên môi và nhìn Subaru. Cậu bị ánh mắt cô quét từ trên xuống dưới, bất giác phải đứng thẳng người. Rồi cô nói tiếp.
"Trong trường hợp của cậu Subaru, tôi không biết cậu sẽ dùng ý tưởng kỳ quặc nào để đạt được mục đích. Cũng không thể chắc rằng cậu chưa tìm ra cách nào đó ngoài sức tưởng tượng của Rem."
"Cái kiểu vừa tin tưởng vừa không tin của cô dành cho tôi đúng là bá đạo như quỷ vậy. Tôi không có thoát ly khỏi lẽ thường như cô mong đợi đâu?"
"Nếu cậu Subaru nghĩ vậy thì có lẽ là vậy. Trong suy nghĩ của cậu Subaru."
Subaru nhẹ nhàng lên tiếng, cố gắng sửa lại suy nghĩ của Rem, nhưng dường như vô ích với một Rem đã có ấn tượng quá vững chắc về cậu.
Dù sao đi nữa, tình hình lúc này cho thấy việc thuyết phục cô bằng lời nói để nhường đường là vô cùng khó khăn. Nếu vậy, chỉ còn cách đánh lừa tư duy của cô để tìm đường thoát mà thôi.
"Chuyện đó cũng khó khăn không kém. Mới bắt đầu đã thế này, thật không biết tương lai sẽ ra sao nữa..."
Vừa thở dài vừa gãi đầu, Subaru nheo mắt lại, ra vẻ đăm chiêu nhìn Rem.
Không, ánh mắt cậu không hướng về cô, mà là về phía bên kia — phía bên kia cánh cửa nhà trọ, nơi Emilia và Roswaal đã bỏ cậu lại và rời đi.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"——Hả, trông nhà á!?"
Sau bữa sáng, khi vừa trở về phòng và nghỉ ngơi một lát, Subaru đã phải hét lên kinh ngạc khi được thông báo về kế hoạch ngày hôm nay.
Trước mặt Subaru đang ngạc nhiên, trong phòng có Emilia và Rem.
Và Emilia, người đã khiến Subaru phải hét lên câu nói ban đầu, chống tay lên hông, nhìn xuống cậu và nói, "Chẳng phải là đương nhiên sao?"
"Cậu không quên lý do mình đến Vương Đô chứ? Để xác nhận sự an toàn của người quen của cậu ở Vương Đô, và để chữa trị cho chính cơ thể cậu. Đó là lời hứa mà."
"Không, nhưng mà chuyện đó có thể diễn giải rộng ra một chút cho nó ổn thỏa..."
"Tuyệt đối không được! Đây thực sự không phải là chuyện đùa, nên người ngoài không thể vào được. Ngay cả Rem cũng không thể đi cùng mà."
Bị Emilia mắng với vẻ mặt nghiêm khắc chưa từng thấy, Subaru, người có lỗi từ ngày hôm qua, cảm thấy khó mà cãi lại. Cậu đưa mắt nhìn Rem đang đứng ở góc phòng như cầu cứu, nhưng cô hầu gái tóc xanh chỉ lắc đầu trước lời khẩn cầu đó.
"Trong tình huống này, ngay cả Rem cũng không thể về phe cậu Subaru được. Đây cũng là ý của Lão Roswaal, và ý kiến của tiểu thư Emilia là đúng. Xin cậu hãy nghe lời."
"Chết tiệt, không có ai về phe mình cả! Nhưng nghĩ lại sai lầm hôm qua thì chẳng nói được gì, thật cay cú!"
Dù Rem thường có xu hướng thiên vị Subaru, cô vẫn phân biệt rõ ràng thứ tự ưu tiên.
Sai lầm của ngày hôm qua — nói tóm lại là vụ đi lạc do không nghe lời, đã khiến cho hành động của Subaru ở Vương Đô bị hạn chế khá nghiêm ngặt.
Về điểm này, Subaru cũng không thể bào chữa mà thừa nhận đó là lỗi của mình, nên bây giờ khi đã gặp lại được Lão Rom và ông chú bán hoa quả thì cũng không còn là vấn đề lớn nữa. Nghĩ lại, cậu thấy khá sốc khi những người mình muốn gặp toàn là đám đàn ông cục mịch.
"Không, mình cũng muốn gặp lại Felt nữa nên chắc không sao. Nghĩ lại những người quen ở Vương Đô thì ba phần tư là đàn ông... tính cả đám Ton-Chin-Kan thì là sáu phần bảy rồi!"
Hơn nữa, vì không tính cả Elsa vào danh sách những người muốn gặp lại, nên tỷ lệ nữ giới chẳng tăng lên chút nào. Được triệu hồi đến thế giới fantasy mà toàn cắm cờ nhân vật nam thì làm ăn được gì đây.
"Thôi kệ, dù sao mình cũng đã cắm cờ nữ chính rồi..."
"Lại lẩm bẩm một mình rồi, tôi thấy thế không hay chút nào đâu."
Bị nữ chính Emilia lườm cho một cái, Subaru chỉ biết câm nín không nói được lời nào. Thấy Subaru không còn phản bác hay ngụy biện nữa, Emilia gật đầu hài lòng.
"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu... tôi muốn nói vậy, nhưng hôm nay không biết sẽ mất bao lâu. Vì vậy, cậu cứ ăn cùng Rem đi nhé. Nếu cứ đợi thì chắc sẽ để cậu đợi lâu lắm đấy."
"Hứ. Nếu Emilia-tan đã nói những lời khó nghe như vậy, thì bên này cũng có cách của mình. Này, Rem. Hôm nay hai chúng ta hãy làm một bữa thật hoành tráng đi!"
"Không ạ. Thực đơn hôm nay là Linga nướng nguyên quả và salad Linga. Bánh nướng Linga với thật nhiều mứt Linga. Sau bữa ăn còn có cả nước ép Linga nữa ạ."
"Không thể nào, toàn là Linga!? Khốn kiếp, cái lão mặt sẹo kia!!"
Subaru quên bẵng việc chính mình đã mang về chín quả Linga, ảo tưởng ra hình ảnh ông chủ cửa hàng hoa quả mặt mày dữ tợn đang lơ lửng trong không trung. Giơ ngón tay giữa với ảo ảnh đang mỉm cười và giơ ngón cái, cậu nhe răng cười một cách tuyệt vọng.
"Kệ đi. Trong các loại hoa quả, tôi thích nhất là Linga! Thật đấy, đúng là đêm hội Linga luôn! Hai chúng ta hãy chén sạch tất cả đi!"
"Không, không được ạ. Rem là một hầu gái luôn biết quan tâm đến những điều nhỏ nhặt nhất, nên sẽ không làm phiền niềm vui của cậu Subaru, người rất thích Linga đâu ạ. Tất cả sẽ dành cho cậu Subaru."
"Cô trông có vẻ về phe tôi mà thỉnh thoảng lại thẳng tay chém tôi không thương tiếc nhỉ!?"
Trước thái độ của Rem, trông như cô biết cách lợi dụng vị trí của mình hơn là chỉ đơn thuần biết rõ vị trí, Subaru hét lên. Emilia nhìn cuộc đối đáp như diễn hài của hai người với vẻ mặt đăm chiêu, nhưng rồi cô lắc đầu như để xua đi điều gì đó.
"Tóm lại, tôi để mặc mọi chuyện cho Rem. Chắc cậu cũng đã được Roswaal dặn dò rồi, nhưng hãy làm cho tốt nhé. —Thật đấy, làm cho tốt nhé."
"Đến mức phải nhấn nhá lặp lại, xem ra Emilia-tan siêu quan tâm đến mình rồi!"
Subaru giơ ngón cái trước lời dặn dò của Emilia.
Trước cử chỉ đã quá quen thuộc của cậu, Emilia đặt lòng bàn tay mình lên trên bàn tay đang giơ ra của cậu. Subaru nín thở trước sự tiếp xúc bất ngờ. Dù đã quen với việc nói chuyện gần gũi thế này, nhưng những đòn tấn công bất ngờ thỉnh thoảng vẫn khiến cậu yếu lòng.
Emilia dường như không nhận ra sự thay đổi của Subaru.
"Subaru. Tôi không mong đợi nhiều đâu."
"Ơ, ừm...?"
"Làm ơn, hãy để tôi được tin tưởng cậu nhé."
Nghe những lời cô nói thầm thì, mắt nhắm lại như đang khẩn cầu, suy nghĩ của Subaru chợt ngừng lại trong giây lát.
Cậu nhẩm lại những lời cô vừa nói trong đầu, nghiền ngẫm, nuốt trôi, rồi suy tưởng thật kỹ về ý nghĩa và ý đồ của chúng.
"A, à! Chắc chắn rồi, siêu làm luôn! Tôi sẽ đáp ứng kỳ vọng của Emilia-tan! Tôi sống cũng là vì điều đó mà!"
Dù không rõ cô đang nói về chuyện gì, cậu vẫn phản xạ có điều kiện mà hoàn toàn đồng ý. Cứ chấp nhận trước đã, rồi thực hiện sau cũng được.
Trước những lời nói có phần đối phó của Subaru, Emilia với đôi mắt màu tím biếc thoáng nét u sầu,
"Ừm. —Tôi tin cậu."
Cô lặng lẽ thốt ra những lời đó.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Và câu chuyện quay trở lại đoạn mở đầu.
Sau khi Emilia và Roswaal đến vương thành, Subaru bị bỏ lại nhà trọ dưới sự giám sát của Rem, dành thời gian rảnh rỗi ngắn ngủi để luyện viết chữ.
Nhân tiện, sau khi đã gần như chinh phục được 'chữ I', mục tiêu tiếp theo của cậu là học 'chữ Ro'. Nếu 'chữ I' tương ứng với Hiragana trong tiếng Nhật, thì 'chữ Ro' dường như tương ứng với Katakana. Ngoài việc hình dạng có hơi khác một chút, quy tắc cũng tương tự như 'chữ I', nên cậu dự tính sẽ không mất nhiều thời gian để thành thạo như lần trước.
Sau khoảng một tiếng rưỡi bắt đầu luyện viết 'chữ Ro' — nói là chán thì không đúng với Subaru, người đang tận hưởng việc học một cách hiếm thấy, nhưng nói là không thể ngồi yên được nữa thì lại vô cùng chính xác.
Đối với Subaru, việc học chữ mang lại cảm giác như đang hòa mình vào thế giới khác, một cảm giác không tồi chút nào. Chính vì vậy, cậu có đủ động lực học tập để chuyên tâm vào các bài tập hàng ngày mà không một lời phàn nàn.
Nhưng, nếu thứ đặt ở đầu bên kia của cán cân động lực đó là Emilia, thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Subaru đứng dậy, đột ngột định đi ra ngoài phòng, và Rem nhẹ nhàng chặn lại. Dọn dẹp phòng, sắp xếp hành lý, góp ý và làm gia sư cho việc học của Subaru — cô hầu gái vạn năng đang thực hiện tất cả những công việc đó cùng một lúc đã hoàn toàn đọc được ý đồ đằng sau câu nói "đi hái hoa một chút" của Subaru và ngăn cản hành động của cậu.
—Tức là, âm mưu trốn khỏi nhà trọ để đến vương thành.
Cậu không phải là không cảm thấy tội lỗi khi phá vỡ lời hứa với Emilia.
Sự bất an của Emilia — có lẽ nên gọi là v���y, quả thực đã trở thành sự thật, và quyết định của cô khi ra lệnh cho Rem giám sát hành động c��a cậu đã cho thấy cô hiểu rất rõ con người Subaru.
Và, dù hiểu tất cả những điều đó, Subaru vẫn không thể ngồi yên chờ đợi ở nhà trọ.
"Mình nghĩ cô ấy hơi sợ hãi quá mức chỉ vì có những kỷ niệm không vui ở Vương Đô..."
Lần trước khi Emilia đến Vương Đô, cô đã gặp phải những khó khăn gì thì không cần nói cũng biết.
Có lẽ dù đã bí mật đến Vương Đô, cô vẫn bị kẻ địch nhắm vào huy hiệu, suýt mất đi tư cách và cả tính mạng.
Rõ ràng là nếu không có Subaru, vận mệnh của cô đã kết thúc vào ngày hôm đó.
—Nghĩ lại ngày gặp gỡ cô, Subaru không thể không ý thức được vị thế của mình.
Bị triệu hồi đột ngột đến thế giới khác, và không được trao cho bất kỳ mục đích nào. Bề ngoài, Subaru tỏ ra vô tư và lạc quan, nhưng bên trong cậu thì sao — cậu khá liều lĩnh, thiếu suy nghĩ và hay phó mặc cho hoàn cảnh.
Nói tóm lại, bản chất bên ngoài và bên trong của cậu gần như giống hệt nhau, nên không thể phủ nhận rằng những diễn biến dẫn đến tình cảnh hiện tại cũng là do bị dòng đời xô đẩy.
Không thể phủ nhận, nhưng,
"Dù là kiểu người hay bị cuốn theo dòng chảy, tôi cũng tự cho rằng mình đã chọn dòng nước để bơi."
Cậu không phủ nhận việc bị cuốn đến đây, nhưng Subaru cũng đã có thể chọn những lựa chọn khác để không bị cuốn đến đây. Việc cậu đang ở đây bây giờ là do cậu đã tự mình lựa chọn.
Không có mục đích, bị ném vào một thế giới khác.
Chính vì ở vị thế đó, cậu đã chấp nhận hoàn cảnh không có gì của mình và suy nghĩ như thế này.
Nếu không được trao cho mục đích, thì tự mình quyết định mục đích là được.
"Hãy giúp đỡ Emilia."
Lý do không chỉ đơn thuần là vì cô đã cứu cậu.
Việc muốn trở thành sức mạnh cho Emilia là một lý do tuôn trào từ tận đáy lòng Subaru.
"Nói cách khác, đó là Love Power."
"Anh vừa nói gì vậy ạ?"
"À xin lỗi, nói nghiêm túc rồi lặp lại lần nữa thì hơi xấu hổ."
Bị Rem nghiêng đầu hỏi lại, Subaru tự kiểm điểm lại lời độc thoại vừa rồi của mình.
Sau đó, cậu hắng giọng để lấy lại tinh thần, vận dụng hết trí não để vượt qua chướng ngại vật trước mắt.
Dù có thoát ra khỏi đây, cậu cũng chẳng nghĩ ra được cách nào để đột nhập vào vương thành. Nhưng, dù sao đi nữa, nếu không ra khỏi đây thì chẳng có gì bắt đầu cả.
Về điểm này, không chỉ bị cuốn theo dòng chảy mà còn phó mặc cho đà, đó chính là phong cách của Subaru.
"Dù vậy, tình hình tồi tệ vẫn không thay đổi."
Vượt qua Rem đang đứng như hộ pháp với hai tay dang rộng — chỉ nghĩ đơn giản thôi cũng thấy đây là một game bất khả thi.
Sự chênh lệch về thể chất là rõ ràng, và tình trạng của Subaru cũng không thể nói là sung sức. Hầu hết các kế hoạch đánh lừa đều bị chôn vùi bởi sự chênh lệch năng lực áp đảo, và Subaru cũng không có năng lực đặc biệt nào để lật ngược sự chênh lệch sức mạnh đó.
Cậu thậm chí đã cân nhắc việc dùng Shamak để tạo khói rồi bỏ chạy, nhưng với việc không có quả Bokko trong tay, kết cục chỉ là ngã gục sau khi phun khói. Hơn nữa, việc sử dụng quả Bokko đã bị những người trong dinh thự nghiêm cấm một cách nghiêm ngặt.
Thế là Subaru rơi vào thế bí. Đối với một Subaru không có đầu óc nhạy bén hay tốc độ suy nghĩ siêu phàm, chỉ còn một cách duy nhất.
Đó là—,
"Ự... không lẽ nào, đây là...!"
"Cậu Subaru?"
Đột nhiên, mặt Subaru tái mét, cậu đưa tay lên trán và cơ thể lảo đảo.
Đầu gối run rẩy, hơi thở gấp gáp, Rem vội vàng đưa tay ra đỡ lấy bờ vai đang chực đổ gục của Subaru.
"Có chuyện gì vậy, cậu Subaru. Không lẽ cậu tuyệt vọng vì sự liều lĩnh trong ý tưởng của mình...!"
"Đánh giá của cô về tôi mà quy ra số thì sẽ thế nào nhỉ!? Thôi, không được... ư, đau quá..."
Vừa được đỡ, Subaru vừa ôm ngực, cuối cùng khuỵu gối xuống đất và thở hổn hển trong đau đớn. Rem cũng quỳ xuống bên cạnh Subaru,
"Không phải đầu mà lần này là ngực, cậu có sao không?"
"Ủa, là đầu à. Không, ngực đau quá... Đây là, cái đó rồi..."
"Có vẻ hơi nông cạn, nhưng cậu biết nguyên nhân sao?"
Trước sự đau đớn hời hợt của Subaru, lời lo lắng khá nghiêm khắc của Rem vang lên. Vừa nghe, Subaru vừa níu lấy cổ áo Rem, ghé sát mặt vào mặt cô, môi run rẩy,
"—Ma."
"Ma?"
"—Hội chứng thiếu Mayonnaise."
Không còn cách nào khác sao, lại dùng chiêu này lần thứ hai à, cậu tự mắng mình trong lòng.
Tuy nhiên, một khi đã nói ra thì phải theo đến cùng. Đây là một nguyên tắc không thể lay chuyển của Natsuki Subaru. Một sự cố chấp vớ vẩn của đàn ông.
"Đây là triệu chứng cai nghiện xảy ra với người nghiện Mayonnaise... nhờ có Rem mà nó đã thuyên giảm, nhưng mới xa dinh thự một ngày... không ngờ nó lại tiến triển nhanh đến vậy."
"Không thể nào... vậy, Rem phải làm sao đây...?"
"Làm Mayonnaise cho tôi đi... chỉ cần được mút mayonnaise chùn chụt, mạng sống của tôi sẽ được cứu... ư, đau quá..."
Cuối cùng, không thể ngồi dậy nổi nữa, Subaru vừa bám lấy Rem vừa ngã vật ra sàn. Đặt đầu Subaru lên đùi mình, Rem vuốt trán cậu đang quằn quại và thì thầm "Mayonnaise",
"Phải chuẩn bị trứng, dầu và những thứ khác... nhưng mà..."
"Đau quá... sắp chết rồi. Làm ơn, Rem. Cô... chỉ có cô, là người duy nhất tôi có thể trông cậy..."
"—Chỉ có Rem là người duy nhất cậu có thể trông cậy sao?"
Không thể nhìn Subaru đau đớn. Nhưng, nếu rời mắt đi, không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Rem đã dao động giữa cảm xúc của mình và mệnh lệnh, nhưng những lời cuối cùng của Subaru dường như đã là đòn quyết định.
Cô nắm chặt tay, mạnh mẽ lẩm bẩm "Chỉ có Rem thôi!",
"Tôi hiểu rồi! Cứ giao cho Rem này, cho Rem này!"
"Á! Và ặc!"
Rem đột ngột đứng dậy. Vì thế, đầu Subaru rơi khỏi đùi cô và đập xuống đất, rồi xương sườn của cậu lại bị gót chân của Rem đang đầy khí thế giẫm phải.
Rem, đang hừng hực khí thế, dường như không nhận ra hành động thô bạo của mình. Cô nhanh chóng sửa soạn lại trang phục,
"Vậy, Rem sẽ đi thu thập nguyên liệu ngay và bắt tay vào làm Mayonnaise! Cậu Subaru đừng nằm trên sàn nữa, hãy nghỉ ngơi trên giường cho đàng hoàng."
"Cơn quằn quại này... không... liên quan... đến... Mayonnaise...!"
"Hả? Vâng, tôi hiểu rồi. Rem sẽ cố gắng hết sức vì cậu Subaru. Và khi đó... fufu, tôi rất mong chờ."
Hiểu sai hoàn toàn lời nói của Subaru đang quằn quại, Rem để lại một nụ cười vô cùng đáng yêu rồi lao ra khỏi phòng.
Vừa ôm ngực vì đau, Subaru vừa nhìn theo bóng lưng cô, xác nhận mục tiêu đã hoàn thành. Xác nhận thì có, nhưng trong một lúc cậu không thể cử động được vì tai nạn bất ngờ.
Mãi đến khi cơn đau bắt đầu dịu đi, cậu mới đứng dậy, vừa xoa xoa cục u đang nổi lên sau đầu, vừa phủi bụi trên người và ngoảnh đầu lại,
"Chà, kế hoạch của mình đúng là ngớ ngẩn thật, nhưng lại thành công. Hơi lo cho tương lai của Rem một chút, nhưng thôi cứ coi như mình được cứu nhờ sự ngây thơ của cô ấy vậy."
Thay vào đó, xương sườn và sau đầu đã trở thành vật hy sinh cần thiết.
Nếu đổi lấy nỗi đau mà mở ra được con đường, thì lúc này cứ tạm cho là ổn.
"Giờ thì để lại một mảnh giấy cho Rem, rồi chuồn lẹ thôi. Đi ra bằng cửa mà đụng mặt thì còn nói chuyện gì nữa..."
Để lại một tờ giấy viết vội trên bàn, Subaru mở toang cửa sổ và nhìn xuống. Phòng ở tầng hai, nên nếu bám vào bệ cửa sổ và các thứ khác để leo xuống thì cũng không phải là độ cao quá nguy hiểm. Dưới cửa sổ là một con hẻm vắng người, nên nguy cơ bị nhìn thấy khi leo xuống và bị coi là kẻ trộm đồ lót cũng thấp.
"——Vậy thì, đi thôi nào. Không phải tự nhiên mà hồi nhỏ mình lại nghiện cái trò đột nhập vào nhà từ ban công để dọa bố mẹ đâu."
Leo trèo trên các tòa nhà bằng cách bám vào đường ống là sở trường của cậu. Luồn lách qua cửa sổ có song sắt bằng cơ thể dẻo dai cũng là một kỹ năng cậu có được do hoàn cảnh bắt buộc. Cậu đã tự đặt tên cho kỹ năng này là 'Rubber Men'.
Vừa lục lại những ký ức đó, Subaru vừa đặt tay lên bệ cửa sổ, và không chút do dự, cậu trượt người xuống con hẻm của Vương Đô.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Ngay sau khi Subaru lẻn ra khỏi phòng.
"...Dù sao đi nữa, việc bị nghĩ là sẽ mắc bẫy một cách dễ dàng như vậy cũng khiến Rem hơi sốc."
Giữa căn phòng không một bóng người, Rem đã quay lại, vừa chạm vào bàn vừa lẩm bẩm.
Rem nhặt mảnh giấy nhắn từ trên bàn. Trên đó, bằng 'chữ I' viết vội khó đọc, chỉ ghi 'Cha nguy kịch về ngay'.
Thoạt nhìn, cô đoán đây là một trò đùa cao siêu khó hiểu, dựa trên tính cách của Subaru.
"Chẳng cần phải làm chuyện nguy hiểm như leo cửa sổ xuống, tôi cũng đâu có ngăn cậu ra khỏi phòng."
Đây là kết quả của sự quan tâm khi cô đã nấp ở cuối hành lang, định bụng sẽ theo dõi Subaru ra khỏi cửa. Cảm nhận được sự hiện diện của người trong phòng đã biến mất, cô quay lại thì thấy cửa sổ mở toang và một mảnh giấy nhắn — rõ ràng là cậu đã cố tình chọn con đường nguy hiểm để đi ra ngoài.
"...Thiệt tình, cậu Subaru đúng là người hết thuốc chữa mà."
Vẻ mặt của Rem khi lẩm bẩm lại trái ngược với lời nói, trông có vẻ vui thích.
Cô cẩn thận gấp lại mảnh giấy nhắn Subaru để lại. Dù nội dung có thế nào, chắc chắn nó cũng là dành cho mình, rồi nhẹ nhàng cất vào túi trong của bộ đồ hầu gái.
Trong giây lát, Rem đặt tay lên ngực, nơi cất lá thư, nhắm mắt lại và chìm vào suy tư gì đó — sau khi tận hưởng một lúc, cô thở ra một hơi hài lòng và mở mắt ra,
"——Nhưng, Lão Roswaal đang suy tính điều gì vậy nhỉ."
Nghiêng đầu, tay chống cằm, Rem nhai lại mệnh lệnh từ chủ nhân và cất tiếng nghi vấn.
Sáng nay, khi cô vừa mới thức dậy, chủ nhân đã ra lệnh cho cô như sau.
Tức là, 'Không được cản trở hành động của Natsuki Subaru. Dù cho có nhận được mệnh lệnh gì từ Emilia đi nữa'.
Khi cô hỏi lại điều đó có ý nghĩa gì, ông đã lặng lẽ từ chối trả lời. Nếu vậy, với tư cách là một người hầu, Rem chỉ có thể im lặng tuân theo. Dù có chút tội lỗi khi phải làm trái mệnh lệnh của Emilia, nhưng đối với cô, thứ tự ưu tiên mệnh lệnh chắc chắn là Roswaal > Emilia.
Chỉ có một vài ngoại lệ khi Subaru tham gia vào đâu đó.
Dù sao đi nữa,
"——Xin hãy trở về an toàn nhé, cậu Subaru."
Cô không nghĩ rằng cậu đã lao đi mà không có kế hoạch gì, nhưng cậu vẫn là một thiếu niên không ngần ngại đặt sự an toàn của bản thân ra sau để chạy vì người khác.
Những gì Rem có thể làm là cầu nguyện cho mong muốn của cậu thành hiện thực, và cầu nguyện rằng trong quá trình thực hiện mong muốn đó, cậu sẽ không bị tổn thương nhiều hơn mức cần thiết.
—Vế trước là Rem đã đánh giá quá cao cậu, còn vế sau là Rem đã tô hồng cậu quá mức.
Nhìn chung, Rem, người có đánh giá quá cao về Subaru, đóng cửa sổ mà cậu đã đi ra, rồi quay vào phòng, lắc đầu như để quên đi những giằng co trước đó và lao vào công việc của một hầu gái.
Cứ như vậy, Natsuki Subaru, không rõ mình đang nằm trong lòng bàn tay của ai, đã được thả tự do lần thứ hai tại Vương Đô.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Và thế là, Natsuki Subaru đã lao đi mà không có mục tiêu nào cả."
Subaru, hay còn gọi là Rubber Men, đã hạ cánh an toàn xuống Vương Đô, nhưng trong lòng cậu, nói thẳng ra là — gần như chẳng có suy nghĩ gì.
Không có cách nào để một mình đến vương thành, và hơn nữa, chỉ một mình Subaru thì đừng nói là vương thành, ngay cả khả năng vượt qua trạm gác trên đường đến khu quý tộc cũng không có.
Cậu đã cân nhắc việc dựa vào Shamak, thứ vũ khí đáng tin cậy, để vượt qua trạm gác, nhưng rồi lại bác bỏ sau khi lặp đi lặp lại kết luận rằng làm vậy chỉ tổ phun khói rồi ngã gục bên đường.
Việc quá tin tưởng vào sự vạn năng của Shamak cũng là một vấn đề.
"Shamak thì có vẻ khá vạn năng, nhưng thuần túy là do năng lực của mình không đủ. Ít nhất nếu có thể điều chỉnh lượng mana sử dụng khi dùng ma thuật thì câu chuyện đã khác..."
Trong những ngày ở dinh thự sau khi dẹp loạn ma thú, cậu đã được Roswaal giảng giải một chút về cách sử dụng ma thuật.
Theo nhận định của ông với tư cách là một Pháp sư Hoàng gia, thời gian để Subaru học được cách điều khiển mana như một pháp sư bình thường là khoảng hai năm. Nếu rèn luyện đến giới hạn tài năng của Subaru, để trở thành một pháp sư siêu nhị lưu sẽ mất hai mươi năm. Và hơn hết, cơ thể đã bị lạm dụng quá mức của cậu sẽ mất hơn nửa năm để trở lại trạng thái ban đầu.
"Không dùng ma thuật thì không thể nào vượt qua được, nên mình cũng không hối hận gì."
Nghe nói nếu tiếp tục lạm dụng Gate, không biết cơ thể Subaru sẽ ra sao.
Nếu vậy, tạm thời chỉ còn cách loại Shamak ra khỏi các lựa chọn. Dù sao đó cũng chỉ là một lựa chọn vốn không có, nên cũng không phải là một tổn thất quá lớn.
"Phải từ biệt với sự lãng mạn của việc có thể sử dụng ma thuật thì cũng buồn, hay nói đúng hơn là tiếc nuối."
Dù sao, cảm xúc của Subaru cũng chỉ đến thế.
Về vấn đề này, Subaru không coi trọng nó nhiều như chị em Ram và Rem, hay Roswaal đang cảm thấy có trách nhiệm. Đối với Subaru, người vốn có mối quan hệ mờ nhạt với mana và ma thuật, việc mất đi thứ vốn không có là một cảm giác mất mát khó mà nhận ra.
Việc đó sẽ gây ảnh hưởng sau này, nhưng ít nhất không phải là bây giờ.
"Thế nên, câu chuyện bây giờ là phải làm sao đó để lên được vương thành mà không dựa vào sức mạnh ma thuật. Trí tuệ hay mối quan hệ, cho tôi mượn cái gì cũng được, làm ơn đi."
"...Nghe vậy rồi lão phải làm sao đây, thiệt tình."
"Trước hết, đừng có nói chuyện nguy hiểm ở góc quán của người ta. Bên này đang làm ăn đàng hoàng, không muốn bị quan trên để ý, lỡ có tin đồn thất thiệt thì mày đền cho tao à."
"Làm ăn đàng hoàng gì chứ, cái mặt của ông chủ đã không giống người lương thiện rồi thì còn nói gì nữa. Chỉ cần có liên hệ với lão già ở khu phố lùi xùi này thôi là coi như hết cứu về mặt tin đồn rồi."
"Mày cũng là cái thằng nhóc lắm mồm ghê..."
Người đàn ông mặt sẹo với vết sẹo trắng chạy dọc từ trán xuống cằm và ông lão đầu trọc với thân hình cơ bắp cuồn cuộn đang chen chúc trong cửa hàng nhỏ hẹp, tỏ vẻ khó chịu trước những lời nói vô lễ của Subaru.
Cảm thấy ảo giác như mùi mồ hôi tăng lên vì có cả mình, Subaru thở dài "Mà nói đi cũng phải nói lại,"
"Không ngờ quán mà Lão Rom có quan hệ lại là quán của ông chú. Thế giới này nhỏ bé, hay là Vương Đô này nhỏ bé... hay nên nói là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã nhỉ?"
"Đừng có gộp chung lại."
"Đừng có đồng thanh phản đối thế chứ. Khác với cặp chị em hầu gái xinh đẹp mà tôi biết, một lão hói với một gã mặt sẹo thì ai mà thèm xem."
Hai người nhìn nhau, trao đổi những biểu cảm khó chịu. Nhân tiện, quán của ông chủ vẫn đang hoạt động, nhưng tỷ lệ khách ghé vào thấp, không liên quan gì đến sự hiện diện của Subaru và Lão Rom.
Dù có vị trí khá tốt trên con phố buôn bán, nhưng chính ông chủ đã tự biến nó thành chế độ khó bằng khuôn mặt của mình. Một trạng thái khuyến khích chơi kiểu tự làm khó — một trạng thái mà Subaru cũng cảm thấy đồng cảm.
"Gì đấy, này. Sao lại đặt tay lên vai tao."
"À thì, đồng cảm với người cùng cảnh ngộ, rằng chúng ta đều muốn sống ở chế độ dễ hơn một chút. Chúa trời thật không công bằng nhỉ."
"Đừng có lôi tao vào sự bi quan của mày. Khác với mày, tao có cả vợ lẫn con gái. Là người thắng cuộc rồi."
"Nói dối! Không thể nào!"
Bị người cùng cảnh ngộ phản bội, Subaru sốc đến mức lời nói và hành động trở nên điên cuồng.
Lùi lại, Subaru quay mặt về phía Lão Rom để hỏi về sự thật của lời nói vừa rồi.
Ông lão đầu trọc gật đầu chắc nịch trước đôi mắt đen đang run rẩy của Subaru,
"Sự thật đó. Hơn nữa còn là vợ đẹp con xinh."
"Chết tiệt! Bị đối xử thế này, đây là lần đầu tiên từ khi đến thế giới này đấy, khốn kiếp!!"
Cơn phẫn nộ lớn nhất kể từ khi được triệu hồi đến thế giới khác.
Để mặc cho cảm xúc đen tối dâng trào từ đáy lòng, Subaru lao vào ông chủ, và ngay lập tức bị một cú đấm mạnh vào trán đánh trả.
"Ta... ta thật vô dụng..."
"Nếu là trong hoàn cảnh khác thì không nói, chứ nói trong lúc này thì chẳng khác gì lời bào chữa của kẻ thua cuộc."
Vừa nhìn xuống Subaru đang gục ngã sau khi ăn vạ và bị đánh trả, Lão Rom vừa chạm vào cằm mình với vẻ mặt đăm chiêu.
Khi được gọi đến, ông đã vui vẻ đến đây, tưởng rằng đó là chuyện liên quan đến Felt. Việc nội dung lại là yêu cầu hợp tác với âm mưu của Subaru khiến ông tức giận là điều đương nhiên, nhưng việc ông vẫn cùng suy nghĩ mà không bận tâm đến điều đó đã cho thấy sự tốt bụng của ông lão.
Subaru không phải là không cảm thấy tội lỗi khi lợi dụng lòng tốt đó, nhưng sức mạnh của cậu là có thể gạt cảm xúc đó sang một bên và theo đuổi sự ích kỷ của mình đến cùng.
Thế nên,
"Xin hỏi ý kiến một lần nữa. Làm thế nào để lẻn vào vương thành một cách êm đẹp đây?"
"Cứ với cái ý tưởng đó mà phạm một tội ác nghiêm trọng nào đó đi, rồi tự khắc sẽ bị giam vào ngục tối của vương thành và đạt được mục đích thôi. Chắc là đầu với thân sẽ phải nói lời tạm biệt đấy."
"Đưa ra ý kiến có tính xây dựng hơn đi. Thế nên quán này mới không đông khách đấy."
"Đừng nói vậy chứ, nhóc con. Chính vì quán của Kadomon không đông khách nên chúng ta mới có thể mật đàm thế này. Nghĩ vậy thì cũng không phải toàn là chuyện xấu. Phải không, Kadomon?"
"Hai người các người có thù oán gì với quán của tôi à?"
Trước ánh mắt lườm của ông chủ — Kadomon, Subaru và Lão Rom nhìn nhau, nhún vai và cùng phủ nhận "Làm gì có."
Nhìn cử chỉ đáng ghét của hai người, Kadomon bực bội dùng ngón tay di di vết sẹo trên mặt,
"Bỏ cái trò nguy hiểm như lẻn vào vương thành đi. Dù bây giờ nhà vua không có ở đó nên tầm quan trọng của vương thành không cao, nhưng bị phát hiện lẻn vào thì không có chuyện được tha đâu."
"Chà, mức độ rủi ro cao thì cũng như lão tưởng tượng thôi. Nhóc con, bị phát hiện là chết đấy."
Lão Rom đồng tình với lời của Kadomon.
Kết luận mà hai người đưa ra là lời khuyên nên từ bỏ hành động của Subaru. Vốn dĩ hai người họ không có lý do gì để phải liều mình, nên điều đó cũng là đương nhiên.
"Chà, bị nói thế thì tôi cũng chẳng có lý do gì rõ ràng để phải liều mình cả..."
Khác với những lần trước, bây giờ Subaru không có lý do gì để phải đánh cược cả mạng sống.
Cứ đường đường chính chính quay về nhà trọ, ngủ một giấc bất cần đời, vừa mút mayonnaise do Rem làm vừa chờ Emilia và những người khác trở về — đó cũng là một lựa chọn.
Thậm chí làm vậy chắc chắn sẽ khiến Emilia và những người khác vui hơn.
Chắc chắn là vậy, nhưng,
"Tại sao mình lại phải cố gắng đến thế này nhỉ."
Subaru gần như tin một cách mù quáng rằng mình phải ở bên cạnh Emilia như một sứ mệnh.
Cậu không biết điều đó sẽ giúp ích được cho cô đến mức nào. Không biết, nhưng cậu nghĩ rằng nếu mình ở đó, có lẽ cậu có thể tận dụng được cơ hội khi cô cần giúp đỡ.
Nếu không ở bên cạnh, cậu cũng không có cơ hội để tận dụng điều đó. Nếu vậy thì—,
"Dù là ích kỷ, mình vẫn muốn ở bên cạnh cô ấy..."
Chỉ cần rời xa cô một chút, một nỗi sợ hãi như thiêu đốt gặm nhấm Subaru.
Đó là một lý do đủ để cậu đặt cược cả mạng sống của mình và vẫn bước tiếp.
"Mà, sự thật là cái điềm gở của nơi gọi là Vương Đô này cũng đang thúc đẩy mình."
Chỉ riêng nơi này, với những điềm báo đen tối không ngớt liên quan đến Vương Tuyển, nỗi bất an của Subaru không có dấu hiệu chấm dứt.
Khả năng Emilia bị hại ở nơi không có mình — nếu đó là một nơi có thể phủ nhận khả năng đó hơn một chút, có lẽ Subaru đã không cảm thấy sốt ruột đến vậy.
"Không cần phải ở ngay bên cạnh cũng được, chỉ cần ở một vị trí có thể nhìn thấy mặt cô ấy là được rồi. Có cách nào không nhỉ, về chuyện đó."
"Chẳng dễ dàng gì đâu. Nếu chỉ là qua trạm gác thì hối lộ một chút là được, nhưng đến tận vương thành thì..."
Chắc không phải vì cảm động trước thái độ của Subaru, nhưng có lẽ Lão Rom đã đọc được sự kiên trì không chịu từ bỏ của cậu. Có lẽ cảm thấy nếu cứ để mặc cậu hành động liều lĩnh rồi bị bắt và xử tử thì cũng không hay ho gì, Lão Rom cũng bắt đầu nghiêm túc tham gia vào kế hoạch xâm nhập vương thành. So với Lão Rom đang vô thức củng cố vị thế đồng phạm của mình, Kadomon không có mối quan hệ sâu sắc gì với Subaru.
Anh ta liếc nhìn hai người đang nghiêm túc trao đổi ý kiến với thái độ chán nản,
"Dù thế nào đi nữa, hãy giải quyết sao cho không gây phiền phức cho quán của tôi là được."
Anh ta nói một cách buông xuôi.
Vì thiếu lý do để nghiêm túc tham gia, nên cũng không thể ép buộc anh ta, nhưng Subaru lại chu môi hờn dỗi trước vẻ mặt lạnh lùng của anh ta,
"Đừng nói vậy chứ. Dù không có khách nhưng vẫn cố gắng hết sức để kinh doanh trên con phố buôn bán. Chỉ cần một gợi ý từ cách sống đầy nghị lực của ông chú thôi cũng được."
"Nói trước nhé, hôm nay chỉ là hơi tệ thôi, chứ quán của tao đông khách hơn nhiều đấy? ...Thay vì làm mấy trò tiểu xảo khó hiểu, sao không đến trạm gác trình bày sự tình xem sao. Bạn của mày đang ở trong vương thành mà, đúng không? ...Ủa, con bé đó trông thế nào nhỉ."
Nói ra một ý kiến hợp lý, rồi Kadomon nhíu mày như đang cố lục lại ký ức.
Dường như trong ký ức đó, hình ảnh cô gái xinh đẹp tóc bạc đó không hiện lên rõ ràng. Đó là kết quả khi chứng kiến tận mắt sức mạnh của chiếc mũ trùm được dệt bằng thuật thức cản trở nhận thức.
Dù sao đi nữa, lựa chọn tuân theo ý kiến hợp lý mà anh ta đưa ra thật đáng tiếc là không thể thực hiện được.
"Cách đó thì chắc chắn sẽ bị Emilia-tan phát hiện! Lý tưởng là phải lén lút theo dõi cả trong bóng tối lẫn ngoài ánh sáng, rồi giả vờ như chưa làm gì cả. Tên kế hoạch là 'Ta, người hùng siêu khỏe sau bức màn'."
"Cái tên kế hoạch gì mà vừa ẩn mình vừa tự đề cao bản thân thế."
"Phiền phức thật. Vậy, hay là thử trà trộn vào đám hành lý được chuyển vào vương thành xem sao? Vừa hay hôm nay có lịch chuyển lương thực từ thương hội vào vương thành, nếu may mắn thì..."
Kadomon cười và đề nghị như thể chỉ để cho có chuyện, nhưng rồi vẻ mặt đầy sẹo của anh ta cứng lại.
Bởi vì anh ta đã nhìn thấy hai tròng mắt của Subaru sáng lên ngay khoảnh khắc nghe được thông tin đó.
Anh ta bịt miệng lại như để xấu hổ cho lời nói hớ của mình, rồi định đưa tay ra và nói "Coi như tôi chưa nói gì!", nhưng,
"Ý kiến đó — YES!"
Subaru nhe răng, giơ ngón cái và nháy mắt một cách đầy tự tin, nhanh hơn rất nhiều.
Lão Rom ngước nhìn trời như đang than thở cho sự liều lĩnh.
Ánh nắng mặt trời chiếu xuống làm cho cái đầu hói của ông sáng lên một cách trắng nhạt.
Thiên Lôi Trúc — Rõ Ràng, Mạch Lạc