"Mọi chuyện cứ thuận buồm xuôi gió thế này, sao mình cứ thấy bất an thế nhỉ."
Gãi đầu, Subaru vừa nhìn quanh vừa thở dài.
Lối đi kiên cố bằng đá này rộng chưa đầy hai mét. Bốn người lớn đứng dàn hàng ngang là đã chật cứng, nhưng nếu xét đến mục đích sử dụng là để người hầu đi lại thì có thể xem là đủ rộng. Mấy hành lang trong dinh thự Roswaal chỉ tổ to một cách không cần thiết, dọn dẹp cũng mệt.
Dù sao thì,
"Mình đã lường trước sẽ gặp đủ thứ trở ngại, ai ngờ lại qua ải ngon ơ thế này."
Trong lối đi vắng người — một góc của đường hầm dưới lòng đất trong Vương Thành, Subaru đang ẩn mình, thầm thở dài trước hệ thống an ninh lỏng lẻo như cái rổ.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— "Chiến dịch Đột nhập Vương Thành lén lút và hồi hộp by Kadomon" được tiến hành chỉ khoảng một giờ sau khi ba người họ bàn bạc âm mưu.
"Nghe này, tuyệt đối không được nhắc đến tên ta. Ta có thể dùng cách này để đưa cậu vào Phố Quý Tộc... khu Thượng Tầng, nhưng để vào thành thì phải tìm cách khác. Nếu có chuyện gì, cứ đến khu Tây của khu Thượng Tầng tìm một gã tên Henehehe. Hắn sẽ đưa cậu về lại khu Hạ Tầng một cách êm thấm."
Vừa dặn dò để bản thân không bị liên lụy, ông ta cũng không quên cung cấp thông tin về đường thoát thân khi cần. Đúng là một ông chủ tiệm có vẻ ngoài đáng sợ nhưng lại tốt bụng không bỏ được. Cũng có thể nói, chính vì cái tính tốt bụng đó mà ông ta mới bị lôi vào một chuyện điên rồ thế này.
Theo đề xuất của Kadomon (chắc chắn ông ta sẽ phủ nhận), kế hoạch để Subaru lẻn vào khu Thượng Tầng đã được quyết định: trà trộn vào hàng hóa trên một chiếc xe rồng chở hàng đi từ phố buôn bán đến khu Thượng Tầng.
Khu Hạ Tầng — hình như đó là tên gọi chung cho các khu vực ngoại vi của Vương Đô, bao gồm khu thương mại như phố buôn bán, khu dân thường sinh sống và cả khu ổ chuột. Từ khu Hạ Tầng đến khu Thượng Tầng thường xuyên có những chuyến vận chuyển như thế này, và việc quản lý ở trạm gác cũng tương đối lỏng lẻo.
"Thương nhân được tin tưởng đến vậy sao?"
"Không phải là thương nhân được tin tưởng, mà đúng hơn là bọn họ nghĩ rằng không có tên ngốc nào lại đi làm phật lòng đám tai to mặt lớn trên này để rồi phá hỏng mối làm ăn béo bở này đâu."
Người trả lời câu hỏi của Subaru là một người đàn ông khổng lồ với cơ bắp cuồn cuộn. Lão Rom vuốt cái đầu hói của mình, bộ dạng đã thay đổi từ bộ đồ rách rưới cũ mèm lúc nãy sang một bộ quần áo sạch sẽ, tươm tất hơn. Nhận ra ánh mắt thắc mắc của Subaru, Lão Rom nói:
"Tuy vào được khu Thượng Tầng rồi thì ít bị nghi ngờ, nhưng ăn mặc sạch sẽ một chút vẫn đỡ bị chú ý hơn. Mà trường hợp của nhóc thì sự lo xa đó cũng không cần thiết."
"À, à, thân phận của tôi bây giờ là người hầu của một gia đình kha khá mà. Lần đầu đến Vương Đô nên cũng được đầu tư kha khá tiền vào quần áo đấy."
Subaru giơ tay trước ánh mắt như đang đánh giá của Lão Rom, rồi cúi xuống nhìn bộ dạng của mình và cười.
Đây là bộ lễ phục nam mà Rem đã chuẩn bị cho cậu trong thời gian làm người hầu ở dinh thự Roswaal. Dù được dặn là cứ làm bẩn thoải mái, nhưng với cảm giác sang trọng toát ra từ vẻ ngoài và chất liệu vải, Subaru với bản tính dân thường của mình đã giữ gìn nó hết sức cẩn thận, gần như là hàng mới tinh.
Ở khu Hạ Tầng, bộ đồ trang trọng này ngược lại còn gây chú ý, nhưng cậu phán đoán rằng ở khu Thượng Tầng, sự khác biệt đó sẽ được trung hòa và trở nên bình thường hơn.
Vừa gật gù tán thành, Subaru vừa ngước nhìn Lão Rom đã chỉnh tề và nói:
"Mà nói đi cũng phải nói lại. Lão Rom cũng đi theo thật à, tôi lo lắm đấy."
Chạm đến vấn đề đáng lo ngại nhất lúc này, Subaru rụt rè nói.
Khi thực hiện vụ buôn người vào khu Thượng Tầng này, chính Lão Rom đã đề nghị đi cùng Subaru. Thật lòng, Subaru muốn từ chối đề nghị này để giảm thiểu dù chỉ một chút khả năng bị phát hiện, nhưng...
"Có gì đâu, lão đây cũng có kinh nghiệm ra vào khu Thượng Tầng rồi. Nhóc nghĩ lão tuồn đống đồ trộm cắp trong kho đi đâu?" "Cách nói chuyện của ông cứ như mấy ông già kể lể 'ngày xưa tao cũng quậy lắm đấy', nghe phiền phức ghê. Mà khoan, là dân chuyên nghiệp à? Thế thì còn nguy hiểm hơn cả đáng tin cậy nữa, lão già này."
Subaru nhìn sang Kadomon tìm sự đồng tình, nhưng ông chủ mặt ngầu đã không còn để ý đến cuộc trò chuyện của hai người mà đang tập trung thảo luận với người đánh xe. Thấy ông ta không bình luận gì về việc Lão Rom đi cùng, có vẻ như việc lão già này dùng thủ đoạn này không phải là lần một lần hai.
Việc người đánh xe không có phản ứng gì nhiều khi Kadomon nói sẽ buôn lậu người vào khu Thượng Tầng cũng củng cố thêm cho suy đoán đó.
"Trường hợp này nên than thở về sự lỏng lẻo của lính gác ở trạm kiểm soát, hay nên giơ ngón cái tán thưởng sự tháo vát của các thương nhân đã lợi dụng cả điều đó để kiếm chác nhỉ..."
"Nếu có chuyện gì xảy ra thì Kadomon và những người khác cũng sẽ bị liên lụy. Nếu không có một mối quan hệ tin tưởng nhất định thì không thể làm chuyện liều lĩnh này được. Có lão đi cùng thì nhóc mới được đi ké đấy, mau cảm ơn đi."
"Vui vẻ lôi kéo một thanh niên tương lai tươi sáng, phẩm hạnh đoan chính như tôi vào con đường tà đạo, đúng là một điển hình của người lớn xấu xa. Tôi thề sẽ không bao giờ trở thành một lão già như ông, nhưng ngoài mặt thì vẫn cảm ơn nhé. Quả là Lão Rom! Yo, hôm nay đầu ông vẫn sáng bóng ghê!"
"Oa ha ha, thằng nhóc hỗn xược lắm mồm. Hay là để lão đá mày khỏi thùng xe trước trạm gác nhé?"
Họ trao nhau những nụ cười, rồi cùng lúc thở dài trước sự vô bổ của cuộc đối thoại.
Sau đó, Subaru nhún vai, quay lại chủ đề ban đầu, "Mà rốt cuộc tại sao ông lại đi cùng? Nhờ có Lão Rom mà tôi mới được đi nhờ xe rồng chở hàng, nhưng thực ra ông đâu có lý do gì để liều mình như vậy?"
Chỉ là người quen của Kadomon thôi thì không thể nào có chuyện này.
Subaru hiểu rằng chính nhờ sự giúp đỡ của Lão Rom mà mọi chuyện mới thành, nên cậu không thể hiểu rõ lý do tại sao ông lại ủng hộ hành động liều lĩnh của mình.
Trước câu hỏi của Subaru, Lão Rom cau mày, vẻ mặt đăm chiêu.
"Theo lời nhóc kể, con bé Felt đã bị 'Kiếm Thánh' đưa đi đúng không? Nếu vậy, ta nghĩ lên trên đó hỏi thăm thì sẽ có nhiều khả năng hơn."
Lão Rom nhăn mặt khi nhắc đến 'Kiếm Thánh'. Nghe thấy từ đó, Subaru hồi tưởng lại hình ảnh của chàng thanh niên tóc đỏ và nhớ ra rằng nơi ở của anh ta cũng ở khu Thượng Tầng.
Chắc chắn anh ta xuất thân từ một gia đình có vai vế, và với một người được gọi là 'Kiếm Thánh' thì đó là điều đương nhiên. Tuy nhiên, trong thế giới này, nơi mà người ta không treo những tấm biển hiệu hoành tráng trước cổng, việc tìm ra dinh thự của anh ta có vẻ khá khó khăn.
"Tôi không biết nhà của Reinhard là nhà nào, mà có biết thì cũng đâu thể cứ thế bấm chuông rồi gặp mặt được? Với cái vẻ đẹp trai đó thì có lẽ anh ta sẽ niềm nở tiếp đón dù mình có đột kích không báo trước, nhưng ông nghĩ sao?"
"Chỉ có thằng ngốc như nhóc mới làm thế. Lão chỉ đi điều tra sơ bộ và chuẩn bị cho sau này thôi."
"Cho sau này?"
Thấy Subaru nghiêng đầu thắc mắc, Lão Rom khẽ gật đầu.
"Là bước đệm để đưa Felt trở về. Chỉ cần biết được vị trí của dinh thự, sau đó dùng một ít tiền và mối quan hệ là có thể điều tra chi tiết về nó."
"Sao tôi có cảm giác ông đang định làm một chuyện còn kinh thiên động địa hơn cả tôi thế? Tôi đã đành, Lão Rom hình như cũng đang châm ngòi một quả bom nổ chậm không nên đụng vào thì phải."
Subaru lên tiếng trách Lão Rom vì những lời lẽ quá khích, nhưng nếu nhìn một cách khách quan, mức độ khủng bố trong mục đích của cả hai cũng chẳng khác nhau là mấy. Một người thì âm mưu lẻn vào Vương Thành, người kia thì đang lên kế hoạch đột nhập vào dinh thự của quý tộc — những tội danh có thể bị xử chém ngay tại trận.
"Nếu là Felt thì tôi nghĩ không cần lo lắng nếu đối phương là Reinhard. Nói thẳng ra, có khi con bé còn đang sống tốt hơn ở đây ấy chứ? Biết đâu lại được nhận làm người hầu như tôi rồi đang tận hưởng cuộc sống thì sao."
Khi còn ở khu ổ chuột với bộ dạng bẩn thỉu thì không nhận ra, nhưng Subaru nghĩ rằng nếu ăn mặc sạch sẽ, Felt cũng có gương mặt khá ưa nhìn. Một người như Reinhard có thể đã nhận ra vẻ đẹp đó, và vì thương hại cho hoàn cảnh nghèo khó của cô bé mà nhận nuôi thì sao.
Lắc đầu, Subaru lại tự mình bác bỏ ý kiến đó, vì anh ta không giống một người hành động vì lòng thương hại từ trên cao nhìn xuống như vậy.
Dù sao đi nữa, khó có thể nghĩ rằng cô bé đang bị đối xử tệ bạc. Nhưng trước suy nghĩ lạc quan của Subaru, Lão Rom lại mím môi vẻ khó khăn.
"Không, không được. Đối phương là ai không quan trọng. Việc con bé đang ở khu Thượng Tầng — sớm muộn gì cũng sẽ gây ra chuyện không hay."
Thái độ của Lão Rom không chỉ là ngoan cố, mà còn có vẻ rất khẩn thiết, khiến Subaru cảm thấy nghi ngờ.
Trong đó có cả sự lo lắng cho cô bé, nhưng dường như còn ẩn chứa một cảm xúc cá nhân mạnh mẽ hơn.
Tuy nhiên, trước khi Subaru kịp mở miệng hỏi cho ra lẽ,
"Này, chuẩn bị xong rồi. Nếu định làm thật thì mau lên xe đi. Lên thùng xe thứ ba nhé. Lão già thì cứ làm như mọi khi, chỉ cho thằng nhóc kia đi."
Kadomon, sau khi đã nói chuyện xong với người đánh xe, quay lại báo cho Subaru và những người khác rằng mọi thứ đã sẵn sàng. Lão Rom giơ tay đáp lại, rồi nhìn Subaru đang có vẻ muốn nói gì đó bằng một ánh mắt trầm tĩnh.
"Dù sao đi nữa, trước hết phải qua được trạm gác đã rồi mới tính tiếp. Đặc biệt dặn nhóc, đừng làm gì thừa thãi. Dù có lỏng lẻo nhưng đây vẫn là lính gác của Vương Đô. Bị phát hiện là tốn kém lắm đấy."
"Thay vì bị chém bay đầu thì lại có thể dùng tiền giải quyết, nghe đâu đây mùi của sự mục nát... nhưng tôi sẽ cẩn thận."
Dù trong lòng vẫn còn chút không phục, Subaru vẫn gật đầu và đi theo sau lưng Lão Rom. Có bốn chiếc xe rồng chở hàng đi đến khu Thượng Tầng, chúng khá lớn, chiếm gần nửa chiều rộng của con đường ở phố buôn bán. Những con Địa Long kéo hàng cũng khác với bất kỳ loại nào Subaru từng thấy trước đây; không giống những con thằn lằn mình dây chân dài, những con này có chân to và ngắn, khiến Subaru liên tưởng đến những con rùa chậm chạp.
Tổng cộng có bốn con Địa Long và bốn xe hàng. Subaru và Lão Rom sẽ lên chiếc xe thứ ba, và món hàng chủ yếu trên thùng xe là—,
"Thảo nào tanh nồng nặc, hóa ra thùng hàng này toàn là cá à?"
"Mùi này làm người ta muốn ngoảnh mặt đi, nên lính gác cũng ngại kiểm tra. Mùi của chúng ta cũng sẽ bị át đi, tiện cả đôi đường. Này, đừng quên túi hương liệu khử mùi."
Subaru nhăn mặt vì mùi tanh xộc vào mũi, Lão Rom đưa cho cậu một túi nhỏ màu xanh lá. Chiếc túi nhận được vừa vặn trong lòng bàn tay, Subaru ngửi thử mùi từ bên ngoài và suýt ngất.
Mùi hăng nồng át cả mùi tanh khiến mũi cậu đau nhói, một cơn đau buốt như muốn chảy máu mũi ập vào mặt. Subaru vô tình làm rơi chiếc túi, Lão Rom cúi xuống nhặt lên.
"Đây là huyết mạch của chúng ta đấy, đừng có đối xử thô bạo như vậy, đồ trời đánh."
"Tôi vừa cảm thấy như mình vừa ứng trước hình phạt của trời xong đây này, cái gì thế này!? Không phải là 'thối rụng mũi' nữa, mà tôi cứ ngỡ mũi mình rụng thật luôn rồi đấy, không phải nói quá đâu!"
"Bột Karunago lúc đầu có mùi hăng nồng, nhưng rắc lên người vài phút là nó sẽ khử cả mùi hôi của cơ thể cùng với cái mùi nồng nặc đó. Cứ mang cái mùi cá này mà đi lại ở khu Thượng Tầng, dù có ăn mặc đẹp đến mấy cũng sẽ bị chú ý ngay. Cứ coi đây là nỗi khổ cần thiết mà chịu đựng đi." Lão Rom nhét chiếc túi nhỏ vào ngực cậu với một nụ cười ranh mãnh. Subaru bực bội nhận lấy và nhét nó vào túi quần, cố gắng để nó càng xa mũi càng tốt.
Thấy hai người họ cứ lằng nhằng, Kadomon ra hiệu giục giã. Không thể lãng phí thêm thời gian, Subaru quyết tâm leo lên thùng xe.
Đúng như dự đoán — không, còn tệ hơn cả dự đoán, mùi tanh nồng ập vào người Subaru, khiến cậu gần như muốn gục ngã ngay cả khi chưa khởi hành.
Có lẽ có một loại phương tiện làm lạnh nào đó đang hoạt động để giữ lạnh cá tươi, nên bên trong xe hàng, không khí lạnh lẽo hơn cả mức se lạnh. Thấy hơi thở của mình hóa thành làn khói trắng, Subaru đảo mắt tìm chỗ để ngồi.
"Đừng có nhìn quanh quẩn như thế. Chỗ trốn cách cửa vào một chút... đúng rồi, sau cái thùng gỗ kia kìa. Lão cũng sẽ trốn ở đó, thu nhỏ người lại đi."
"Sao tôi lại phải khổ sở chen chúc với một lão già cơ bắp suốt hai mươi bốn giờ chứ... Sàn nhà có bị nước cá làm ướt không đấy, bộ đồ này là đồ mới đấy."
"So với khả năng bộ đồ này bị nhuốm máu vì cái tính bần tiện của nhóc thì thà bị ướt còn hơn. Bên trong thùng gỗ là cá muối, mùi bên đó chắc cũng đỡ hơn."
Lão Rom đẩy lưng cậu, thúc giục đi nhanh. Cùng lúc cậu bị đẩy đi, chiếc xe rồng cũng bắt đầu chuyển động với một cú xóc nhẹ. Trước khi lùi vào sâu bên trong, Subaru ló đầu ra khỏi cửa xe, vẫy tay chào tạm biệt Kadomon đang tiễn họ.
Kadomon vẫy tay đáp lại một cách qua loa, rồi quay lưng bước về phía ngược lại của phố buôn bán, như thể không muốn nhìn họ nữa.
Sau khi thấy vậy, Subaru mới thực sự ngồi xuống một góc sau thùng gỗ được chỉ định, tập trung ý thức để kìm nén nhịp tim đang đập thình thịch vì lần đầu tiên buôn lậu.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Chuyến đi trong nỗi đau nhói của nhịp tim, Subaru khẽ hối hận về sự liều lĩnh của mình. Nhưng nỗi lo của cậu đã được chứng minh là không đáng kể, nhờ lời nhắn bí mật từ người đàn ông ngồi ở ghế đánh xe rằng họ đã qua trạm gác an toàn.
Chỉ khoảng 20 phút sau khi rời khỏi phố buôn bán.
Mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ đến mức khiến người ta phải ngạc nhiên, và thực tế là Subaru đã quay sang Lão Rom với vẻ mặt kinh ngạc như vừa nghe một câu chuyện đùa.
"Qua trạm gác dễ thế này á? Họ còn chẳng thèm kiểm tra bên trong."
Subaru đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất, như trong truyện tranh, những ngọn giáo sẽ liên tục đâm vào thùng xe để kiểm tra một cách bạo lực, nên cậu cảm thấy hụt hẫng như bị lừa.
Lão Rom cười khẩy trước nỗi lo hão huyền của Subaru.
"Ta đã nói rồi, đây là luật ngầm. Thực tế, chỉ có ba xe rồng đầu tiên chở thực phẩm từ phố buôn bán lên khu Thượng Tầng. Chiếc xe thứ tư sau chúng ta chở đầy những thứ mà lính gác ở trạm kiểm soát không thể không làm ngơ." Lão Rom nói với vẻ mặt gian xảo, một câu trả lời đảm bảo rằng ông ta đã biết rõ chi tiết về mạng lưới giám sát lỏng lẻo này từ đầu.
Nghe vậy, Subaru bĩu môi, tỏ rõ sự bất mãn với tính xấu xa của ông ta.
"Tức là đã dàn xếp hết rồi à, tôi lo lắng phí công. Mà cách nói đó có nghĩa là hàng hóa ở phía sau là đồ hối lộ đúng không?"
"Nói thẳng ra là vậy. Có nhiều thứ trên cao sẽ gặp rắc rối nếu chiếc xe rồng này bị chặn giữa đường. Nên dù có chuyện nhỏ nhặt gì cũng không bị chặn lại đâu."
Lão Rom khoanh tay lẩm bẩm, nhưng rồi ông ta quay sang Subaru với ánh mắt nghiêm túc.
"Tuy nhiên, làm phật lòng bọn họ là điều cấm kỵ. Bọn họ cũng không muốn bị bất lợi nếu bị phát hiện. Sẽ không có cơ hội để giải thích đâu, cứ thế bị xử lý gọn lẹ rồi sự thật sẽ chìm vào bóng tối — một cái chết thảm thương đấy, hiểu chưa?"
Lão Rom ngầm cảnh cáo hành động thiếu suy nghĩ của Subaru. Bầu không khí nặng nề đó khiến ngay cả Subaru cũng không thể nói đùa, cậu nghiêm nghị gật đầu đồng ý.
Chiếc xe rồng đang rung lắc trên con dốc, và tiếng bánh xe lăn trên mặt đường lát đá cho biết họ đã đi qua cổng vào khu Thượng Tầng — Phố Quý Tộc.
"Đi thêm một đoạn nữa là xuống xe. Sau đó sẽ đi vòng quanh những nơi lão biết để thu thập thông tin ở Phố Quý Tộc... Nhóc, nhóc cũng nên làm vậy đi."
"...Nhưng như vậy thì mục đích của tôi không đạt được." "Vì nhóc cứ khăng khăng nên ta mới giúp nhóc đột nhập vào khu Thượng Tầng. Nhưng lẻn vào cao hơn nữa thì hiện tại là không thể. Chỉ là ném mạng sống qua cửa sổ thôi. Ta biết nhóc đang có nhiều chuyện cấp bách, nhưng chuẩn bị chưa đủ."
Bị dội một gáo nước lạnh bằng lý lẽ xác đáng, Subaru im bặt. Lão Rom dùng bàn tay cứng rắn xoa đầu Subaru một cách thô bạo, rồi nói "Với lại,".
"Lao vào một việc mà không chuẩn bị cũng có thể xem là 'chuẩn bị cho thất bại'. Vội vàng cũng không đạt được kết quả mong muốn. Vậy thì ít nhất... nhóc hiểu chứ?"
"Bị ông dạy đời bằng cái giọng người lớn thế này thì tôi khó mà cãi lại được."
Subaru dùng sức gạt bàn tay trên đầu mình ra, rồi ngồi co ro trên thùng xe, quay lưng lại với lão già. Lão Rom cười khổ trước thái độ hờn dỗi đó, nhưng khi nhìn ra ngoài qua khe hở của tấm bạt và phán đoán đã sắp đến điểm xuống xe dự kiến, ông nói:
"Này, xuống thôi. Cố tình dừng xe rồng sẽ gây nghi ngờ. Tốc độ chậm nên chắc không bị thương đâu, nhưng phải chạy theo tốc độ của xe rồi mới nhảy xuống."
Lão Rom luồn tay vào khe hở của tấm bạt, tạo ra một khoảng trống để chui ra ngoài. Ánh nắng mặt trời chiếu vào thùng xe vốn tối om, cơn đau nhói ở mắt khiến Subaru phải nhìn ra ngoài.
Đúng như cậu tưởng tượng từ cảm giác mặt đường được lát đá, kiến trúc của Phố Quý Tộc ở khu Thượng Tầng khác một trời một vực so với các khu phố ở khu Hạ Tầng. Không giống như phố buôn bán hay khu ổ chuột với những tòa nhà đơn sơ san sát nhau, mỗi tòa nhà ở Phố Quý Tộc đều có diện tích và khuôn viên rộng lớn hơn rất nhiều. Những khoảng không gian rộng lớn mà theo quan điểm của Subaru là lãng phí được để trống, với một tòa nhà tọa lạc ở trung tâm.
Không khí giống như những dinh thự lộng lẫy trong truyện. Dù không thấy tòa nhà nào hoành tráng như dinh thự Roswaal, nhưng đó cũng là một sản phẩm từ thú vui của Roswaal, được tạo ra nhờ việc sử dụng không gian rộng lớn một cách vô nghĩa. Nếu không có hai chị em Ram và Rem tài giỏi, có lẽ đó chỉ là một thú vui mà ông ta không thể duy trì nổi.
Quả nhiên, khi tận mắt chứng kiến những điều này, Subaru mới thực sự cảm nhận được sự khác biệt giữa khu Thượng Tầng và khu Hạ Tầng. Đây chính là bằng chứng cho thấy sự chênh lệch giàu nghèo giữa quý tộc và thường dân, như trong truyện, cũng đang tồn tại ở Vương Đô Lugnica này.
Cả chuyện hối lộ của chiếc xe rồng phía sau cũng không để lại ấn tượng tốt, nhưng sự thật là cậu cũng đang lợi dụng hành vi xấu xa đó. Vốn dĩ cậu cũng không phải là người thanh liêm trong sạch gì. Subaru nhanh chóng gạt bỏ mâu thuẫn đó và tập trung vào việc nhảy xuống khỏi xe.
"Sao nào, được không?"
"Tôi có tiền án suýt ngã khỏi xe rồng rồi... Hơi sợ, nên nếu ông làm mẫu cho tôi xem thì tôi sẽ biết ơn đến mức muốn tặng ông một phong bì tiền đấy."
"Không cố tỏ ra mạnh mẽ cũng là một điểm tốt của nhóc. Được rồi, nhìn đây."
Lão Rom gật đầu trước lời thú nhận thành thật của Subaru và nhảy xuống trước.
Một tay vịn vào thành xe, lão già với những động tác quen thuộc đưa cả người ra ngoài. Sau đó, ông bám vào thành xe bằng cả hai tay, canh đúng thời điểm để đặt chân xuống đất. Cứ tưởng rằng ông sẽ bị xe kéo lê, rồi bị bánh xe cuốn vào và trở thành một thảm kịch thịt băm —.
"Cảnh diễu hành khắp phố đã không xảy ra... lẽ nào là?"
"Vì có gia hộ nên không sao. Miễn là không buông tay thì sẽ không dễ bị hất văng ra đâu. Và..."
Giống như chiếc xe rồng đã đi trên đường đến Vương Đô, chiếc xe này dường như cũng có gia hộ của gió. Không hề bị ảnh hưởng bởi việc đang ở bên ngoài, Lão Rom bắt đầu chạy theo chiếc xe một cách dễ dàng.
Tốc độ của xe rồng chở hàng có lẽ tương đương với tốc độ đạp xe đạp thong thả. Nhanh hơn chạy bộ nhưng chậm hơn nhiều so với chạy nước rút. Đối với Lão Rom, người có sải chân dài hơn người thường, việc bắt kịp tốc độ không phải là chuyện khó.
Buông tay ra, cơ thể Lão Rom hoàn toàn thoát khỏi gia hộ của xe rồng. Ngay lập tức, định luật quán tính tác động lên cơ thể khổng lồ của ông, nhưng đối với Lão Rom, người đã lường trước được điều đó, lực tác động chỉ là nhỏ nhặt. Tư thế của ông không hề chao đảo, cứ thế chạy theo chiếc xe.
Chứng kiến màn trình diễn điêu luyện đó, Subaru bất giác thở ra một hơi thán phục. Nhìn Subaru đang thể hiện sự ngưỡng mộ, Lão Rom đang chạy song song với xe vỗ tay.
"Này, học theo ta mà xuống đi. Nếu không thì ta sẽ dịu dàng đỡ lấy nhóc."
Những lời lẽ đó như muốn kích thích lòng tự ái của Subaru. Nhưng Subaru, người bị khiêu khích, lại mỉm cười nhìn xuống Lão Rom từ khe hở của tấm bạt.
Cậu không hề có ý định học theo Lão Rom đang chạy, vịn tay vào thành xe và đưa người ra ngoài.
Có lẽ cậu đang sợ hãi trong lòng vì phải thực hiện một màn nhào lộn bất ngờ. Nỗi lo đó hiện lên thành những nếp nhăn trên trán Lão Rom, nhưng khi ông đã chạy theo chiếc xe được hơn 300 mét, lão già mới nhận ra ý đồ của Subaru.
Những đường gân xanh nổi lên trên trán ông, mặt đỏ bừng, ông hét lên, nước bọt bay tứ tung.
"Thì, thì ra là vậy thằng nhóc! Ngươi định không xuống mà đi thẳng vào Vương Thành đúng không!?"
Lão Rom vừa chạy vừa hét lên giận dữ, đã nhìn thấu ý đồ của Subaru.
Subaru lờ đi, không khẳng định cũng không phủ nhận lời của ông.
Nhưng thái độ im lặng và định kéo tấm bạt lại đã cho thấy rõ ràng đó là sự thật.
— Xe rồng sẽ vận chuyển hàng hóa vào Vương Thành.
Sau đó, có lẽ nhận ra mình đã lỡ lời, Kadomon đã sửa lại nhiều lần, nhưng tai của Subaru không quên sự thật mà ông đã buột miệng nói ra lúc đầu.
Điểm đến của chiếc xe rồng này là Vương Thành, và hàng hóa được vận chuyển sẽ được đưa vào kho lương thực của thành, điều này gần như chắc chắn. Nếu sai thì cũng đành chịu — nhưng so với phương án xuống xe cùng Lão Rom ở Phố Quý Tộc rồi tìm đường đột nhập vào Vương Thành, cách này có xác suất thành công cao hơn nhiều.
Lão Rom, người đã đoán được ý đồ của Subaru và đuổi theo, nhưng khi địa điểm di chuyển từ Phố Quý Tộc vào sâu hơn trung tâm, ông đành phải từ bỏ việc truy đuổi.
Giống như Subaru có mục đích không thể từ bỏ, Lão Rom cũng có lý do cần ưu tiên. Gây ra một cuộc ẩu đả nổi bật không có lợi cho cả hai bên.
Hiểu được điều đó, Subaru cảm thấy tội lỗi khi nhìn bóng lưng khổng lồ của ông rẽ vào một con hẻm với vẻ mặt tiếc nuối.
Rốt cuộc, cậu đã phụ lại cả tấm lòng của Kadomon lẫn sự quan tâm của Lão Rom.
Đó là một thái độ có thể bị coi là đã đáp lại sự giúp đỡ hết mình của hai người bằng sự phản bội. Nhưng dù vậy, Subaru vẫn lợi dụng lòng tốt của họ, và bây giờ cậu cũng không có ý định bào chữa.
— Được ở bên cạnh Emilia.
Đối với Subaru lúc này, đó là ưu tiên duy nhất.
Tất cả những vấn đề ngáng đường cậu đều chỉ là một danh sách những điều khoản cần phải bỏ qua.
Vương Đô là một vùng đất méo mó đầy rẫy nguy hiểm. Để Emilia ở một nơi như vậy mà không có sự bảo vệ là điều mà tình cảm của Subaru không cho phép.
Ít nhất nếu Subaru ở bên cạnh cô, có lẽ cậu có thể làm được điều gì đó.
Hoặc là, Subaru đang vô thức nghĩ rằng 'dù có thất bại, mình vẫn có khả năng xoay xở được'.
— Cậu không nhận ra rằng đó là một suy nghĩ vô cùng ngạo mạn và phi nhân tính.
Chiếc xe rồng chở hàng, không hề hay biết về cuộc cãi vã nhỏ nhặt của những món hàng trên xe, cứ thong thả tiến về Vương Thành trên con đường lát đá trơn tru.
Mang theo một khối thuốc nổ còn nguy hiểm hơn cả việc bị phát hiện hối lộ, nó cứ chậm rãi, chậm rãi tiến về phía trước.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Vượt qua cuộc chia ly buồn bã với những ân nhân, Subaru phải một mình đối mặt với thử thách.
Hàng ngàn nguy hiểm và khó khăn cản đường cậu, tình bạn và tình yêu nảy sinh trong đó. Và cả những sinh mệnh, tham vọng, ước mơ bị dập tắt — cậu bước qua tất cả, tiến lên trong máu và nước mắt.
"Kịch bản lý tưởng là thế, nhưng thực tế thế này có khi lại nguy to?"
Dễ dàng thoát ra khỏi kho lương thực của thành, Subaru chỉ biết thở dài ngao ngán khi đi trong một tòa thành có hệ thống an ninh lỏng lẻo như cái rổ.
Chuyến đi bằng xe rồng kéo dài khoảng 30 phút sau khi bỏ lại Lão Rom, và chiếc xe đã dễ dàng đưa Subaru vào khuôn viên Vương Thành.
Trên đường đến thành, chỉ có chiếc xe thứ tư rẽ sang một con đường khác, cậu đoán rằng nó đã đi giao đồ hối lộ theo một lộ trình khác.
Theo nghĩa đó, việc điểm đến của ba chiếc xe đầu tiên không phải là nơi nào khác ngoài thành cũng đã giúp Subaru giữ được mạng sống. "Coi như công sức sống chung với cá muối đã được đền đáp. Việc người dính đầy muối là một sự cố ngoài ý muốn, nhưng mình đã xử lý bằng thuốc khử mùi rồi."
Cảm thấy lớp bột trắng vẫn còn dính trên người, Subaru vừa bực bội phủi chúng đi, vừa thầm khen ngợi sự nhanh trí của mình.
Khi đã vào trong Vương Thành và dỡ hàng, không thể không mở thùng xe. Đối mặt với khả năng bị bắt tại trận, Subaru đã thoát khỏi hiểm cảnh này bằng cách chui vào thùng gỗ đựng cá muối.
Thực tế, các thùng gỗ bên cạnh Subaru đã bị kiểm tra, và việc thùng gỗ của Subaru không bị kiểm tra là một sự trùng hợp thần kỳ.
Sau đó, việc di chuyển hàng hóa được thực hiện bằng một ứng dụng của ma thuật gió, vận chuyển mà không cần đến tay người. Nhờ vậy, sự bất thường của chiếc thùng gỗ nặng một cách khó hiểu đã không bị phát hiện, và hành động dại dột, liều lĩnh và phi lý này đã thành công một cách không ngờ.
Đối với Subaru, đây là một tình huống may mắn, nhưng sự thiếu cảnh giác của Vương Thành này ngay lập tức khiến cậu lo lắng cho sự an toàn của Emilia, người có lẽ đang ở bên trong, nên cậu không thể vui mừng hoàn toàn.
Sau khi tổng hợp các thông tin đó, Subaru lẻn ra khỏi kho lương thực và chọn một khu vực vắng người để đi dưới lòng đất như thế này.
"Được rồi, lẻn vào thì tốt rồi... nhưng hoàn toàn không có kế hoạch gì cả."
Nói thẳng ra, dù đã đến được đây, cậu hoàn toàn không biết phải làm gì tiếp theo.
Nếu có thể âm thầm theo dõi Emilia từ xa thì đó là điều tốt nhất, nhưng cậu không nghĩ mình có thể đi đến trung tâm Vương Thành, nơi cô ấy có lẽ đang ở, mà không bị phát hiện.
Trong trường hợp xấu nhất, dù Subaru bị phát hiện giữa chừng, cậu vẫn có một tính toán trơ trẽn rằng nếu có thể gặp được Emilia một cách bất ngờ, cậu sẽ không bị đối xử tệ bạc.
Khi đã lẻn vào đến đây, dù Emilia có tức giận, cô ấy cũng sẽ không nỡ đuổi Subaru đi. Cậu chỉ cần thành tâm xin lỗi và dựa vào lòng nhân từ của cô ấy là được.
Đến nước này, Subaru lại suy nghĩ một cách lạc quan. Không hề có một chút hối lỗi nào, và may mắn hay bất hạnh thay, không ai biết người khác sẽ đánh giá cậu như thế nào nếu thấy cậu lúc này.
Và rồi,
"Chết rồi, có người đến..."
Cảm nhận được có người đang đến từ phía trước, Subaru vội vàng nhìn quanh.
Đây là một lối đi dưới lòng đất, có lẽ chỉ là một nơi đơn sơ dành cho người hầu sử dụng. Giữa những cánh cửa trông có vẻ tồi tàn, Subaru vội vàng lách mình vào một căn phòng gần đó.
May mắn là trong phòng không có ai.
Căn phòng chật hẹp này có lẽ là phòng thay đồ của người hầu. Vài chiếc tủ quần áo được xếp ngay ngắn, và mùi hương ngọt ngào cho thấy đây là phòng của nữ, khiến một cảm giác tội lỗi dâng lên.
Nhưng bây giờ không có thời gian để tận hưởng cảm giác ngọt ngào đó. Subaru vội vàng mở một chiếc tủ quần áo ở phía sau, xác nhận không có gì bên trong rồi nhẹ nhàng ẩn mình vào đó. Giờ chỉ cần nín thở và đợi cho người ở hành lang đi qua là được.
Dù đã lạc quan rằng có bị phát hiện cũng không sao, cậu lại đặt mình vào một tình huống mà nếu bị phát hiện thì sẽ không thể thoát tội nhẹ nhàng. Sự thiếu quyết đoán do không có một kế hoạch vững chắc đã lộ ra, nhưng đối với cậu lúc này, đó chỉ là chuyện nhỏ.
Trước mắt, cứ vượt qua tình huống này đã, việc ra mặt hay hành động gì đó tính sau.
Nhưng, hành động chỉ nghĩ đến cái lợi trước mắt của Subaru,
"— Căn phòng này có mùi."
Cánh cửa bị mở ra một cách thô bạo cùng với giọng nói của một người phụ nữ đã khiến kế hoạch của cậu tan thành mây khói.
Tim cậu như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực vì căng thẳng. Cảm nhận được máu trong người như đang rút đi, Subaru nghiến răng để không phát ra tiếng kêu tuyệt vọng.
Tủ quần áo không giống như tủ khóa trong phòng thay đồ, không có những cái lỗ tiện lợi để nhìn trộm từ bên trong ra ngoài. Điều đó có nghĩa là, trong bóng tối, Subaru không có cách nào khác để đoán tình hình bên ngoài ngoài việc dựa vào hành động của đối phương.
Cổ họng như nghẹn lại vì căng thẳng, Subaru một lần nữa hối hận về hành động của mình.
Cậu đã quá coi thường, quá tự mãn, quá tự phụ.
Khi rơi vào tình thế hiểm nghèo thế này, cậu mới nhận ra sự ngu ngốc trong hành động thiếu suy nghĩ của mình. Tại sao cậu lại có thể bình thản làm một chuyện liều lĩnh như vậy, cậu không thể hiểu được ý nghĩa của tất cả những quyết định của mình chỉ vài phút trước. Nhưng, dù lý trí đang rối bời và phán đoán như vậy, Subaru vẫn không thể chọn phương án ra mặt với người bên ngoài.
Cậu vẫn không thể từ bỏ hy vọng mong manh hơn cả sợi tơ nhện rằng có lẽ mình vẫn chưa bị phát hiện.
Bị dày vò bởi cảm giác khó xử tột độ, Subaru nín thở, và đối với cậu,
"— Ta chỉ đợi năm giây thôi. Công chúa của ta còn thiếu kiên nhẫn hơn cả ta đấy."
Qua cánh cửa tủ quần áo đóng kín, một giọng nói nghèn nghẹn vang lên.
Giọng nói có vẻ uể oải, nhưng ý chí chứa đựng trong đó không phải là giả dối, được chứng minh bằng tiếng rút kiếm vang lên trong tĩnh lặng.
Cậu không có đủ can đảm để coi lời tuyên bố này là một trò bịp và đánh cược vào một tia hy vọng rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa nếu cứ im lặng.
"Năm, bốn, bỏ qua hết—"
"Khoan, dừng lại, có gì từ từ nói! — Tôi ra, tôi ra ngay đây, chờ đã."
Hoảng sợ trước giọng nói vội vã muốn rút kiếm, Subaru rụt rè đẩy cửa ra. Chiếc tủ quần áo từ từ kêu lên một tiếng kẽo kẹt, một làn gió mát thổi vào nơi vốn có mùi hôi hám, và trong một khoảnh khắc, nó đã xoa dịu đi cảm giác tuyệt vọng của cậu.
Tất nhiên, tiếp theo đó là thời gian bị tra hỏi không thể bào chữa. Nghĩ đến những gì mình đã làm, đây không phải là một tình huống có thể thoát tội nhẹ nhàng.
Dù không phải là không lường trước, nhưng sự thật là cậu đã lạc quan rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa ở một mức độ nào đó. Trước khi bị đánh gục không một lời giải thích, cậu nên tung ra những con bài mình có — trước mặt Subaru, người đang có suy nghĩ đó,
"Thấy chưa, Al. Thiếp đã nói rồi mà?"
Một giọng nói kiêu ngạo quen thuộc vang lên, Subaru bất giác ngẩng đầu lên, trước mặt cậu,
Một cô gái tóc màu cam đang cười ngạo nghễ, chĩa một vật nhỏ giống như chiếc quạt về phía cậu.
"Rằng ta sẽ sớm gặp lại tên hề này. Nhanh hơn ta nghĩ nên cũng hơi ngạc nhiên đấy."
"À, ừm, đúng vậy. Công chúa quả là có mắt nhìn. Còn ngươi thì, xui rồi."
Người đàn ông trung niên đứng cạnh cô — với chiếc mũ giáp đen tuyền và bộ trang phục nhẹ nhàng kỳ dị như mọi khi, Al, nửa đầu đồng ý với cô gái, nửa sau lại nói với Subaru bằng một giọng điệu có vẻ thông cảm.
Có lẽ cậu đã tránh được tình huống bị chém không một lời giải thích.
Một cảm giác nhẹ nhõm bao trùm toàn thân Subaru, và khi nhận ra, cậu đã ngồi bệt xuống đất, chỉ biết bật ra một tiếng cười khô khốc và thở ra một hơi dài.
Thiên Lôi Trúc — gói ghém xúc cảm trong từng trang