Cú "lè lưỡi cười trừ" dồn hết tâm huyết của Subaru đã thất bại một cách thảm hại, chẳng liên quan gì đến các vấn đề như khảo chứng thời đại hay khác biệt văn hóa giữa các thế giới.
Âm thanh như biến mất khỏi thế giới, một sự im lặng khó xử đến mức khiến người ta quên cả dòng chảy của thời gian.
Dù vậy, thực tế phũ phàng là thời gian không hề ngừng lại. Trái tim Subaru vẫn mặt dày bơm máu đi khắp cơ thể, và sắc mặt Emilia trước mắt cậu cũng xấu đi từng giây.
Giá như có thể chết vì xấu hổ thì mọi chuyện đã đơn giản hơn, nhưng với một Subaru luôn quý trọng mạng sống của mình để vượt qua những ngày tháng ở thế giới khác, chết vì tức giận hay xấu hổ là một chuyện xa vời.
Cậu chỉ có thể im lặng chịu đựng khoảng thời gian khó xử này, tiếp tục giữ nguyên tư thế "lè lưỡi cười trừ" và chờ đợi phản ứng của đối phương.
Đây là một cuộc đấu, đúng vậy, một cuộc đấu.
Một khoảnh khắc quyết định thắng thua mà cậu đã vài lần gặp phải trong những ngày ở thế giới khác.
Đó là khoảnh khắc ở nhà kho chứa đồ trộm cắp, là khoảnh khắc trong khu rừng ma thú――và tình cảnh thất bại thảm hại trước mặt Emilia ngay tại ngai vàng này cũng vậy.
Subaru không thể động đậy. Cậu đã quyết tâm trong lòng rằng sẽ không nhúc nhích dù chỉ một li cho đến khi Emilia có phản ứng, một tâm trạng thật đáng khen.
Đối với điều đó, đôi môi Emilia run rẩy như muốn tìm lời để nói, đôi mắt cô đảo quanh như đang cố gắng sắp xếp suy nghĩ.
Và rồi, đôi môi cô mím chặt, đôi mắt màu tím biếc nhìn thẳng vào đôi đồng tử đen của Subaru như thể đã đi đến một kết luận nào đó. Vừa cảm thấy ảo giác như bị hút vào đôi mắt ấy, Subaru vừa chuẩn bị tinh thần sẵn sàng đón nhận bất cứ lời nói đầu tiên nào của cô――,
"Cứ nhìn chằm chằm vào người hầu của thiếp, có chuyện gì sao, tên tạp lai?"
"Oái!"
"Ể?"
Subaru đang chờ đợi lời của Emilia thì một cú sốc ập đến từ phía sau.
Một cảm giác mềm mại đến đáng sợ áp vào lưng cậu, rồi một cánh tay vòng qua, khóa chặt lồng ngực và cổ Subaru bằng một cử chỉ đầy quyến rũ.
Cô gái với mái tóc màu cam đang vươn người từ phía sau――cằm cô tựa lên vai Subaru, mặt kề mặt đối diện với Emilia.
Tư thế của cô gái khiến Subaru tự nhiên nhận ra cảm giác đang áp vào lưng mình là gì, mặt cậu đỏ bừng đến tận mang tai, nhưng cậu lập tức gạt bỏ cảm xúc đó và quay người lại.
"Người hầu cái gì chứ, để Emilia-tan hiểu lầm thì..."
"Ồ, không phải người hầu của thiếp sao? Vậy thì thân phận của ngươi, kẻ có thể đường hoàng đi lại trong Vương thành này, rốt cuộc là gì nhỉ?"
"Ực...!"
Lời phản bác tức thì bị chặn lại bởi một nụ cười đầy ác ý.
Không thể phủ nhận rằng tình thế hiện tại của Subaru đang ở thế bất lợi tuyệt đối. Việc địa vị của cậu được đảm bảo là nhờ vào lòng nhân từ của cô gái này, đó là một sự thật không thể chối cãi. Nghĩ đến tính cách thất thường của cô, nếu Subaru chọn những lời nói và hành động không vừa ý cô ở đây, cậu có thể bị tố cáo và kết thúc bằng cảnh tù đày ngay lập tức. Tệ nhất, cậu có thể bị xử trảm tại chỗ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thân mật với một cô gái khác không phải Emilia ngay trước mặt cô là điều không thể chấp nhận. Vấn đề không phải Emilia nghĩ gì, mà là lòng tự trọng của một người đàn ông như Subaru không cho phép.
Vì vậy, Subaru rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu Subaru không phải là một kẻ ngốc đến thế, thì theo lẽ thường, cậu nên tuân theo ý kiến của cô gái để thoát khỏi tình huống này.
Tuy nhiên, cũng giống như lúc lẻn vào đây, Natsuki Subaru lại là một kẻ ngốc đến thế.
"Trước mặt Emilia-tan, tôi không thể cúi đầu trước bất kỳ ai."
"...Ồ, thú vị đấy. Vậy thì ngươi, tự cho mình là gì?"
Vẻ mặt của cô gái vốn định trêu chọc cậu bỗng thay đổi hoàn toàn, cô hỏi với một giọng điệu lạnh lùng.
Câu trả lời ở đây sẽ quyết định giá trị cái mạng của Subaru. Cậu không thể nhìn thấy vẻ mặt của Emilia ở phía sau, nhưng Al, người đứng sau cô gái, đang lắc cái đầu ẩn sau mũ giáp, và ra hiệu một cách tuyệt vọng: "Cô chủ bây giờ không đùa được đâu!".
Dù cảm thấy có lỗi vì đã chà đạp lên lòng tốt của anh ta, Subaru vẫn hít một hơi thật sâu và quyết định nói rõ lập trường của mình.
"Tôi ở trong tòa thành này..."
"Chà chà, đây là Priscilla-sama. Lần này người hầu của nhà chúng tôi đã gây ra phiền phức lớn cho ngài rồi. Thật đáng tiếc khi cậu ta lại đi lạc trong thành. Thật thất lễ quá."
Giọng nói của một người đàn ông lịch lãm quen thuộc đã cắt ngang sự bướng bỉnh vô nghĩa của cậu.
Bên cạnh Subaru, người đang trong trạng thái quá hăng hái, là mái tóc dài màu xanh chàm. Đó là Roswaal, trong bộ trang phục chính thức của một pháp sư cung đình, với nụ cười toe toét không đổi trên môi.
Ông ta chỉ vào Subaru với một thái độ hề hước, chỉ có vẻ ngoài là cung kính.
"Lần này xin ghi nhận. Một lần nữa, người của nhà chúng tôi đã thất lễ rồi."
"Tên bịp bợm đứng đầu cũng ra mặt rồi sao. Thôi được, cũng được thôi. Nhờ có tên hề và tên tạp lai đó mà ta cũng đã vui vẻ được một lúc.――Vả lại cũng là vì lời nhờ vả của tùy tùng ta nữa."
Trước thái độ khinh khỉnh nhưng lịch sự của Roswaal, cô gái gật đầu một cách cao ngạo như thể tỏ ra khoan dung. Đằng sau cô, Al thể hiện sự nhẹ nhõm bằng cách cựa mình.
Anh ta có vẻ đã rất lo lắng về việc người đồng hương tìm thấy sau 18 năm đã suýt phải đối mặt với sinh tử.
"Tha cho tôi đi, tiểu thư. Ngọn nến sinh mệnh của tôi đã tan chảy nhanh như kem mùa hè vậy..."
"Ví von của ngươi lúc nào cũng khó hiểu. Dù sao đi nữa, tất cả các ngươi hãy biết ơn tấm lòng rộng lượng của thiếp đi. Kính trọng ta, kính trọng ta."
"Vâng vâng, tuyệt vời tuyệt vời, vĩ đại vĩ đại."
Anh ta qua loa xoa đầu cô gái bằng một tay, cái đầu cô lắc lư qua lại một cách đáng lo ngại. Đó là một màn thể hiện tình cảm thân thiết khiến người ta bất giác muốn can ngăn, nhưng dù bị đối xử thô bạo, tâm trạng của cô gái không hề xấu đi. Có vẻ đó thực sự là một kiểu thể hiện tình cảm của họ.
Dù sao đi nữa,
"Đúng là cửu tử nhất sinh. Cứu tôi rồi, Ros-cchi."
"Mà, taaaa cũng có một phần trách nhiệm mà nhỉ. Vaaaaả lại..."
Roswaal chỉ dùng đôi mắt màu vàng của mình để nhìn xuống Subaru, người đang thở phào nhẹ nhõm, với vẻ mặt đầy cảm khái. Cảm thấy khó chịu trước ánh nhìn đó, Subaru hỏi lại, "Gì thế?"
"Ta không ngờ cậu lại thực sự vào được trong thành đấy. Cậu sẽ còn làm chệch hướng những dự tính của ta đến mức nào nữa đây... Mà thôi, chuyện này cũng vô ích."
Vừa lẩm bẩm, Roswaal vừa gật đầu như thể tự mình đã thông suốt.
Trước thái độ khó hiểu đó, Subaru định hỏi thêm, nhưng cậu nhận ra có một người khác cần phải giải thích trước ở khóe mắt.
"À, xin lỗi, đã bỏ mặc cậu. Có rất nhiều điều muốn nói nhưng..."
"Tại sao..."
"Hửm?"
Trong lúc Subaru đang sắp xếp thứ tự để nói những lời bào chữa, Emilia thốt ra một câu lẩm bẩm nhỏ đến mức có thể tan biến trong miệng.
Trước câu hỏi lại của Subaru, cô lắc đầu một lần, rồi nhìn lại cậu và nói, "Không phải... làm thế nào, mà là tại sao. Tại sao, Subaru lại ở đây?"
"Nếu nói về chuyện đó, thì thực ra có những lý do tưởng sâu sắc mà lại nông cạn, tưởng nặng nề mà lại nhẹ bẫng, có hoặc không có gì đó..."
"Đừng đùa nữa. Subaru, tôi đã nói rồi mà? Cậu không nhớ sao?"
Câu hỏi dồn dập như để xác nhận khiến cổ họng Subaru nghẹn lại, phát ra một tiếng nhỏ.
Subaru nghĩ rằng điều Emilia đang nói chắc chắn là về lời hứa ở nhà trọ. Cậu đã nói sẽ chờ nhưng chỉ vài phút sau đã phá vỡ lời hứa và đi ra ngoài, nên ý thức giữ lời hứa mỏng manh của cậu thật không còn gì để nói.
Cảm giác tội lỗi vì đã phá vỡ lời hứa đó là không thể tránh khỏi. Nhưng mặt khác, việc cậu lo lắng cho Emilia và chạy đến đây cũng là sự thật.
Làm thế nào để kết hợp những điều đó một cách khéo léo, và tóm tắt lại theo hướng có lợi cho Subaru? Subaru vận dụng hết tốc lực của bộ não để suy nghĩ.
Và rồi,
"――Thưa quý vị, tất cả đã có mặt đông đủ. Sau đây, các vị trong Hiền Nhân Hội sẽ tiến vào."
Cánh cửa của đại sảnh ngai vàng mở ra, cắt ngang cuộc nói chuyện của Subaru và Emilia.
Subaru quay lại vì tiếng động. Người đầu tiên bước vào qua cánh cửa lớn chính là kỵ sĩ đã nói chuyện với cô gái kiêu ngạo trước khi vào――có lẽ được gọi là Marcos.
Ông ta che giấu khuôn mặt dưới chiếc mũ giáp đã được đeo lại vẻ rắn rỏi, và bước đi với một thái độ đường hoàng. Dáng vẻ đó giống hệt như một kỵ sĩ trong truyện cổ tích, đến mức ngay cả Subaru cũng cảm thấy một áp lực khiến cậu phải đứng thẳng lưng.
Đi sau ông ta là một nhóm gồm vài người lớn tuổi.
Tất cả đều mặc trang phục phù hợp với địa vị và hoàn cảnh, và từ cách cư xử và dáng điệu, có thể đoán họ là những nhân vật có địa vị rất cao. Trên khuôn mặt ai cũng có những nếp nhăn sâu hằn dấu vết của những kinh nghiệm lâu dài và nặng nề, và vẻ uy nghiêm toát ra từ mọi góc cạnh.
Trong nhóm đó, người nổi bật nhất là một ông lão tóc trắng đi ở giữa.
Lưng ông có vẻ không còng, nhưng chiều cao thấp hơn Subaru khoảng một cái đầu. Mái tóc trắng bạc được để dài, và bộ râu cũng được chải chuốt dài không kém, như thể đang thi thố với mái tóc. Vì chiều cao thấp nên có cảm giác lo lắng rằng bộ râu sẽ quét đất, nhưng ông lại sở hữu một ánh mắt sắc như "lưỡi dao", đủ để xóa tan ấn tượng đó.
"Vị đó là đại biểu của Hiền Nhân Hội――tức là, người có quyền phát ngôn lớn nhất ở Lugunica hiện tại khi không có vua. Chính là Mikrotov-sama đó."
Roswaal, người đứng cạnh Subaru đang ngẩn người, thì thầm giải thích.
Subaru gật đầu hiểu ra. Người mà chỉ cần nhìn qua đã biết không phải tầm thường, quả nhiên không phải là người tầm thường.
Đại diện của Lugunica khi không có vua, và cậu cũng đã nghe qua cái tên Hiền Nhân Hội. "Hình như là cơ quan thay mặt nhà vua điều hành đất nước, đúng không nhỉ?"
"Trên danh nghĩa thì là phụ tá thôi. Nhưng bây giờ việc điều hành thực tế cũng phải nhờ vào Hiền Nhân Hội... Mà nói vậy chứ, từ thời vương gia còn tại vị thì chuyện đó cũng không thay đổi nhiều lắm đâu."
Roswaal nhún vai đáp lại lời lẩm bẩm của cậu. Tóm lại là từ thời tiên vương thiếu năng lực điều hành đất nước, Hiền Nhân Hội đã có thành tích gần như nắm quyền điều hành.
Đó có thể là sự thật, nhưng việc ông ta thản nhiên tiết lộ điều đó cho một người gần như là người ngoài như Subaru, hơn nữa lại làm điều đó ngay tại đại sảnh ngai vàng, chỉ có thể nói là quá táo bạo.
Dù đã phần nào biết trước, nhưng có vẻ như chủ nhân của Subaru có một phần nào đó lòng trung thành với đất nước không được vững chắc cho lắm. Cảm giác đó là một tính cách đáng lo ngại đối với một người liên quan đến trung tâm quyền lực của đất nước, nhưng,
"Nếu bắt đầu nói về chuyện đó thì lại thành ra vị trí của mình là gì đây. Có ổn không vậy, mình chỉ chơi được vị trí tiền vệ phòng ngự thôi đấy?"
"Nếu chơi được tiền vệ phòng ngự thì tôi nghĩ ông đã không rơi vào tình huống vừa rồi. Mà này, chúng ta ở đằng kia kìa, huynh đệ."
Al, người đã nghe được lời độc thoại của cậu, xen vào và chỉ về một hướng. Subaru nhìn theo. Các kỵ sĩ đã bắt đầu xếp hàng dọc theo bức tường của đại sảnh ngai vàng, và ba người toát ra một bầu không khí khác biệt so với những người mặc áo giáp giống nhau cũng đã xuất hiện ở đó.
"Ồ, người ở kia là..." Tự nhiên, ánh mắt cậu hướng về ba người khác biệt đó, và thật ngạc nhiên, tất cả đều là những người mà Subaru đã từng gặp.
Al vỗ vai Subaru, dẫn cậu đi về phía họ.
Subaru nhìn sang Roswaal bên cạnh như để hỏi ý.
"Vậy là, tôi qua bên đó được không ạ?"
"Nếu theo đúng thủ tục thì đáng lẽ ra phải đưa cậu ra ngoài một cách nhẹ nhàng... nhưng vì thú vị, nên cứ đi theo cậu chàng đội mũ giáp kia đi."
"Này, Roswaal."
Emilia, với thái độ không khác gì ở dinh thự, tức giận với Roswaal, người cũng có thái độ không đổi. Cô tiến lại gần, định phản đối những lời nói nhẹ nhàng của Roswaal, nhưng,
"Thật đáng tiếc, bây giờ không có thời gian để nghe theo lý lẽ của Emilia-sama đâu. Nếu làm rõ mọi chuyện một cách đúng đắn, Subaru-kun sẽ phải tạm biệt nơi này... theo một nghĩa rất dài đó."
"Nhưng để cậu ấy ở lại một nơi như thế này, Subaru sẽ..."
"Việc tranh luận cũng để sau đi ạ. Emilia-sama, các ứng cử viên khác đã tập trung rồi. Mời ngài qua bên đó."
Cánh tay của Roswaal chỉ về phía sâu trong đại sảnh ngai vàng, nơi những "người khác biệt" đó đang tập trung. Ngai vàng được để trống, và những chiếc ghế xung quanh được các lão nhân của Hiền Nhân Hội ngồi vào. Dáng vẻ của họ dưới đôi cánh rồng được vẽ lớn trên tường trông giống hệt những trung thần đi theo vị vua mang trên lưng con rồng.
Và đứng ngay ngắn trước mặt các lão nhân của Hiền Nhân Hội là những tồn tại tỏa ra một ánh hào quang bẩm sinh có thể lay động người khác, khác với vẻ uy áp già dặn có được qua năm tháng.
Dẫn đầu là cô gái với mái tóc màu cam, cùng với ba cô gái khác đang đứng hiên ngang ở đó.
Đứng ở trung tâm là một cô gái mặc chiếc váy màu nắng, tay chống hông, ưỡn ngực một cách kiêu hãnh. Trước khi vào phòng, cô đã được gọi là "Priscilla". Dù phải nhận vô số ánh nhìn từ những người đứng đầu đất nước, sự kiêu ngạo vững chắc của cô không hề lay chuyển.
Và đứng bên phải cô là một người phụ nữ với mái tóc dài màu xanh lục đậm. Mái tóc có màu đậm gần như đen, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy nó tỏa ra một ánh xanh bóng mượt. Cô có chiều cao khá lớn so với phụ nữ, tầm mắt chỉ thấp hơn Subaru một chút. Ấy vậy mà chiều cao từ hông trở xuống lại khác biệt một trời một vực.
Mái tóc được buộc gọn lại dài đến thắt lưng, và cơ thể đầy đặn đậm chất nữ tính được bao bọc trong bộ đồng phục màu xanh đậm.――Bộ trang phục này gần giống với trang phục của lính canh mà cậu đã thấy ở Vương đô, nhưng cách đầu tư và thiết kế lại khác. Đó là loại quần, một mỹ nhân có khuôn mặt tuấn tú, rất hợp với cụm từ "mỹ nhân nam trang".
Đứng bên trái Priscilla, trái ngược với người phụ nữ mang khí chất như một thanh kiếm sắc bén, là một người phụ nữ có mái tóc màu tím, tạo ấn tượng vui vẻ, hoạt bát.
Mái tóc của cô cũng dài đến thắt lưng, nhưng chất tóc có lẽ là tự nhiên nên hơi gợn sóng, và vì sợi tóc mảnh nên tạo cảm giác mềm mại như kẹo bông. Người phụ nữ này có vóc dáng nhỏ hơn một chút so với hai người còn lại, và cơ thể ít đường cong hơn được bao bọc trong một chiếc váy trắng.
Nhưng, điều thu hút ánh mắt của Subaru nhất trong trang phục của cô là chiếc khăn choàng cổ làm từ lông thú trắng muốt, mềm mại. Đó là một món đồ tuyệt phẩm đã đánh thẳng vào bản chất của một người yêu thích sự mềm mại như Subaru, và cậu không thể không thèm thuồng trước sự mềm mại đó.
Trái ngược với Subaru đang có những suy nghĩ lạc đề, Emilia cắn môi một cách tiếc nuối.
"Nhất định, sau này chúng ta sẽ nói chuyện rõ ràng."
Cô nói với Subaru như để nhắc nhở, rồi chạy đến chỗ ba cô gái kia.
Emilia với mái tóc bạc tung bay đứng cạnh họ, dù về mặt trang phục có phần thua kém, nhưng với sự đáng yêu bên trong, theo con mắt thiên vị của Subaru, cô vẫn nổi bật hơn một bậc.
Dù sao đi nữa,
"Tóm lại, đó là những người tham gia Vương Tuyển――ứng cử viên cho ngôi vị vua tương lai sao?"
Từ việc Emilia đứng cạnh họ và những cuộc trao đổi vừa rồi, Subaru kết luận như vậy. Thật lòng mà nói, cậu khá ngạc nhiên khi tất cả các ứng cử viên đều là nữ, nhưng nếu có một người đàn ông, có lẽ người đó đã được quyết định một cách dễ dàng, nên theo một nghĩa nào đó, cậu lẽ ra nên đoán trước được điều này ngay từ khi Emilia là ứng cử viên.
Subaru thở dài trong lòng đầy cảm khái, rồi nhận ra những người xung quanh mình cũng đã bắt đầu di chuyển, cậu vội vàng tham gia cùng họ. Roswaal đi về phía ngược lại với các kỵ sĩ đang xếp hàng, gia nhập vào nhóm vài người đàn ông lịch lãm trông ra dáng văn quan, còn Subaru thì theo sau lưng Al, người đang bước đi một cách tự tin không chút sợ hãi, đến một vị trí gần ngai vàng hơn một chút so với các kỵ sĩ mặc áo giáp. Ở đó――
――,
"――Quả nhiên, cậu đã đến, Subaru."
Chàng trai tóc đỏ đẹp trai giơ một tay lên, mỉm cười chào đón Subaru.
Dù đã hai tuần không gặp, vẻ rạng rỡ của chàng mỹ nam không hề suy giảm――đó là Reinhard. Anh chàng với mái tóc đỏ rực hôm nay cũng mặc đồng phục kỵ sĩ, khác với bộ trang phục nhẹ nhàng đã thấy ở khu phố nghèo. Điều không đổi chỉ có vẻ ngoài như một tác phẩm của thần linh và thanh kiếm có vết móng rồng đeo bên hông.
"Khi nghe tin Emilia-sama sẽ tham dự, tôi đã nghĩ ngay rằng cậu sẽ đến."
"Lâu không gặp & cái kiểu đánh giá cao vô cớ của cậu dành cho tôi là sao vậy? Trước mặt cậu, tôi chỉ là kẻ kêu cứu bằng giọng a á, rồi tự mổ bụng một cách thảm hại, đáng lẽ không có hình ảnh tốt đẹp gì mới phải."
"Việc cậu bảo vệ Emilia-sama khỏi lưỡi dao hung ác là điều hiển nhiên, nhưng ngoài ra, cậu vẫn luôn chọn lựa những điều tốt nhất. Tự đánh giá thấp bản thân quá mức cũng là một đức tính tốt, tôi nghĩ vậy."
Bị nói như vậy với một khuôn mặt không chút mỉa mai, Subaru cũng không còn lời nào để cãi.
Đây là lý do tại sao những chàng đẹp trai thực thụ lại phiền phức. Những người được ưu ái về ngoại hình thường ít khi rơi vào hoàn cảnh khó khăn khiến tính cách bị méo mó, kết quả là họ thường có tính cách tốt. Đó là lý thuyết "người đẹp trai không có kẻ xấu vô cớ".
Những gã đàn ông có tính cách lệch lạc chỉ là một ngoại lệ cực kỳ nhỏ trong số những người đẹp trai.
Trong số đó, vẻ ngoài có vẻ được nuôi dạy tốt của Reinhard lại nổi bật hơn cả, nói cách khác, anh là chàng đẹp trai của những chàng đẹp trai. Có thể gọi là một chàng đẹp trai ưu tú.
"Cầu nguyện có được chút may mắn không nhỉ, nam mô a di đà phật, nam mô a di đà phật."
"Tôi chưa từng nghe câu niệm chú đó bao giờ, nhưng làm gì cũng không có tác dụng đâu. Vì tôi sinh ra đã có thể chất như vậy rồi."
"Không, đây hoàn toàn là lĩnh vực cầu nguyện nên cậu không cần bận tâm đâu. À, đúng rồi. Trước đó có chuyện phải nói."
Trước mặt Subaru đang chỉnh lại tư thế, Reinhard ngơ ngác với đôi mắt xanh biếc. Và rồi, Subaru từ từ cúi đầu trước anh.
"Lần trước thật sự cảm ơn cậu. Mà, tôi không có thời gian để cảm ơn cũng như không có cách nào liên lạc sau đó, xin lỗi nhé. Giá như có thể nói chuyện sớm hơn."
"Về chuyện đó, tôi cũng hiểu hoàn cảnh của Subaru. Không thể tránh được. Cậu bị thương nặng vì danh dự, còn tôi thì dạo này cũng hơi bận."
Reinhard nhún vai một chút, nhưng khi nhận được lời cảm ơn của Subaru, anh vẫn vui vẻ mỉm cười. Ngay cả một cử chỉ nhỏ như vậy cũng đẹp như tranh vẽ, nên đối với một chàng đẹp trai thực thụ, ngay cả lòng ghen tị cũng không có chỗ để nảy sinh.
Và trong cuộc trò chuyện ôn lại chuyện cũ của hai người,
"Reinhard và Subaru-kyun quen nhau à. Bất ngờ ghê." Một người có đôi tai mèo tự nhiên xen vào với giọng nói nhẹ như lông vũ.
Hôm nay, cô mặc bộ đồng phục giống Reinhard, lấy màu đen làm chủ đạo――bộ đồng phục có họa tiết rồng, và mái tóc màu lanh được trang trí bằng chiếc nơ trắng giống như lần trước.
Đó là người đã đến dinh thự của Roswaal vài ngày trước và truyền đạt thông báo về chuyến đi đến Vương đô lần này.
Cô đưa tay lên trán làm động tác chào, rồi nháy mắt.
"Mới hai ngày không gặp thôi nhỉ, khỏe không? Feri-chan của mọi người vẫn khỏe re đây."
"Ai thèm hỏi chứ, mà hôm trước cảm ơn nhé. Rất vinh hạnh được gặp lại cô."
"Ủa ủa, nửa sau hơi cứng nhắc nha? Thả lỏng vai ra đi nào."
Cô gái thân thiện chạm vào vai Subaru, kêu gọi cậu thả lỏng. Reinhard cũng nhìn cuộc trao đổi của họ với vẻ mặt hơi ngạc nhiên.
"Subaru. Cậu và Ferris là người quen à?"
"Cô bé này đến chỗ Roswaal mà tôi đang ở nhờ để xác nhận việc tham dự hôm nay. Tôi cứ tưởng là một người hầu quèn nào đó..."
Đứng cạnh Reinhard trong bộ trang phục giống nhau, cô ấy chắc chắn cũng là một người có địa vị xứng tầm với "Kiếm Thánh". Thực tế, Subaru đã nghe thông tin ở dinh thự rằng cô là "người sử dụng thủy ma pháp không ai sánh bằng ở Vương đô".
Cậu cảm nhận rõ ràng rằng cô là một người có địa vị khá cao.
"Vậy sao, Ferris đã đến chỗ của Emilia-sama à. Nếu tôi rảnh tay, tôi rất muốn đi."
"Để Kiếm Thánh rời khỏi Vương đô, sao mà Marcos đoàn trưởng cho phép được chứ. Tăng thêm gánh nặng cho đoàn trưởng nữa thì tội nghiệp lắm. Mới gần ba mươi mà đã có khuôn mặt già nua đó... sau này không chỉ mặt mà cả đầu cũng có nguy cơ bị ảnh hưởng đó."
Reinhard khẽ cười gượng trước lời nói đùa của Ferris. Nội dung như vậy nên anh cũng không thể cười to. Subaru cũng nhớ lại khuôn mặt nghiêm nghị như tảng đá của Marcos và thầm nghĩ, "Chưa đến ba mươi mà đã ra dáng quá rồi".
Và rồi,
"Sắp đến lúc cậu giới thiệu họ cho tôi rồi chứ?"
Người cuối cùng có bầu không khí khác biệt với các kỵ sĩ lên tiếng.
Subaru cũng có quen biết người này. Nhưng thật lòng mà nói, cậu không có ấn tượng tốt lắm. Bởi vì,
"Là cái gã đã hôn tay Emilia-tan ở đồn gác mà."
Gã trai đã cả gan dâng một nụ hôn lên mu bàn tay của Emilia. Thầm gọi anh ta là "gã công tử bột", Subaru vẫn nở một nụ cười trên môi.
"Xin lỗi đã tự giới thiệu muộn, tôi là Natsuki Subaru, một gã tầm thường thôi ạ. Xin hãy để tôi ở một góc nhỏ trong đầu ngài, hì hì."
"Sao đột nhiên cậu lại tự ti thế, Subaru?"
Reinhard trách nhẹ Subaru, rồi quay sang gã công tử bột.
"Mong cậu đừng để bụng, Julius. Subaru có chút thói quen hành xử như thể bị người khác coi thường để thử lòng đối phương."
"Này này, đừng có gán cho tôi cái thiết lập xảo quyệt đó chứ? Tôi không có ý đó đâu, chỉ là tôi đang đọc không khí theo cách của mình nên mới thành ra như vậy thôi."
Sự đánh giá cao của Reinhard dành cho Subaru đã ở một tầm cao mới. Có lẽ trong lòng anh, công lao từ hành động của Subaru vào ngày đầu tiên là rất lớn. Bị tâng bốc quá nhiều cũng khiến cậu ngượng ngùng, hay đúng hơn là không quen nên lại nghi ngờ có chuyện gì đó.
Tuy nhiên,
"Đấy, là như vậy đó. Julius, hãy tao nhã nhé."
Thái độ của Reinhard không có chút gì là giả tạo. Subaru nhận ra rằng việc nói thêm nữa cũng vô ích trước khuôn mặt chỉ được xây dựng bằng thiện ý.
"Đó là lĩnh vực tôi giỏi nhất đấy, Reinhard. Tôi là Julius Euclius, thuộc Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn. Rất hân hạnh được làm quen. Cả vị kỵ sĩ kia nữa."
Nhận lời khuyên của chàng trai tóc đỏ, gã công tử bột――Julius, mỉm cười và tự giới thiệu với Subaru. Sau đó, anh ta hướng sự chú ý sang Al đang đứng cạnh Subaru.
Được gọi bằng kính ngữ "kỵ sĩ", anh ta ngứa ngáy cổ và nói,
"À, tôi không phải là người ghê gớm gì đâu nên đừng gọi tôi là kỵ sĩ. Tôi chỉ là một lãng nhân thôi. Khác với những người có nguyên tắc như các vị."
Anh ta đáp lại với giọng trầm và thái độ thờ ơ. Khác với thái độ đối với Subaru, có một ý muốn rõ ràng là giữ khoảng cách với người khác.
Đối với Subaru, người có ấn tượng rằng Al là một người khá thân thiện, thái độ đó của anh ta thật bất ngờ. Tuy nhiên, đáng tiếc là không có thời gian để thắc mắc về điều đó.
Bởi vì gần như cùng lúc khi việc trao đổi tên của mọi người kết thúc, Marcos, người được gọi là đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn, đã cất tiếng.
"――Thưa các vị Hiền Nhân Hội. Thưa các vị ứng cử viên, tất cả đã có mặt. Tôi, đoàn trưởng Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, xin mạn phép điều hành cuộc họp."
"Hừm... xin nhờ ngài."
Đại diện của Hiền Nhân Hội, Mikrotov, khoanh tay ngồi trên ghế, khẽ gật đầu. Marcos cúi đầu cung kính trước câu trả lời của ông lão, rồi nhíu mày trên khuôn mặt nghiêm nghị, "Cuộc triệu tập lần này là để đưa ra một thông báo quan trọng cho những người liên quan đến việc lựa chọn vị vua kế nhiệm――Vương Tuyển. Vì vậy, chúng tôi đã mời các vị đến Vương thành và cả các vị trong Hiền Nhân Hội cùng tham dự."
Giọng nói vang vọng dù không quá lớn nhưng vẫn đến tai tất cả mọi người trong đại sảnh ngai vàng một cách bình đẳng. Cảm nhận được phẩm chất bẩm sinh để người khác lắng nghe, ngay cả trong giọng nói, Subaru cũng không còn ý định xen vào bằng những lời nói đùa mà chăm chú lắng nghe.
"Sự việc bắt nguồn từ khoảng nửa năm trước――khi tiên vương và các thành viên vương tộc lần lượt qua đời. Tình trạng không có vua là một cuộc khủng hoảng lớn nhất đối với vương quốc, đặc biệt là đối với Thân Long Vương quốc Lugunica, nó liên quan sâu sắc đến 'Minh ước'."
Minh ước――có lẽ là một loại lời hứa nào đó mà vương quốc đã giao ước với rồng. Nội dung này cậu đã nghe đến nhàm tai trong những ngày đầu ở dinh thự. Tuy nhiên, thông tin mà Subaru biết chỉ là bề nổi, và về nội dung của Vương Tuyển cũng vậy. Bài giảng này có thể nói là rất hữu ích.
"Hừm, việc duy trì minh ước liên quan lớn đến sự tồn vong của vương quốc. Do đó, việc cả một gia tộc vua chúa cùng lúc bị bệnh tật tấn công là một điều vô cùng đáng tiếc. Chúng ta phải nhanh chóng tìm ra một 'Vu Nữ' mới có thể giao tiếp với rồng."
"Vì vậy, chúng tôi, Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, đã nhận lệnh của các vị Hiền Nhân Hội và thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm những Vu Nữ được lựa chọn bởi ánh sáng của Long Thù."
Marcos lục trong túi và đặt lên lòng bàn tay một huy hiệu nhỏ mà Subaru đã thấy nhiều lần――biểu tượng của người tham gia Vương Tuyển có gắn một viên ngọc.
Marcos bước đến trước các ứng cử viên đang xếp hàng, cúi đầu chào họ.
"Thưa quý vị, xin hãy trình Long Thù――"
Đáp lại lời kêu gọi, các cô gái lần lượt giơ huy hiệu của mình ra trước.
Tất cả các viên ngọc đều tỏa sáng rực rỡ trong tay họ, bắt đầu phân tán ánh sáng với những màu sắc khác nhau trong đại sảnh ngai vàng.
Các kỵ sĩ nhìn thấy cảnh đó đều thở ra những hơi thở thán phục, và các lão nhân của Hiền Nhân Hội cũng để lộ vẻ nhẹ nhõm và vui mừng trên những khuôn mặt đầy nếp nhăn.
"Như vậy, tất cả các vị ứng cử viên đều có tư cách là Vu Nữ của rồng. Sau khi chứng kiến điều đó, chúng tôi sẽ tuân theo Long Lịch Thạch――"
"Nè?"
Marcos đang tiến hành cuộc họp một cách trang trọng. Ông định tiếp tục nói với giọng điệu nghiêm túc đó, nhưng một giọng nói nhẹ nhàng bất ngờ xen vào.
Marcos quay lại, người lên tiếng là cô gái có Long Thù đang lấp lánh ánh sáng xanh――người có mái tóc tím và mặc váy trắng.
Cô vẫn giơ Long Thù, nghiêng đầu một cách duyên dáng.
"Tui biết là đoàn trưởng muốn tiến hành mọi việc một cách suôn sẻ, nhưng tui cũng bận lắm đó. Ở Kararagi người ta hay nói 'Thời gian là vàng bạc' đó biết không?"
Dù giọng điệu ôn hòa và khuôn mặt hiền lành, cô gái lại đưa ra yêu cầu một cách thẳng thắn. Cô cất Long Thù đi và vỗ tay vào nhau.
"Nếu cứ lặp đi lặp lại những chuyện đã biết, thì thật lòng mà nói, tui muốn nghe trọng tâm của câu chuyện mà chúng ta được tập hợp lại đây hơn."
Cô nói với một ngữ điệu đặc biệt và kết thúc yêu cầu bằng một nụ cười.
Marcos có vẻ hơi ngạc nhiên trước thái độ đó, nhưng người bị sốc hơn cả là Subaru.
Trong bầu không khí căng thẳng này, ngay cả Subaru cũng đã cố gắng giữ mồm giữ miệng để không có những phát ngôn thiếu suy nghĩ.
"Này này, giọng Kansai ư, đùa chắc."
"Ồ, huynh đệ cũng giật mình à. Nghe nói ở nước Kararagi phía Tây, kiểu nói đó là bình thường đấy. Tôi cũng chưa thấy tận mắt... chắc là hệ thống dịch thuật của thế giới khác đã chọn ngôn ngữ như vậy thôi."
Al, người đứng cạnh, cũng thì thầm những lời tương tự với Subaru.
Quả là một người kỳ cựu đã được triệu hồi 18 năm, anh ta đã vượt qua cú sốc đó từ lâu và không hề bối rối trước lời nói của cô như Subaru.
Trong khi đó, một sự ngạc nhiên khác lan rộng trong đại sảnh ngai vàng. Giữa lúc những tiếng xì xào bắt đầu lan ra, một giọng nữ đanh thép khác đã ngăn chúng lại.
"Có lý."
"――Crusch-sama."
Người phụ nữ tóc xanh khoanh tay, gật đầu đồng ý. Marcos gọi tên cô trước phản ứng đó, và nhíu mày với vẻ hơi bối rối.
"Gia chủ nhà Karsten mà lại nói như vậy..."
"Tôi hiểu cảm giác muốn coi trọng hình thức, nhưng nếu vì thế mà vấn đề chính bị xem nhẹ thì thật là lộn xộn. Chúng ta nên nhanh chóng đi vào lý do chúng ta được tập hợp lại đây. Mặc dù,"
Người phụ nữ nhắm một mắt, nhìn qua Marcos đến các vị trong Hiền Nhân Hội.
"Tôi cũng đã đoán được phần lớn rồi."
"Ồ, ra vậy. Quả là gia chủ nhà Karsten. Đã hiểu được ý nghĩa của cuộc triệu tập này rồi sao."
Người phụ nữ gật đầu trước lời khen ngợi của Mikrotov, ngẩng khuôn mặt tuấn tú lên và nói về ý nghĩa thực sự của cuộc họp đang diễn ra trước ngai vàng. Đó là,
"À.――Là một bữa tiệc rượu, phải không? Dù chúng ta rồi sẽ cạnh tranh với nhau, nhưng bây giờ vẫn còn quá nhiều điều chưa biết về nhau. Cùng ngồi quanh bàn, nâng ly, và nói chuyện thẳng thắn sẽ tự nhiên hiểu được tính cách của nhau..."
"Không, không phải ạ."
Ông lão không thể không xen vào khi người phụ nữ đang sắp xếp một buổi nhậu một cách trang trọng. Cô tỏ ra ngạc nhiên trước thái độ đó, rồi từ từ nhìn về phía Subaru và những người khác.
"Ferris. Chuyện khác với những gì tôi đã nghe."
"Thôi nào, thật là. Feri-chan chỉ nói là có rất nhiều đồ ăn và rượu được mang vào thành nên 'có lẽ sẽ có tiệc rượu đó ạ', thế thôi mà, thật là."
"Vậy sao, là do tôi hiểu lầm à. Ta tha thứ."
Dù hành xử như thể rất rộng lượng, nhưng nội dung cuộc trò chuyện rõ ràng là có vấn đề.
Quay lại phía trước, người phụ nữ thở dài một hơi sau cuộc trao đổi vừa rồi.
"Vì vậy, hãy hủy bỏ những gì tôi vừa nói. Vì nó khá xấu hổ."
"Trời ơi, Crusch-sama nam tính quá đi mất!"
Ferris đặt tay lên má và quằn quại. Cô có vẻ không quan tâm đến việc đã cung cấp thông tin sai cho chủ nhân của mình. Hay đúng hơn, nhìn vào cảnh vừa rồi, có lẽ cô đã cố ý.
Thật khó để xác định ranh giới của những trò đùa ác ý. Subaru vẫn giữ được suy nghĩ bình thường dù bị cuốn vào bầu không khí của hội trường. Suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi tiếng vỗ tay một lần nữa.
"Dù Crusch-san đã rút lui, ý kiến của tui vẫn không đổi. Bây giờ mà còn nói về những chuyện bề nổi của Vương Tuyển thì ai cũng biết rồi. Phải không?" Cô nghiêng người, hỏi ba người còn lại như để tìm sự đồng tình.
Trước câu hỏi của cô, người phụ nữ được gọi là Crusch gật đầu, Priscilla khịt mũi một cách chán nản, còn Emilia thì run rẩy đôi môi cứng đờ vì căng thẳng.
"T-Tôi nghĩ chúng ta nên lắng nghe cẩn thận..."
"Xin lỗi nhé, tui không hỏi ý kiến của cô."
Tuy nhiên, thái độ của cô đối với Emilia, người duy nhất trả lời, lại là một sự cắt ngang phũ phàng.
Trước lời khẳng định như tát vào mặt, vẻ mặt Emilia hiện lên sự cam chịu. Nhìn thấy khuôn mặt cúi xuống của cô khi ý kiến bị gạt đi, một tia lửa lóe lên trong đầu Subaru.
"Con khốn, thái độ đó là sao... "Hahaha! Tôi đây chả biết Vương Tuyển là cái quái gì sất, nên cũng muốn nghe phần tiếp theo lắm đây này!!"
Một cánh tay rắn chắc đã ngăn Subaru lại khi cậu định bước lên và hét lên. Lời chửi rủa sắp tuôn ra từ miệng cậu cũng bị một giọng nói át đi và vang vọng khắp đại sảnh.
Người đã ngăn cản sự nóng nảy của Subaru là Al. Anh ta đứng giữa sự chú ý của cả đại sảnh, dùng một tay nghịch ngợm khóa mũ giáp đen của mình, tạo ra những tiếng kim loại nhịp nhàng.
"Đừng nhìn tôi như thế, ngại lắm. Tôi tự biết mình lạc lõng rồi, nên nếu còn đối xử với tôi như người ngoài nữa là tôi khóc lóc om sòm lên đấy, một người lớn tuổi đầu rồi đấy."
Al nhẹ nhàng nhảy múa trên bãi mìn, như thể chế giễu suy nghĩ của Subaru đang cố tìm ranh giới cho phép của những trò đùa.
Hành động đó giống như đã đánh rơi mất lòng quan tâm hơn là táo bạo, đến cả Reinhard và những người xung quanh cũng tỏ ra ngạc nhiên.
"Priscilla-sama. Tôi nghe nói anh ta là kỵ sĩ của ngài... xin hãy giải thích?"
"Thiếp không cần nói thì những kẻ lắm lời như các ngươi cũng tự nói thôi, phải không? Thiếp chỉ tiết kiệm sự vô ích của mình thôi. Lời lải nhải cũng chẳng khác gì nói mớ. Nói mớ thì ngay cả khi ngủ cũng đừng nói."
Chỉ có Marcos là cố gắng đối phó một cách bình tĩnh, trong khi Priscilla lại khiêu khích bằng giọng điệu kiêu ngạo.
Toàn là một lũ có nhân cách lệch lạc――sự tử tế của Emilia lại càng nổi bật đến mức phiền phức. Và qua cuộc trao đổi vừa rồi, rõ ràng là cô không được đối xử một cách đàng hoàng.
Dù sao đi nữa,
"――Nợ tôi một lần nhé. Hay là lần thứ hai rồi?"
Al giơ hai ngón tay, quay đầu về phía Subaru, và Subaru thầm cảm ơn trong lòng.
Cậu không tự đánh giá cao bản thân đến mức nghĩ rằng mình có thể xử lý tình huống tốt như anh ta nếu đã nổi giận và la lối ở đó.
Al đã đứng ra và gánh chịu mọi lời chỉ trích.
Dù ở cùng một vị trí như Subaru, anh ta vẫn có thể hành xử một cách tự tin như vậy là vì đã xây dựng được một nền tảng vững chắc cho bản thân trong suốt 18 năm. Khác hẳn với Subaru, người vẫn chưa tìm thấy được điều gì chắc chắn ở thế giới khác. "Lại bắt đầu cái thói đỏng đảnh của công chúa rồi. Thôi chịu hết nổi rồi đó."
"Việc thiếp bắt kẻ tầm thường phải tuân theo ý mình là ý trời. Hãy vui mừng mà nhảy múa trong lòng bàn tay ta đi. Tiếp tục đi, Marcos. Hãy dạy cho kỵ sĩ của thiếp biết, thiếp sẽ trở thành vua như thế nào."
"Nói được đến mức đó về việc đùn đẩy cho người khác thì cũng tài thật. Tui cũng không nói gì nữa."
Cô gái nhún vai, bó tay trước thái độ của Priscilla.
Thấy hai người đã thống nhất ý kiến, Marcos ho nhẹ một tiếng và hỏi Emilia và Crusch, "Được chưa ạ?". Sau khi thấy cả hai gật đầu,
"Vậy thì, dù hơi lạc đề, chúng ta hãy quay lại câu chuyện. ――Việc các vị có tư cách là Vu Nữ của rồng được tập hợp lại đây là do một lời tiên tri mới được khắc trên Long Lịch Thạch."
Lại một từ mới, Subaru thầm thắc mắc.
Từ nội dung câu chuyện, cậu nghĩ đó có lẽ là một loại bảng tiên tri nào đó, nhưng không chắc chắn.
"Lời tiên tri được khắc trên phiến đá là thế này: 'Khi minh ước của Lugunica bị gián đoạn, người gánh vác mới của rồng sẽ duy trì minh ước và dẫn dắt đất nước'."
"Hừm. Phiến đá đã chỉ ra đúng là ý trời. Long Lịch Thạch, đã tích lũy lịch sử cùng với sự ra đời của vương quốc, sẽ khắc chữ để ứng phó với những tình huống ảnh hưởng đến vận mệnh của vương quốc. Nghĩ đến việc nội dung đó đã thay đổi lịch sử sau này, việc tuân theo là nghĩa vụ của chúng ta." Mikrotov hồi tưởng, và các lão nhân khác của Hiền Nhân Hội cũng gật đầu một cách trang nghiêm.
Tóm lại, có thể hiểu một cách khá táo bạo là phương hướng tương lai sẽ được giao phó hoàn toàn cho bảng tiên tri, nhưng trong một thế giới có ma thuật, lời tiên tri có lẽ có sức mạnh thực sự nên cậu không thể xen vào.
Dù sao đi nữa, theo lời tiên tri đó, Emilia và những người khác được tập hợp lại đây với vai trò là ứng cử viên cho ngôi vua――hay đúng hơn là Vu Nữ có thể giao tiếp với rồng.
Nghĩ đến đó, một câu hỏi chợt nảy ra trong đầu Subaru.
Tóm lại là,
"Nếu nói chuyện về minh ước với rồng, thì có cần phải tham gia vào chuyện vua chúa làm gì? Chỉ cần có một gia tộc đảm nhận vai trò Vu Nữ của rồng là được mà."
Cậu thì thầm câu hỏi đó với Reinhard ở bên cạnh, chứ không phải Al. Anh liếc nhìn Subaru, một nụ cười gượng hiện lên trên môi.
"Tôi cũng nghĩ những gì Subaru nói là đúng. Nhưng, không thể làm vậy."
"Tại sao lại không?"
"Câu trả lời là, minh ước về sự phồn vinh của vương quốc được giao kết giữa rồng và vua. Rồng không chỉ kết minh ước với một người có khả năng giao tiếp với mình. Người đó phải là vua gánh vác vương quốc, nên minh ước mới được kết thành."
Một đoạn trong "Câu chuyện về Rồng" mà cậu đã đọc trong sách tranh được khơi lại trong ký ức của Subaru.
Như lời giải thích của Reinhard, đó là câu chuyện về vua và rồng. Sức nặng của lịch sử đã được truyền lại qua bao thế hệ. Phương châm của Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, những người đã tập hợp Emilia và những người khác, có lẽ là để tuân thủ điều đó dù chỉ một chút. Nhưng,
"Vậy thì, một Vu Nữ kiêm vua được dựng lên một cách vội vã chẳng phải sẽ chạm vào đúng vảy ngược của rồng sao? Đây không phải là một cuộc thi đố mẹo của Ikkyu-san, không thể nói là vì vương tộc đã mất hết nên chúng tôi dựng một Vu Nữ lên làm vua thay thế được, đúng không?"
"Tôi nghe nói đã có rất nhiều tranh cãi về vấn đề đó. Nhưng, bảng tiên tri được truyền lại trong vương quốc, Long Lịch Thạch, đã chỉ ra rằng phương pháp mạo hiểm đó là đúng. Và các vị trong Hiền Nhân Hội cũng đã công nhận điều đó và ra lệnh cho chúng tôi. Tôi không muốn nghĩ rằng mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ."
Subaru gật đầu đáp lại lời giải thích quá đỗi rạng rỡ để có thể gọi là một lời cầu nguyện.
Không có gì chắc chắn, nhưng cũng không có phương pháp nào khác. Vậy thì chỉ có thể cố gắng hết sức, đó là tình hình hiện tại của Thân Long Vương quốc Lugunica.
Con rồng quan trọng nhất sẽ đưa ra phán quyết gì cho quyết định của con người trong vương quốc này――điều đó bây giờ không ai biết. Có lẽ người biết điều đó chỉ có thể là ý chí trên trời cao, người đã khắc những dòng chữ một cách cao ngạo lên bảng tiên tri kia.
"Thôi, tôi hiểu tình hình rồi. Vậy là sẽ quyết định một vị vua trong số bốn người. Chọn tất cả làm vua, rồi xếp hạng này nọ thì không được à?"
"Lý do không được làm vậy cũng được khắc trên Long Lịch Thạch... đoàn trưởng sắp đọc nó lên bây giờ đấy."
Đề xuất của Subaru, như thể là một ý tưởng tuyệt vời, đã bị từ chối chỉ bằng một cái lắc đầu. Ý nghĩa thực sự của nó sắp được tiết lộ, và đôi mắt xanh của Reinhard lại hướng về trung tâm đại sảnh.
Vị kỵ sĩ nghiêm nghị thu hút ánh nhìn của cả đại sảnh, quay lại nhìn bốn ứng cử viên đang xếp hàng.
"Và lời tiên tri còn tiếp tục như sau: 'Trong số năm người có thể trở thành người dẫn dắt mới của đất nước, hãy chọn ra một Vu Nữ để đối diện với minh ước cùng rồng'."
Marcos đọc vang nội dung, và Subaru chỉ có thể gật đầu chấp nhận. Nếu bảng tiên tri đã khắc là phải chọn một người, thì không còn cách nào khác.
Nghĩ đến đó, một phần nào đó khiến cậu băn khoăn.
"Năm người...?"
"Đúng vậy, năm người."
Reinhard gật đầu đáp lại câu hỏi của Subaru.
Anh liếc nhìn Subaru, người đang lộ rõ vẻ nghi ngờ trên mặt.
"Nói cách khác, với tình hình chỉ có bốn ứng cử viên――Vương Tuyển vẫn chưa hề bắt đầu. Về điểm đó, chỉ có thể trách sự bất tài của Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn vì đã không tìm ra được ứng cử viên thứ năm."
"Dân số là năm mươi triệu người mà? Tìm năm người trong số đó thì tôi nghĩ là khó đấy, và nếu làm được trong khoảng nửa năm thì chẳng phải là quá nhanh sao, đó là ý kiến của tôi."
Thực tế, nếu không phải ở một nơi như Nhật Bản, nơi các phương tiện liên lạc đã được thiết lập và có thể tiến hành điều tra dân số cùng một lúc, thì đó là một điều kiện rất khó khăn. Ngay cả ở Nhật Bản, cũng có thể dự đoán rằng sẽ có rất nhiều trường hợp ngoại lệ có thể lọt qua những điều kiện như vậy.
Không biết Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn có bao nhiêu người và tài giỏi đến mức nào, nhưng việc chọn ra được bốn ứng cử viên trong một thời gian ngắn đã là một thành tích lớn.
"Mà, nếu có chuyện là những Vu Nữ tiềm năng có thể làm Long Thù phát sáng đầy rẫy ra đó thì tôi sẽ không ngần ngại trách cậu đâu. Đồ mắt mù này...!"
"Tôi không thể khẳng định đã điều tra hết năm mươi triệu dân, nhưng đó là bốn người sau khi đã điều tra hơn tám mươi phần trăm. Tôi nghĩ cậu nên ghi nhận công lao của Kỵ sĩ đoàn."
Có lẽ anh tự hào vì đã làm được điều đó. Thái độ của Reinhard không có chút gì là xấu hổ. Vì vậy, Subaru, người đã hùa theo, lại cảm thấy khó xử.
Nhưng, tình hình vẫn tiếp diễn mặc kệ tâm trạng của Subaru.
"Vì không tìm thấy người thứ năm đó, nên chúng tôi dù đã biết đối thủ cạnh tranh của mình là ai nhưng lại không thể làm gì được. Thật là bực bội."
"Đúng vậy đó. Cứ bị gọi đến làm phiền việc kinh doanh của tôi hoài, nếu chỉ có được mối quan hệ với nhà Euclius thì sớm muộn gì cũng không đáng."
"Anastasia-sama. Sự thẳng thắn là một đức tính đáng yêu của ngài, nhưng ở đây, nếu ngài có thể kiềm chế một chút thì..."
Cô gái tóc tím đồng ý với lời của Crusch. Julius xen vào với một cử chỉ công tử bột. Cô gái――được gọi là Anastasia, nhìn Julius.
"Gì? Kiềm chế thì sẽ được lòng hơn à?"
"Không ạ. Như vậy sẽ tao nhã và tốt hơn."
"Cái tiêu chuẩn đó của Julius thì tui cũng không hiểu nổi."
Dù là một lời khuyên nhưng nội dung lại không thuyết phục, Anastasia thở dài như bị mất hết nhuệ khí. Sau đó, cô quay lại nhìn Marcos.
"Tóm lại, những chuyện vừa rồi ai cũng biết cả. Công chúa đã hài lòng chưa?"
"Ai biết được. Al, ngươi hiểu chưa?"
"Vâng, đã rõ. Cảm ơn nhé, cả cô bé nói giọng Kararagi kia nữa."
Al vẫy vẫy một tay, và Priscilla đáp lại Anastasia, "Nó nói vậy đó." Anastasia nhắm mắt trước sự qua loa của hai chủ tớ. Sau đó, cô lại nhìn lên Hiền Nhân Hội.
"Có chuyện gì thì nói nhanh lên nhé? Tui cũng không rảnh, sau đây còn nhiều việc muốn làm lắm. Mấy ông già giữ túi tiền của quốc gia chắc hiểu mà, phải không?" Cách nói như đang khuyên răn, nhưng trong tình hình biết rõ đối phương là người trên, lại chỉ cảm thấy như đang trêu chọc. Subaru bất giác căng người cảnh giác, lo rằng không khí sẽ trở nên căng thẳng, nhưng Anastasia có vẻ là một người đã có kinh nghiệm, và biết cách xác định ranh giới.
Không có ai trong số các thành viên Hiền Nhân Hội tỏ ra có ý định khiển trách cô vì những lời nói thiếu tôn trọng. Ngược lại, Mikrotov còn có vẻ thích thú.
"Xin lỗi Anastasia-sama bận rộn, nhưng nếu ngài có thể dành thêm chút thời gian cho câu chuyện của lão già này thì thật may mắn. Bởi vì... hôm nay sẽ là một ngày được ghi vào lịch sử vương quốc."
Cuối cuộc trò chuyện bình thường, giọng của Mikrotov đột nhiên trầm xuống.
Nghe thấy vậy, một bầu không khí khiến ai cũng phải đứng thẳng lưng chạy qua đại sảnh, nơi mà sự căng thẳng ban đầu đã phần nào mất đi.
Mọi người đều sợ hãi không dám nói lời đầu tiên, cố gắng tìm hiểu ý nghĩa thực sự trong lời nói của Mikrotov. Giữa lúc đó, người phá vỡ sự im lặng là một cô gái ưỡn ngực không chút sợ hãi.
"Ngươi nói lịch sử sẽ chuyển động. Tức là chuyện đó, phải không?"
Trước câu hỏi lặng lẽ của Priscilla, Mikrotov gật đầu nhẹ trên bục.
Sau đó, ông hướng ánh nhìn với đôi lông mày rậm về phía Marcos, ra hiệu bằng mắt.
Nhận được tín hiệu, Marcos đặt tay lên ngực và cúi đầu, "――Kỵ sĩ Reinhard van Astrea! Có mặt!"
"Có!"
Giọng của Marcos đột nhiên vang vọng khắp đại sảnh.
Subaru bất giác giật mình, bên cạnh cậu, Reinhard đáp lại như thể đã chờ sẵn. Sau đó, anh lướt đi một cách uyển chuyển ra giữa, cúi đầu chào bốn ứng cử viên, rồi đến trước mặt đoàn trưởng Marcos.
"Vậy thì, Reinhard, hãy báo cáo."
"Vâng."
Marcos nhường một bước, để trống khoảng giữa trước bục. Reinhard bước lên đó, thu hút mọi ánh nhìn của đám đông, và đối mặt với Hiền Nhân Hội với một vẻ mặt không chút gượng ép.
"Thưa các vị trong Hiền Nhân Hội danh giá, tôi, Reinhard van Astrea, một Cận Vệ Kỵ Sĩ, xin được báo cáo hoàn thành nhiệm vụ."
"Hừm, vậy hãy nói cho tất cả mọi người cùng nghe."
Nhận chỉ thị của Mikrotov, Reinhard cúi đầu một lần rồi quay lại, đứng thẳng lưng một cách đường hoàng trước toàn thể đại sảnh.
"Vu Nữ của rồng, ứng cử viên cho ngôi vua――người thứ năm cuối cùng, đã được tìm thấy."
Ồ, những tiếng xì xào lan rộng giữa các kỵ sĩ đang xếp hàng, và vẻ mặt của các ứng cử viên thay đổi theo những cảm xúc mạnh mẽ của riêng họ. Vui mừng, chán nản, bối rối.
Và Subaru cũng thầm nói trong miệng, "Quả nhiên là vậy," trước lời nói của Reinhard. Theo diễn biến câu chuyện từ trước đến nay, việc này là điều có thể thấy trước.
Tuy nhiên, điều không hiểu là vị trí của Reinhard. Tại sao anh lại được chọn để báo cáo? Hay là, nghĩ đến đó, Subaru nhận ra điểm chung của những người có mặt ở đây.
Đó là,
"Tất cả đều là người có liên quan đến các ứng cử viên cho ngôi vua... vậy có nghĩa là."
Al là của Priscilla. Ferris là của Crusch. Julius là của Anastasia, và nếu Subaru cũng tự xếp mình vào phạm vi đó với tư cách là người của Emilia, thì vị trí của Reinhard, người cũng có mặt ở đây, cũng đã rõ ràng.
"Hãy đưa cô ấy vào."
Dù là một giọng nói nhỏ, nó vẫn vượt qua tiếng xì xào của đại sảnh và đến được tận cửa lớn. Lính gác ở cổng nhận lệnh, cúi chào, rồi cánh cửa từ từ mở ra.
Và từ phía sau cánh cửa mở ra, một người, đi cùng với vài người phụ nữ mặc trang phục thị nữ, được mời vào trong đại sảnh ngai vàng.
Nhìn thấy dáng vẻ của người đó, Subaru nhíu mày một cách nghi ngờ.
Chiếc váy màu vàng nhạt. Đôi găng tay trắng dài đến khuỷu tay và chiếc váy rung rinh, bước trên tấm thảm bằng đôi giày cao gót trông rất khó đi. Thân hình nhỏ nhắn và mảnh mai đến mức có cảm giác như sẽ gãy nếu ôm chặt, và mái tóc vàng óng mượt rất hợp với ấn tượng mong manh.
Tuy nhiên, Subaru biết rằng cô gái với mái tóc vàng dài ngang vai và đôi mắt đỏ đầy ý chí, người sở hữu chiếc răng khểnh tinh nghịch, lại không hề yếu đuối như vậy.
Kinh ngạc trước dáng vẻ khác lạ đó, Subaru bất giác há hốc mồm, sững sờ.
Mặc kệ phản ứng của Subaru, trong khi mọi người đang khắc ghi hình ảnh của cô gái mới bước vào đại sảnh vào trong mắt, Reinhard cất giọng vang vọng.
"Người mà tôi tôn làm vua――tên là, Felt-sama."
Giọng nói đó vang vọng, lặp đi lặp lại trong màng nhĩ của Subaru đang cứng đờ vì kinh ngạc.
――Vương Tuyển, sự kiện quyết định tương lai của Vương quốc Lugunica, sắp sửa bắt đầu.
Thiên Lôi Trúc — tiếng thì thầm của câu chuyện