Một cô gái khoác trên mình bộ quần áo bẩn thỉu như giẻ rách, với mái tóc vàng xỉn màu và đôi mắt hoang dại. Một cô gái kiên cường, dù sống trong hoàn cảnh buộc phải cúi đầu bước đi, nhưng đôi mắt đỏ rực vẫn luôn tràn đầy khí phách. Đó là tất cả ấn tượng mà Subaru có về cô gái tên Felt.
Theo lời tuyên bố của Reinhard, Felt cùng một thị nữ lặng lẽ bước vào gian phòng ngai vàng. Cô bé dẫm lên tấm thảm đỏ, ý thức giữ cho tà chiếc váy màu vàng nhạt không chạm đất, tấm lưng nhỏ nhắn thẳng tắp tiến về phía trước, dáng vẻ hệt như một tiểu thư quý tộc.
1591
Subaru từng nhận xét về cô rằng, nếu được mài giũa, có lẽ sẽ tỏa sáng. Nhưng viên đá thô mang tên Felt, có lẽ đã được gia tộc Reinhard đánh bóng, đáng tiếc lại khác xa với đánh giá trước đây của Subaru. Không chỉ là mài sẽ sáng. Sự thật là, mài sẽ tỏa sáng rực rỡ.
Dù vẫn còn chưa trưởng thành, nhưng vẻ ngoài được chăm chút của cô quả thực rất xinh đẹp.
Subaru há hốc mồm kinh ngạc. Trước ánh mắt của cậu, cô bé khoan thai di chuyển đến ngay cạnh Reinhard. Thấy Felt đã ở trong tầm tay, Reinhard khẽ gật đầu, một nụ cười hiện lên trên gương mặt hoàn mỹ của anh.
"Felt-sama, cảm ơn ngài đã cất công đến đây."
"—Reinhard."
Reinhard cúi đầu thi lễ một cách cung kính. Đáp lại, Felt ngẩng cằm gọi tên anh, do chênh lệch chiều cao nên cô phải ngước nhìn từ dưới lên.
Nghe thấy giọng nói trong trẻo gọi mình, Reinhard đáp lại bằng một giọng cũng rất vang: "Vâng." Felt mỉm cười nhẹ trước thái độ của anh.
Và rồi,
"—Tên khốn nhà ngươi, lại giấu quần áo của ta rồi phải không!?"
Vừa nói, cô vừa nhấc tà váy lên, đôi chân thon dài so với vóc người vẽ một vòng cung trên không. Cú đá nhắm thẳng vào thái dương của Reinhard không trượt một ly— nhưng bàn chân cô đã nằm gọn trong lòng bàn tay được giơ lên nhẹ nhàng của anh.
Thấy Felt đang đứng bằng một chân, Reinhard vẫn giữ chân cô, thở ra một hơi.
"Ngài làm tôi bất ngờ đấy. Tự nhiên ngài làm gì vậy?"
"Đừng có mà vừa đỡ đòn tỉnh bơ vừa nói chuyện thản nhiên như thế! Quần áo của ta! Lại là ngươi giấu phải không? Tại ngươi mà ta phải mặc cái bộ đồ lùng bùng phiền phức này đây!"
Vừa giữ thăng bằng trên một chân, Felt vừa phồng má bất mãn, tay lắc lắc tà váy có lẽ được may riêng cho cô.
Bị đối xử thô bạo, những nếp gấp xấu xí bắt đầu xuất hiện trên tấm vải vốn không một nếp nhăn. Nhìn cảnh đó, Reinhard nhẹ nhàng đặt chân Felt xuống đất.
"Trông ngài rất hợp mà, không cần phải xấu hổ đâu."
"Ai xấu hổ chứ, ta nói là ta ghét! Không chỉ quần áo đâu, cả ngươi nữa! Một Kỵ sĩ mà đi bắt cóc giam cầm người khác, ngươi không thấy xấu hổ à!"
"Nếu đó là vì sự phồn vinh của vương quốc."
Trước câu trả lời không chút do dự của Reinhard, Felt đưa tay lên trán như thể đang đau đầu. Rồi như thể muộn màng nhận ra mình đang thu hút mọi ánh nhìn trong đại sảnh, cô nói:
"Gì thế, nhìn chằm chằm cái gì? Ta không phải vật trưng bày, mà nếu có nghĩ ta là vật trưng bày thì cũng phải ném cho một ít tiền boa chứ, trông toàn người giàu có cả mà."
Felt lầm bầm với thái độ côn đồ, ánh mắt lộ rõ vẻ thù địch với những người vừa nhìn đã biết thuộc tầng lớp thượng lưu, dù bản thân cô đang mặc một chiếc váy có lẽ thuộc hàng cao cấp nhất ở đây.
Thái độ du côn đáng thất vọng, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài được chăm chút của cô, đã kéo Subaru ra khỏi trạng thái ngây người. Cậu thở phào nhẹ nhõm.
"Cứ tưởng thay đổi hoàn toàn rồi, hóa ra chỉ là vẻ bề ngoài.
May quá, con người quả nhiên không dễ thay đổi bản chất. Kể cả ta!"
Subaru vừa tự nhủ để bênh vực Felt, vừa tự hợp lý hóa cho bản thân, tỏ vẻ vô cùng mãn nguyện.
Sau phản ứng của cậu, những người khác đang quan sát cuộc đối thoại giữa Felt và Reinhard cũng bắt đầu có những phản ứng tương ứng.
"Có thể khiến Reinhard phải dùng tay, xem ra cũng không phải dạng vừa đâu."
Crusch tỏ vẻ thán phục từ một góc nhìn kỳ lạ.
"Lại thêm một đứa ngổ ngáo nữa à? Tha cho tôi đi mà."
Anastasia lắc đầu với vẻ mặt chán ngán.
"Không thể nào có kẻ nổi bật hơn thiếp. Gì đây, có thứ gì dùng để làm thiếp nổi bật hơn không nhỉ... xử tử công khai kẻ xâm nhập thì sao?"
Priscilla bắt đầu chìm vào những ý tưởng không thể bỏ qua.
"Cô bé đó... là người lúc đó sao!? Bảo sao Reinhard lại ngạc nhiên đến thế..."
Và Emilia, người đã đi đến một kết luận nào đó, đang mở to mắt kinh ngạc.
Đặc biệt là Emilia, cô không phải không biết Felt, nên sự ngạc nhiên của cô càng lớn hơn. Từ mối quan hệ tranh giành huy hiệu, giờ đây Felt cũng được huy hiệu lựa chọn, trở thành đối thủ tranh giành ngai vàng.
Khi những ấn tượng ban đầu của mọi người qua đi, Felt có vẻ khó chịu trước các phản ứng đó— hay đúng hơn là, cô tặc lưỡi một cách thô lỗ rồi quay mặt đi.
Dù chỉ tiếp xúc trong một thời gian ngắn hai tuần trước, Subaru không nghĩ cô bé lại có tính cách ngang ngược đến vậy. Chắc hẳn trong hai tuần qua đã có rất nhiều chuyện xảy ra. Về mức độ dày đặc của các sự kiện, Subaru tự tin mình không thua kém, nhưng cậu có thể đoán được sự biến đổi của cô bé từ một đứa trẻ lang thang trở thành ứng cử viên cho ngai vàng cũng không hề đơn giản.
Trong lúc Subaru đang gật gù với những suy nghĩ đó, ánh mắt của Felt, đang nhìn quanh đại sảnh như thể đánh giá, đã chạm phải ánh mắt của cậu.
Cô bé đột nhiên nhíu mày, rồi nhắm mắt lại như đang tìm kiếm trong ký ức. Chỉ vài giây sau, như thể đã tìm thấy, gương mặt cô rạng rỡ hẳn lên.
"Ồ! Sao anh lại ở đây, anh trai!"
Cô đẩy nhẹ vào ngực Reinhard, rồi cứ thế hùng hổ tiến về phía Subaru. Chiếc váy đắt tiền bị đối xử thô bạo đếnน่า thương, các thị nữ có lẽ đã dày công phối đồ cho cô chỉ biết ôm mặt quay đi.
Bỏ lại sau lưng những cảm xúc đó, Subaru đối mặt với Felt đang tiến đến với nụ cười rạng rỡ. Thật lòng mà nói, trong không khí này, cậu rất muốn tránh mặt cô, nhưng nghĩ đến việc cô cũng đang cô đơn vì thiếu đồng minh, cậu không thể nào phũ phàng được.
"Yo, lâu rồi không gặp. Khỏe không đấy!"
Ngay khoảnh khắc cậu giơ tay lên chào một cách sảng khoái, một cú đá trước đã giáng thẳng vào bụng cậu. Cú sốc khiến cơ thể Subaru gập lại thành hình chữ L, cậu quỳ xuống ho sặc sụa.
Subaru rên rỉ không hiểu tại sao mình lại bị tấn công đột ngột. Felt, vẫn giữ nguyên tư thế một chân giơ cao, nhìn xuống bộ dạng thảm hại của cậu.
"Xem ra vết thương ở bụng anh không sao rồi nhỉ. Nhưng mà, mấy vết thương ở chỗ khác có vẻ tăng lên nhiều đấy."
"Biết thế thì quan tâm chút đi chứ, cô em... sao lại phải dùng cả một cú toàn lực để kiểm tra thế. Lỡ nó rách ra lúc mới khâu tạm thì sao... thực tế là cũng có lúc suýt như vậy rồi đấy."
Dù bây giờ đã lành hẳn, nhưng trên bụng Subaru vẫn còn một vết sẹo trắng rõ rệt. Không chỉ vậy, vết răng của ma thú vẫn còn lại ở nhiều nơi trên cơ thể, mức độ thương tích đầy mình trong hai tuần quả là đáng nể. Vô số vết rách và vết trầy xước, giờ không phải là lúc để nói vết sẹo sau lưng là nỗi nhục của kiếm sĩ nữa rồi.
"Mà, anh cũng có nỗi khổ của anh nhỉ. Nhưng nếu nói về chuyện vất vả thì tôi cũng không thua đâu?"
"...Chắc vậy rồi. Không ngờ lại gặp cô trong hoàn cảnh này. Vụ ồn ào vì cái huy hiệu cuối cùng lại thành ra thế này, bonjo—"
"Chuyện huy hiệu mà nói toạc ra ở đây được chắc, nhìn tình hình đi chứ."
"...Bịt miệng thì cũng có cách nào dễ thương hơn không? Chân cô vẫn nhanh như ngày nào."
Hơn nữa, để bịt miệng cậu lúc đang ngồi xổm, cằm cậu đã bị đá từ dưới lên. May mà cô đã giảm uy lực và cậu cũng đã quen bị đá nên không cắn phải lưỡi. Dù sao đi nữa, cậu nghĩ việc nhắc lại tiền án của cô cũng không tốt cho Reinhard.
Mặc dù, nhờ hành động của chính Felt, màn ra mắt giới thượng lưu của cô đã trở thành một thảm họa không thể cứu vãn.
"Felt-sama. Ôn lại chuyện cũ cũng tốt, nhưng xin mời ngài qua đây."
Marcos, người vẫn không bị cuốn theo không khí của nơi này và điềm tĩnh tiến hành cuộc họp, đã xen vào cuộc nói chuyện của hai người, mà từ bên ngoài trông có vẻ khá hòa thuận.
Trước vẻ mặt nghiêm nghị như tảng đá của ông, Felt có vẻ vẫn muốn phản đối, nhưng khi Reinhard đứng cạnh cô áy náy cúi người, cô đành miễn cưỡng tiến lên phía trước.
"Rồi, các người muốn ta làm gì?"
"Trước hết, tôi muốn nói là ngài nên học cách cư xử của một quý cô, nhưng trước đó, xin ngài hãy cầm lấy thứ này."
Felt tỏ vẻ khó chịu trước cú chọc ngoáy nhẹ của Reinhard. Anh đặt vào lòng bàn tay cô chiếc huy hiệu rồng lấy từ trong túi ra.
Trong thoáng chốc, Felt nhíu mày khi nhìn thấy hình dạng của chiếc huy hiệu, nhưng ngay sau đó, khi viên bảo ngọc bắt đầu tỏa sáng trong lòng bàn tay, vẻ mặt căng thẳng của cô cũng dịu đi.
"Từ lúc trộm nó ta đã nghĩ rồi, đúng là một viên đá kỳ lạ. Sao nó lại phát sáng được nhỉ."
"Trộm?"
"Đó là vì ngài đã được rồng công nhận là người có tư cách, Felt-sama."
Vừa mới khiển trách Subaru xong, Felt đã lỡ lời. Sự bất cẩn của cô dường như đã bị Marcos chú ý, nhưng nhờ sự che chở kịp thời của Reinhard, mọi chuyện đã được giải quyết êm thấm.
Marcos có vẻ thoáng nghi ngờ khi lời nói của mình bị lờ đi, nhưng ông quyết định ưu tiên sự thật trước mắt hơn là thắc mắc đó.
Ông quay lại, nhìn lên các vị trong Hiền Nhân Hội đang im lặng quan sát màn chứng minh tư cách.
"Như quý vị đã thấy, Long Thù đã thực sự công nhận Felt-sama là Vu Nữ. Với sự chấp thuận tham gia của cô ấy, tôi tin rằng Vương Tuyển lần này mới thực sự bắt đầu."
Marcos đặt lòng bàn tay lên tấm kim loại, cung kính cúi đầu. Reinhard và toàn bộ Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn tham gia tìm kiếm cũng làm theo đội trưởng của mình.
Các thành viên Kỵ Sĩ Đoàn báo cáo hoàn thành nhiệm vụ. Nhờ sự nỗ lực của họ, năm Long Vu Nữ— tức là các ứng cử viên cho ngôi vị nữ hoàng tương lai của Lugunica— đã tập trung tại đây.
"Ra vậy, đó là lý do hôm nay là ngày lịch sử chuyển mình."
Subaru, người bất đắc dĩ có mặt trong sự kiện trọng đại này, lẩm bẩm một cách đầy cảm khái. Lẻn vào vương thành trong một ngày trọng đại như thế này, nghĩ lại cũng thấy mình thật liều lĩnh và ngu ngốc. Chắc chắn chín phần mười là đã chết rồi.
Cậu một lần nữa cảm nhận được sự may mắn của mình.
Trong lúc Subaru đang có những suy nghĩ lạc đề, cậu muộn màng nhận ra những tiếng xì xào đang lan ra trong gian phòng ngai vàng.
Nguồn gốc của những tiếng xì xào là từ phía đối diện với các kỵ sĩ đang hành lễ, qua khoảng trống ở giữa— nơi tập trung các văn quan, bao gồm cả Roswaal. Chi tiết của những lời xì xào không nghe rõ, nhưng trong đó có sự bối rối, hoang mang và cả sự bất mãn rõ ràng.
"Xin thất lễ, có được không ạ?"
Cuối cùng, một người đàn ông trung niên từ trong nhóm văn quan bước ra.
Đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, với mái tóc nâu chải mượt. Ông ta vừa vuốt bộ râu cằm bệ vệ một cách có vẻ căng thẳng, vừa nói:
"Trong nghi lễ tuyển chọn vua lần này, sự nỗ lực của Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn là không lời nào tả xiết. Không có sức lực của các vị, chúng ta đã không thể tạo ra tình huống phù hợp với lời tiên tri của Long Lịch Thạch trong một thời gian ngắn như vậy."
"Ngài quá lời rồi."
Trước lời khen ngợi có phần khoa trương của người đàn ông, Marcos khiêm tốn đáp lại bằng một giọng điệu trang trọng. Người đàn ông lảng tránh ánh mắt của ông một cách khó xử, rồi nói "Tuy nhiên," để mở đầu.
"Tôi không muốn nói điều này, nhưng dù đã tuân theo tình huống mà Long Lịch Thạch chỉ ra, có vẻ như việc lựa chọn nhân sự có chút vấn đề."
"Ý ngài là sao?"
"Ta đang nói rằng, các vị có phải đã quá chú trọng vào tư cách Long Vu Nữ mà xem nhẹ tư cách để đội vương miện của vương quốc hay không."
Trước câu hỏi lại, người đàn ông trung niên nói thẳng ra như đang quát mắng một kẻ chậm hiểu. Dù ngay lập tức im lặng như thể xấu hổ vì giọng điệu quá mạnh của mình, nhưng từ nhóm văn quan đã có vài tiếng nói đồng tình "Đúng vậy, đúng vậy." Được sự ủng hộ, ông ta lấy lại chút tự tin, hắng giọng rồi nói tiếp:
"Minh ước với rồng là quan trọng hơn hết. Lugunica tồn tại với tư cách là một vương quốc thân rồng, không có tình hữu hảo với họ thì đất nước không thể tồn tại. Nhưng nếu quá coi trọng rồng mà xem nhẹ dân chúng, thì chẳng phải là làm ngược lại mục đích ban đầu sao."
"Vậy ý ngài là, chúng tôi, Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, vì quá dốc lòng tìm kiếm Long Vu Nữ mà đã nhầm lẫn trong việc tìm ra người xứng đáng để chúng tôi thề trung thành?"
"Dù có chút khác biệt trong cách diễn đạt, nhưng ý là như vậy."
Có lẽ bị cách tóm tắt thẳng thừng của Marcos làm cho lạnh gáy, người đàn ông trung niên khuyên ông nên lựa lời mà nói. Nhưng lời che chở đó đã hơi muộn.
Sau khi đã nỗ lực hết mình và có kết quả, lại bị đánh giá một cách không hề khoan dung, tâm trạng của phía Kỵ Sĩ Đoàn không thể nào bình tĩnh được.
Đặc biệt là với Subaru, người đang đứng về phía các kỵ sĩ, cậu cũng có thể dễ dàng cảm nhận được điều đó.
"Gay cấn rồi đây, không khí bắt đầu bất ổn rồi..."
"Mà, từ phía Kỵ Sĩ Đoàn thì đúng là bị gây khó dễ mà. Ta thì sao cũng được, còn hai người thì sao?"
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Subaru, Al cười khúc khích rồi hỏi hai người khác. Julius và Ferris, bị hỏi bất ngờ, chỉ liếc mắt về phía này.
"Ferris thì chả sao cả~? Bởi vì, dù ông râu kia có nói gì đi nữa, lòng trung thành của Ferris đã dành trọn cho một người duy nhất rồi."
"Dù không hoàn toàn đồng ý với Ferris, nhưng tôi cũng có cùng cảm giác. Thanh kiếm của tôi đã được dâng lên. Rồi họ cũng sẽ phải gửi gắm lòng trung thành của mình. Tôi không hẹp hòi đến mức khiển trách sự dao động trong lòng họ trước khi điều đó xảy ra."
"Ha, thật cao cả. Mà, ta đối với công chúa cũng vậy thôi."
Al nói như thể đang đối chọi lại, và có thể thấy hai người kia khẽ mỉm cười.
Subaru cảm thấy có chút không vui vì bị cho ra rìa. Ba người họ, với tư cách là kỵ sĩ hoặc lính đánh thuê, đã đặt trọn niềm tin vào chủ nhân của mình. So sánh vị trí của họ với bản thân, Subaru cảm thấy mình có phần thua kém.
Không thể nào, cậu lắc đầu xua đi sự yếu đuối. Cậu muốn giúp Emilia thực hiện mục tiêu của mình. Về mặt tình cảm đó, cậu chắc chắn không thua kém ba người họ.
Trong khi Subaru bị một cảm giác sốt ruột kỳ lạ xâm chiếm, cuộc tranh luận trong đại sảnh đã bắt đầu lan rộng.
Bắt đầu từ người đàn ông trung niên đã phát biểu, nhóm văn quan lần lượt lên tiếng bất mãn.
"Vừa là Vu Nữ, vừa là Vua. Hay đúng hơn là thiếu ý thức về việc sẽ trở thành Vua."
"Dù có chưng diện vẻ ngoài, bản chất vẫn lộ ra qua thái độ."
"Thiếu phẩm giá. Thiếu giáo dục. Làm sao có thể gọi đó là Vua được."
"Không phải là được sao~. Tôi lại nghĩ, một cuộc Vương Tuyển đa dạng cá tính và thú vị, cũng không tồi~."
"Khanh im đi!"
Một giọng nói quen thuộc vang lên như muốn chen vào giữa nhóm văn quan, nhưng Subaru lờ đi những vấn đề đó và nhìn về phía Emilia và những người khác. Nhóm văn quan đặc biệt nhắm vào Felt, người có thái độ tệ hại lúc nãy, nhưng không thể nói rằng các ứng cử viên khác không bị vạ lây. Thực tế, gương mặt của Emilia trông đau đớn như đang cố nén cơn đau, và việc đứng ở đó chắc chắn là một gánh nặng.
Nếu có thể hét lên "Im hết đi!" thì có lẽ tâm trạng sẽ thoải mái hơn một chút, nhưng nghĩ đến những bất lợi khi làm vậy, cậu không thể quyết định ngay được.
Do đó, người dẹp yên tình hình không phải là sự nóng nảy của Subaru, không phải là sự tức giận của Kỵ Sĩ Đoàn bị bôi tro trát trấu vào thành quả, cũng không phải là sự lý trí của nhóm văn quan đã nhận ra mình quá lời.
Lý do duy nhất chỉ là một câu nói của ông lão ngồi trên ngai vàng: "Yên lặng."
Vuốt bộ râu dài, Miklotov nheo đôi mắt đã gần như nhắm lại, nhìn Felt đang ngẩng đầu nhìn ông với vẻ mặt kiêu ngạo.
Một khoảng lặng kéo dài, rồi Miklotov đột nhiên thở ra một hơi nhỏ.
"Kỵ sĩ Reinhard."
"Vâng."
Được gọi tên, Reinhard nhanh chóng bước lên bục.
Anh quỳ xuống trước mặt Miklotov, tháo thanh kiếm bên hông và đặt xuống sàn, thể hiện sự kính trọng cao nhất. Nhìn cảnh đó một cách hài lòng, ông lão vừa vuốt bộ râu trắng vừa như lần tìm trong ký ức.
"Hừm. Ngài có thể cho ta biết quá trình ngài tìm thấy cô ấy không."
Bị hỏi về quá trình gặp gỡ, trán Subaru, dù không phải người trong cuộc, cũng bất giác đổ mồ hôi lạnh. Nếu nói ra sự thật, đương nhiên sẽ phải đề cập đến vụ trộm cắp mà Felt đã gây ra.
Tuy nhiên, mặc cho sự lo lắng của Subaru, Reinhard gật đầu thật sâu.
"Mười ba ngày trước, thần đã bảo hộ cô ấy tại một góc của khu hạ lưu Vương Đô— thường được gọi là 'khu ổ chuột'. Khi đó, vì một số lý do, cô ấy đã có cơ hội chạm vào Long Thù, và thần đã phát hiện ra cô ấy có tư cách của một Vu Nữ, nên đã đưa cô ấy đến đây."
Reinhard báo cáo một cách thản nhiên, lờ đi phần có vấn đề.
Đối với Subaru, người biết rõ sự tình, việc tìm ra sơ hở còn dễ hơn cả bới lông tìm vết, nhưng người chỉ ra điểm bất thường trong lời nói của Reinhard tất nhiên không phải là Subaru. Và điểm mà người đó chỉ ra cũng khác với điểm mà Subaru bận tâm.
"Một đứa trẻ lang thang ở khu ổ chuột... Ngươi có điên không, Kỵ sĩ Reinhard!?"
Đó là giọng của người đàn ông trung niên, người đã nhận được sự ủng hộ của nhóm văn quan và bắt đầu lên giọng. Ông ta khoa tay múa chân một cách cường điệu, chỉ vào Felt.
"Trong nghi lễ chọn ra vị vua sẽ gánh vác tương lai của Lugunica, lại đi mời một đứa trẻ lang thang đến, thật là ngôn ngữ đạo đoạn. Ngươi coi ngai vàng là cái gì!?"
"..."
"Gặp chuyện khó thì im lặng sao. Đây là người kế vị Kiếm Thánh hiện tại sao, không thể không cho rằng danh dự của gia tộc Astrea đã rơi xuống đất rồi."
Reinhard, vẫn giữ tư thế hành lễ trên bục, im lặng hứng chịu những lời nói đó. Trên gương mặt điềm tĩnh của anh không hề có một chút cảm xúc tiêu cực nào.
Người đàn ông trung niên cũng im lặng trước thái độ như gió thoảng qua liễu của anh, rồi tặc lưỡi một cách bực bội. Sau đó,
"Miklotov-sama, xin ngài hãy suy nghĩ lại. Chỉ vì được Long Thù chọn mà trao cho người đó tư cách có được ngai vàng là một chuyện quá đáng. Vương miện chỉ nên được trao cho người xứng đáng. Không phải cứ ai làm cho huy hiệu phát sáng là được..."
"Rickert-dono, ngài có vẻ hơi nóng nảy quá rồi đấy?"
Người đàn ông trung niên— Rickert— đang hướng sự chỉ trích vào đỉnh cao quyền lực hiện tại của đất nước và phản đối chính sách của họ. Người dội một gáo nước lạnh vào ngọn lửa hùng biện của ông ta là một giọng nói lười biếng, kéo dài quen thuộc.
Rickert ném một cái nhìn đầy thù địch về phía Roswaal, người đang đứng cách đó vài người. Trước ánh mắt như dao găm đó, Roswaal giơ hai tay lên. "Ôi, sợ quá, sợ quá. Bị nhìn bằng ánh mắt đó, trái tim nhỏ bé của tôi đau quá đi mất."
"Nói nhảm... Roswaal. Ta cũng không hài lòng với thái độ của khanh. Không chỉ ta, mà rất nhiều người trong cung cũng vậy. Cho đến nay, vì là tình huống khẩn cấp nên đành bỏ qua, nhưng nếu cứ để những ngoại lệ như thế này xuất hiện thì không thể chấp nhận được. Gia tộc Astrea cố gắng đưa một đứa trẻ lang thang lên ngai vàng đã đành, hành động ngu ngốc của khanh khi đề cử một bán ma làm vua cũng..."
"—Rickert-dono, ngài nên sửa lại lời nói vừa rồi."
Một giọng nói lạnh như băng vang lên trong đại sảnh, khiến sắc mặt của Rickert đang đỏ bừng vì kích động chuyển sang tái nhợt. Nguyên nhân là sự uy áp phát ra cùng với giọng nói— từ Roswaal, người vẫn giữ nụ cười không đổi, chỉ nghiêng đầu một cách đầy quan tâm.
"Gọi một Half-elf là bán ma là một tập tục xấu đấy. Hơn nữa, Emilia-sama vẫn là một ứng cử viên cho ngai vàng— ngài có hiểu ai mới là người không biết phân biệt trên dưới không?"
"Dù... dù vậy. Tôi không nghĩ lập luận của mình là sai. Việc có tư cách của một Long Vu Nữ và việc đó là một người xứng đáng làm vua không phải là một. Miklotov-sama!"
Dù bị sự uy hiếp thầm lặng của Roswaal áp đảo, Rickert vẫn gọi tên Miklotov với vẻ mặt đẫm mồ hôi.
"Xin ngài hãy xem xét lại. Tại đây, việc tùy tiện chọn ra ứng cử viên cho ngai vàng là quá vội vàng. Việc chỉ làm theo hình thức của Long Lịch Thạch có ý nghĩa gì..."
"—Kỵ sĩ Reinhard."
Trước lời thỉnh cầu thay đổi quyết định của Rickert, vị hiền nhân không đáp lại mà gọi tên kỵ sĩ tóc đỏ. Nghe thấy giọng nói đó, kỵ sĩ không chút do dự đáp lại, và hướng gương mặt cương nghị của mình lên bục như đang chờ đợi những lời tiếp theo. Miklotov chạm vào bộ râu dài của mình, và như thể đang tìm kiếm trong ký ức, ông mân mê nó bằng đầu ngón tay.
"Chẳng lẽ ngài cho rằng, cô ấy chính là người đó?"
"Thần không chắc chắn. Phương pháp để xác nhận đã không còn nữa. —Nhưng, có quá nhiều sự trùng hợp để gọi đây là ngẫu nhiên."
"Vậy thì là gì?"
"—Là định mệnh."
Trước câu trả lời dứt khoát của Reinhard, Miklotov nhắm mắt lại như thể đã cảm nhận được điều gì đó.
Subaru, đứng bên cạnh lắng nghe, hoàn toàn không hiểu nội dung cuộc đối thoại của hai người. Cậu liếc nhìn xung quanh để xem những người khác có hiểu không, nhưng Al thì không thể nhìn thấy sắc mặt, còn Ferris và Julius dường như cũng ở trong tình trạng tương tự.
Chỉ có Reinhard và Miklotov là hiểu nhau. Dường như mất kiên nhẫn với tình trạng đó, Rickert run rẩy môi bước lên phía trước.
"Toàn là những lời lẽ khó hiểu! Kỵ sĩ Reinhard, ngài đã đánh mất cả con đường của một kỵ sĩ chân chính rồi sao. Đôi mắt mờ đục đến mức mang một đứa trẻ lang thang đến đây cũng thật hợp với ngài..."
"Nếu chỉ bị vẻ bề ngoài che mắt mà bỏ qua những điều quan trọng, thì đôi mắt của ngài đúng là đồ bỏ đi. Hoặc là lòng trung thành mà ngài đã dâng hiến cho hoàng gia chỉ là đồ giả, điều đó cũng đáng bị nghi ngờ."
Lời buộc tội gay gắt nhưng rõ ràng, không chút khoan nhượng, đã đánh thẳng vào Rickert, người đang định lên giọng chỉ trích Reinhard.
Không hiểu được ý nghĩa của những lời nói phát ra từ miệng Miklotov, Rickert trong giây lát có vẻ mặt ngơ ngác. Nhóm văn quan ủng hộ Rickert cũng vậy, và cả Subaru, người đang thầm hả hê khi thấy ông ta bị bẽ mặt, cũng có cùng sự khó hiểu.
Một sự im lặng tự nhiên bao trùm đại sảnh trong giây lát, nhưng Rickert đã cố gắng gượng dậy. Dù mặt đã tái đi, ông ta vẫn nói:
"Cái... cái này thật kỳ lạ. Miklotov-sama cũng thật biết đùa. Lòng trung thành của tôi, hay đôi mắt của tôi có gì sai sót chứ."
"Hừm. Vậy thì, ngài nhìn Felt-sama mà không nhận ra điều gì sao."
Trước lời nói thử thách của Miklotov, Rickert nhìn Felt với vẻ mặt nghi ngờ.
Dù là nhân vật chính của cuộc tranh luận, nhưng cô bé đã bị đẩy ra xa khỏi câu chuyện. Bị ánh mắt đó chiếu vào, cô lộ rõ vẻ mặt khó chịu. Các ứng cử viên khác đang im lặng quan sát diễn biến cũng vậy, chỉ có Emilia, người có mối quan hệ hơi dài hơn một chút, là để lộ sự lo lắng trong lòng qua nét mặt, kích thích tính hay lo của Subaru.
Trong khi Subaru đang ôm những nỗi lo lắng lạc đề, Rickert cẩn thận quan sát ngoại hình của Felt từ trên xuống dưới.
"Nhìn mà nhận ra điều gì sao... Vẫn còn quá nhỏ. Thay vì ngồi lên ngai vàng, còn có quá nhiều điều phải học...!"
Vừa nhìn Felt theo lời chỉ dẫn, Rickert vừa định chỉ ra những điểm cần sửa chữa. Bất chợt, vẻ mặt ông ta cứng lại như nhận ra điều gì đó, mắt mở trừng trừng.
Rồi ông ta quay ánh mắt đang mở to về phía Miklotov.
"Mái... mái tóc vàng và đôi mắt đỏ—!?"
"Hừm. Ra vậy, một sự kết hợp màu mắt và tóc hiếm có. —Đặc biệt, ở Lugunica này, nó mang một ý nghĩa rất lớn."
Khi Rickert nói ra nguyên nhân của sự bàng hoàng, một cú sốc tương tự cũng lan ra trong các văn quan đã hiểu ý. Chỉ có Subaru, người thiếu kiến thức thông thường về thế giới này, là không hiểu gì.
Cậu liếc sang bên cạnh, Ferris và Julius cũng có vẻ mặt như đã hiểu ra. Al thì vẫn không biết đang nghĩ gì, nhưng cũng không có vẻ gì là ngạc nhiên.
Vì vậy, Subaru tạm thời cũng làm ra vẻ đã hiểu dù không hiểu gì, để tránh cảm giác bị bỏ lại. Nhưng ngay sau đó, phần không hiểu đó đã được Rickert giải thích.
Như thể muốn chia sẻ sự kinh ngạc của mình với mọi người xung quanh, ông ta run rẩy chỉ tay vào Felt.
"Mái tóc vàng và đôi mắt đỏ— đó là đặc điểm ngoại hình của huyết thống hoàng gia Lugunica. Nhưng! Làm sao có chuyện vô lý như vậy được! Hoàng gia sau sự kiện nửa năm trước, tất cả các thành viên hoàng tộc đều đã qua đời! Không có kẽ hở nào để chen vào..."
"—Mười bốn năm trước, ngài có biết về vụ việc xảy ra trong cung không, Rickert-sama."
Reinhard lặng lẽ ngắt lời Rickert, người đang định lên tiếng phủ nhận mạnh mẽ.
Và nội dung mà Reinhard nói ra khiến vẻ mặt của Rickert càng thêm cứng lại.
"Không lẽ," giọng ông ta lạc đi.
"Không lẽ Kỵ sĩ Reinhard, ý ngài là..."
"Mười bốn năm trước, có một vụ kẻ gian đột nhập vào thành, và con gái của tiên vương đệ— Ford-sama— đã bị bắt cóc. Kẻ gian đã trốn thoát, và tung tích của công chúa cũng không rõ."
"Hừm. Đó là sự kiện đã dẫn đến việc giải thể và tái lập Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn tiền nhiệm. Ta nhớ rằng người thân của ngài cũng không phải là không liên quan..."
"Thần biết những thông tin vốn không thể biết được. Mong ngài hiểu cho." Reinhard đáp lại ngắn gọn, và Miklotov chỉ gật đầu đáp lại.
Nhưng sự bối rối của Rickert vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Ông ta vung tay loạn xạ.
"Đây là một lập luận cực đoan, không, là một lập luận vô lý. Công chúa mất tích mười bốn năm trước, lại sống ở khu ổ chuột của Vương Đô, và ngài đã tình cờ tìm thấy cô ấy? Hơn nữa, cô ấy còn có tư cách của một Long Vu Nữ?"
Liệt kê một loạt thông tin được đưa ra, rồi Rickert cười.
"Thật nực cười! Chuyện này quá hoàn hảo. Thà nói rằng ngài đã tìm thấy một cô gái có tư cách Vu Nữ, rồi nhuộm tóc và thay đổi màu mắt của cô ấy bằng phép thuật còn hợp lý hơn. —Chắc ngài không làm cái việc liều mạng như vậy chứ."
"Tôi xin thề trên thanh kiếm này."
Trước Rickert đã lấy lại được chút bình tĩnh, Reinhard dựng thanh kiếm đang đặt trên sàn lên, rút lưỡi đao ra khỏi vỏ một chút rồi tra lại vào vỏ, tạo ra một tiếng động. Ông ta lập lời thề.
Trước thái độ trang nghiêm đó, Rickert gãi mạnh vào cái đầu đã bắt đầu hói của mình.
"...Máu của hoàng gia đã không còn, không có cách nào để xác nhận huyết thống. Đừng nghĩ rằng chỉ với một thân thế dựa trên phỏng đoán mà mọi người sẽ cúi đầu."
"Đó là điều đương nhiên. Nhưng, thần tin rằng Felt-sama chính là người xứng đáng kế vị ngai vàng. Kể cả khi không xét đến huyết thống."
"Kiếm Thánh đương đại mà lại đặt cược nhiều đến vậy."
Trước câu trả lời thẳng thắn của Reinhard, Rickert thở dài như đã từ bỏ. Rồi ông ta một lần nữa nhìn về phía Felt, người đã được nhắc đến trong cuộc nói chuyện nhưng không tham gia.
"Ngoài việc có tư cách của một Long Vu Nữ, cô còn xuất thân từ khu ổ chuột. —Và, có khả năng là huyết thống hoàng tộc đã mất. Gánh nặng của những khó khăn mà cô sẽ phải đối mặt là không thể tưởng tượng được. Cô có đủ quyết tâm không."
Đó là một lời nói thử thách, không chỉ mang ý nghĩa khiêu khích nhẹ.
Xét theo diễn biến cuộc trò chuyện từ trước đến nay, đó cũng là một nghi thức để Rickert từ bỏ sự bất mãn của mình bằng chính câu trả lời của cô.
Đôi khi con người, dù đã công nhận đối phương, vẫn phải chọn những cách thức phiền phức như vậy. Subaru, đứng bên cạnh quan sát, cũng thở phào nhẹ nhõm khi cuộc tranh luận vô bổ cuối cùng cũng sắp kết thúc.
"Hả? Ông chú nói gì thế? Ta chưa từng nói một lời nào là sẽ làm vua cả, đừng có tự tiện quyết định."
Hoàn toàn phớt lờ diễn biến câu chuyện từ trước đến nay, Felt bĩu môi một cách căm ghét và dứt khoát bày tỏ sự từ chối.
Tự nhiên, một sự chấn động lan ra khắp đại sảnh, bắt đầu từ Rickert. Felt, người gây ra làn sóng cảm xúc đó, chỉ tay vào Reinhard. "Ta bị ép buộc kéo từ khu ổ chuột đến đây. Bảo về cũng không cho về, còn giấu quần áo của ta rồi bắt mặc toàn mấy bộ lùng bùng này. Không chỉ là chán ngán đâu, ta hoàn toàn không chấp nhận."
Nói một tràng, Felt thở hổn hển, ngẩng cằm lên một cách khiêu khích, nhìn lên vóc dáng cao lớn của Reinhard. Chàng thanh niên tóc đỏ đứng dậy, cười khổ một cách khó xử.
"Felt-sama vẫn còn nói những lời như vậy sao."
"Đối với ta, sự ngoan cố của ngươi mới là không thể giải thích được. Nghe đây? Ta nói là ta không muốn!"
"—Cứ lải nhải mãi, thật là một câu chuyện nhàm chán không thể tả."
Trước Reinhard không chịu thay đổi ý định, Felt gắt lên với vẻ mặt sốt ruột.
Một cô gái đã xen vào cuộc đối thoại của hai người— Priscilla, người đã im lặng từ đầu đến giờ trong phe ứng cử viên cho ngai vàng, khoanh tay và nheo mắt một cách chán chường.
Cô ta lắc lư bộ ngực đầy đặn trên cánh tay đang khoanh lại.
"Năm người cần thiết cho màn khai mạc, dù chỉ là hình thức, cũng đã đủ. Sau đó, một khi bắt đầu, những kẻ không xứng đáng sẽ tự nhiên bị loại bỏ. Dù sao thì người cuối cùng còn lại cũng là thiếp. Tư chất làm vua của những kẻ thừa thãi khác, có hay không cũng chẳng liên quan."
"Hả?"
Trước lời lẽ ngông cuồng của Priscilla, Felt, người vẫn đang nóng nảy, phản ứng lại. Cô bé thu nhỏ cơ thể mình lại, theo phong cách du côn nhìn Priscilla từ dưới lên.
"Từ nãy đến giờ cứ tưởng là một con mụ ăn mặc lố lăng, nhưng mặc bộ đồ khó cử động như thế mà dám gây sự à? Ta nổi tiếng là ra chân rất nhanh đấy."
"Hỗn xược. Ngươi biết thiếp là ai không."
"Ha, biết thế quái nào...!"
Trước lời đe dọa có phần trẻ con của Felt, Priscilla ngạo nghễ đáp lại. Định cười khẩy, nhưng vẻ mặt của Felt đột nhiên trở nên bối rối và kinh ngạc.
Felt đưa tay lên mái tóc vàng, lẩm bẩm "Ơ," rồi loạng choạng như thể bị chóng mặt.
"—Công chúa, con nhỏ đó..."
Ngay khoảnh khắc Felt sắp ngã, Al, đứng cạnh Subaru đang nín thở, đã hét lên.
Anh ta biết rằng sự thay đổi của Felt là do chủ nhân của mình gây ra. Và tiếng hét của anh ta đã khởi đầu cho một loạt hành động đồng loạt trên khắp đại sảnh.
Reinhard di chuyển với tốc độ như gió, nhẹ nhàng đỡ lấy cơ thể đang ngã của Felt. Và Al một tay đã chen vào giữa Reinhard đang di chuyển và Priscilla đang vênh váo.
Phe Felt và phe Priscilla đối đầu nhau ở khoảng cách gần. Bên ngoài vòng vây đó, cũng có vài người đang hành động. Crusch hơi cúi người, đặt tay lên hông nơi không có gì, như thể đang chuẩn bị rút một thanh kiếm vô hình. Đội trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Marcos, người đứng tương đối gần các ứng cử viên, đã giơ tay ra như để ngăn chặn hành động của Crusch.
Anastasia là người duy nhất trong số các ứng cử viên ôm đầu và lùi ra xa, "Tha cho tôi đi mà," xem ra cô không có khả năng chiến đấu.
Sau khi quan sát kỹ lưỡng hành động của từng người, Subaru hướng mắt về phía mục tiêu chính của mình, Emilia.
Cô cũng đã hành động gần như cùng lúc với tiếng hét của Al, đưa tay ra không trung và một ánh sáng nhạt hiện lên trong lòng bàn tay cô.
"Can thiệp quá mức bằng Dương ma pháp— cô đang nghĩ gì khi làm thế này!?"
Ánh sáng nhạt bao bọc lấy Felt đang loạng choạng, truyền một làn sóng chữa lành vào cơ thể cô.
Emilia giận dữ trút giận lên Priscilla, người không hề có chút hối hận nào về hành động của mình. Cô ta vẫy tay một cách khó chịu. "Thiếp chỉ chia sẻ một chút gia hộ bẩm sinh của mình thôi. Phản ứng như vậy với một chút đó thì cũng tự biết được cái tầm của nó rồi."
"Làm sai thì phải xin lỗi chứ? Phải bị mắng mới biết à?"
Trước câu trả lời không chút hối lỗi của Priscilla, Emilia lấy lại bình tĩnh thường ngày và nói tiếp. Nghe thấy điều đó, Priscilla trong thoáng chốc có vẻ mặt ngơ ngác, rồi ngay lập tức phá lên cười như không thể nhịn được. Vẫn với vẻ mặt tươi cười, cô ta nói:
"A, cái này thú vị đây. Lâu lắm rồi mới được vui như vậy, ta có thể khen ngươi đấy."
"Đứa trẻ khó ưa. Gì chứ..."
"Làm sai thì xin lỗi, à. Vậy thì, trong trường hợp của ngươi, có lẽ nên xin lỗi rằng 'Xin lỗi vì đã được sinh ra' chăng? Hỡi Half-elf tóc bạc."
Một cú sốc xuyên qua toàn thân Emilia, Subaru cũng có thể cảm nhận được. Vai Emilia run lên mạnh mẽ như thể vừa bị một đòn vật lý.
Vẻ mặt kiên định lúc nãy của cô đã bị xóa sạch, đôi mắt mở to đầy đau đớn.
"Tôi... tôi không có liên quan gì đến Phù thủy cả."
"Lời bào chữa đó có ý nghĩa gì với ai, có ý nghĩa gì không? Ngươi là hình ảnh phản chiếu của sự tồn tại cấm kỵ của thế giới, và mọi người chỉ cần nhìn thấy hình dáng đó là đã sợ hãi tột độ. Chính vì vậy, ngươi mới phải dựa dẫm vào cái mảnh vải chỉ để che đậy vẻ bề ngoài đó, phải không."
Trước những lời lẽ cay độc của Priscilla, Emilia mặt tái nhợt chỉ biết lắc đầu một cách yếu ớt. Dù có thể đoán được đại khái nội dung cuộc trò chuyện của họ, Subaru không biết sâu về nội tình. Do đó, cậu không thể nào đo lường được mức độ sâu sắc của cú sốc mà Emilia đang phải chịu.
Nhưng cậu biết rằng cô đang bị tổn thương một cách bất công. Chỉ cần thế thôi, cũng đủ để Natsuki Subaru hành động. Nhưng, "Công chúa, đến đó thôi được không? Tăng thêm kẻ thù cũng phiền lắm đấy, thật đấy."
Người ngăn chặn sự tàn bạo của Priscilla là lời than thở của Al, người đang đứng trước mặt cô. Giọng anh ta yếu ớt đến mức ai cũng có thể đoán được vẻ mặt khó xử bên trong chiếc mũ giáp không thể nhìn thấy.
"Đặc biệt là đối đầu với Kiếm Thánh thì đúng là một tai họa lớn. Cứ ngoan ngoãn xin lỗi đi?"
"Là tùy tùng của thiếp mà lại nói những lời hèn nhát như vậy. Kiếm Thánh thì sao chứ. Chẳng qua chỉ là kẻ mạnh nhất ở đất nước này thôi, làm gì đi chứ."
"Không trụ được một phút đâu."
Bình tĩnh đánh giá sự chênh lệch lực lượng giữa hai bên, Al nhanh chóng giương cờ trắng và tuyên bố không kháng cự. Priscilla có vẻ thất vọng trước thái độ đó. Và Reinhard và Emilia, đối mặt với Al, không thể che giấu sự ngạc nhiên và bối rối.
Nhưng ít nhất, tình hình đã được ngăn chặn không leo thang thành một cuộc đối đầu ngay lập tức.
Dù đây là một tình huống cần một cái cớ để bắt đầu lại, nhưng chắc sẽ không có chuyện tình hình xấu đi ngay lập tức.
Trong khi mọi người đang vắt óc suy nghĩ làm thế nào để giải quyết tình trạng bế tắc này— một âm thanh chói tai, dù nhỏ, đã vang lên rõ ràng trong màng nhĩ của tất cả mọi người trong đại sảnh.
"—Mọi người, đã xong xuôi cả chưa."
Người thả đồng xu đang búng trên tay vào một chiếc cốc sứ, thu hút sự chú ý của mọi người, là ông lão tóc trắng— Miklotov.
Ông ta làm điều đó mà không cần đứng dậy khỏi ghế, nhìn quanh mọi người, rồi hướng ánh mắt về phía Felt, người đang lắc đầu sau khi được Emilia chữa trị.
"Felt-sama, cơ thể ngài không sao chứ."
"...Cũng tạm ổn. Chết tiệt, nếu không bị tịch thu dao thì biết tay ta."
Đáp lại sự quan tâm của Miklotov, Felt vẫn giữ thái độ thô lỗ và chửi rủa Priscilla. Lời nói cay cú đó cũng có vẻ trẻ con, nhưng không khí lúc này không cho phép ai chỉ ra điều đó.
Reinhard gật đầu cảm ơn Emilia, và Emilia, dù vẫn còn vẻ mệt mỏi, cũng gật đầu đáp lại. Crusch thả lỏng tư thế chiến đấu, Marcos thở phào nhẹ nhõm, và cuối cùng Al cũng xoay vai một tay tỏ vẻ nhẹ nhõm.
Chỉ có Priscilla, người gây ra sự việc, vẫn giữ vẻ mặt chán chường, không một chút hối lỗi, điều này thật khó chấp nhận, nhưng ít nhất một cuộc ẩu đả đã kết thúc.
Sau khi chứng kiến tất cả, Miklotov tuyên bố lại.
"Vậy thì, về vấn đề chính— về Vương Tuyển, tôi xin đề nghị tổ chức một cuộc họp của Hiền Nhân Hội, với sự tham gia của các ứng cử viên."