Lời tuyên bố đầy uy nghiêm của Microtof vang lên, khiến sự căng thẳng bao trùm khắp đại sảnh.
Tuy những trao đổi từ trước đến giờ không hề lơi lỏng, nhưng việc xem thường Hội Hiền Nhân, những người đứng đầu đất nước, để rồi tự tiện nói chuyện là sự thật. Đến lúc này, Microtof bất chợt thể hiện sự tồn tại của mình, tự nhiên thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người trong gian phòng ngai vàng.
Đáp lại, Microtof không hề nao núng, vừa vuốt râu vừa nói:
"Để đề xuất việc tổ chức Hội Hiền Nhân, trước hết ta muốn nhận được sự tán thành từ các đồng chí khác."
Trên bục cao có chín chiếc ghế, Microtof ngồi ở trung tâm, nhìn quanh những lão nhân xung quanh. Nghe lời ông, những lão nhân vốn im lặng và gần như vô hình từ nãy đến giờ cũng gật đầu.
"Với đề xuất của ngài Microtof, tôi cũng xin dùng quyền hạn của Hội Hiền Nhân để tán thành."
"Tôi cũng vậy."
"Tôi cũng xin tán thành."
Nhận được sự đồng ý của các lão nhân, Microtof gật đầu, rồi nhìn xuống các ứng cử viên bên dưới. Năm người vẫn giữ vị trí có phần đối lập cũng vội vàng tập hợp lại trước sự im lặng của Microtof. Đặc biệt là Anastasia, cô nàng đã phải chạy nước rút để quay về.
Khi các ứng cử viên quay lại, hai người đứng cạnh họ cũng tự nhiên rời đi, quay về xếp hàng cùng phía các kỵ sĩ nơi Subaru đang đứng. Al và Reinhard đứng kẹp hai bên Subaru, tạo ra một cảm giác siêu khó chịu.
"Tôi không ở đây có được không?"
"Với tôi thì cậu ở đó với vai trò làm vật đệm thì tôi mừng lắm. Thật tình, đối đầu với Kiếm Thánh á, không đùa được đâu, thật đấy."
Al làm động tác lau trán như thể đang run sợ. Vì đang đội mũ trụ và giọng nói cũng không thay đổi nên chắc chỉ là nói đùa, nhưng với Subaru, người đã từng chứng kiến sức mạnh chiến đấu của Reinhard ở cự ly gần, thì đây không phải là chuyện có thể cho qua.
Al cũng đã tự xưng là lính đánh thuê và làm hộ vệ cho Priscilla chỉ với một tay. Chắc hẳn anh ta cũng có tài năng, nhưng xét đến việc anh ta là người đồng hương, khó có thể cho rằng anh ta đã bước vào lãnh địa của những kẻ phi nhân.
Như chính anh ta đã nói, nếu giao chiến, chắc anh ta không trụ nổi một phút.
"Nghĩ lại thì, có lẽ Elsa thực sự là một tay cừ khôi..."
Cậu nhớ lại người phụ nữ đã tạo ra một kết quả có thể gọi là kiếm kích đúng nghĩa khi đối đầu với Reinhard. Đồng thời, cơn đau ở cái bụng bị rạch toạc như sống lại, Subaru nhăn mặt rồi lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó.
"Thực lực của cô ấy là thật. Sau đó chúng tôi cũng không nắm được tung tích. Có vẻ như vẫn chưa thể bắt cô ấy chịu sự trừng phạt vì đã gây trọng thương cho cậu."
"Tôi đã cố tình dẹp cái cảnh hồi tưởng đó đi rồi mà ông đừng có đào lên nữa. A, sao tự nhiên cái mắt bị đánh cho một đường ngang cũng thấy nhói đau thế này..."
Nhớ lại, trong số những lần chết từ trước đến nay, lần thứ hai có lẽ là thê thảm nhất. Về mặt tinh thần thì những lần sau còn đau khổ hơn.
Thấy Subaru đang dụi mắt lia lịa như muốn làm cho hai tròng mắt sung huyết, Reinhard lo lắng nhìn cậu.
"Cậu không sao chứ? Nếu cần, tôi có quen một người sử dụng ma pháp hệ thủy rất giỏi. Cậu ấy đang ở ngay bên cạnh đây..."
"Ừm, sắp vào chuyện quan trọng rồi nên im lặng đi nha~. Lát nữa tớ sẽ chữa cho."
"Tôi nói ra thì cũng kỳ, nhưng các cậu có hơi tùy tiện quá không?"
Ferris lên tiếng trước lời của Reinhard, và Julius đã khiển trách cậu ta.
Subaru cũng tự tin vào sự tùy tiện của mình, nhưng cậu nghĩ bốn người xung quanh cũng chẳng kém cạnh gì, với một thái độ hoàn toàn không liên quan đến mình.
Trái ngược với các ứng cử viên đang căng như dây đàn, những người liên quan của họ lại đang có những cuộc trao đổi khá thong thả. Trong lúc đó, việc tổ chức Hội Hiền Nhân đã được chính thức công bố — Microtof gật đầu.
"Cảm ơn sự tán thành của các đồng chí. Vậy chúng ta bắt đầu thảo luận thôi nhỉ. Chủ đề tất nhiên là, 'vị nào sẽ trở thành vua'."
Vừa chải râu, ông vừa ngắt lời, rồi lão nhân nhắm một mắt lại.
"Hừm. Vấn đề là quyết định bằng cách nào đây. Long Lịch Thạch có ghi là tập hợp năm ứng cử viên, nhưng lại không có mô tả về phương pháp tuyển chọn sau đó. Nói một cách cực đoan, chúng ta có thể cho tất cả các phe thi đấu võ nghệ ngay tại đây, phe còn lại sẽ trở thành vua."
"Nếu dùng cách đó, tôi có cảm giác sẽ có một phe hoàn toàn độc chiếm chiến thắng đó nha~."
Trước lời nói đùa của Microtof, một câu bông đùa từ Roswaal trong nhóm văn quan đáp lại.
Phe mà câu bông đùa đó ám chỉ không ai khác ngoài phe của Felt, phe có Reinhard. Chắc hẳn đã biết điều đó, nhưng Microtof vẫn cười một cách khôn khéo.
"Ngay cả ngài, người đứng đầu các Cung Đình Pháp Sư, cũng có người không muốn đối đầu sao?"
"Vì có một nhân vật mà sở trường duy nhất của ta lại không có tác dụng. Thật đáng tiếc, ngay khi phải đối mặt là ta đành nói lời tạm biệt, kết thúc luôn đó nha~."
Roswaal nhún vai lắc đầu. Nghe lời ông nói, ngay cả Reinhard cũng phải cúi đầu ái ngại, nhưng việc không phủ nhận cho thấy anh ta cũng có tự tin.
Là người biết rõ thực lực của Roswaal với tư cách là một pháp sư, Subaru nghi ngờ liệu có sự chênh lệch lớn đến vậy giữa ông và Reinhard hay không. Nhưng một khi chính họ đã chấp nhận điều đó, thì nó hẳn là một sự thật không thể thay đổi.
Sự phi thường của Reinhard ngày càng trở nên rõ nét trong tâm trí Subaru.
Và rồi,
"Vậy thì, vì đã có sự phản đối từ Trưởng Cung Đình Pháp Sư, chúng ta hãy ngừng việc chọn một giải pháp thô bạo. Hừm, vậy thì làm thế nào thì tốt đây, thưa quý vị?"
Thu lại câu nói đùa thay cho lời chào, Microtof dẫn dắt Hội Hiền Nhân vào cuộc thảo luận.
Các thành viên Hội Hiền Nhân tham gia vào chủ đề nhìn nhau, rồi với giọng nói có phần khó nghe hơn so với Microtof, họ thì thầm, nhưng lạ thay ai cũng có thể nghe thấy.
"Trước hết, chúng ta nên lắng nghe các ứng cử viên."
"Đây cũng là lần đầu tiên may mắn có được khi tất cả mọi người cùng tập hợp và đối mặt với nhau như thế này."
"Trước đây, ngay cả chúng tôi, Hội Hiền Nhân, cũng không thể tham gia đầy đủ."
"Vì vậy, hãy nói chuyện. Về lập trường của mỗi người, về quyết tâm trở thành vua, và sau đó họ định làm gì — những chuyện đó có lẽ là hợp lý nhất."
"Hừm, vô cùng hợp lý. Vậy thì, Kỵ sĩ Marcos, phiền ngài được không?"
Sau cuộc thảo luận của Hội Hiền Nhân, việc điều hành cuộc họp lại được giao cho Kỵ sĩ đoàn trưởng.
Người duy nhất mặc áo giáp đứng bên cạnh các ứng cử viên thi lễ, rồi quay lại phía họ, siết chặt vẻ mặt nghiêm nghị.
"Tôi xin mạn phép tiếp tục điều hành. Các ứng cử viên chắc hẳn đều có chủ trương và lập trường riêng. Các vị trong Hội Hiền Nhân, cũng như các kỵ sĩ và văn quan trong đại sảnh, tất cả đều muốn biết điều đó. Xin hãy hợp tác."
Thay mặt cho tất cả mọi người trong đại sảnh, Marcos cúi đầu cung kính trước năm ứng cử viên.
Rồi khi ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm khắc của ông mở to miệng.
"Vậy thì, trước hết, xin mời ngài Crusch. — Kỵ sĩ Felix Argyle! Có mặt!"
"Được."
"Vâng ạ~."
Nghe tiếng Marcos, Crusch ung dung gật đầu, còn Ferris thì nhẹ nhàng giơ tay.
Ferris chạy lon ton để sánh bước cùng Crusch đang tiến lên phía trước, ra giữa đại sảnh. Trên đường đi, cô nhìn chằm chằm vào mặt Marcos.
"Đoàn trưởng. Em đã nói bao lần rồi, hãy gọi em là Ferris, đừng gọi là Felix chứ. Feri-chan tổn thương đó nha~."
"Ta không có ý định đối xử đặc biệt với bất kỳ thuộc hạ nào. Đương nhiên, cả ngươi cũng vậy. Ra phía trước đi."
Marcos lạnh lùng gạt đi lời thỉnh cầu của Ferris đang đặt ngón tay lên má, rồi hất cằm về phía bên cạnh Crusch, thúc giục cậu ta đi nhanh. Ferris tỏ vẻ bất mãn, lè lưỡi "bè" một cái với Marcos, rồi đứng cạnh Crusch đang khoanh tay.
"Ta là ứng cử viên vương vị, Crusch Karsten, gia chủ nhà Karsten. Rất hân hạnh."
"Tôi là Ferris nhà Argyle, kỵ sĩ số một của ngài Crusch."
"Tôi là Kỵ sĩ Felix Argyle, thưa các vị trong Hội Hiền Nhân."
Crusch tự giới thiệu với thái độ đường hoàng, không chút sợ hãi, còn Ferris thì vẫn giữ vẻ nhẹ nhàng khi theo sau. Marcos sửa lại lời giới thiệu của cậu ta như để khiển trách, ánh mắt sắc như dao của Ferris đâm vào ông, nhưng Marcos vẫn giữ vẻ mặt vô cảm cứng rắn, lờ đi.
Nhìn cuộc trao đổi đó, Subaru khẽ lẩm bẩm "Hể".
"Cái cô Ferris đó, tên thật là Felix à. Nghe cứ như tên con trai ấy nhỉ."
Ở Nhật Bản, trong các gia đình võ sĩ đạo cũ, tên của con trưởng thường được kế thừa, và đôi khi dù giới tính khác nhau vẫn được đặt tên như vậy. Trong mấy game galge lịch sử xuyên không nhan nhản, các nữ tướng quân bị nữ hóa đều mang tên con trai. Nhật Bản đúng là một ổ bệnh.
Trong khi Subaru đang tự mình thông suốt, Al bên cạnh khẽ nghiêng đầu. Có lẽ trong nhận thức thông thường của anh ta, đó là một chuyện không dễ chấp nhận. Cũng có sự khác biệt về thời đại triệu hồi giữa Subaru và anh ta, nên cậu muốn tìm hiểu sâu hơn về nhận thức của nhau.
"Subaru, cậu không nghe sao?"
Trong lúc Subaru đang liếc nhìn Al và suy nghĩ, Reinhard đột nhiên hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên. Không hiểu ý câu hỏi, Subaru ngớ ngẩn hỏi lại: "Cái gì cơ?".
"Không phải là nghe như tên con trai, mà Ferris là một chàng trai đường đường chính chính đấy."
"— Khoan đã."
"Sao vậy?"
"Vừa rồi... ông nói cái gì cơ?"
Không thể chấp nhận nội dung mà Reinhard vừa nói, não của Subaru tạm thời bị quá tải. Chậm rãi, như để nghiền ngẫm từng từ, Subaru yêu cầu Reinhard nhắc lại. Anh ta thản nhiên gật đầu.
"Không phải là nghe như tên con trai, mà Ferris là một chàng trai đường đường chính chính đấy."
Không sai một từ, một chữ, anh ta đã nói lại điều quan trọng hai lần.
"ỂỂỂỂỂỂỂỂỂỂ——!?"
Khi ý thức bắt kịp với sự thật, tiếng hét của cả Subaru và Al vang vọng khắp đại sảnh.
Sự ngạc nhiên của họ đã thu hút sự chú ý của cả đại sảnh, nhưng hai người đang vung tay vung chân thể hiện sự bối rối của mình lại không hề nhận ra.
Subaru khoa chân múa tay, chỉ vào Ferris đang đứng giữa phòng.
"Chờ chút đã, cái đó là con trai á!? Ngay cả kỵ sĩ trong các kỵ sĩ cũng không giỏi đùa à!? Không vui chút nào đâu!?"
Vừa nói, cậu vừa nhìn Ferris đang nhìn về phía này.
Đúng là cậu đã nghĩ cậu ta cao hơn so với một người phụ nữ, nhưng ngoại trừ đường nét khuôn mặt, thân hình mảnh mai và chiều cao ra thì trông không khác gì phụ nữ. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng những đường cong của phụ nữ có phần thiếu sót, nhưng trên đời cũng có không ít phụ nữ trưởng thành mà ngực vẫn phẳng. Đó không phải là bằng chứng phản bác.
"Giọng cũng cao, người cũng mảnh khảnh. Da cũng trắng trong veo, tôi cũng không thể tin đó là con trai... không, là không muốn tin!"
"Hiểu không hả, huynh đệ!"
"À, hiểu chứ, huynh đệ!"
Hai người khoác vai Al, người chỉ có một tay, và đối chiếu nhận thức của nhau.
Một người không bằng hai người, thật là vững tâm biết bao. Đối với trò đùa không vui của Reinhard, chỉ cần nói thế này thôi là anh ta sẽ tỏ ra hối lỗi, hai người gần như đã nắm chắc phần thắng, thì bỗng nhiên.
"À, hai người ở đó là lần đầu gặp à. Ferris, kỵ sĩ của ta, là con trai đấy. Chính ta, không phải ai khác, xin khẳng định."
Crusch, người nãy giờ vẫn im lặng, lên tiếng với hai người đang khoác vai nhau.
Nghe nội dung khó tin từ giọng nói đanh thép, cổ của Subaru và Al quay lại một tiếng "rắc". Vẫn khoác vai nhau, họ suýt nữa xoay ngược chiều nhau, khiến khớp vai của cả hai bị khóa trong giây lát, một chuỗi tiếng "Đau!" thảm hại vang lên, rồi như để lấy lại tinh thần, Subaru dậm chân xuống sàn.
"Chỉ, chỉ nói miệng thì nói sao cũng được! Đừng hòng lừa bọn ta! Bằng chứng! Đúng, không có bằng chứng thì...!"
"Ta và Ferris đã quen nhau từ lâu. Chúng ta có quan hệ thân thiết đến mức đã tắm chung, và giữa hai chân cậu ấy chắc chắn có..."
"DỪNG LẠIIIIIIIIII!! LÀ TÔI SAI RỒI!! TÔI SẼ THỪA NHẬN, CHẤP NHẬN VÀ TIÊU HÓA TẤT CẢ, NÊN LÀM ƠN ĐỪNG ĐỂ MỘT CÔ GÁI NÓI MẤY CHUYỆN NAM CĂN GÌ ĐÓ——!"
"Cô ấy có nói nam căn đâu, huynh đệ!?"
Subaru sửa lại cách diễn đạt trực tiếp, nhưng Al lại chen vào giữa lúc cậu đang cực kỳ bối rối. Bị dồn dập bởi những yếu tố gây nhiễu, Subaru hoảng loạn chỉ tay mạnh mẽ vào Ferris, nguồn cơn của sự việc.
"Cả ngươi nữa, đồ chết tiệt! Ngươi, với cái bộ dạng đó mà lại có 'cái đó' thì ai mà được lợi chứ! Đã thế còn có cả tai mèo mà lại là con trai, chuyện đó thì ai được lợi!! Ta không có thuộc tính 'trap' đâu! Ta hoàn toàn bình thường, chỉ thích nữ chính tóc bạc thôi!"
"Cậu nói thế thì tớ cũng chịu thôi~, người tự tiện hiểu lầm là Subaru-kyun mà. Feri-chan chưa từng nói mình là con gái một lời nào cả~."
"Đừng có đùa, con mụ này — sửa lại, thằng khốn này!"
Trước thái độ của Ferris, người lè lưỡi nháy mắt tinh nghịch, Subaru dậm chân để thể hiện sự phẫn nộ, nhưng có vẻ không thể moi thêm được lời xin lỗi nào từ đối phương.
Bố ơi, mẹ ơi, ở thế giới khác cũng có sự tồn tại của 'trap'.
"Không thể nào... Đây là lần đầu tiên trong đời mình bị đối xử như thế này. Ngay cả một người nổi tiếng hiền lành đến mức được ví như chữ 'ôn hòa' mặc áo đi dạo mà mình còn đứng bên cạnh khỏa thân nhìn, cũng không thể không cảm thấy tức giận...!"
"Thế thì chỉ còn lại một người khỏa thân duy nhất mà thôi—!"
Quá phấn khích, Subaru bắt đầu không biết mình đang nói gì, nhưng Al vẫn cần mẫn chen vào.
Một cuộc trao đổi đáng quý, nơi mà trò đùa được đáp lại bằng một câu châm chọc. Chờ cho sự ngạc nhiên của hai người lắng xuống.
"— Hai vị đã bình tĩnh lại chưa?"
Một giọng nói khàn khàn cất lên để xác nhận.
Đó là Microtof, đang ngồi trên bục cao, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. Bị chính người đứng đầu đất nước quan tâm, ngay cả Subaru cũng phải hoàn hồn, lí nhí xin lỗi một cách chân thành: "X-xin lỗi ạ."
Lủi thủi quay về hàng cũ, cậu thực sự tự kiểm điểm từ tận đáy lòng, một điều hiếm thấy.
"Mỗi khi biết giới tính của Ferris, ai cũng tỏ ra ngạc nhiên. Đây là một niềm vui mà dù trải qua bao nhiêu lần cũng không chán. — Dù không có nhiều người ngạc nhiên như hai người vừa rồi."
"Hừm. Biết vậy mà vẫn tiếp tục, ngài Crusch đúng là người xấu tính."
Microtof ngầm khiển trách Crusch đang mỉm cười hài lòng, nhưng Crusch lại siết chặt vẻ mặt, lắc đầu.
"Thưa ngài Microtof, có lẽ ngài đã hiểu lầm, trang phục của Ferris không phải do ta ra lệnh. Tất cả đều là do ý muốn tự do của cậu ấy."
"Tôi nghĩ việc bắt thuộc hạ mặc trang phục phù hợp cũng là nhiệm vụ của chủ nhân."
Người phản bác lại lời của Crusch là Rickert, người đã quay trở lại hàng ngũ giống như Subaru và những người khác. Có lẽ vì đã có được quyền phát ngôn trong nhóm văn quan từ dòng chảy trước đó, lời nói của anh ta đã nhận được sự đồng tình từ một vài người có mặt.
Nhìn những gương mặt Ngô Việt đồng thuyền đó, rồi Crusch dùng đôi mắt sắc bén của mình bắn thẳng vào Rickert. Bị bắn trúng, Rickert co rúm mặt lại, nhưng vẫn đối mặt trực diện.
"C-có phản bác gì sao...?"
"Ngươi khác với những kẻ vô danh tiểu tốt chỉ biết ngoảnh mặt đi. Hơi thiếu may mắn, niềm tin cũng không giống nhau, và có chút dễ bị tâng bốc, nhưng ngoài những điểm đó ra, ta đánh giá cao ngài Rickert."
— Chẳng phải là bị chê tơi tả sao?
Subaru thầm nghĩ vậy, nhưng với Crusch, đó có lẽ là những lời khen ngợi. Rickert cũng có vẻ mặt không hoàn toàn thông suốt.
Tuy nhiên, trước khi kịp truy cứu, Crusch đã tiếp lời: "Nhưng."
"Ngươi nói rằng việc bắt thuộc hạ mặc trang phục phù hợp cũng là nhiệm vụ của chủ nhân. Vậy thì ta vẫn sẽ mong muốn Ferris mặc trang phục hiện tại. Ngươi có biết tại sao không?"
"Tại sao, thưa ngài?"
Câu hỏi được đưa ra trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào Rickert, nhưng có lẽ bị áp đảo bởi ánh mắt, Rickert không thể tiếp lời. Thay cho anh ta, Microtof hỏi lại, và Crusch gật đầu.
"Chuyện đơn giản thôi. — Mỗi người nên được ban cho một dáng vẻ có thể làm cho linh hồn của họ tỏa sáng nhất. So với việc mặc áo giáp kỵ sĩ, trang phục hiện tại hợp với Ferris hơn nhiều. Giống như ta thích trang phục này hơn là mặc váy đầm vậy."
Nói xong, Crusch ưỡn ngực như thể đang đặt cược cả linh hồn mình.
Ferris đứng cạnh dáng vẻ uy phong lẫm liệt của cô — không, của cậu, và cậu cũng mỉm cười tuân theo bên cạnh bóng hình hùng dũng của chủ nhân.
Nhìn xuống dáng đứng của hai người, Microtof nheo mắt như đang nhìn một thứ gì đó chói lòa. Rồi ông khẽ gật đầu.
"Hừm, được rồi. Chuyện này kết thúc ở đây. Ngài Rickert, được chứ?"
"T-tôi không có ý kiến gì khác."
"Bên này cũng không có ý kiến. Đoàn trưởng Marcos, xin hãy tiếp tục."
Rickert lí nhí thu lại mũi giáo, trong khi Crusch vẫn giữ thái độ ung dung của một vị vua. Dù là một cuộc trao đổi ý kiến, nhưng không cần so sánh thái độ của hai người cũng biết ai là người thắng thế.
Dù sao thì,
"Tuy đây là bài trình bày quan điểm đầu tiên trong số các ứng cử viên, nhưng ngài ấy là ứng cử viên sáng giá nhất mà. Nói ra thì không phải, nhưng cảm giác an tâm khác hẳn so với những người khác."
Một giọng nói đủ lớn để không thể gọi là lẩm bẩm vang lên.
Nghe thấy, Subaru vểnh tai hỏi Reinhard bên cạnh: "Là sao?". Anh ta khẽ cụp mắt trước câu hỏi ngây thơ của Subaru.
"Gia tộc Karsten, nơi ngài Crusch làm gia chủ, là một gia tộc công tước đã chống đỡ lịch sử của Vương quốc Lugunica từ rất lâu. Lịch sử trung thành với đất nước, gia thế vững chắc, và tài năng của chính ngài Crusch, người đã điều hành gia tộc công tước khi còn trẻ — không còn gì để nói, ngài ấy là ứng cử viên số một cho vương vị."
"Thế thì... thực tế là sao đây."
Trước những lời Reinhard kể lể, Subaru chỉ biết gầm gừ trong cổ họng.
Dù kiến thức về tước vị không sâu, Subaru cũng hiểu rằng địa vị công tước là một chức vụ quan trọng của đất nước, chỉ xếp sau vài người.
Ứng cử viên vương vị — dù hoàng tộc đã bị diệt vong, nhưng người kế vị ngai vàng càng gần gũi với hoàng gia cũ thì càng được mong đợi.
Nghĩ theo hướng đó, Subaru không thể không nghĩ đến vị thế bất lợi của Emilia.
"Hầu như đã quyết định rồi."
"Gia chủ nhà Karsten, và trên hết, tài năng của ngài Crusch là một câu chuyện nổi tiếng."
"Tuy có những quyết định hơi táo bạo, nhưng nếu xem đó là sự rộng lượng thì không có gì để chê."
Có lẽ những người có mặt xung quanh cũng đã xác nhận lại nội dung mà Subaru vừa nghe. Những cuộc trò chuyện thì thầm đều nói về lợi thế của Crusch, và dường như việc cô là người nổi bật nhất trong Vương Tuyển vừa mới bắt đầu đã được ngầm công nhận.
Dù thời gian quảng bá của Emilia còn chưa bắt đầu, không khí của nơi này đã ngày càng nghiêng về phía bất lợi cho cô, khiến Subaru không khỏi cảm thấy sốt ruột.
Nhưng, sự sốt ruột đang giày vò trong lòng Subaru,
"Có vẻ như có nhiều người đang hiểu lầm."
Đã tạm dừng lại bởi lời nói của Crusch, người đã giơ ngón tay lên để ngắt những lời thì thầm.
Tất cả mọi người đều im bặt, Crusch chờ đợi sự chú ý đổ dồn về mình.
Khi sự im lặng bao trùm đại sảnh như thể đã hiểu ý cô, cô gật đầu một cái làm hiệu.
"Ta tự cho rằng mình hiểu các người đang mong đợi điều gì ở ta khi ta ngồi lên ngai vàng. Gia tộc Karsten là một trọng thần có quan hệ sâu sắc với hoàng gia, và đã chịu trách nhiệm một phần lớn trong chính sự quốc gia từ trước đến nay. Do đó, nếu ta lên ngôi, chính trị và việc điều hành đất nước sẽ không bị ảnh hưởng. Một sự kế vị ngai vàng không gợn sóng sẽ được đảm bảo."
Nhiều người trong đại sảnh đang lắng nghe những lời nói trôi chảy của Crusch đã gật đầu.
Được diễn đạt một cách cẩn thận, Subaru cũng đã hiểu rõ lý do tại sao cô được cho là người gần nhất với ngai vàng. Chính vì vậy, việc phản bác dường như là vô cùng khó khăn. Nhưng,
"— Xin lỗi những khanh đang kỳ vọng, nhưng ta không thể hứa điều đó."
Một phát ngôn như thể tự mình vứt bỏ lợi thế áp đảo mà bản thân đang có, khiến gian phòng ngai vàng im lặng trong giây lát — vài giây sau, một cơn địa chấn bùng nổ.
Những tiếng nói nghi vấn "Ý cô là sao?" vang lên. Nhìn lướt qua họ, Crusch đường hoàng bước vào giữa tình thế nóng bỏng đó.
"Vào ngày ta trở thành vua, cách thức tồn tại của đất nước sẽ phải khác đi so với các đời trước. Hãy hiểu cho điều đó."
"— Xin hỏi, điều đó có nghĩa là gì ạ?"
"Tất nhiên."
Tiếng xì xào tập trung lại thành câu hỏi của Microtof và trở nên yên tĩnh, trong đại sảnh đã bắt đầu nguội đi sau cú sốc ban đầu, Crusch ngước nhìn lên bục cao.
Mái tóc dài màu xanh lục thẫm khẽ lay động, với gương mặt đanh thép, cô nhìn về phía Hội Hiền Nhân — và xa hơn họ, là hình ảnh con rồng được vẽ trên tường của gian phòng ngai vàng.
"Thân Long Vương quốc Lugunica — được bảo vệ bởi Minh Ước đã ký kết với Rồng từ xa xưa, đất nước này đã xây dựng nên sự phồn vinh. Chiến tranh, bệnh dịch, ngay cả nạn đói, mọi nguy cơ đều được Rồng hóa giải, và chữ 'Rồng' không bao giờ biến mất khỏi lịch sử lâu dài của vương quốc."
'Minh Ước với Rồng' — đó chính là nội dung mà Subaru đã đọc trong sách tranh.
Lịch sử về việc Vương quốc Lugunica được bảo vệ bởi Minh Ước ký kết với Rồng và tiếp tục phồn vinh, phát triển.
Tất cả mọi người đều lắng nghe nội dung Crusch nói, và nghiền ngẫm ý nghĩa của nó.
Minh Ước với Rồng, thứ đã luôn âm thầm chống đỡ lịch sử vương quốc. Trong tình thế hoàng tộc bị diệt vong, việc tiếp tục Minh Ước đang bị đe dọa, đó chính là tiền đề của Vương Tuyển. Tức là, người kế vị ngai vàng phải là người có tư cách 'Vu nữ của Rồng', một điều khoản được áp đặt.
"Chính vì vậy, chúng ta phải giao phó ngai vàng cho một vu nữ có thể đối thoại với Rồng. Nếu không, sự phồn vinh đã được hứa hẹn cho vương quốc sẽ..."
"— Ta không thích suy nghĩ đó."
Trong lúc Microtof đang nói về Minh Ước, một câu nói của Crusch bất ngờ đâm vào.
Lão nhân khẽ mở to mắt kinh ngạc, Crusch khoanh tay thở dài.
"Sự phồn vinh được xây dựng nên bởi Minh Ước với Rồng, rất tốt. Trong chiến tranh, kẻ thù bị thiêu rụi bởi hơi thở của Rồng, khi có bệnh dịch, con người được chữa lành nhờ sự kích hoạt của mana, khi có nạn đói, vùng đất thấm đẫm máu Rồng sẽ ban cho ân huệ của sự màu mỡ. Mọi khó khăn đều được cứu giúp bởi Đức Rồng tôn kính của chúng ta. Vinh quang cho Thân Long Vương quốc Lugunica—"
Dù nội dung được kể ra tràn đầy ánh hào quang, nhưng Crusch, người đang nói những lời đó, lại có vẻ mặt bình thản và không hề vui vẻ.
Nhìn lướt qua tất cả những người đang im lặng, cô khẽ lẩm bẩm.
"Ta hỏi. — Các người không thấy xấu hổ sao?"
Subaru cũng có thể cảm nhận được sự căng thẳng hơn bao giờ hết đang bao trùm khắp đại sảnh im lặng.
Tuy nhiên, trong đại sảnh đang bắt đầu chứa đựng những cảm xúc mãnh liệt này, nếu hỏi ai là người đang cảm thấy tức giận nhất, thì đó chắc chắn là Crusch đang đứng trước ngai vàng.
"Dù là gian nan khổ cực đến đâu, việc vượt qua đều đã được hứa hẹn bởi Minh Ước với Rồng. Cam chịu Minh Ước đó, sa đọa, và khi sự tồn tại của nó bị đe dọa thì lại hoảng loạn bám víu vào các phương án thay thế. Thấy vậy mà không chán ngán, thì còn biết làm gì nữa."
"— Ngài nói quá lời rồi, thưa ngài Crusch!"
Trước phát ngôn gay gắt của Crusch, một người trong Hội Hiền Nhân đứng dậy, để lộ sự tức giận. Đó là một nhân vật cũng cao tuổi không kém Microtof. Lão nhân dùng giọng khàn khàn đập vào tay vịn của ghế.
"Không thể tha thứ cho việc xem nhẹ Minh Ước! Nhờ ân huệ của Rồng đó, vương quốc đã tránh được bao nhiêu hy sinh. Những sinh mạng được cứu cũng vậy. Ngài định phủ nhận sự tích lũy của lịch sử đó sao?"
"Về sự phồn vinh trong quá khứ, ta đã nói là rất tốt. Chính ta cũng không đời nào nói rằng mình không được hưởng ân huệ đó. Gia tộc Karsten cũng là một gia tộc ra đời cùng với vương quốc. Khi vương quốc gặp nguy, gia tộc ta cũng vậy. Và nếu đất nước được Rồng cứu, thì gia tộc ta cũng vậy."
Nhưng, cô nín thở rồi nói tiếp.
"Chuyện tương lai thì khác. Các người không nghĩ gì về sự thảm hại của chính mình hiện tại sao? Có phải vì quá bám víu vào Minh Ước với Rồng mà các người đã ngừng suy nghĩ? Khi chiến tranh, bệnh dịch, nạn đói lại tấn công vương quốc, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc nịnh bợ Rồng sao?"
"— Đó là..."
"Nếu quen với việc sống dưới sự bảo hộ của Rồng mà rồi bị diệt vong, thì vương quốc cứ diệt vong đi cho rồi. Được ưu ái quá mức sẽ sinh ra sự trì trệ, trì trệ dẫn đến sa đọa, và sa đọa mang đến sự kết thúc. Ta nghĩ vậy."
"Ngài... Ngài nói rằng sẽ hủy diệt đất nước sao!"
Lão nhân tức giận đến mức mạch máu như muốn vỡ tung.
Trước tiếng hét đó, Crusch để lộ khí phách trong mắt, lắc đầu và nói: "Không phải."
"Nếu không có Rồng mà bị diệt vong, thì chính chúng ta phải trở thành Rồng. Tất cả những gì vương quốc từ trước đến nay đã dựa dẫm vào Rồng, vua, thần, và dân phải gánh vác."
Do đó, Crusch hít một hơi rồi nói.
"Vào ngày ta trở thành vua, ta sẽ yêu cầu Rồng quên đi Minh Ước từ trước đến nay. Kết quả là, dù có phải chia tay cũng đành chịu. Thân Long Vương quốc Lugunica không phải là đất nước của Rồng, mà là đất nước của chúng ta, những vương quốc dân."
"————"
"Khó khăn đang chờ đợi. Có lẽ những tai ương mà chúng ta đã vượt qua nhờ sức mạnh của Rồng trong quá khứ, thậm chí những biến cố vượt xa cả chúng, đang chờ đợi chúng ta. Nhưng, ta muốn sống một cuộc đời không hổ thẹn với linh hồn của mình."
Hạ giọng, Crusch lắc đầu, nhìn xuống.
"Từ trước, ta đã luôn nghi ngờ về cách thức tồn tại của đất nước. Cơn gió lần này, ta cho rằng đó là cơ hội mà trời ban cho để sửa chữa."
Nghĩ đến lòng trung thành với tiên vương, đây là một câu nói có thể bị coi là bất kính.
Thực tế, các lão nhân trong Hội Hiền Nhân cũng nhìn nhau trước phát ngôn của cô, và vẻ mặt họ trở nên u ám. Tuy nhiên, mặt khác,
"Đúng là lý tưởng suông, nhưng..."
Subaru không thể không lắng nghe lời của Crusch, vì chúng có một sức nặng không thể phủ nhận.
Điều đó dường như cũng được những người xung quanh cảm nhận, và không còn thấy giọng nói nào lớn tiếng phản bác cô trong đại sảnh nữa.
Một phong thái đối đầu trực diện với lịch sử đã được vun đắp của vương quốc, và khiến cho cả những trọng thần đã tạo nên lịch sử cũng không thể phản bác.
Đó có thể khẳng định là phong thái của một vị vua, không thể chối cãi.
"— Suy nghĩ của ngài Crusch, chúng tôi đã hiểu rất rõ. Sau khi tiếp nhận những điều đó, nếu ngài giành được ngai vàng, ngài cứ làm theo ý mình. Đó chính là lựa chọn của một vị vua gánh vác đất nước."
"Tất nhiên."
Đáp lại lời của Microtof chỉ bằng hai từ, Crusch quay gót như thể đã nói hết những gì cần nói.
Sự tùy tiện đường hoàng của cô lại một lần nữa suýt gây ra tiếng xì xào, nhưng Microtof đã đi trước một bước để ngăn chặn. Lão nhân của ông lần này lại hướng mũi nhọn câu chuyện về phía Ferris.
"Vậy thì, Kỵ sĩ Felix Argyle. Ngài có điều gì muốn nói không?"
Ý định có lẽ là không chỉ chủ nhân, mà cả thuộc hạ cũng phải nói về những điểm mạnh của chủ mình.
Nhưng, Ferris lại lặng lẽ lắc đầu trước lời của Microtof.
"Xin mạn phép, nhưng tôi không có gì để bổ sung cả. Suy nghĩ của ngài Crusch đúng như những gì ngài ấy đã nói. Và sự đúng đắn trong hành động của ngài Crusch sẽ được lịch sử sau này và chúng tôi, những người đi theo, chứng minh. — Tôi không hề nghi ngờ việc chủ nhân của mình sẽ trở thành vua."
Ferris trang trọng cất cao giọng hát, cúi gập người mảnh khảnh.
Khi Microtof gật đầu tỏ ý chấp thuận, Ferris thi lễ một lần rồi quay về chỗ Crusch. Họ nhìn nhau, và khi cô gật đầu, cậu ta vui vẻ mỉm cười.
"Quả nhiên, ngài Crusch lúc nào cũng tuyệt vời. Feri-chan mê mẩn luôn rồi."
"Đôi khi, ta không hiểu ý nghĩa lời nói của Ferris. — Nhưng, ta tha thứ. Ngươi sẽ không bao giờ làm điều gì bất lợi cho ta."
Qua cuộc trao đổi đó, có thể thấy được sự tin tưởng tuyệt đối và một mối liên kết vững chắc giữa hai người.
Ferris tôn sùng đến mức phá vỡ cả hình tượng của mình, còn Crusch thì thản nhiên chấp nhận điều đó — quả là một mối quan hệ tốt đẹp, cậu nghĩ.
"Vậy là, cuối cùng chúng ta cũng đã nghe được một người nói chuyện... Hừm, có vẻ như ngay từ đầu nội dung đã khá sóng gió rồi nhỉ."
Khi bài trình bày quan điểm của Crusch kết thúc, Microtof đã tóm tắt lại cuộc trao đổi vừa rồi.
Đối với Hội Hiền Nhân và các văn quan, những người muốn giải quyết sự việc một cách êm thấm, phương châm của ứng cử viên sáng giá nhất của họ hẳn là một tin sét đánh ngang tai.
Có lẽ cô đã mất đi nhiều phiếu bầu mà đáng lẽ ra có thể giành được qua cuộc trao đổi vừa rồi. Nhưng ngược lại, đối với những người vẫn ủng hộ cô sau khi nghe những lời đó, có thể nghĩ rằng cô đã giành được một sự tin tưởng vững chắc không thể mất đi dù có chuyện gì xảy ra.
Đó là một hành động mà ở giai đoạn này, không thể đo lường được lợi ích và bất lợi của nó đối với Vương Tuyển trong dài hạn.
"Vương Tuyển này quyết định thế nào thì mình cũng không hiểu rõ lắm..."
Mục đích của buổi trình bày quan điểm này chính là để quyết định điều đó.
Nếu ví như một buổi xem mắt, đây là thời gian tự giới thiệu ban đầu để quyết định xem sẽ nhắm đến cô gái nào. Một cú đấm thăm dò để xem có phải là "mìn" hay không, và là một điểm rẽ quan trọng để quyết định xem sẽ tung cú đấm thẳng như thế nào để "rước nàng về dinh". Một ví dụ tồi tệ do chính mình nghĩ ra.
Dù sao thì,
"Vậy thì, xin được tiếp tục. Thứ tự sẽ là từ người bên cạnh ngài Crusch."
"Hừ, cuối cùng cũng đến. Đến giờ của siêu thiếp rồi đây."
Khi Kỵ sĩ đoàn trưởng như lấy lại tinh thần để tiếp tục cuộc họp, một cô gái tóc màu cam bước lên phía trước, nói một câu như muốn phá hủy lại tinh thần vừa được lấy lại đó.
"Vừa rồi con nhỏ đó nói 'siêu thiếp' à?"
Trước thứ ngữ pháp chết tiệt pha trộn katakana, Subaru chết lặng, còn Al thì dùng ngón cái chỉ vào mình như thể đang khoe khoang chiến công, có lẽ đang làm mặt tự mãn sau chiếc mũ trụ.
Rồi anh ta bước những bước chân nặng nề, đứng cạnh Priscilla đã bước ra phía trước.
Khác với Crusch lúc nãy, cô mặc một chiếc váy lộng lẫy với mái tóc như phản chiếu ánh mặt trời. Vô số đồ trang sức sặc sỡ va vào nhau tạo ra tiếng kim loại, càng làm cho vẻ ngoài ồn ào của cô thêm phần náo nhiệt.
Đứng cạnh một cô gái như vậy là một người đàn ông một tay, mặc trang phục trông như dân thường và che mặt bằng chiếc mũ trụ đen tuyền, nên không thể tránh khỏi việc ánh mắt của những người xung quanh trở nên kỳ lạ.
"Hừ, xem ra những ánh mắt ti tiện của lũ vô danh tiểu tốt đã đổ dồn vào thiếp lộng lẫy đây rồi."
"Cô chủ dùng từ hay đấy. Trông cô có vẻ phấn khích, rất tốt."
Dù bị nhìn bằng ánh mắt như đang xem một thứ kỳ quặc, Priscilla vẫn ưỡn ngực một cách tự hào, và Al gửi đến cô một lời khen ngợi lệch lạc đúng chất thuộc hạ của cô.
Trước cuộc trao đổi có phần điên rồ của hai người, Marcos ho khan.
"Vậy thì, thưa ngài Priscilla Barielle. Xin mời ngài."
"Bực mình thật, nhưng ta sẽ chiều ý các ngươi. Chỉ cần cho lũ xương già đó biết uy quang của thiếp, rồi để chúng chọn lựa việc tuân theo thiếp là được chứ gì. Chuyện đơn giản."
Nói rồi, cô rút một chiếc quạt từ khe ngực, mở ra một tiếng "phạch" và che miệng cười khẽ. Đó là một nụ cười tàn bạo, độc địa, không hợp với vẻ ngoài đáng yêu của cô.
Sau bài phát biểu bom tấn của Crusch, một thứ gì đó bất ổn rõ ràng bắt đầu len lỏi vào không khí vốn đã không tốt của đại sảnh. Ngay cả Subaru, người nổi tiếng là không biết đọc không khí, cũng cảm nhận được sự căng thẳng rõ rệt. Giữa đại sảnh căng như dây đàn đó, ai đó lẩm bẩm.
"— Ả Cô dâu Sắc Máu, thật đáng ghét."
Giọng nói căm hận sâu sắc, như được nung nấu từ lòng căm thù, khiến Subaru nín thở.
Cậu có thể cảm nhận rõ ràng rằng giọng nói vang vọng bất ngờ đó đang chỉ vào ai, và nó sẽ mang lại ảnh hưởng như thế nào, nhưng chắc chắn không phải là một chiều hướng tốt đẹp.
Với ứng cử viên thứ hai làm trung tâm, khúc dạo đầu của Vương Tuyển chỉ mới bắt đầu.