Khi được gọi tên, Emilia đáp lại với vẻ mặt căng thẳng thấy rõ.
Và rồi, ngay khoảnh khắc Subaru nhìn thấy tay phải và chân phải của cô cùng lúc bước về phía trước khi cô tiến ra trung tâm—cậu đã nghĩ, ‘Vụ này mình phải làm gì đó mới được’.
Sự cứng đờ của cô lộ rõ đến mức dù chỉ nhìn từ phía sau và mới đi được vài bước cũng có thể nhận ra. Nếu là ngày thường, đây chính là lúc để tán thưởng sự đáng yêu của cô rằng ‘Emilia-tan đáng yêu như cún con vậy!’, nhưng trong tình hình hiện tại, chẳng có yếu tố nào cho thấy điều đó sẽ có lợi cả.
Bằng cách nào đó, ngay trước khi đến được trung tâm, Emilia đã nhận ra sự bất thường trong cách đi của mình, tay chân cô trở lại bình thường và tiếp tục tiến về phía trước—tiến ra giữa đại sảnh, nơi cô sẽ đối mặt với ánh nhìn của Hiền Nhân Hội.
1677
—Emilia-tan, có ổn không vậy.
"Không cần lo lắng đâu, Subaru."
"Đừng có đọc suy nghĩ của người khác chứ, ta đang ở trong lòng bàn tay của ngươi à."
Reinhardt khẽ lên tiếng khi thấy Subaru không thể che giấu được nỗi bất an trong lòng, bàn tay giơ lên lơ lửng. Anh ta liếc nhìn Subaru, rồi hất cằm về phía tấm lưng của Emilia đang tiến về phía trước.
"Subaru có vẻ không biết Emilia-sama được đánh giá như thế nào ở Vương Thành nhỉ. —Ít nhất, cô ấy không bị coi thường như cậu đang lo lắng đâu."
"Dù anh nói vậy nhưng..."
Tay phải và chân phải của cô đã bước ra cùng lúc. Đó là một khuôn mẫu kinh điển của một người đang cực kỳ căng thẳng. Nếu cứ thế này mà nói vấp, rồi cắn vào lưỡi, đỏ mặt ngồi thụp xuống, thì quả thật không thể nhìn nổi.
Nếu điều đó xảy ra, Subaru đã chuẩn bị sẵn tinh thần để phơi bày một bộ dạng xấu hổ, hứng chịu mọi sự khinh miệt và coi thường từ tất cả mọi người trong cái nơi quy tụ toàn những nhân vật quan trọng của đất nước này.
—Tư duy của Natsuki Subaru không hề hướng đến việc làm thế nào để xử lý khéo léo và gỡ gạc lại danh dự cho Emilia.
Thế nhưng, sự chuẩn bị lệch lạc của Subaru lại trở thành nỗi lo hão huyền bởi một cách diễn giải cũng lệch lạc không kém.
"Ngươi thấy chưa, cái bộ pháp tay chân bước ra cùng lúc ban nãy..."
"Chẳng phải đó là dấu hiệu của một loại chú pháp đặc biệt nào đó được lưu truyền trong tộc Elf sao?"
"Đúng là ma mị. Chẳng hiểu sao không thể rời mắt được..."
Những giọng nói đầy kinh ngạc từ các Cận Vệ Kỵ sĩ vang lên, khiến Subaru ngao ngán với nội dung của chúng. Đúng là hoang tưởng tự ti, hay đúng hơn là hoang tưởng tự đại quá mức.
Nếu biết con người thật của Emilia, họ sẽ chẳng cần phải suy nghĩ cũng biết rằng cử chỉ đó chỉ đơn thuần là do căng thẳng.
Tên thứ ba thì về cơ bản, cảm nhận của hắn cũng chẳng khác gì Subaru. Dù sao đi nữa, chỉ một hành động cứng đờ như khúc gỗ cũng bị diễn giải như vậy—nếu đó không phải là lời chế nhạo mà là những lời đồn thổi nghiêm túc, thì có thể thấy tình hình của cô không hề được chào đón một cách thân thiện.
Khi Emilia đến trung tâm, những tiếng xì xào đó tự nhiên cũng im bặt.
Thứ còn lại chỉ là tiếng bước chân cao ngạo của một người đàn ông cao lớn đang tiến đến bên cạnh Emilia—tiếng bước chân của Roswaal. Khi người đàn ông cao lớn với mái tóc màu chàm ấy đứng cạnh Emilia, mọi thứ đã sẵn sàng.
Nhìn hai người đứng cạnh nhau, Marcos, người điều hành phiên họp, gật đầu với vẻ mặt nặng nề. Sau đó, anh ta liếc nhìn về phía Subaru và những người khác—đặc biệt là những kẻ vừa mới buông lời đồn đại ngu ngốc, khiến họ phải đứng thẳng lưng lại.
"Vậy thì, Emilia-sama. Và Lãnh chúa Roswaal L. Mathers. Xin mời."
"Haaai~ vâng. Chà, sau khi một loạt kỵ sĩ thế này làm người hộ tống, cảm giác lạc lõng của tôi thật sự rất khó xử đấ~y nhỉ?"
Roswaal đáp lại với một giọng điệu vẫn nhẹ nhàng như mọi khi, rồi quay sang Emilia bên cạnh hỏi "Đúng không?". Đáp lại, Emilia không hề có bất kỳ phản ứng nào.
Nghĩ đến sự cứng đờ của cô lúc nãy, chẳng thể mong đợi một phản ứng bình thường được. Sự thiếu tinh tế của Roswaal khiến ngay cả Subaru cũng phải bực mình, nhưng cảm xúc tiêu cực đó ngay lập tức bị gạt sang một bên.
Bởi vì—,
"Lần đầu diện kiến, thưa các vị trong Hiền Nhân Hội. Tên tôi là Emilia. Tôi không có gia danh. Xin hãy gọi tôi là Emilia."
Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên, làm rung động màng nhĩ của tất cả mọi người trong đại sảnh, khắc ghi cái tên ấy vào lòng họ. Giọng nói không hề run rẩy, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước cũng không hề dao động.
Vẻ căng thẳng lúc nãy đã biến đi đâu mất, dáng vẻ của Emilia khi xướng tên mình trước Hiền Nhân Hội không hề thua kém bất kỳ ứng cử viên nào trước đó.
Không, dáng vẻ của Emilia khi phát biểu còn mang một sức hấp dẫn siêu thực, một vẻ ma mị mà các ứng cử viên khác không bao giờ có được. Không rõ liệu điều đó có phải do cô là người duy nhất không hoàn toàn thuộc tộc nhân gian hay không.
Nhưng ít nhất, Subaru đã hoàn toàn bị vẻ ma mị đó của cô quyến rũ. Sự chuẩn bị trong lòng lúc nãy, hay những lời lẽ bất lịch sự mà những người xung quanh dành cho cô—tất cả đều biến mất sạch khỏi tâm trí cậu, cậu đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi bóng lưng của cô đang đứng đó.
"Và, người tiến cử Emilia-sama, thân phận bất tài này, chính là Biên cảnh Bá tước Roswaal L. Mathers. Xin cảm ơn các vị trong Hiền Nhân Hội đã dành thời gian."
"Hừm. Không phải Cận Vệ Kỵ sĩ, mà người tiến cử lại là Cung Đình Ma Thuật Sư sao. Xin ngài cho chúng tôi biết về quá trình đó được không."
Miklotov vừa vuốt râu vừa nhẹ nhàng dẫn dắt câu chuyện, rồi đôi mắt ông ta nheo lại, sắc bén như một lưỡi kiếm. Ông ta dùng ánh mắt đó lặng lẽ xuyên thấu Emilia.
"Ứng cử viên Emilia-sama. Xin hãy cho chúng tôi biết, bao gồm cả thân thế của cô." "Đã rõ."
Roswaal cúi người, rồi đưa tay chỉ về phía Emilia. Sau khi nhận được cái gật đầu của cô, ông ta bắt đầu kể về cuộc gặp gỡ của họ bằng một giọng nói sang sảng.
Đó là một câu chuyện mà Subaru chưa từng nghe, cậu bất giác cứng người lại, vểnh tai lên để không bỏ sót một lời nào.
"Trước hết, tôi nghĩ các vị cũng đã biết, tôi xin phép được giải thích về xuất thân của Emilia-sama. Mái tóc bạc tuyệt đẹp, làn da trắng ngần trong suốt, đôi mắt màu tím biếc chiếm trọn trái tim người nhìn, và giọng nói trong như chuông bạc một khi đã nghe thì không thể nào quên được. Những vẻ ma mị này, như các vị đã biết, chính là bằng chứng cho việc Emilia-sama mang trong mình dòng máu của Elf."
Nghe những lời của Roswaal, có thể cảm nhận được nhiều người trong đại sảnh đã nín thở.
Elf—một sự thật có lẽ đã được biết đến rộng rãi qua cách đối xử với Emilia, và trong Vương Tuyển, đó là một sự khác biệt không thể nào che giấu được.
Trong trường hợp của Anastasia trước đó, Subaru đã dùng ví dụ một người Nhật không thể trở thành tổng thống Mỹ, nhưng khoảng cách giữa tộc Elf và tộc nhân gian liệu có sâu hơn thế bao nhiêu.
"Một cô gái mang dòng máu tộc Elf..."
"Vẻ ma mị vượt xa nhân trí, và khí chất thoát tục, không thể sai được."
"Để một người tộc Elf lên ngôi vua là điều không thể chấp nhận được. Chuyện này không thể so sánh với trường hợp của Anastasia-sama. Hơn nữa, nếu chỉ đơn thuần là Elf thì đã đành." Các lão nhân trong Hiền Nhân Hội nhìn nhau, dù hạ giọng nhưng vẫn buông những lời chỉ trích. Đặc biệt là thái độ của lão nhân có vết sẹo lớn trên cái đầu hói—thái độ của ông ta rất cứng rắn.
"Một nửa là máu của nhân gian—tức là Half-elf, phải không?"
Lão nhân gằn giọng, gân xanh thậm chí còn nổi lên trên trán, rồi vẫy tay một cách thô bạo. Đó là một cử chỉ xua đuổi Emilia một cách cẩu thả, và thực tế, ông ta đã nói:
"Chỉ nhìn thôi đã thấy khó chịu. Tại sao lại không nhận ra rằng một bán ma tóc bạc được mời vào đến tận ngai vàng là một điều đáng sợ đến nhường nào."
"Bordeaux-dono, ngài nói quá lời rồi."
"Miklotov-dono mới là người không hiểu sao? Bán ma tóc bạc chẳng phải chính là dung mạo được lưu truyền của ‘Ma nữ Đố kỵ’ hay sao!"
Lão nhân được gọi là Bordeaux gắt lên cả với Miklotov đang cố can ngăn, rồi đứng dậy. Sau đó, ông ta bước xuống cầu thang, tiến thẳng đến trước mặt Emilia.
"Sự hủy diệt đã từng nuốt chửng một nửa thế giới, đẩy tất cả sinh vật vào hỗn loạn của tuyệt vọng. Đừng nói là ngươi không biết điều đó."
"――――"
"Ngươi nghĩ có bao nhiêu người phải run sợ chỉ vì ngoại hình và thân thế của ngươi? Một tồn tại như vậy mà lại dám ngồi lên ngai vàng? Không thể tưởng tượng nổi. Các quốc gia khác và cả người dân sẽ chỉ nói rằng chúng ta đã loạn trí. Huống hồ đây là Thân Long Vương quốc Lugunica—đất nước nơi Ma nữ đang say ngủ!"
Bordeaux dang rộng hai tay, dậm chân, gào thét với giọng điệu và thái độ hung hăng. Emilia vẫn không phản ứng gì trước thái độ đó. Nhưng thay vào đó, Subaru sắp không chịu nổi nữa rồi.
Tuy nhiên, điều đó cũng bị ngăn lại.
"Subaru, đối phương là người của Hiền Nhân Hội. Không được hành động thiếu suy nghĩ."
"Đừng có giỡn mặt, Reinhardt. Kia mà không phải là gây sự thì là cái gì chứ. Nếu ngày xưa chính cô ấy đã làm gì sai trái thì còn có thể chấp nhận, đằng này chỉ vì ngoại hình giống nhau mà bị đối xử như vậy? Thế thì tất cả những lão già đầu hói đều như thế à? Lão già đầu hói mà ta biết còn khá hơn nhiều."
"Câu chuyện bắt đầu đi chệch hướng rồi đấy, Subaru."
Reinhardt đã kịp thời ngăn Subaru lại khi cậu sắp sửa gào lên vì tức giận. Nhưng cơn giận của Subaru không thể nguôi ngoai chỉ vì thế.
Cậu thở phì phò, lườm vào khuôn mặt của Bordeaux như thể muốn dùng ánh mắt để giết chết ông ta. Bất chợt, lão nhân đó nhận ra ánh mắt đầy địch ý, và nhìn về phía hai người đang tranh cãi.
"Hàng ngũ người hộ tống ồn ào quá nhỉ, Kỵ sĩ Reinhardt là người hộ tống của một ứng cử viên khác. Vậy thì, cậu thiếu niên tóc đen kia là..."
"Bordeaux-sama, đã đủ chư~a ạ?"
Ngay trước khi ánh mắt của Bordeaux lóe lên tia sáng hiểm ác và định làm gì đó với phía này, Roswaal đã cắt ngang. Ông ta vẫn giữ thái độ giả lả như thường lệ, bước ra và đối diện với ánh mắt của Bordeaux. Lão nhân, dù đã cao tuổi nhưng thân hình vẫn cường tráng, có chiều cao gần như tương đương với Roswaal. Họ nhìn nhau ở cự ly gần, lão nhân nhìn chằm chằm vào đôi mắt hai màu của Roswaal.
"Nếu ý ngài là ta đã nói hết lời chưa, thì vẫn còn nhiều điều muốn nói lắm. Hành động của khanh nghiêm trọng đến mức đó đấy. Ngươi có hiểu không, hỡi vị Cung Đình Ma Thuật Sư đứng đầu?"
"Tô~i hiểu chứ. Cả ý nghĩa hành động liều lĩnh của tôi, cả sự quan tâm của Bordeaux-sama khi đại diện cho ý kiến của Hiền Nhân Hội, và cả vấn đề cảm xúc của người dân khi nhìn thấy Emilia-sama."
Roswaal nhẹ nhàng đón nhận lời lẽ đầy uy hiếp của Bordeaux, rồi giơ một ngón tay lên.
"Như~ng mà~, ngài có quên không ạ. Phần mà Bordeaux-sama đang đặt vấn đề, trong Vương Tuyển này, lại chẳng có ý nghĩa gì cả."
"...Ý ngươi là sao?"
"Thật trùng hợp, chẳng phải Priscilla-sama đã nói ngay từ đầu sao. Chỉ cần năm ứng cử viên có mặt, dù chỉ là hình thức, thì Vương Tuyển sẽ bắt đầu. Một khi Vương Tuyển đã bắt đầu, thì chỉ cần tuân theo các điều khoản trong Long Lịch Thạch mà tiến hành một cách nghiêm túc. Chẳng phải vậ~y sao."
Roswaal nghiêng người về phía trước để tránh ánh mắt của Bordeaux, rồi hướng câu chuyện lên phía Hiền Nhân Hội trên bục cao. Đáp lại, Miklotov nhắm một mắt lại, "Hừm, vậy ý của ngài là thế này phải không. Việc Emilia-sama được Long Thạch chọn là điểm quan trọng duy nhất, còn việc cô ấy có thực sự đủ tư cách để lên ngôi vua hay không không phải là vấn đề."
"Đú~ng vậy. Tôi muốn bắt đầu và kết thúc Vương Tuyển càng sớm càng tốt, để đưa đất nước trở lại trạng thái bình thường. Nếu không, tôi cũng chẳng có thời gian để tận hưởng những thú vui của mình."
Roswaal thẳng thừng gạt bỏ khả năng Emilia lên ngôi. Lời nói đó còn gây sốc hơn cả những lời lẽ thô bạo lúc nãy, khiến Subaru chỉ biết chết lặng trước khi kịp cảm thấy tức giận.
Biết rõ Emilia đã nỗ lực thế nào để trở thành vua, vậy mà người đàn ông hậu thuẫn cho cô lại nói ra những lời như vậy.
Trong khi Subaru còn đang sững sờ không nói nên lời, Roswaal tiếp tục, vui vẻ vẫy ngón tay đang giơ lên.
"Nói là kẻ lót đường thì cũng hơi tệ, nhưng sao các vị không thử nghĩ theo hướng đó. Vẻ ngoài của Emilia-sama, vâng, vô cùng đặc biệt. Hẳn là không có nhiều người nhìn cô ấy mà không liên tưởng đến ‘Ma nữ Đố kỵ’. Điều đó có nghĩa là, đối với chúng ta, cô ấy có thể trở thành một quân cờ dễ hiểu nhất trên bàn cờ."
"Ngươi định biến Vương Tuyển của năm ứng cử viên thành cuộc tranh giành của thực chất bốn người sao?"
"Các vị không nghĩ rằng lựa chọn càng ít thì khả năng chia rẽ càng giảm sao? Huống hồ, chính sự vắng mặt của nhà vua đang làm lung lay nền chính trị quốc gia, thậm chí còn có nguy cơ bị các nước khác can thiệp vào nội chính. Nế~u vậy, chẳng phải chúng ta nên tự mình vạch ra phương sách để giảm thiểu nguy hiểm sao?" Bordeaux trầm ngâm trước đề nghị của Roswaal. Các lão nhân khác trong Hiền Nhân Hội cũng vậy.
Vẻ mặt nói "Nếu vậy thì" của họ cho thấy họ ít nhiều cũng có hứng thú với đề nghị đó.
Âm mưu chọn Emilia làm kẻ lót đường cho các ứng cử viên khác, biến Vương Tuyển thành một cuộc đua đã được dàn xếp.
So sánh lợi và hại, họ đã quyết định cán cân nghiêng về phía nào.
Bordeaux, người phản đối mạnh mẽ nhất, gật đầu với vẻ mặt cứng rắn nhưng đã lộ rõ sự thấu hiểu.
"Được rồi, ta đồng ý. Ta rút lại lời phản đối lúc nãy. Cứ tiến hành theo sự tiến cử của khanh—"
"Đừng có giỡn mặt—!!"
Một tiếng hét giận dữ vang vọng khắp đại sảnh, và sau tiếng vang đó, cả căn phòng chìm vào im lặng.
Âm thanh duy nhất còn lại trong sự tĩnh lặng đó là tiếng thở hổn hển của cậu thiếu niên vừa hét lên.
Dưới sự chú ý của tất cả mọi người, cậu thiếu niên—Subaru—mặt đỏ bừng vì giận dữ, lườm hai người Roswaal và Bordeaux vừa sắp đạt được thỏa thuận mờ ám.
Nhận lấy ánh mắt đó, Roswaal nhắm một mắt lại, chỉ dùng con mắt màu vàng nhìn Subaru.
"Ô~i chà, cậu không nhìn ra tình hình sao? Bây giờ không phải là lúc một người ở vị trí như cậu có thể xen vào. Hãy xin lỗi và lui ra ngoài đi." "Ta đã nói ý kiến của mình rồi, đừng có giỡn mặt. Và lời tiếp theo là đây. Kẻ phải xin lỗi là các người."
"Càng lúc càng kinh ngạc. —Lại có người không cần mạng sống nữa."
Roswaal nhắm con mắt màu vàng lại, thay vào đó, chỉ dùng con mắt màu xanh bắn về phía Subaru.
Bầu không khí lơ đãng thường ngày biến mất khỏi dáng vẻ của ông ta, thay vào đó là một luồng sát khí áp đảo khiến người nhìn phải rùng mình. Cảm giác như không khí xung quanh Roswaal đang bị bóp méo, có lẽ là do lượng mana khổng lồ mà ông ta sở hữu.
Đối mặt với sự tồn tại áp đảo đó, một ngọn lửa lớn vụt qua tâm trí Subaru đang nghiến răng.
Cậu nhớ lại cảnh tượng ở khu rừng ma thú, khi Roswaal vung tay và thiêu rụi con Juggernaut mà cậu đã phải vật lộn khổ sở trong nháy mắt. Nghe nói cả một bầy đàn cũng bị ông ta tiêu diệt dễ như trở bàn tay.
Nghĩ đến sự chính xác trong việc sử dụng ma lực của ông ta trước đây, việc chọn ra và làm bốc hơi chỉ mình Subaru ở đây có lẽ còn dễ dàng hơn thế.
Giữa Subaru và ông ta đáng lẽ phải có một mối quan hệ tin tưởng nhất định—nhưng trong tình huống này, cậu không thể và cũng không trông mong vào tình cảm đó.
Bởi vì người đã phản bội sự tin tưởng trước chính là Roswaal.
"Sự việc sắp được giải quyết thì lại có hành động vô lễ này. Ta sẽ cho cậu thêm một cơ hội nữa, nếu cậu quỳ xuống và cầu xin tha thứ. Sa~o nào, Natsuki Subaru."
Nhận lấy luồng địch ý hung hãn đang dâng trào, đầu gối của Subaru run lên bần bật. Cơn run lan đến đầu ngón tay, nếu không cắn chặt răng lại, có lẽ răng cậu đã va vào nhau lập cập.
Cậu cảm thấy một cảm giác run rẩy từ tận đáy lòng, và muốn chạy trốn khỏi nơi này ngay lập tức.
—Nhưng,
"T-Ta đã nói rồi. Người phải xin lỗi không phải là ta, mà là các người!"
Giọng nói run rẩy, và còn lạc đi.
Nhưng dù vậy, Subaru vẫn không cúi đầu.
Emilia đang ở đây.
Và bây giờ, nguyện ước của cô đang bị chà đạp. Chứng kiến điều đó ngay trước mắt, làm sao cậu có thể gục ngã được.
Khi cô bị phản bội vào giờ phút quyết định này, ngoài Subaru ra còn ai có thể đứng về phía cô chứ. Trước những kẻ chỉ nhìn vào chủng tộc, ngoại hình của cô mà buông lời ác ý, ai có thể trở thành bức tường chắn cho cô chứ.
Không có sức mạnh. Ý chí cũng yếu đuối. Nhưng, cậu có sự ngoan cố.
Một sức mạnh không rõ nguồn gốc đang thúc đẩy Subaru, không cho phép đôi chân đang đứng vững của cậu khuỵu xuống. Trước sự ngoan cố không có sức mạnh, chỉ đơn thuần là bướng bỉnh của Subaru, Roswaal khẽ nheo đôi mắt hai màu của mình lại.
"Đượ~c thôi. Nếu không có sức mạnh thì không thể đạt được điều gì. Ngươi hãy tự mình trải nghiệm ý nghĩa đó đi. Ta hy vọng ngươi có thể tận dụng nó ở kiếp sau."
Ngay khi lời tối hậu thư được đưa ra, luồng sức mạnh đang tuôn trào đã hóa thành hình dạng cụ thể.
Thứ được sinh ra là một quả cầu lửa khoác lên mình ánh sáng cực quang rực rỡ, chiếu sáng cả đại sảnh. Khối lửa sinh ra trên lòng bàn tay giơ lên của Roswaal chỉ to bằng đầu người, nhưng sức nóng của nó như thể tạo ra một mặt trời thu nhỏ, thậm chí còn làm bỏng nhẹ làn da của Subaru đang đứng ở xa.
Sự hiện thân rõ ràng của ác ý, trước một Roswaal đã vào thế chiến đấu, Bordeaux và các ứng cử viên đứng tương đối gần đều vào tư thế phòng thủ. Bordeaux nhăn khuôn mặt dữ tợn vì tức giận, các ứng cử viên thì lùi về sau lưng kỵ sĩ của mình.
Và, Emilia, người duy nhất không có kỵ sĩ bên cạnh,
"Đợi đã, Roswaal. Như vậy thì câu chuyện..."
Đôi mắt màu tím biếc của cô dao động giữa bối rối và lo lắng, cô nhìn qua lại giữa Roswaal và Subaru đang đối đầu nhau. Ánh mắt nhìn Roswaal đầy bối rối, còn ánh mắt nhìn Subaru thì—,
"Emi..."
"Ta sẽ cho ngươi thấy hỏa lực tối thượng của hỏa mana. —Al Goa."
Roswaal lạnh lùng nói, rồi lòng bàn tay ông ta hướng về phía Subaru.
Đó chính là động tác ném quả cầu lửa trong lòng bàn tay. Quả cầu lửa từ từ, nhưng chắc chắn tiến đến, như muốn thiêu rụi thân thể Subaru.
Đối mặt với nó, Subaru theo phản xạ định nhảy sang một bên để né tránh. Nhưng, cơ thể cậu lại chẳng hề tuân theo suy nghĩ đó. Có phải vì chân đang run, hay vì cơ thể đã cứng đờ vì sợ hãi?
Không, cả hai đều không phải.
Không phải ý chí không truyền đến được phần thân dưới. Mà là ý chí đã tăng tốc quá mức, đến nỗi cơ thể không theo kịp tốc độ truyền đạt đó.
Tầm nhìn trở nên chậm một cách bất thường, Subaru cảm nhận được ‘cái chết’ đang há miệng chờ đợi mình ngay trước mắt.
Một cảm giác đã lâu không gặp, khả năng nó nhắm vào Roswaal, là một ký ức mà cậu chỉ muốn quên đi cho đến tận cùng ngay cả trong vòng lặp thứ hai.
Ý thức đã bỏ lại thực tại, ngay cả việc cử động nhãn cầu cũng không thể.
Vì vậy, thứ còn lại trong tầm nhìn của Subaru, ngoài quả cầu lửa đang đến gần, chỉ là hình ảnh Emilia đang vươn tay về phía này ở khóe mắt.
Thấy vẻ lo lắng rõ ràng trên khuôn mặt cô, Subaru cảm thấy một sự an tâm không đúng chỗ.
Trong tình huống tính mạng của mình đang bị đe dọa, cô gái mà mình có hảo cảm lại đang lo lắng nhìn mình.
—Việc cảm thấy an tâm trước sự thật đó bất thường đến mức nào, Subaru hiện tại không có cả thời gian để ý thức được.
Và kết quả là,
‘Nếu không có sức mạnh thì không thể đạt được điều gì. Quả là một lời hay. À, ta hoàn toàn đồng ý với điều đó.’
Giọng nói vang lên vừa quen thuộc, nhưng lại mất đi sự thân thiện thường ngày, nhẹ nhàng gõ vào màng nhĩ của Subaru. Ngay khoảnh khắc quả cầu lửa va chạm, đối mặt với cái chết nóng rực đang đến gần, Subaru thậm chí còn quên cả chớp mắt.
Vì vậy, mắt của Subaru đã chứng kiến toàn bộ sự việc xảy ra trước mắt mình.
Ngay khoảnh khắc va chạm, quả cầu lửa vươn tứ chi của nó ra như muốn bao bọc lấy cơ thể Subaru để thiêu rụi cậu. Trong khoảnh khắc, một luồng sáng xanh trắng đã bao phủ toàn thân Subaru trước, nó đối đầu trực diện với nhiệt lượng có thể làm bốc hơi cơ thể người trong nháy mắt—và kết quả, nó đã triệt tiêu lẫn nhau, chỉ để lại một làn hơi nước trắng xóa.
Kỹ năng phi nhân loại không thể tin được đó, tồn tại đã dễ dàng thực hiện hành động đó đang lơ lửng trước mặt Subaru, ngang tầm mắt cậu.
‘Lũ nhân loại quèn dám ở trước mặt con gái ta mà nói năng tùy tiện.’
Khoanh tay, chiếc mũi hồng nhỏ khịt khịt—một chú mèo con lông xám, đôi mắt to tròn của nó đông cứng lại với một cảm xúc lạnh lẽo chưa từng thấy, cất lời.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sự xuất hiện đột ngột của tồn tại đó khiến tất cả mọi người trong đại sảnh đều chết lặng.
Lơ lửng giữa không trung, nhìn xuống xung quanh là Đại Tinh Linh Puck hình dạng một chú mèo con có thể nằm gọn trong lòng bàn tay.
Thái độ giả lả, cách nói chuyện thong dong, tính cách lúc nào cũng theo ý mình, những ai càng biết rõ về bộ mặt thường ngày của cậu ta thì càng không thể che giấu sự kinh ngạc trước dáng vẻ hiện tại.
Trong khi Subaru đang kinh ngạc, sự bối rối cũng lan rộng trong những người lần đầu tiên nhìn thấy cậu ta.
Vấn đề của họ hoàn toàn khác với sự kinh ngạc của Subaru.
Đó là—,
"Triệt tiêu chính diện ma pháp của Biên cảnh Bá tước Roswaal sao...?"
"Mà còn trong thời gian ngắn như vậy, gần như không cần niệm chú?"
"Trước đó nữa, lượng mana cô đặc đó là gì vậy... Những thứ có thể nhìn thấy được thì không được nhìn thẳng vào! Sẽ bị nuốt chửng đấy!"
Một trong các Cận Vệ Kỵ sĩ lên tiếng cảnh báo, và đỡ lấy vai người đồng đội đang loạng choạng.
Nhìn kỹ thì phản ứng tương tự cũng xuất hiện ở một vài văn quan, và tất cả họ đều nhìn Puck đang lơ lửng trên không với ánh mắt kinh hãi.
"—Hả? Ơ? Gì vậy?"
Subaru không thể hiểu được phản ứng của họ.
Trước mặt cậu là Puck. Một chú mèo con màu xám. Đúng là khí chất có khác so với thường ngày, nhưng không có sự thay đổi nào đến mức khiến các kỵ sĩ phải đồng loạt cảnh giác cao độ như vậy.
Dù có nhìn chằm chằm, cậu cũng không thể tìm thấy một chút yếu tố nào có thể gây ra tình trạng sức khỏe không tốt như họ nói.
Subaru không thể che giấu sự bối rối. Bỏ mặc sự hoang mang của Subaru, Puck hừ một tiếng đầy kiêu ngạo mà những người biết cậu ta không thể tin nổi.
‘Có vẻ ngươi không hiểu rồi, Roswaal L. Mathers. Lần trước ta nhượng bộ ngươi, hoàn toàn là vì con gái ta mong muốn như vậy. Nếu không có điều đó, ta có thể nhấn chìm cả đất nước này xuống đáy của vùng đất lạnh vĩnh cửu mà không hề do dự.’
Vừa nói, một cơn gió bất chợt nổi lên xung quanh Puck.
Đó là một cơn gió mang theo khí lạnh đến mức làm đau rát da thịt, và nó, vốn chỉ bao quanh Puck, dần dần lan rộng ra toàn bộ đại sảnh, khiến tất cả những người có mặt đều phải hứng chịu luồng khí lạnh đó. Tự nhiên, sự hỗn loạn bắt đầu bao trùm cả hội trường.
"—Xin ngài hãy bình tĩnh lại, thưa Đại Tinh Linh-sama."
Từ trên bục cao, một giọng nói khàn khàn vang lên, hướng về phía Puck, nguyên nhân của sự việc.
Chủ nhân của giọng nói là Miklotov. Trong khi sự bối rối lan rộng trong các thành viên Hiền Nhân Hội, ông ta là người duy nhất vẫn giữ nguyên tư thế ở ghế trung tâm, đôi mắt ánh lên vẻ trí tuệ.
"Với sức mạnh thế này, và lượng mana đậm đặc sở hữu. Tôi đoán ngài hẳn là một Đại Tinh Linh danh tiếng."
‘Ồ. Cũng có một gã trẻ tuổi biết chút lễ nghi đấy chứ.’
"Hừm. Ở tuổi này mà bị gọi là gã trẻ tuổi, quả là một trải nghiệm quý báu." Puck nhướng một bên mày, Miklotov mỉm cười đáp lại. Có vẻ như thái độ của lão nhân đã làm Puck hài lòng, cậu ta gật đầu mà không thay đổi thái độ kiêu ngạo.
‘Về việc ta là tồn tại như thế nào, thật đáng tiếc, có lẽ các ngươi còn biết rõ hơn ta. Ta chỉ là một tinh linh đã tồn tại trong một thời gian dài. Các ngươi gọi ta là gì, đó là tùy ý các ngươi.’
"Ra vậy, quả là hợp lý."
Miklotov vuốt râu gật đầu trước câu trả lời của Puck, rồi lão nhân hướng ánh mắt về phía Roswaal, người vẫn đang im lặng. Nhận lấy ánh mắt đó, Roswaal, người đã im lặng kể từ khi ma pháp của mình bị vô hiệu hóa, nhún vai.
"Quay lại câu chuyện về cuộc gặp gỡ với Emilia-sama lúc nãy. Tôi gặp cô ấy ở rất xa về phía đông của Vương đô Lugunica—Đại Sâm lâm Elior. Nơi được gọi là ‘Khu rừng Băng giá’."
"Đại Sâm lâm Elior...!"
Nhiều người đồng thanh kinh ngạc khi Roswaal nhắc đến địa danh đó.
Như thể sự kinh ngạc đó hoàn toàn nằm trong dự tính, Roswaal gật đầu.
"Đú~ng, Đại Sâm lâm Elior. Khoảng hơn một trăm năm trước, nó đột nhiên bị băng bao phủ, một kết giới băng giá từ chối tất cả những ai muốn ra vào. Và, vùng đất lạnh vĩnh cửu đang xâm lấn." "Ta nhớ đó là một vùng đất tai tiếng, nơi những cơn gió băng giá từ từ đóng băng mọi thứ xung quanh, và phạm vi đóng băng đó ngày càng mở rộng theo từng năm."
"Mặt đất, cây cối, không khí, sinh vật bị đóng băng—đó chí~nh là sự kết thúc màu trắng. Mọi thứ đều bị mời gọi đến cõi vĩnh hằng, và cứ th~ế không thể trở về từ giấc ngủ vĩnh cửu."
Roswaal vỗ tay, rồi dùng bàn tay đang mở ra chỉ về phía Emilia và Puck.
"Và hai người họ đã sống lặng lẽ ở sâu trong khu rừng băng giá đó."
"Vậy có nghĩa là vùng đất lạnh vĩnh cửu của Đại Sâm lâm Elior là..."
‘Là do ta làm, đúng vậy. Mặc dù, ta chỉ đang làm cho nó dễ sống hơn thôi.’
Puck trả lời một cách không hề hối lỗi trước một Miklotov không thể che giấu sự kinh ngạc.
Đối với Subaru, người không có nhiều liên quan đến vùng đất đó, câu chuyện có vẻ khó tưởng tượng, nhưng nhìn vào phản ứng của những người xung quanh, chắc chắn đây là một vấn đề lớn. Sự thật về những lời lẽ thô bạo của Subaru đã bị bỏ lại ở đâu đó rồi.
Trước câu trả lời của Puck, Miklotov gầm gừ với vẻ mặt khó khăn.
"Hừm. Sức mạnh đủ để biến Đại Sâm lâm Elior thành như vậy—sự hùng mạnh đó, không hề thua kém bất kỳ tinh linh nào còn lại trong truyện cổ tích."
‘Đáng sợ đến thế, đúng không?’
Dù buông những lời gần như tán thưởng, nhưng nội tâm của ông ta ra sao.
Puck đã đoán trước được điều đó và nói ra thành lời, khiến Miklotov nhắm mắt lại.
Sau đó, ông ta nhìn xuống Roswaal với sự thấu hiểu trong đôi mắt nheo lại.
"Hừm, ra vậy. Tôi đã hiểu gần hết rồi. Lý do ngài tiếp xúc với hai người sống ở sâu trong Đại Sâm lâm Elior đó là gì?"
"Là một phần của cuộc điều tra, thưa ngài. Đại Sâm lâm Elior khá gần lãnh địa của tôi, nên trong vài năm tới có thể bị ảnh hưởng bởi sự đóng băng. Tôi đã điều tra trước khi điều đó xảy ra."
"Mặc dù đã thất bại hai lần," Roswaal giơ hai ngón tay lên và cười khổ trước thất bại của mình. Sau đó, ông ta nghiêm mặt lại.
"Trong lần thử thứ ba, tôi đã vượt qua được khu rừng và gặp được hai người họ. Ban đầu, tôi bị tấn công không một lời giải thích... Chà, tôi đã rất hoảng hốt."
‘Đã lâu rồi mới có người vượt qua được khu rừng. Có lẽ, sự chào đón đã hơi quá nồng nhiệt.’
Họ nhìn lại khoảnh khắc đó với vẻ thân thiện, nhưng không ai trong đại sảnh có thể cười được.
Bởi vì điều đó có nghĩa là một trận chiến còn khủng khiếp hơn cả trận chiến ma pháp lúc nãy đã diễn ra giữa hai người họ.
"Sự chào đón đến mức làm thay đổi địa hình khu rừng đã khiến tôi rùng mình, nhưng điều khiến tôi rùng mình hơn nữa là chuyện sau đó. Vị tinh linh siêu việt đã tấn công tôi không thương tiếc, lại thu tay lại chỉ vì nghe lời của một cô gái."
Roswaal thản nhiên nói ra những điều không thể bỏ qua như địa hình bị thay đổi, rồi chỉ tay về phía Emilia với vẻ mặt trang nghiêm.
Cô, người vẫn giữ im lặng, hơi cúi đầu, ánh sáng trong đôi mắt màu tím biếc của cô mờ mịt, không thể nắm bắt được liệu cô có đang nghe lời của Roswaal hay không.
Subaru cảm thấy một sự khác thường mơ hồ trong thái độ đó, nhưng đương nhiên không có thời gian để truy cứu. Puck xoay người, tiếp lời Roswaal.
‘Đó là lời thỉnh cầu của cô con gái đáng yêu, người đã ký kết khế ước với ta. Ta sẽ lắng nghe dù phải đánh đổi bất cứ điều gì. Ngược lại, ngoài ý chí của mình ra, ta chỉ tuân theo Lia.’
Nói xong, Puck tiếp lời ‘Vì vậy’ và nhìn quanh đại sảnh. Dưới ánh mắt đen của cậu ta, những người co rúm người lại như bị đóng băng, ánh mắt của Puck cuối cùng dừng lại ở Bordeaux. Puck nở một nụ cười mà có lẽ sẽ hợp với một tiếng "nhếch mép".
‘Các ngươi nên cảm ơn Lia vì đã không bị đóng băng ngay tại đây. Nếu con bé không ngăn ta lại từ nãy đến giờ, nơi này đã trở thành một phòng trưng bày tượng băng rồi.’
Những lời được thốt ra một cách bình thản mang theo một luồng khí lạnh thấu xương, cắm sâu vào trái tim của tất cả mọi người trong đại sảnh.
Lời nói của cậu ta không hề là hư cấu, điều đó đã được chứng minh qua cuộc đối đầu với Roswaal. Sự thật rằng tất cả mọi người ở đây đều đang bị một tinh linh nắm giữ sinh mệnh—tiếng nuốt nước bọt của ai đó vang lên thật lớn.
Chính trong hoàn cảnh đó,
"—Hô hô hô."
Tiếng cười khẽ của Miklotov vang lên thật không đúng chỗ.
Puck hướng ánh mắt im lặng về phía ông ta đang cười, tập trung luồng khí lạnh của mình vào cơ thể lão nhân. Nhưng, Miklotov nhìn thẳng vào nó.
"Quả là một cảm giác làm co rút cả tâm can. —Đối với một người như Roswaal, đây quả là một màn kịch thú vị."
Dù nhận lấy ánh mắt lạnh như băng, thái độ ung dung của Miklotov vẫn không hề thay đổi. Hơn nữa, đó là một phát ngôn khó hiểu, nhưng khi nghe thấy, vẻ mặt của Roswaal đột nhiên thay đổi.
Từ vẻ mặt nghiêm túc lúc nãy, ông ta trở lại với vẻ mặt giả lả thường ngày.
"Chà, bị phát hiện mấ~t rồi sao?"
"Tôi đánh giá đây là một kịch bản khá tốt. Diễn xuất của Đại Tinh Linh-sama thì không còn lời nào để nói, nhưng có lẽ, ngài đã hơi quá đà rồi chăng."
Bỏ mặc sự bối rối của những người xung quanh, Roswaal vỗ trán trước lời đánh giá của Miklotov. Nhìn hai người họ trao đổi, Puck đang lơ lửng vừa nghịch chiếc đuôi dài của mình vừa nói. ‘Thấy chưa, Roswaal. Ta đã nói là đừng làm quá mà, đúng không? Ta thì không sao, nhưng trường hợp của ngươi, tính cách thường ngày của ngươi ai cũng biết cả rồi, nên nếu có diễn thì cũng phải làm cho khéo hơn chứ.’
"Đau tai quá đi~. Tôi cũng khá tự tin mà lại bị tổn thương thế nà~y, thật là."
Roswaal phồng má thể hiện sự bất mãn. Puck thở dài cho qua, còn Miklotov thì mệt mỏi nhắm mắt im lặng.
Người lên tiếng ngăn cản thái độ chỉ có ba người họ hiểu được, chính là lão nhân đầu hói vừa bị Puck lườm cho một cái lạnh gáy—Bordeaux. Ông ta khắc những nếp nhăn bối rối rõ ràng trên khuôn mặt cứng rắn của mình.
"Ch-Chờ đã, Miklotov-dono. Rốt cuộc, ngài đang nói chuyện gì vậy?"
"Hừm, tóm lại trong một câu thì rất đơn giản—đây chính là hình thức diễn thuyết của phe Emilia-sama. Mặc dù nó khác biệt rất lớn so với các ứng cử viên trước đó."
Miklotov nhắm một mắt lại và tìm kiếm sự đồng ý từ Roswaal, Roswaal cũng giơ hai tay lên như đầu hàng và thừa nhận với một tiếng "Vâ~ng" kéo dài.
Trước câu trả lời đó, Bordeaux nhất thời không thể hiểu ra, nhưng Subaru đứng bên cạnh nghe thấy đã tìm ra câu trả lời. Đồng thời, cậu cảm thấy ruột gan mình như sôi lên vì sự thâm độc của người đàn ông tóc dài màu chàm đang đứng trước mặt.
Vậy là Roswaal, trong cuộc trao đổi vừa rồi, "Lãnh chúa Roswaal, vị pháp sư đứng đầu vương quốc. Và một Đại Tinh Linh có sức mạnh ngang ngửa hoặc hơn cả ngài ấy. Bằng cách thể hiện một sơ đồ rằng Emilia-sama có thể điều khiển được tồn tại đó, ngài đã cho tất cả mọi người ở đây thấy rằng cô ấy có một năng lực đáng kể. —Sắp xếp lại kịch bản, có lẽ là như vậy, không sai chứ?"
Trước những lời giải thích cặn kẽ từ một đến mười của Miklotov, cuối cùng sự thấu hiểu cũng lan rộng trong đại sảnh. Và khi tất cả mọi người đều hiểu rằng cuộc trao đổi vừa rồi là một màn kịch, cảm xúc tiếp theo dâng lên không phải là sự tán thưởng cho mưu kế của Roswaal—mà phần lớn là sự tức giận đối với hành động đùa giỡn với lòng người đó.
Cảm xúc đang thiêu đốt trong lồng ngực Subaru cũng gần giống như vậy.
"Vừa rồi là diễn... diễn sao!? Vậy thì màn kịch này hoàn toàn là một trò hề được sắp đặt à! Roswaal, ngươi, ngươi coi nơi này là gì!?"
Người đỏ mặt vì tức giận nhất chính là Bordeaux, người gần như bị bẽ mặt nhất trong tình huống này. Lão nhân mặt đỏ bừng, gân xanh nổi lên trên trán, lao đến gần Roswaal với vẻ mặt như sắp phun cả nước bọt ra vì áp lực lên tim.
Nhưng, người chặn lại cơn thịnh nộ đó là Puck, xuất hiện ngay trước mặt Bordeaux. Bordeaux thấy một cục bông xuất hiện trước mắt, và nhận ra đó là nguồn gốc của luồng khí lạnh lúc nãy, ông ta liền ngậm miệng lại, không biết nên nói gì, chỉ mở miệng và ngậm miệng trong im lặng.
Puck nhìn xuống phản ứng của Bordeaux, cười một cách khoái trá. ‘Ừ ừ, tức giận là đương nhiên. Ta xin lỗi, ta sẽ xin lỗi. Tha thứ cho ta nhé, xin lỗi, là lỗi của ta. —Nhưng, những gì ta nói lúc nãy đều là sự thật đấy.’
Dù miệng nói lời xin lỗi, Puck lại thêm một câu khiến tim Bordeaux đập thình thịch. Chú mèo con bay lên cao hơn, xoay tròn sang ngang.
‘Khu rừng lớn đó là sân vườn của ta, và Roswaal không đủ sức để đối phó với ta cũng là sự thật. Việc ta không làm gì cả mà chỉ tồn tại ở đây là nhờ lời thỉnh cầu của Lia, và việc ta không làm gì những kẻ nói xấu Lia như các ngươi cũng là nhờ lòng tốt của con bé.’
Puck từ từ lựa lời như để giải thích, rồi cuối cùng mỉm cười một cách đáng yêu, nói trước ‘Đừng hiểu lầm nhé’.
‘—Việc các ngươi không bị đóng băng lúc này là nhờ lòng nhân từ của Emilia. Đừng quên điều đó.’
Nói xong, hình dáng của Puck đột nhiên mất đi đường nét, biến thành những hạt ánh sáng và tan biến.
Những hạt ánh sáng mang màu xanh lục lấp lánh trôi nổi trong không trung, từ từ hướng về phía Emilia. Cứ thế, chúng bay vào trong lòng áo cô, và sau một khoảnh khắc đã biến mất khỏi tầm mắt.
Có lẽ, nó đã trở về vật chứa của Puck trong lòng áo Emilia—viên đá kết tinh màu xanh lục.
Ngay khi Puck trở về, đầu Emilia khẽ lắc, rồi ánh sáng trở lại trong tầm mắt cô. Nguyên nhân của sự mơ màng dường như là do ảnh hưởng từ sự hiện thân của Puck lúc nãy.
Cô chớp mắt vài lần, rồi chỉ đảo mắt xung quanh để xác nhận tình hình. "Roswaal, tình hình thế nào?"
"Nhìn chung là tốt. Thật lòng mà nói, lý tưởng nhất là kéo dài màn kịch với Đại Tinh Linh-sama đến cuối cùng... nhưng có vẻ như lừa dối Miklotov-sama đến cuối cùng là quá khó."
Nghe câu trả lời của Roswaal, Emilia chỉ đáp lại một tiếng "Vậy à". Cứ thế, cô nhìn quanh đại sảnh, ánh mắt cô bắt gặp Subaru đang đứng ngay sau lưng.
Ánh sáng của viên thạch anh tím nhìn chằm chằm vào Subaru, tạo ra một cảm xúc nào đó và rung động một cách mong manh. Subaru theo phản xạ định nói gì đó, nhưng không biết nên nói gì, cậu bị ánh sáng đó mê hoặc, và kết quả là đã bỏ lỡ cơ hội nói chuyện.
Subaru bị bỏ lại. Emilia cứ thế tiến về phía trước, đối mặt với Hiền Nhân Hội.
"Trước hết, tôi xin lỗi vì hành vi lừa dối, thưa các vị trong Hiền Nhân Hội."
"Không không, không nhận ra là lỗi của chúng tôi. Chỉ là một chút dũng cảm của tuổi già đã được hưởng lòng nhân từ của Đại Tinh Linh-sama thôi. Hơn nữa, đây là chuyện liên quan đến Vương Tuyển... phải dùng mọi thủ đoạn có thể để thể hiện bản thân mình."
Miklotov gật đầu, thể hiện sự rộng lượng trước lời xin lỗi của Emilia đang cúi người. Trước câu trả lời đó, Emilia có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng người phá đám lại là một lão nhân khác, người từ nãy đến giờ chỉ gặp phải những chuyện không vui.
"Mọi thủ đoạn có thể...? Kết quả của nó là sự đe dọa vừa rồi, quả không hổ danh là bán ma."
"Đe dọa nghe thật khó nghe. Chỉ là cho thấy thực lực của mình thôi mà?"
"Đó mà không phải là hành vi thị uy thì là gì? Ngươi đã nghe lời của tinh linh lúc nãy chưa? Tinh linh đã nói ‘Nếu không vừa ý thì sẽ đóng băng’. Phát ngôn đó ở nơi quy tụ các trọng thần của đất nước—khác gì lời đe dọa của một kẻ tiếm ngôi đòi giao nộp đất nước."
Bordeaux lớn tiếng bác bỏ lời giải thích của Roswaal, và buông lời suy diễn ác ý. Nhưng, kết quả là lời của Bordeaux cũng có lý, không thể phủ nhận hoàn toàn.
Mục đích thể hiện sức mạnh đã đạt được. Nhưng mặt khác, đó cũng là kết quả của việc cho người khác biết rằng họ có thể sử dụng vũ lực như một con bài.
Đó là một thông tin có thể trở thành điểm khởi đầu bất lợi hơn nhiều so với việc bị đánh giá là vô hại, đối với một Emilia đang cố gắng đứng trên vạch xuất phát của Vương Tuyển.
Trước tình thế bất lợi đó, Emilia ngước nhìn Bordeaux đã trở lại bục cao và mở miệng.
"—Đúng vậy, tôi đang đe dọa các người."
Cô thẳng thừng thừa nhận lời suy diễn ác ý nhắm vào mình.
Bordeaux nín thở, không thể nói thêm lời nào. Cứ thế nhìn lão nhân, ánh sáng trong đôi mắt Emilia không hề dao động một chút nào. "Một lần nữa, tôi xin được tự giới thiệu với các vị trong Hiền Nhân Hội danh giá. Tên tôi là Emilia. Một Half-elf tóc bạc, đã trải qua một thời gian dài trong thế giới băng giá vĩnh cửu của Đại Sâm lâm Elior, và điều khiển Đại Tinh Linh Puck cai quản hỏa mana. Nhìn thấy tôi, người dân ở các ngôi làng gần khu rừng gọi tôi là thế này."
Emilia cất lời như hát bằng một giọng nói trong trẻo.
Trước những khán giả đang lắng nghe, cô, người đang đứng một mình trên sân khấu, ngắt lời một lúc, rồi nhắm mắt lại vài giây như để cắt đứt điều gì đó.
"‘Ma nữ Băng kết’ sống trong khu rừng băng giá."
Ngay khi từ ‘ma nữ’ được thốt ra, không khí trong đại sảnh lập tức thay đổi.
Ai cũng ý thức được điều đó qua ngoại hình của cô, nhưng lại cố tình không truy cứu về tai họa tồi tệ nhất thế giới, một dáng vẻ y hệt những đặc điểm đó.
Không ai có thể trả lời cô. Bordeaux, người chỉ biết nói những lời hùng hồn, đương nhiên là không, và các vị lão thành khác trong Hiền Nhân Hội cũng vậy. Trừ một người duy nhất, Miklotov, người có lẽ có một sự can đảm được tạo ra từ một chất liệu khác.
"Thể hiện sức mạnh, và tuyên bố yêu cầu. Quả đúng là phong thái của một ma nữ. —Vậy thì, vị Ma nữ Băng kết đó định đe dọa chúng tôi điều gì đây."
"Yêu cầu của tôi chỉ có một thôi. —Chỉ là, sự công bằng."
"...Công bằng."
Trước câu trả lời bình tĩnh của Emilia, Miklotov lặp lại yêu cầu đó trong miệng. Emilia gật đầu hiểu ý trước lời lẩm bẩm đó. "Việc là một Half-elf, hay việc ngoại hình của mình có những đặc điểm giống với một ma nữ đáng ghê tởm, tất cả đều không thể thay đổi. Việc bị mọi người nhìn bằng ánh mắt thành kiến vì lý do đó cũng vậy. Nhưng, tôi kiên quyết từ chối việc bị tước đi mọi cơ hội chỉ vì thế."
"Vậy có nghĩa là Emilia-sama. Ngài mong muốn được đối xử bình đẳng như một ứng cử viên trong Vương Tuyển này, phải không."
"Sự công bằng là một điều vô cùng quý giá trong cuộc đời tôi. Yêu cầu nhiều hơn thế ở đây, không khác gì một sự sỉ nhục đối với sự công bằng mà tôi tôn trọng."
Trong những ngày tháng cô đã trải qua, không biết đã có bao nhiêu ký ức bị phơi bày trước ác ý.
Chắc chắn đã có những lần bị chửi mắng vô cớ như Bordeaux, và cũng có những lần bị ngược đãi chỉ vì là một Half-elf.
Vì vậy, cô chỉ tha thiết mong muốn được đối xử bằng một con mắt công bằng ở đây.
Cô quay lại. Mái tóc bạc tung bay theo chuyển động đó, một ánh lấp lánh màu trăng xanh xao chạy qua đại sảnh. Trong khi mọi người đều bị ánh sáng đó mê hoặc, Emilia cất cao giọng.
"Vì vậy, điều tôi yêu cầu ở các người chỉ có một, là hãy đối xử công bằng với tôi. Lấy tinh linh đã ký kết làm lá chắn để cướp lấy ngai vàng, một hành động thiếu công bằng như vậy, tôi tuyệt đối sẽ không làm."
Lựa chọn đó, nếu muốn, Emilia hoàn toàn có thể chọn. Nhưng, cô đã loại bỏ lựa chọn đó ngay từ đầu, và cố tình mong muốn một tình huống có thể bất lợi cho ý định của mình.
Bởi vì,
"So với các ứng cử viên khác, tôi là một tồn tại non nớt còn nhiều thiếu sót. Có rất nhiều điều tôi không biết, và những điều phải học thì nhiều như núi. Dù vậy, vì tôi biết đỉnh cao mà mình phải hướng tới, nên tôi không bao giờ nghĩ đến việc ngừng nỗ lực."
Subaru đã thấy cô chăm chỉ học hành trong dinh thự, và nghiêm túc với mọi việc.
Vì vậy, ở đây, hơn ai hết, chỉ có Subaru biết được sự thật trong lời nói của cô.
Cậu không thể che giấu sự run rẩy. Subaru nhận ra tình trạng kỳ lạ của mình, cổ họng khô khốc nhưng mắt lại bắt đầu ươn ướt, và cậu cố gắng hết sức để không phát ra tiếng rên rỉ đáng thương của mình.
"Tôi không biết liệu nỗ lực của mình có xứng đáng với ngai vàng hay không. Nhưng, tấm lòng luôn nỗ lực để có thể trở thành như vậy là thật. Chỉ riêng tấm lòng đó, tôi sẽ không thua bất kỳ ứng cử viên nào khác."
Vì vậy, cô tiếp lời, và ngước nhìn thẳng vào Bordeaux trên bục cao.
"Bằng một con mắt công bằng, xin hãy nhìn tôi. Một Emilia không có gia danh. Không phải là ‘Ma nữ Băng kết’, cũng không phải là Half-elf tóc bạc. Xin hãy, nhìn tôi."
Lời thì thầm cuối cùng mang theo một âm hưởng như lời khẩn cầu. Nhưng, sức mạnh ý chí, sức mạnh tình cảm chứa đựng trong đó không hề lay chuyển.
Điều mà các ứng cử viên khác được trao một cách hiển nhiên, Emilia cũng đang cầu xin cho chính mình.
Được đứng trên cùng một vạch xuất phát, được trao cơ hội để bắt đầu chạy từ đó.
Một lúc lâu, sự im lặng bao trùm cả đại sảnh.
Không phải là không thể nói nên lời. Mà là tất cả mọi người đều cứng người chờ đợi câu trả lời cho câu hỏi của Emilia.
Cuối cùng, Bordeaux, người đang nhận lấy sự chú ý của tất cả mọi người, thở ra một hơi thật dài.
"Ý kiến của ta sẽ không bao giờ thay đổi. Ngoại hình của ngươi, gợi nhớ đến ‘Ma nữ Đố kỵ’, chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng xấu đến người dân. Về Vương Tuyển, ngươi vẫn ở một vị thế bất lợi."
Ông ta nói bằng một giọng trầm, thẳng thừng phản đối những lời khẳng định của Emilia trước đó.
Trước câu trả lời đó, đôi mắt màu tím biếc của Emilia khẽ u ám.
"Nhưng—"
Nhưng,
"Can thiệp vào lòng người là một lĩnh vực không ai được phép xâm phạm. Vì vậy, ta không thể làm gì để thay đổi cách ngươi bị nhìn nhận. Dù vậy, ta xin lỗi vì sự bất lịch sự lúc nãy của mình. —Không, tôi xin lỗi vì sự bất lịch sự, thưa Emilia-sama." Bordeaux đứng dậy khỏi ghế, quỳ xuống tại chỗ, và thực hiện một lễ nghi cúi đầu cao nhất để thể hiện sự kính trọng.
Hành động đó khiến sự kinh ngạc lan rộng. Giữa lúc đó, ông ta ngẩng đầu lên.
"Ngài đã có thể đóng băng tôi, người không vừa ý ngài. Nhưng ngài đã không làm vậy và cầu xin sự công bằng. —Đó là một hành động cao quý."
Ông ta nói với vẻ mặt hiền hòa, và Subaru lúc này mới nhận ra rằng lão nhân này là một trọng thần của đất nước, được gọi là Hiền Nhân Hội.
Vẻ u ám biến mất khỏi khuôn mặt Emilia, và niềm vui được công nhận tự nhiên làm rạng rỡ khuôn mặt cô. Đôi môi cong lên, một nụ cười như hoa nở hiện ra. Subaru, người chỉ có thể chứng kiến điều đó từ một bên, thấy Bordeaux, người đối diện trực tiếp với nụ cười đó, nín thở, và thầm giơ ngón giữa lên "Đồ lão già cứng đầu chết tiệt!". Có lẽ lời chửi thầm đó không đến được tai, nhưng Bordeaux ho khan để che giấu sự cứng đờ của mình.
"D-Dù sao đi nữa, việc tìm kiếm sự công bằng theo đúng nghĩa của nó là rất khó khăn. Con đường gian khổ sẽ tiếp tục là điều đã rõ. Dù vậy, ngài vẫn mong muốn ngai vàng sao?"
"Con đường không bằng phẳng, tôi đã biết ngay từ đầu. Dù vậy, tôi nhất định sẽ ngồi lên ngai vàng. Vì có lý do tôi phải làm vậy."
Trước lời hỏi về sự quyết tâm của Bordeaux, Emilia đáp lại bằng một giọng nói không còn chút do dự.
Nghe câu trả lời đó, Bordeaux gật đầu hài lòng, trở về chỗ ngồi, và đưa tay ra như thể giao phó mọi thứ cho Miklotov đang nhìn mình. Đáp lại, Miklotov vừa vuốt bộ râu dài vừa gật gù.
"Có hơi nhiều biến động, nhưng có lẽ đã đủ rồi. Emilia-sama và Biên cảnh Bá tước Roswaal, không còn gì muốn nói nữa chứ."
"Vâng."
"Trường hợp của tô~i thì thật ra vẫn còn muốn nói nhiều lắm, nhưng trong trường hợp này..."
"Vậy thì, xin cảm ơn."
Emilia trả lời ngắn gọn. Trong khi đó, Marcos đã cắt ngang lời của Roswaal đang còn lải nhải, kết thúc một cách cưỡng ép.
Emilia khẽ vỗ vào lưng người đàn ông cao lớn đang bĩu môi bất mãn, và hai người họ cũng định trở về hàng ngũ ứng cử viên.
Nhưng mà, đời không như là mơ.
"Vậy, vị kia ở vị trí như thế nào ạ?"
Ngay khi Emilia và những người khác định bước đi để trở về hàng ngũ, câu hỏi đó được phát ra từ miệng của Miklotov.
Lão nhân nhướng một bên mày, ánh mắt lóe lên vẻ tinh quái, và hướng ánh mắt về phía vị kia—tức là Subaru, người đã bước ra phía trước và giờ đang đứng lơ ngơ không biết phải làm gì.
"Uegeh"
Cũng không thể trách được khi một tiếng rên rỉ như vậy lại thốt ra.
Bởi vì, dù đã lao ra phía trước vì tức giận, nhưng Subaru chỉ là một khán giả đứng lơ ngơ trên sân khấu, không thể theo kịp cuộc trao đổi sau đó.
Thỉnh thoảng cậu cũng lén lút chen vào những câu như "Ê!", "Ồ!", hay "EMM!", nhưng về mặt ảnh hưởng đến cục diện chung thì chẳng khác gì không khí.
Cậu đã hy vọng có thể cứ thế trôi đi cùng không khí và biến mất khỏi tầm mắt, nhưng lại bị sự tò mò của lão nhân chiếu rọi một lần nữa.
Hơn nữa, có vẻ như,
"Cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý đồ của Biên cảnh Bá tước Roswaal cũng thật khó chịu."
Có lẽ ông ta định lẩm bẩm một mình, nhưng không hiểu sao Subaru lại nghe rõ mồn một lời đó của Miklotov.
Tức là màn trả đũa cho vở kịch lúc nãy, lòng vòng một hồi lại rơi trúng đầu Subaru. Đúng là tai bay vạ gió, nhưng nghĩ lại đây là hậu quả do sự thiếu suy nghĩ của mình gây ra, cậu lại cảm thấy vô cùng áy náy.
"A, ờm, cái đó, cậu bé này là, của tôi..."
Emilia quay lại, bước ra trước mặt Subaru và khoa tay múa chân như muốn che cậu khỏi tầm mắt của các hiền nhân.
Cô luống cuống, thái độ trang nghiêm lúc nãy đã biến đi đâu mất, ở đó là cô gái Emilia mà Subaru thường thấy hàng ngày đã trở lại.
Cảm thấy một sự an tâm khó tả trước điều đó, má Subaru lại giãn ra vào một thời điểm không thể nào vô duyên hơn. Và, đúng vào những lúc như vậy, Emilia lại liếc nhìn mặt Subaru. "Không phải đâu. Ừm, người này là... này, sao lại cười toe toét thế. Bây giờ không phải lúc đâu, ngồi yên ngoan ngoãn đi."
"Ngồi yên ngoan ngoãn à, thời nay còn ai nói thế nữa..."
Subaru bắt bẻ lời của Emilia, và Emilia quay sang nhìn cậu với ánh mắt bất mãn. Ngay cả ánh mắt trách móc đó cũng thật quyến rũ, Subaru khẽ mỉm cười, chạm vào vai cô.
"Được rồi, Emilia-tan. —Ta cũng không bào chữa đâu."
"Bào chữa gì chứ, bây giờ không phải lúc... Subaru, cậu định làm gì? Này, chờ đã."
Bỏ lại tiếng gọi của cô ở sau lưng, Subaru hùng dũng bước về phía trước.
Và, cậu hiên ngang bước vào vị trí mà các ứng cử viên đã đứng trước đó, hứng chịu ánh mắt của Hiền Nhân Hội trên bục cao, nghiến răng lấy hết can đảm và ngẩng đầu lên.
"Lần đầu gặp mặt, thưa các vị trong Hiền Nhân Hội, chúc các vị một ngày tốt lành. Lần này, tôi đã gây ra một sự phiền phức lớn, thành thật xin lỗi!"
Cậu cúi người, tay phải đặt sau lưng, tay trái lòng bàn tay ngửa ra phía trước, tuân theo một lễ nghi cổ xưa. Đây là phiên bản dị giới của nghi thức chào hỏi cổ xưa của Nhật Bản "ohikae nasutte".
Sau một lúc im lặng để xác nhận không có ai lên tiếng nhắc nhở, Subaru tin chắc rằng lần tiếp xúc đầu tiên đã thành công, và cứ thế di chuyển tay chân một cách uyển chuyển. Cậu dang rộng chân, nghiêng hông, tay trái đặt lên hông, tay phải giơ cao chỉ lên trần nhà, tạo dáng một cách lộng lẫy.
Và rồi,
"Tên ta là Natsuki Subaru! Là người hầu của dinh thự Roswaal, và là kỵ sĩ số một của ứng cử viên vương vị đang ở đây—Emilia-sama!"
Cậu hét lên, rồi hạ tay phải đang giơ cao xuống, búng tay, và nháy mắt một cái trong khi khoe hàm răng trắng bóng.
"Xin hãy ghi nhớ, và chiếu cố cho."
Để làm rõ vị trí của mình, sự tham chiến không đúng chỗ của Subaru bắt đầu.
Cậu cảm nhận được không khí đang lạnh đi một cách nhanh chóng, còn hơn cả lúc Puck xuất hiện lúc nãy.