"Nếu như đúng như lời cậu nói, tốt nhất đừng quá kỳ vọng..."
Ngụy Quân Tử bước xuống xe ngựa, đứng cạnh Diệp Khiêm, ngơ ngác nhìn cái gọi là "Bàn Vân Cốc" trước mắt, lẩm bẩm.
Lông mày Ngụy Quân Tử nhíu chặt, rũ mí mắt xuống, im lặng một cách bất thường.
Bàn Vân Cốc ư? Cái thứ trước mắt này trông như một cái bát vỡ úp ngược, không có đáy.
Khắp nơi nứt nẻ, không biết lúc nào sẽ sụp đổ, chỉ là một khối đất cao khoảng hơn một trượng. Thật sự có thể gọi là "Cốc" sao?
"Khụ khụ..." Ngụy Quân Tử ho khan một tiếng, hỏi Diệp Khiêm đang tháo dỡ chiếc hòm gỗ lớn bên cạnh: "Diệp Khiêm, cậu chắc chắn khi chúng ta quay ra, cái Bàn Vân Cốc này sẽ không sụp đổ chôn sống chúng ta chứ?"
Chiếc hòm gỗ được dỡ xuống, Diệp Khiêm cười nói: "Làm gì mà cậu nói khoa trương thế. Bàn Vân Cốc vẫn luôn như vậy, có thấy đất đá nào đột nhiên rơi xuống đâu, chỉ là trông hơi đáng sợ thôi."
Diệp Khiêm giao xe ngựa cho Tứ nhi tử nhà họ Lý, chi thứ ba của Đông Sông Thôn đang canh gác bên ngoài Bàn Vân Cốc. Anh cùng Triệu Cao hợp sức mang hòm, dẫn theo Ngụy Quân Tử và Vương Thành Mới đi vào trong sơn cốc.
Đã là buổi chiều, mặt trời đang nóng gắt, nhưng bên trong Bàn Vân Cốc vẫn lơ lửng một làn mây mù mỏng manh. Điều kỳ lạ hơn là cả sơn cốc không hề có một loài thực vật nào, ngay cả côn trùng cũng không thấy.
Sơn cốc không lớn, chỉ đi vài bước đã thấy phía trước dựng lên vài cọc gỗ. Xung quanh các cọc gỗ là một vòng hố đất đã được đào sẵn. Bên cạnh những hố đất này, vài chiếc cuốc và công cụ khác nằm rải rác. Bốn đứa trẻ đang tụ tập dưới một bóng râm, thấy bốn người Diệp Khiêm xuất hiện, chúng không có động thái gì, chỉ lặng lẽ nhìn.
Nếu là Lưu Minh Sơn đến, e rằng bọn trẻ đã chạy tới ngay lập tức rồi. Mặc dù Diệp Khiêm trên danh nghĩa là thủ tịch trong cuộc chiến tranh đoạt quả lần này, nhưng tuổi tác còn trẻ, dù không có sự phản đối công khai nào, sự khinh thường ngầm vẫn tồn tại.
Diệp Khiêm chậm rãi bước chân, đặt chiếc hòm gỗ xuống, trong mắt lộ ra vẻ lạnh lùng, từ từ đi về phía bốn đứa trẻ dưới bóng râm.
Khi khoảng cách gần hơn, Diệp Khiêm thấy rõ sự bối rối của chúng. Khi còn cách khoảng ba trượng, bốn đứa trẻ cuối cùng không chịu đựng nổi, vội vàng đứng dậy, bước ra đón, giọng nói không đều, miễn cưỡng hô lên: "Thủ tịch."
Dù chỉ là tạm thời, nhưng với sự công nhận của Lưu Minh Sơn – thủ tịch chính thức – bọn chúng không thể không tôn xưng một tiếng "thủ tịch".
Diệp Khiêm "ừ" một tiếng, tỏ vẻ đã nghe thấy. Chỉ cần bọn trẻ không quá đáng đến mức vẫn nghênh ngang ngồi dưới bóng râm hưởng thụ khi anh đã đứng trước mặt, Diệp Khiêm sẽ không chấp nhặt.
Không phải vì anh rộng lượng, mà vì thân phận thủ tịch này chỉ là tạm thời, sau ngày mai sẽ phải trả lại cho Lưu Minh Sơn. Hơn nữa, bọn trẻ vẫn là người của Lưu Minh Sơn, chỉ tạm thời được giao cho Diệp Khiêm sử dụng.
Diệp Khiêm cũng không cần sự tôn trọng từ tận đáy lòng, chỉ cần chúng giúp anh thắng cuộc chiến tranh đoạt quả này là được.
Đặt rương hòm xuống, Diệp Khiêm hỏi một cách bình thản: "Đã làm xong hết chưa?"
Đứa trẻ đứng gần Diệp Khiêm nhất đáp: "Vâng, theo lời thủ tịch dặn, đã làm xong hết rồi."
"Rất tốt..." Anh gật đầu, mở rương hòm, để lộ ba vò rượu xếp chồng lên nhau, cùng với dây thừng, thức ăn và các vật dụng lặt vặt khác. Diệp Khiêm lấy gói thuốc mỡ trên xe xuống, phân phó: "Mỗi người ôm hai vò rượu đi theo tôi."
Mắt bốn đứa trẻ sáng rực lên khi nhìn về phía vò rượu, chúng nhìn nhau rồi đồng thanh nói: "Vâng, thủ tịch."
Đi đến trước hố, Diệp Khiêm ngồi xổm xuống, nói với đứa trẻ gần nhất: "Đặt vò rượu vào hố, sau đó miết lớp bùn niêm phong lại."
"Vâng." Đứa trẻ đó nghe vậy liền đặt một vò rượu đang ôm vào hố, miết lớp bùn niêm phong. Diệp Khiêm sau đó cho một ít thuốc mỡ vào.
Lặp lại như vậy cho từng cái hố, Diệp Khiêm mỉm cười, nói với bốn đứa trẻ: "Tôi biết các cậu đều uống rượu, nhưng tốt nhất đừng động vào mấy vò này. Không phải vì tiếc rượu, mà các cậu cũng thấy đấy, tôi đã bỏ một ít thuốc mỡ vào trong rượu. Với liều lượng tôi cho, chỉ cần một ngụm nhỏ thôi, người uống sẽ chết."
Cái gì? Bốn đứa trẻ đồng loạt biến sắc, đồng loạt nuốt nước bọt. Một đứa trong số đó hỏi: "Thủ tịch, thứ này dùng để đối phó người Nam Hà Thôn sao?"
"Ừm..." Diệp Khiêm gật đầu, vươn vai nói: "Các cậu còn vài canh giờ để nghỉ ngơi. Nửa đêm sẽ có người đưa một nhóm người Nam Hà Thôn tới, xe ngựa sẽ để lại cho các cậu.
Đến lúc đó, các cậu trói những người đó vào cọc, rồi đi ra đường mòn trong cốc canh gác. Thấy có người Nam Hà Thôn đến, thì châm lửa đốt những vò rượu này. Đợi đến khi tất cả mọi người hôn mê, hãy trả lại một hoặc hai người trong số những người bị đưa đến đầu tiên cho Nam Hà Thôn, còn lại thì giữ lại.
À, còn nữa, trước khi châm lửa, phải dùng nước sạch trong vò ở trong rương làm ướt quần áo, bịt mũi lại, nếu không các cậu sẽ đi trước đám người Nam Hà Thôn kia đấy."
"Rõ rồi, thủ tịch." Bốn đứa trẻ không hỏi thêm gì, ánh mắt nhìn Diệp Khiêm đã thêm một tia sáng rực khác.
Quay lại xe ngựa, rời khỏi Bàn Vân Cốc, Diệp Khiêm nở nụ cười với năm người: "Chờ các cậu trở về thôn, sẽ có rất nhiều rượu — rượu mừng công đấy..."
"Vâng, thủ tịch." Thần thái nghi ngờ và mong chờ đan xen nhau khiến ánh mắt năm đứa trẻ nhìn Diệp Khiêm trở nên vô cùng kỳ lạ và phức tạp.
*
Xe ngựa đến điểm hẹn cách Nam Hà Thôn không xa sau khi trời tối. Ngoại trừ một số ít người canh gác bên ngoài, đa số mọi người đang nhắm mắt dưỡng thần. Lưu Minh Sơn rất dễ tìm, anh ta đang nghỉ ngơi trong chiếc lều da duy nhất được dựng lên.
Sau khi đánh thức Lưu Minh Sơn, Diệp Khiêm trêu chọc: "Lưu đại ca, mọi người khác ở ngoài trời, chỉ mình anh có lều, không sợ họ có ý kiến gì sao?"
Lưu Minh Sơn dụi đôi mắt ngái ngủ, kéo tấm da lều che lại, châm nến lên, thuận miệng nói: "Bất kể là suy nghĩ gì, cuối cùng chỉ có hai loại: một là lời oán giận vô nghĩa, hai là biến thành khát vọng vươn lên.
Loại người thứ nhất thì làm được trò trống gì? Còn loại thứ hai, tôi rất thích, tôi mong chờ có người có thể vượt qua tôi. Dù sao cũng là người đi ra từ dưới trướng tôi, không chăm sóc họ một chút thì không nói nổi."
"Ách..." Diệp Khiêm kinh ngạc nhìn Lưu Minh Sơn, hỏi: "Anh tự nghĩ ra, hay là sư phụ nói?"
Lưu Minh Sơn hiển nhiên nói: "Đương nhiên là cha tôi nói cho tôi biết, tôi thấy rất có lý nên làm theo thôi."
Vẫy tay, Lưu Minh Sơn nói tiếp: "Không nói chuyện này nữa, khi nào cậu định nói cho tôi toàn bộ kế hoạch? Lần nào cậu cũng trực tiếp giao việc, tuy tôi có thể đoán được một chút, nhưng tôi cảm giác hiệu quả cậu làm sẽ không lớn lắm."
"Ừm..." Diệp Khiêm suy nghĩ một lát, đứng dậy gọi Ngụy Quân Tử, Triệu Cao và Vương Thành Mới đang ở bên ngoài vào lều, nói: "Về cuộc chiến tranh đoạt quả lần này, lát nữa tôi còn có sắp xếp. Trước đó, có thắc mắc gì thì cứ hỏi thẳng đi. Thay vì giải thích từng chút một, thà nói rõ mọi chuyện. Lưu đại ca, anh hỏi trước đi."
Lưu Minh Sơn gật đầu: "Về bẫy rập ở thôn và việc bố trí mai phục ở Bàn Vân Cốc, rốt cuộc cậu nghĩ thế nào? Bẫy rập ở thôn quá trẻ con, mai phục ở Bàn Vân Cốc thì còn có chút đáng xem. Tuy nhiên, muốn thuận lợi đưa toàn bộ người của Vương Thành Mới vào Bàn Vân Cốc là điều rất khó. Với địa hình như Bàn Vân Cốc, ngay cả tôi cũng sẽ không dẫn tất cả mọi người vào, huống chi là người Nam Hà Thôn. Nghe nói thủ tịch mới của họ là biểu đệ của Vương Thành Mới, một người rất hay bênh vực kẻ yếu."
Diệp Khiêm nhún vai, liếc nhìn Vương Thành Mới vẫn đang im lặng vì mất mặt, nói: "Thật ra, bẫy rập ở cổng thôn không liên quan nhiều đến cuộc chiến tranh đoạt quả. Tác dụng duy nhất của nó có lẽ là để mê hoặc Nam Hà Thôn. Còn về mai phục ở Bàn Vân Cốc, Nam Hà Thôn sẽ đến, hơn nữa là *buộc phải* đến."
"Buộc phải đến?" Lưu Minh Sơn nheo mắt: "Hai ngày trước Nam Hà Thôn đã phái người đến dò xét tình hình chúng ta. Mặc dù tôi đã nghe lời cậu dặn, đuổi hết người lạ ở khu vực hai dặm bên ngoài thôn đi, nhưng cậu nghĩ họ thực sự không biết chúng ta đang làm gì sao?"
Diệp Khiêm lắc đầu: "Nam Hà Thôn có biết hay không, tôi cũng không rõ. Tuy nhiên, Đông Sông Thôn dù vắng vẻ và nghèo khó, nhưng ngày nào cũng có người ăn xin qua lại. Nam Hà Thôn đã mua chuộc được một người phái đến, thì mua chuộc thêm vài người nữa cũng chẳng có gì to tát..."
"Nói cách khác, cậu có thủ đoạn khác?" Lưu Minh Sơn tổng kết.
Diệp Khiêm gật đầu: "Đúng vậy, mấu chốt nằm ở đêm nay, hay nói đúng hơn, mấu chốt nằm ở một người..."
Lưu Minh Sơn hỏi: "Ai?"
"Anh đã gặp rồi, khi người đó đến anh sẽ biết..."
Lắc đầu, Diệp Khiêm cười nói với Vương Thành Mới bên cạnh: "Chuẩn bị xong chưa? Tôi tin là cậu đã sắp xếp bên Nam Hà Thôn rồi, nhưng chưa chắc đã dùng được đâu."
Vương Thành Mới trợn trắng mắt, lười biếng nói: "Chúng ta cứ làm tốt việc của mình đi. Nếu cậu thực sự có bản lĩnh vào Châu Học, mọi ân oán giữa chúng ta sẽ giải quyết ở trong đó."
Lúc này Vương Thành Mới đã bình tĩnh lại, biết rằng tức giận cũng vô ích, anh ta thực sự không có nhiều quyền lực. Nếu tên này không vào được Châu Học, anh ta cũng chẳng có cách nào. Nhưng nếu tên này vào Châu Học, thủ đoạn anh ta có thể sử dụng sẽ nhiều hơn.
Nụ cười trên mặt Diệp Khiêm càng tươi, nói: "Ai mà biết được, xem ra biểu đệ cậu có thể gánh vác nổi không đây..."
"Ha ha, đừng mừng quá sớm. Cho dù cậu biết tiêu chuẩn khảo hạch vòng hai của Châu Học, việc đạt được nó lại là chuyện khác!" Vương Thành Mới không thể chịu được vẻ mặt đắc ý của Diệp Khiêm. Dù đã tự nhủ trong lòng phải nhịn, nhưng cứ thấy Diệp Khiêm là anh ta lại không kìm được mà châm chọc một câu.
Vương Thành Mới tự cảm thấy mình hơi thiếu kiên nhẫn. Anh ta bắt đầu thấy tên này cứ như khắc khẩu với mình vậy. Đôi khi Diệp Khiêm chẳng cố ý khiêu khích gì, nhưng Vương Thành Mới vẫn không thể nén được cơn nóng giận trong lòng. Có những người, thật lòng mà nói, cứ nhìn thấy là thấy ghét. Vương Thành Mới nghĩ có lẽ không phải do mình, mà là do tên này quá đáng ghét.
"Nếu đã biết tiêu chuẩn khảo hạch mà vẫn không qua được, thì đúng là quá kém. Tôi thấy người như vậy quả thực không cần phải vào Châu Học, đi cũng chỉ lãng phí thời gian. Chi bằng trực tiếp tòng quân, *mãng* một phen, biết đâu lại *mãng* ra được một mảnh trời!" Diệp Khiêm nói đầy hào hứng, tỏ vẻ rất đồng tình, nụ cười trên mặt càng đậm.
Anh đã chờ đợi nhiều năm rồi. Sau cuộc chiến tranh đoạt quả này, anh có thể đến Châu Học lấy pháp lệnh, việc quay lại Ly Hỏa Giới đã nằm trong tầm tay. Tâm trạng tự nhiên vô cùng tốt, nhìn Vương Thành Mới cũng thấy mi thanh mục tú, không còn đáng ghét như trước nữa.
"Cậu đúng là một cái miệng *pro* đấy!" Khóe miệng Vương Thành Mới co giật, có chút im lặng.