Đêm không trăng không sao, đất trời chìm trong bóng tối.
Đứng trên đỉnh một cây cổ thụ cao khoảng hai ba trượng so với mặt đất, Diệp Khiêm nhìn về phía Nam Hà thôn. Khi ngọn đèn dầu cuối cùng tắt đi, Diệp Khiêm cuối cùng nở nụ cười.
Vai hắn hơi chùng xuống, một sợi xích sắt mảnh trượt ra khỏi ống tay áo Diệp Khiêm. Ngón tay Diệp Khiêm kẹp lấy đầu dây xích, cổ tay không hề rung động, ngón tay búng nhẹ. Sợi xích sắt mảnh thẳng tắp như một cây côn, nhanh chóng bắn về phía thân cây dưới chân Diệp Khiêm.
Chỉ trong chốc lát, sợi xích sắt mảnh lướt qua thân cây. Ngón trỏ Diệp Khiêm nhanh chóng gõ vào dây xích, một lực đẩy vô hình từ cú gõ khiến đầu dây xích bật ngược lên. Đầu dây xích rõ ràng hướng lên trên, rồi quấn chặt lấy cành cây.
Sau khi sợi xích sắt mảnh quấn quanh thân cây ba vòng, ngón cái và ngón giữa Diệp Khiêm phối hợp với ngón trỏ, gõ vào dây xích theo một quy luật đặc biệt. Một nút thắt kỳ lạ xuất hiện, cố định một đoạn sợi xích sắt mảnh vào cành cây.
Theo nút thắt này xuất hiện, ngón tay Diệp Khiêm gõ vào dây xích cũng dừng lại.
Mang theo nụ cười thỏa mãn, Diệp Khiêm trực tiếp nhảy xuống từ ngọn cây cao hai ba trượng.
Sắp lúc rơi xuống đất, ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa Diệp Khiêm lần nữa gõ vào sợi xích sắt mảnh theo quy luật đặc thù.
Nút thắt được cởi bỏ, Diệp Khiêm tiếp đất, đầu ngón tay quấn lấy sợi xích sắt mảnh.
Sau một hồi rung động kỳ lạ ở đầu ngón tay, sợi xích sắt mảnh hoàn toàn trượt ngược trở lại vào ống tay áo Diệp Khiêm.
Hắn quả thực đã bước vào võ đạo, nhưng may mắn thay, Nhân Đồ Hoắc Thiên Chương đã dạy hắn một vài công cụ và kỹ xảo sinh tồn nhỏ.
Mỉm cười, Diệp Khiêm quay trở lại lều trại bằng da thú, nói với đại ca Triệu Cao: "Ngọn đèn cuối cùng của Nam Hà thôn đã tắt. Người kia lát nữa sẽ tới. Đại ca đi nói với người canh gác bên ngoài một tiếng, tránh xảy ra hiểu lầm gì."
Nói xong, Diệp Khiêm lại nói với Lưu Minh Sơn: "Thời gian sắp đến rồi, Lưu đại ca, anh đi đánh thức mọi người dậy, chúng ta nên làm việc."
Lưu Minh Sơn gật đầu, trước khi rời khỏi lều trại bằng da thú, anh hỏi Diệp Khiêm: "Thật sự có thể thắng sao?"
Diệp Khiêm dứt khoát nói: "Đương nhiên."
Lưu Minh Sơn và Triệu Cao đồng thời nở nụ cười.
Đợi hai người ra khỏi lều, Ngụy Quân Tử, người vẫn luôn đọc sách dưới ánh nến mờ ảo, đột ngột hỏi mà không ngẩng đầu: "Thật sự có thể thắng?"
Lúc này trong lều chỉ còn lại Diệp Khiêm, Ngụy Quân Tử, và Vương Thành Mới. Diệp Khiêm liếc nhìn Vương Thành Mới, người từ khi rời khỏi Nam Hà thôn đã không nói nhiều, luôn đứng ngoài quan sát, rồi như có điều chỉ mà nói: "Thắng thua không quan trọng, đạt được mục đích là được."
Quả thực, theo Diệp Khiêm, khi bố cục lần này hoàn thành, hai tiêu chuẩn khảo hạch về thủ đoạn và cách cục đều đã có. Còn về thắng thua, cứ xem ý trời. Thắng thì tốt, thua... tốt nhất là không nên thua.
Không lâu sau, Lưu Minh Sơn quay về. Ngoại trừ người canh gác, tất cả những người khác đã xếp hàng xong xuôi.
Một phút sau, Triệu Cao dẫn một thiếu niên mặt mũi lấm lem, quần áo rách rưới bước vào.
Nhìn chằm chằm đôi mắt màu xanh nhạt của thiếu niên, đồng tử Lưu Minh Sơn đột ngột co rút lại, kinh ngạc thốt lên:
"Ngươi là mật thám Nam Hà thôn hai ngày trước..."
"Cô bé tên là Đông Tuyết Nữ!" Diệp Khiêm nói ngắn gọn.
Vương Thành Mới bên cạnh lộ rõ vẻ kinh ngạc, nhìn chằm chằm thiếu niên kia.
Dường như nghĩ đến điều gì, Lưu Minh Sơn giật mình nhìn Diệp Khiêm, liếc sang Vương Thành Mới với sắc mặt không đúng bên cạnh, nói: "Hóa ra cậu trả cô bé lại cho Vương Thành Mới, không chỉ là để Nam Hà thôn cố định đội hình chiến đấu chính diện..."
Dừng lại một chút, mang theo chút nghi hoặc, Lưu Minh Sơn hỏi: "Nhưng mà, cậu làm thế nào mà được? Tôi đã tra tấn nặng tay, cô bé vẫn không nói với tôi một câu nào, làm sao lại chịu làm việc cho cậu?"
Khi mới bắt được thiếu niên ăn mày này, Lưu Minh Sơn đã dẫn người đánh đập và ép hỏi mục đích của Nam Hà thôn, đáng tiếc không như ý nguyện.
"Chỉ là cho cô bé thứ cô bé muốn mà thôi."
Một câu nói mơ hồ khiến Lưu Minh Sơn rơi vào trầm tư. Diệp Khiêm không bận tâm Lưu Minh Sơn đang nghĩ gì. Đứa trẻ có đôi mắt xanh nhạt trước mặt chính là Đông Tuyết Nữ, mật thám được Vương Thành Mới dùng ba ổ bánh bao mua chuộc, phái đến Đông Giang thôn.
"Việc tôi muốn cô bé làm, làm đến đâu rồi?" Diệp Khiêm hỏi.
Đông Tuyết Nữ đi đến trước mặt Diệp Khiêm, thì thầm: "Đã làm xong hết rồi, không biết anh có hài lòng không."
Giọng nói vẫn khàn khàn và già dặn như đêm hôm đó. Điều này khiến những người khác trong lều giật mình, ngay cả Lưu Minh Sơn đang trầm tư cũng bị giọng nói của Đông Tuyết Nữ đánh thức.
"Cổ họng của cô bé..." Ngụy Quân Tử có chút chần chừ, nhưng vẫn hỏi.
Đông Tuyết Nữ không nói gì, mắt không hề chuyển động, như thể không nghe thấy lời Ngụy Quân Tử.
Ngụy Quân Tử thấy vậy, áy náy nói: "Xin lỗi, là tôi đường đột."
Đông Tuyết Nữ nhấc mí mắt lên, liếc nhìn Ngụy Quân Tử, rồi lại nhắm mắt lại, vẫn không nói gì.
Diệp Khiêm thu những điều này vào đáy mắt, nhưng không nói gì, quay sang Lưu Minh Sơn bên cạnh: "Lưu đại ca, bản đồ Nam Hà thôn."
"Ừm." Lưu Minh Sơn lấy ra một tấm giấy làm bằng tre trúc từ trong lòng, trải ra trên chiếc bàn nhỏ có nến trong lều. Trên đó dày đặc các ký hiệu Thiên can Địa chi đánh dấu vị trí tất cả các tòa nhà của Nam Hà thôn.
Đưa cho Đông Tuyết Nữ một cây bút mực đá, Diệp Khiêm nói: "Đối chiếu với bản đồ, đánh dấu tất cả các gia đình có trẻ em tham gia Đoạt Quả Chiến lần này của Nam Hà thôn."
"Khoan đã..." Lưu Minh Sơn nghe vậy, thấy Đông Tuyết Nữ thực sự cầm bút mực đá lên, định đánh dấu lên bản đồ, vội vàng ngăn lại: "Đây là bản đồ tôi phải rất vất vả mới vẽ xong đấy..."
Nói rồi, anh lại lấy ra một tờ giấy trắng từ trong lòng, đưa cho Đông Tuyết Nữ và nói: "Chỉ cần ghi lại ký hiệu Thiên can Địa chi của các vị trí lên giấy này là được."
Đông Tuyết Nữ không hề nhìn Lưu Minh Sơn, chỉ dò hỏi nhìn Diệp Khiêm. Thấy Diệp Khiêm khẽ gật đầu, Đông Tuyết Nữ mới cúi đầu nhận giấy trắng, dựa theo ký hiệu trên bản đồ, lần lượt viết xuống các ký hiệu Thiên can Địa chi.
Cầm lấy tờ giấy trắng, Diệp Khiêm lướt qua các ký hiệu được viết. Hắn nói: "Tổng cộng 38 hộ, có bao nhiêu người? Nhà Thủ tịch Bao Bất Bình ở đâu?"
Đông Tuyết Nữ trả lời: "Thêm Bao Bất Bình tổng cộng là 42 người. Có vài gia đình có nhiều người tham gia Đoạt Quả Chiến lần này. Nhà Bao Bất Bình ở vị trí 'Giáp Ất Sửu Mậu'."
Diệp Khiêm trả lại giấy cho Đông Tuyết Nữ, nói: "Đánh dấu tất cả 38 gia đình tham gia Đoạt Quả Chiến có thực lực yếu nhất, đồng thời ghi rõ hộ tịch của họ là nông hộ, quân hộ, y hộ hay hộ tịch khác. Vẽ một vòng tròn dày đặc xung quanh những đứa trẻ.
Quan trọng nhất là, ghi rõ những gia đình có nhiều người tham gia Đoạt Quả Chiến, cùng với những gia đình có nhân duyên kém, hoặc những đứa trẻ có tính cách quái gở. Nếu cô bé còn biết chiến lực của những đứa trẻ đó thế nào, thì càng tốt."
Lời vừa dứt, ngoại trừ Đông Tuyết Nữ, ánh mắt Lưu Minh Sơn và Triệu Cao nhìn Diệp Khiêm đều gợn sóng dị sắc. Trong mắt Vương Thành Mới có thêm một tia ngưng trọng. Ngụy Quân Tử có chút không đành lòng, nói: "Diệp Khiêm, cậu có phải yêu cầu quá cao rồi không?"
Đông Tuyết Nữ dường như hoàn toàn không để ý đến những người khác, nhìn chằm chằm bản đồ suy nghĩ một lát, mấp máy môi, bắt đầu đánh dấu theo lời Diệp Khiêm bên cạnh vị trí các gia đình tham gia Đoạt Quả Chiến đã viết trước đó.
Chỉ lát sau, Đông Tuyết Nữ đã điền kín tờ giấy trắng bằng những nét chữ nhỏ thanh tú.
Nhận lấy tờ giấy Đông Tuyết Nữ đưa, trong mắt Diệp Khiêm lóe lên một tia sáng không rõ. Nhìn kỹ hai lần, so sánh với bản đồ Nam Hà thôn, Diệp Khiêm khoanh lại mười gia đình, sau đó đưa cho Lưu Minh Sơn.
Với nhân lực của họ, mười gia đình đã là cực hạn, không thể nhiều hơn được nữa.
Diệp Khiêm không giải thích vì sao lại chọn mười gia đình này. Hắn tin rằng với năng lực của Lưu Minh Sơn, dưới sự chú thích tường tận như vậy, anh ta hoàn toàn hiểu ý hắn.
Hơi ngạc nhiên nhìn Đông Tuyết Nữ, tâm tư Diệp Khiêm quay nhanh.
Thật lòng mà nói, Diệp Khiêm hoàn toàn không ngờ Đông Tuyết Nữ có thể làm tốt đến vậy. Dù sao cô bé từng bị Lưu Minh Sơn bắt giữ. Việc có thể thăm dò chi tiết nhân lực tham gia Đoạt Quả Chiến rõ ràng như thế, trong khi tất cả mọi người ở Nam Hà thôn đều không để ý, khiến Diệp Khiêm không khỏi nghi ngờ liệu Đông Tuyết Nữ có quay đầu, bán đứng hắn cho Vương Thành Mới hay không.
Tuy nhiên, nhân lực Đông Giang thôn tham gia Đoạt Quả Chiến lần này hầu như đã đến đây hết. Giống như tên đã lắp vào cung, hắn không thể không tin Đông Tuyết Nữ.
Trong lòng bỗng nhớ lại thứ Đông Tuyết Nữ đã cho hắn xem đêm đó, Diệp Khiêm nhìn chằm chằm khuôn mặt lấm lem và đôi đồng tử xanh nhạt của Đông Tuyết Nữ, trong lòng không khỏi thở dài.
Hy vọng, cô bé đừng phụ lòng ta. Dù sao, để ta tin tưởng một người, cũng không dễ dàng.
...
"Cậu nói cái gì? Đốt kho lúa Nam Hà thôn? Ngươi điên rồi à?"
Trong lều da thú, Lưu Minh Sơn bật dậy, kích động kêu lên.
Cánh tay Diệp Khiêm đặt trên bàn nhỏ, các ngón tay đan xen vào nhau, ngón cái dán trên môi.
Diệp Khiêm không nói gì, mặt không biểu cảm nhìn Lưu Minh Sơn, ánh mắt lạnh nhạt mà kiên định.
Đối mặt với Diệp Khiêm hồi lâu, Lưu Minh Sơn cuối cùng không nhịn được, mở miệng nói một câu: "Hậu quả sẽ rất nghiêm trọng."
Nghe vậy, Triệu Cao đại ca Diệp Khiêm bên cạnh nhịn không được phản bác: "Có thể nghiêm trọng đến mức nào? Xung quanh kho lúa không có ai, người canh gác sẽ bị gây mê và đưa ra khỏi kho, sẽ không có tai nạn chết người. Một cái kho lúa có thể đáng bao nhiêu tiền, huống hồ bây giờ là giữa hè, kho lúa đó có thể chứa được bao nhiêu lương thực?"
Lưu Minh Sơn hừ lạnh một tiếng, nói: "Sau này, đốt kho lúa của người ta, dù không xảy ra án mạng, cậu sẽ không ngây thơ đến mức nghĩ bồi thường cho Nam Hà thôn ít tiền là xong chuyện chứ? Hơn nữa, tại sao chúng ta phải đốt kho lúa?"
"Nếu không, anh nghĩ với nhân lực ít ỏi của chúng ta, dựa vào đâu để vào Nam Hà thôn bắt người?" Diệp Khiêm nhàn nhạt giải thích: "Mười gia đình được chọn này cơ bản đều rất gần kho lúa. Khi kho lúa bốc cháy, những người lớn bị lửa thu hút đến cứu hỏa, người của chúng ta sẽ thừa dịp hỗn loạn bắt được những người tham gia Đoạt Quả Chiến trong nhà họ, bắt được bao nhiêu thì bắt, sau đó đưa đến Bàn Vân Cốc làm con tin, buộc Nam Hà thôn phải đến Bàn Vân Cốc quyết chiến."
Giọng Diệp Khiêm bình thản và chậm rãi, như thể đang nói về một chuyện không đáng kể.
Thấy Lưu Minh Sơn há hốc mồm, cùng với biểu cảm kỳ quái của mọi người trong lều, Diệp Khiêm bổ sung cuối cùng: "Phóng hỏa thiêu kho lúa của người ta đương nhiên không thể xong chuyện, dù sao từ xưa giết người và phóng hỏa luôn đi đôi với nhau. Chúng ta không thể giết người, nhưng bắt người đi thì vẫn có thể."
Lời nói như băng lạnh thấm vào xương tủy, Lưu Minh Sơn hoàn toàn tỉnh táo lại, suy nghĩ một lát, lạnh lùng nói: "Thật sự đáng giá sao? Nếu chỉ vì chiến thắng Đoạt Quả Chiến, hoặc vượt qua thử thách thứ hai của Quỷ Đạo, làm như vậy không đáng. Một khi làm, cậu sẽ bị kiện."
Diệp Khiêm mỉm cười, đứng dậy nói: "Bên ngoài ánh trăng đẹp lắm, Lưu đại ca và Ngụy Quân Tử đi cùng tôi ra ngoài đi dạo một lát."
Lưu Minh Sơn và Ngụy Quân Tử đều sững sờ. Đêm nay làm gì có trăng, ngay cả sao cũng không có.
Tuy nhiên, thoáng qua, Lưu Minh Sơn và Ngụy Quân Tử như đã hiểu ra điều gì, gật đầu, cùng Diệp Khiêm rời khỏi lều da thú.