"Một món ăn sao?" Giang Phong càng thêm ngạc nhiên.
Chẳng lẽ Chu Thời thật ra là truyền nhân cuối cùng của một gia tộc ẩm thực nào đó, người mang chí bảo nên luôn lo lắng bị người khác phát hiện, vì vậy đã giấu nghề suốt thời gian qua? Bây giờ Chu Thời đã nhắm trúng món cam ủ cua, nên quyết định dùng thực đơn gia truyền để trao đổi.
Ý nghĩ này vừa nảy ra, Giang Phong đã tự mình bác bỏ. Quá vô lý, cam ủ cua tuy ngon nhưng cũng chẳng phải sơn hào hải vị gì tuyệt thế, sao lại có người dùng cả thực đơn gia truyền để đổi chứ.
Mà khoan, thời đại nào rồi, làm gì có nhiều thực đơn gia truyền như thế.
"Thật ra cũng không phải món chính gì, chẳng qua mấy hôm trước tôi thấy cậu chủ đang học làm hải sâm cùng hai vị bếp trưởng, nên món ăn này của tôi cũng vừa hay là một món hải sâm, vì vậy mới muốn dùng nó để đổi lấy công thức của cậu chủ." Chu Thời nhìn biểu cảm của Giang Phong là biết ngay cậu đã nghĩ xa rồi, bèn giải thích.
"Món hải sâm?"
"Đúng vậy, gỏi hải sâm." Chu Thời nói, "Không khó lắm, chỉ là cách làm tương đối mới lạ, khác với những phương pháp làm gỏi hải sâm thông thường. Nếu là cách làm đại trà thì tôi cũng chẳng dám mở miệng đòi đổi công thức cam ủ cua với cậu chủ."
Giang Phong có chút động lòng.
Cậu đã luyện làm các món hải sâm được một thời gian, món làm nhiều nhất đương nhiên là hải sâm sốt hành, các cách chế biến khác như xào, hầm, nấu canh cũng đã thử qua, chỉ riêng món gỏi là làm ít nhất.
Nếu Chu Thời thật sự có cách làm gỏi hải sâm mới lạ, Giang Phong cũng không ngại dạy anh ta làm cam ủ cua.
Chuyện đầu bếp giao lưu học hỏi vốn là lẽ thường, chỉ cần không phải tuyệt kỹ độc môn, anh học tôi một chút, tôi học anh một chút cũng là bình thường.
"Tại sao anh lại muốn học làm cam ủ cua?" Giang Phong tò mò hỏi.
Chu Thời là một đầu bếp chuyên món Lỗ truyền thống, cam ủ cua một là không thuộc món Lỗ, hai là cũng chẳng phải món chính gì. Độ trung thành của Chu Thời đã tụt xuống còn 17, rõ rành rành viết mấy chữ ‘ông đây đếch quan tâm’, vậy mà chỉ vì một món cam ủ cua lại chịu ở lại Thái Phong Lâu, tháng nào cũng bị trừ lương, Quốc Khánh tăng ca thêm tiền như thế mà vẫn không đi.
Chỉ là một món cam ủ cua thôi mà, lẽ nào lại có sức hấp dẫn lớn đến vậy sao?
Huống chi Giang Phong làm món này cũng chưa phải xuất sắc, đến giờ vẫn chưa thể đưa món cam ủ cua lên cấp A được.
"Cậu chủ, thật không dám giấu cậu, cuối năm nay tôi định sẽ xin nghỉ việc." Chu Thời nói.
Giang Phong: ...
Chu Thời bị ai cho uống thuốc nói thật rồi à?
Giang Phong làm ra vẻ kinh ngạc: "Hả? Anh định nghỉ việc sao? Quán chúng ta có chỗ nào không tốt à? Nếu là vấn đề lương bổng đãi ngộ thì vẫn có thể thương lượng mà, không nhất thiết phải nghỉ việc đâu. Có vấn đề gì cứ nói ra, mọi người cùng nhau cải thiện!"
Hình tượng một ông chủ tốt đang cố gắng giữ chân nhân viên hiện lên rõ mồn một.
Chu Thời cười: "Cậu chủ, thật ra cậu sớm đã nhìn ra tôi muốn nghỉ việc rồi, phải không?"
Giang Phong: ...
Cậu em này, cũng cứng đầu phết nhỉ. Thôi được rồi, cũng đừng đợi đến cuối năm nữa, cậu nghỉ việc ngay bây giờ luôn đi.
"Khụ khụ." Giang Phong ho khan hai tiếng đầy lúng túng, "Anh cũng phát hiện ra à, chuyện này, thật ra, thật ra thì biểu hiện của anh dạo gần đây đúng là có chút kỳ lạ. Anh biết đấy, giác quan thứ sáu của tôi khá nhạy, từ tháng trước tôi đã thấy anh có gì đó không ổn, làm việc hơi lơ đãng lại còn hay nhìn đông ngó tây. Ban đầu tôi định tìm thời gian nói chuyện với anh, nhưng anh xem, cứ bận rộn suốt, nhất là dịp Quốc Khánh, bây giờ mọi người còn chưa kịp nghỉ ngơi lại sức nên tôi cũng quên mất."
"Tiện thể tiết lộ một chút tại sao anh muốn nghỉ việc được không? Là chỗ chúng tôi có vấn đề gì sao?" Giang Phong hỏi.
"Thái Phong Lâu không có vấn đề gì cả, là vấn đề của chính tôi." Chu Thời nói.
Anh ta thường ngày trầm mặc ít nói, không giao du nhiều với người khác, mỗi ngày chỉ đi làm, tan làm, bị khách phàn nàn rồi cuối tháng bị trừ lương, chưa bao giờ tham gia tụ tập nên sự tồn tại cũng không mạnh mẽ. Điều này dẫn đến việc mọi người thật ra chẳng hiểu gì về anh ta.
Làm đồng nghiệp hơn ba tháng mà ngay cả chuyện anh ta đã kết hôn hay chưa cũng không ai biết.
Phải biết rằng, Hàn Nhất Cố từng có mấy cô bạn gái đều bị Tang Minh moi ra hết, còn về Chu Thời, ngoài việc biết anh ta họ gì tên gì, 29 tuổi và là một gã đàn ông cô độc sắp bước sang tuổi 30, thì mọi người hoàn toàn không biết gì khác.
"Tôi 15 tuổi đã đến Bắc Bình lập nghiệp, đi cùng với anh họ." Chu Thời đột nhiên bắt đầu kể chuyện.
"Ban đầu tôi làm tạp vụ trong một quán ăn nhỏ, vốn là rửa bát, sau này vì quán thiếu người nên ông chủ bảo tôi lên chảo, từ đó mới bắt đầu làm đầu bếp. Tôi đã làm qua không ít quán ăn, từ nhỏ đến lớn, từ quán cóc đến khách sạn sang trọng đều đã từng làm, công khai thỉnh giáo, lén lút học nghề cũng học được không ít thứ. Nửa năm trước nghe nói có một nhà hàng mới sắp khai trương nên tôi mới nghỉ việc ở chỗ cũ để đến đây ứng tuyển."
"Tuy tôi không có sư phụ, nhưng tự nhận tay nghề của mình không tệ. Trước kia tôi nghĩ Thái Phong Lâu là nhà hàng mới mở, chắc chắn không mời được đầu bếp giỏi giang gì, tôi đến đây không chừng có thể làm bếp chính, một mình một cõi. Không ngờ nơi này lại là nơi tàng long ngọa hổ, tôi không những không khá hơn mà ngược lại còn trở thành người kém nhất trong số các đầu bếp đứng chảo."
"Thật ra nói trắng ra cũng là vấn đề của chính tôi, không đạt được thứ mình muốn nên tâm trí không đặt vào công việc, lúc nấu ăn cũng luôn do dự, thỉnh thoảng lại mắc sai lầm, thường xuyên bị khách phàn nàn trừ lương cũng là hợp tình hợp lý. Cho nên tôi nghỉ việc không phải là vấn đề của nhà hàng. Thái Phong Lâu rất tốt, gần như là nhà hàng tốt nhất tôi từng làm, phúc lợi đãi ngộ cũng không tệ, cậu chủ và mọi người cũng rất tốt, nhưng những thứ này đều không phải thứ tôi muốn."
"Tháng trước tôi nghe nói đầu năm sau sẽ có một nhà hàng cao cấp mới mở, vốn định nghỉ việc rồi qua đó ứng tuyển, lại nghĩ trước khi đi phải học lỏm được thứ gì đó, thế là nhắm trúng món cam ủ cua của cậu. Tháng này tôi mới hỏi thăm rõ ràng, nhà hàng mới kia là một nhà hàng Pháp, đúng là trò cười vô ích. Nhưng tôi cũng đã nghĩ thông suốt rồi, tôi vốn là người hiếu thắng, Thái Phong Lâu dù tốt đến đâu cũng không hợp với tôi. Ngày xưa lúc rửa bát chỉ có hai người mà tôi còn muốn tranh hạng nhất, huống chi là bây giờ. Thà làm đầu gà không làm đuôi phượng, tôi ở Bắc Bình nhiều năm như vậy cũng tích cóp được một ít tiền. Mấy năm nay tôi một lòng muốn vào nhà hàng lớn làm đầu bếp, sắp 30 tuổi rồi mà một mảnh tình vắt vai cũng không có, ba mẹ ở quê nhà lo lắng lắm rồi."
"Lời đã nói đến nước này thì tôi cũng chẳng có gì ngại ngùng nữa. Tôi nhớ lúc ứng tuyển trên hợp đồng cũng không nói là chưa làm đủ bao lâu thì không được nghỉ việc. Tôi định cuối năm mới nghỉ chủ yếu là vì tiền thưởng cuối năm, tuy với thâm niên của tôi thì thưởng cuối năm chắc không nhiều, nhưng con muỗi dù nhỏ cũng là thịt. Tôi định về quê mở một quán ăn tư gia, cũng không cần phải suốt ngày nghĩ đến chuyện tranh giành với người khác, nghĩ cách học lỏm cái này, học lỏm cái kia nữa."
Chu Thời nói rất thẳng thắn, Giang Phong cũng tin hơn phân nửa, nhưng vẫn không hiểu tại sao khi Chu Thời đã không định nhảy việc mà về quê tự làm chủ, lại vẫn canh cánh món cam ủ cua.
"Anh đã không định nhảy việc, tại sao vẫn muốn học làm cam ủ cua?" Giang Phong hỏi.
"Bởi vì lúc trước tôi muốn học lỏm món cam ủ cua, nên lúc cậu làm tôi đã quan sát rất kỹ, cũng tra cứu không ít tài liệu liên quan đến món này. Cam ủ cua thật ra nói là món ngọt cũng không hẳn, hương vị chua ngọt, có người thích có người không, khẩu vị ở quê tôi lại vừa đúng là thích vị chua ngọt này. Cam ủ cua không phải món ăn đại chúng, rất nhiều thực khách có thể còn chưa từng nghe qua, nếu tôi học được rồi về quê có thể lấy món này làm món tủ để bán. Cho nên tôi mới nói dùng món gỏi hải sâm để đổi lấy công thức món này của cậu, dù xét từ góc độ nào thì tôi cũng là người được lợi, nếu cậu không đồng ý tôi cũng có thể hiểu." Rất nhiều chuyện một khi đã nói ra thì cũng chẳng còn gì phải e dè.
"Tôi đâu có nói là không dạy anh." Giang Phong nói, "Chắc hẳn mọi người đều nhìn ra được, tay nghề nhà chúng tôi là gia truyền. Tay nghề gia truyền của nhà họ Giang là tuyệt học độc môn, tự nhiên không thể tùy tiện truyền cho người ngoài. Nhưng cam ủ cua, ở một mức độ nào đó, có thể xem là món ăn do tôi tự mày mò nghiên cứu vì hứng thú cá nhân, cũng không có gì là không thể dạy. Nếu anh là nhân viên của Thái Phong Lâu, anh tìm tôi học, tôi sẽ dạy. Bây giờ anh chuẩn bị nghỉ việc, tìm tôi trao đổi, tôi cũng sẽ đổi."
"Nói ra có thể anh không tin, nhà chúng tôi mở quán ăn trước giờ chưa bao giờ là vì tiền. Đương nhiên, cũng vì tiền, để mở nhà hàng này chúng tôi đã nợ không ít, cuối năm cũng phải trả nợ. Nhưng nhà hàng này đối với hai ông nội của tôi có ý nghĩa vượt xa tiền bạc. Anh còn nhớ tấm biển hiệu ở cửa ra vào trông như thế nào không? Đó là do ông cố của tôi năm đó mang từ Quan Ngoại về. Tấm biển đó treo ở đâu, nơi đó chính là Thái Phong Lâu, cho dù là một quán cóc, một nơi chật hẹp, đó cũng là Thái Phong Lâu."
"Nhà hàng này có ý nghĩa phi thường đối với gia đình tôi, đó là chấp niệm hơn nửa đời người của hai ông nội. Hai cụ đã tám, chín mươi tuổi mới thực hiện được ước mơ năm xưa, mở lại Thái Phong Lâu. Tất cả mọi người trong gia đình họ Giang chúng tôi đều hy vọng nhà hàng này có thể kinh doanh phát đạt. Không cầu ngày thu đấu vàng, chỉ cầu danh tiếng vang xa, trở thành nhà hàng danh tiếng được thực khách hết lời khen ngợi như năm xưa."
"Tấm biển hiệu ở cửa đã truyền đến nay gần 200 năm, có rất nhiều câu chuyện mà ngay cả hai ông nội tôi cũng không biết. Anh vừa nói với tôi nhiều như vậy, tôi cũng không giấu anh, ông nội tôi chưa đến mười tuổi đã phải rời khỏi thành Bắc Bình để chạy giặc, mãi đến năm nay, hơn 70 năm sau mới lần đầu tiên quay về, cũng chính là vì nhà hàng này. Thái Phong Lâu vốn là nhà hàng gia truyền của nhà họ Giang, trải qua bao thăng trầm, nhiều lần đổi chủ, trời xui đất khiến thế nào bây giờ lại quay về. Cả gia đình lớn mấy chục người chúng tôi không quản ngại ngàn dặm di cư về thành Bắc Bình, chính là để vực dậy Thái Phong Lâu, đưa nó trở lại vinh quang năm xưa, có thể chiếm một chỗ đứng trong thành Bắc Bình rộng lớn này."
Tôi không muốn nói nhiều lời vô dụng, chỉ muốn nhờ anh, trong mấy tháng cuối cùng này hãy làm cho thật tốt, phát huy hết trình độ vốn có của mình. Lúc trước tuyển dụng, ngoài mấy đầu bếp đã được định sẵn, chúng tôi chỉ chọn anh và Tôn Kỷ Khải cho vị trí đầu bếp đứng chảo. Ông nội tôi đánh giá anh thậm chí còn cao hơn Tôn Kỷ Khải. Tôi biết anh chắc chắn có bản lĩnh thật sự, giống như anh vừa nói, tâm trí anh không đặt vào việc nấu nướng. Trước đây anh đã không đặt tâm tư vào việc nấu ăn, bây giờ anh đã chuẩn bị nghỉ việc, chắc hẳn lại càng không có tâm trí làm việc chăm chỉ.
"Anh muốn học, chỉ cần chúng tôi có thể dạy, chúng tôi đều sẽ dạy. Anh thường ngày cũng có thể thấy, mọi người khi thảo luận về món ăn chưa bao giờ giấu nghề, Tôn Kỷ Khải ngay cả món tủ của nhà hàng nhà anh ấy cũng cùng tôi thảo luận mà không hề giấu giếm. Tôi chỉ muốn nhờ anh, hãy làm cho tốt, làm việc nghiêm túc. Mặc dù khởi đầu không như ý, quá trình cũng không mấy tốt đẹp, nhưng ít ra cũng nên có một cái kết viên mãn, phải không?"
"Được không?" Giang Phong nhìn Chu Thời.
Chu Thời trịnh trọng gật đầu: "Được!"
"Cậu chủ, cậu yên tâm, mấy tháng cuối cùng này tôi nhất định sẽ làm cho tốt!"
Vậy thì tốt, hôm nay tôi sẽ làm cho anh xem một lần món cam ủ cua, đợi anh học được rồi dạy lại tôi món gỏi hải sâm cũng không muộn. Tôi học hỏi chậm lắm, đến lúc đó mong anh chỉ bảo thêm." Giang Phong cười híp mắt nói, rồi đi vào trong bếp.
Quý Hạ đã xử lý xong quả cam, lúc này đang cầm quả cam lên xem lại xem có chỗ nào chưa moi sạch không.
"Nước cam còn nhiều quá, anh đã nói với em rồi mà? Chỉ để lại một lớp đáy mỏng là được, để nhiều nước như vậy lúc hấp vị cam sẽ không đúng nữa." Giang Phong nhận lấy quả cam Quý Hạ đã moi, kết luận, "Cái này không dùng được."
Lại một quả cam nữa ra đi.
"Phần thịt cam vừa moi ra em tự ăn đi." Giang Phong nói.
"Vậy sư phụ, con qua chỗ bà Trần nấu cơm cho Đại Hoa đây." Quý Hạ ăn vội vài miếng thịt cam, chuẩn bị đi làm việc.
Giang Phong đưa tay cản cô lại: "Đợi một chút, không vội, hôm nay anh tiện thể dạy luôn em làm cam ủ cua, em ở bên cạnh xem, đợi anh dạy xong rồi hẵng đi."
Quý Hạ hơi khó hiểu: "Sư phụ, không phải trước đây người nói đợi con có thể moi cam cho tốt rồi mới dạy con làm cam ủ cua sao? Con cũng chưa chuẩn bị giấy bút, con... con sợ học không được đâu ạ."
Cô học trò dốt Quý Hạ rất biết thân biết phận.
"Trước đây em học kéo sợi thế nào?" Giang Phong hỏi cô.
"Con phụ việc ở chỗ chú Lương, ngày nào cũng xem chú Lương kéo sợi, sau đó chú Lương bảo muốn dạy con, học một hồi là biết làm ạ." Quý Hạ nói.
"Em cứ coi món cam ủ cua như kéo sợi mà học là được rồi, ngày nào cũng xem anh làm, xem riết rồi sẽ biết. Tránh ra một chút, đừng che mất tầm nhìn của Chu Thời, anh ấy học cùng em đấy."
Chu Thời gật đầu với Quý Hạ.
Quý Hạ nhìn về phía Chu Thời: "Chú Chu, chú cũng bái sư phụ của con làm sư phụ sao? Vậy con nên gọi chú là sư huynh hay sư đệ ạ?"
Chu Thời: ???
Chu Thời nhất thời nghẹn lời.
Giang Phong ném cho Quý Hạ một quả cam, cười mắng: "Sư huynh sư đệ cái gì, chú Chu của em đến để giao lưu học hỏi, không giống em. Cho em quả cam này, em moi trước đi, vừa moi vừa học, đừng có rảnh tay."
"Dạ." Quý Hạ ngoan ngoãn đi lấy dao nhỏ, vẫn không quên rửa tay trước...