Đúng ba giờ chiều ngày mùng 1 tháng 1, bếp sau của Phân Viên đã ngập tràn mùi thức ăn.
17 ứng viên đã có mặt đông đủ. Để tiết kiệm thời gian, mỗi khi có người mới đến, Giang Phong còn không kịp hỏi tên đã bảo họ đi chuẩn bị món ăn của mình. Bếp sau của Phân Viên tuy chỉ có bốn bếp lò, nhưng khu vực bàn chế biến vẫn đủ rộng, dụng cụ nấu nướng cũng rất đầy đủ, không thành vấn đề để hơn mười đầu bếp cùng lúc chuẩn bị.
Giang Phong, Giang Kiến Khang và Chương Quang Hàng phân công rất rõ ràng. Giang Phong đứng ở khu vực bàn chế biến để quan sát kỹ thuật xử lý nguyên liệu và trình độ dao của các đầu bếp, còn Giang Kiến Khang thì canh ở phía bếp lò để xem khả năng kiểm soát độ lửa của họ.
Chương Quang Hàng là người giống giám khảo phỏng vấn nhất trong ba người. Ông mặt lạnh như tiền, đứng một bên lật xem sơ yếu lý lịch của tất cả ứng viên, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên để đối chiếu người thật với thông tin trên giấy.
Tất cả những ai bị ánh mắt của Chương Quang Hàng lướt qua đều bất giác cảm thấy căng thẳng, cứ như thể quay về thời học sinh bị thầy giám thị kiểm tra kỷ luật lớp học.
Giang Phong đang chuyên chú nhìn hơn mười vị đầu bếp đang nghiêm túc xử lý nguyên liệu trên bàn. Anh nhớ lại lần tuyển dụng trước, đa số các đầu bếp đều làm những món như gà Cung Bảo hay kiến leo cành cây, đây là những món ăn nhanh gọn, đơn giản nhưng lại thể hiện rất tốt tay nghề của người nấu.
Lần này cũng không ngoại lệ, Giang Phong chỉ cần nhìn cách họ xử lý nguyên liệu là có thể đoán ra ít nhất 10 người đang chuẩn bị làm hai món đó.
Cứ như vậy, hai anh em kia lại trở nên nổi bật lạ thường, món chính họ chọn là lươn. Dù cả hai đều xử lý rất nhanh nhẹn, nhưng so với các nguyên liệu dễ chế biến khác, tốc độ làm lươn vẫn chậm hơn nhiều. Hai người bắt đầu cùng lúc với họ đã làm xong món ăn và Giang Phong cũng đã nếm thử, trong khi hai anh em này vẫn đang miệt mài bên bếp.
Việc chọn một món ăn khác biệt so với những người khác trong vòng phỏng vấn là một hành động vô cùng dũng cảm, bởi đa số mọi người đều thích sự an toàn. Hầu hết các đầu bếp sẽ coi món tủ của mình là thứ để ghi điểm ở vòng sau.
Thực ra Vương Tú Liên đã gửi thông tin của các ứng viên cho Giang Phong từ nửa tháng trước, đó cũng là lúc Thái Phong Lâu đang bùng nổ lượng khách sau khi được lên trang bìa tạp chí “Biết Vị”. Giang Phong nghĩ dù sao quyền quyết định trong buổi phỏng vấn cũng nằm trong tay hai vị lão gia, nên anh đã lười biếng, không xem kỹ tài liệu mà đồng chí Vương Tú Liên gửi cho.
Điều này dẫn đến việc bây giờ anh nhìn ứng viên nào cũng thấy lạ hoắc.
Nghĩ đến đây, Giang Phong không nhìn các đầu bếp đang tụ tập ở bàn chế biến nữa mà tiến đến bên cạnh Chương Quang Hàng để cùng xem sơ yếu lý lịch.
"Lão Chương, cho tôi xem sơ yếu lý lịch của hai người vừa làm xong món đi," Giang Phong nói.
Chương Quang Hàng rút ra hai bản đưa cho anh.
Giang Phong lướt qua sơ yếu lý lịch, phát hiện hai đầu bếp này không chỉ có món ăn bình thường mà lý lịch cũng tầm thường, không có kinh nghiệm gì đặc biệt, món tủ cũng chẳng có gì nổi bật, về cơ bản có thể loại.
Giang Phong trả lại sơ yếu lý lịch cho Chương Quang Hàng: "Cho tôi xem lý lịch của hai anh em kia đi."
Chương Quang Hàng thành thạo rút ra hai bản khác, còn không quên giải thích: "Nhà hàng mà họ làm việc trước đây là..."
Lời của Chương Quang Hàng chưa dứt đã bị một tiếng "Xèo" cực kỳ bắt tai cắt ngang. Âm thanh này rõ ràng là tiếng dầu nóng rẫy được rưới lên thức ăn. Khi Giang Phong làm món đầu cá hấp ớt băm, bước cuối cùng rưới dầu lên miệng cá cũng phát ra âm thanh tương tự, nhưng không vang và giòn giã bằng lúc này.
Nếu dùng cường độ của tiếng dầu sôi để phán đoán thì tiếng vang này chẳng khác nào sấm dậy giữa đất bằng.
Giang Phong còn chưa kịp ngẩng đầu nhìn về phía bếp lò thì đã nghe thấy tiếng "Xèo" bắt tai thứ hai vang lên, và cùng với âm thanh đó là một mùi thơm nồng nàn ập tới.
Đó là mùi thơm của lươn, mùi tương đậm đà quyện với một chút hương tỏi, mùi tươi ngon xộc thẳng vào mũi, lớn tiếng tuyên bố với tất cả mọi người rằng một món ăn có cá tính riêng biệt đã ra lò.
Giang Phong hít sâu vài hơi, cố gắng đoán xem đây là món gì qua mùi hương. Sau khi tìm kiếm trong đầu một hồi mà không có kết quả, rõ ràng món ăn này không hề tồn tại trong ký ức của anh.
"Là lươn xào xối mỡ, chắc là do hai anh em kia làm. Món này là một trong những món tủ của quán cũ bọn họ," Chương Quang Hàng vẫn giữ nguyên tư thế cầm sơ yếu lý lịch.
Giang Phong vội vàng nhận lấy sơ yếu lý lịch và lướt nhanh qua.
Anh trai tên Đổng Lễ, 32 tuổi, em trai là Đổng Sĩ, 29 tuổi. Cả hai trước đây đều làm việc tại một tửu lâu tên là Hoàng Ký, nơi mà Giang Phong có chút ấn tượng vì hình như từng xuất hiện trên tạp chí “Biết Vị”. Giang Phong đang định xem tiếp xem hai anh em này có món tủ nào thì món ăn đã được bưng lên.
Giang Phong thong thả cất sơ yếu lý lịch đi, bắt đầu quan sát hai đĩa lươn xào xối mỡ trước mặt.
Tay nghề của hai anh em này hẳn là do cùng một sư phụ dạy dỗ, vì hai đĩa thức ăn trông gần như không có gì khác biệt. Những sợi lươn bóng loáng, hơi cong được bày biện ngẫu hứng trong đĩa. Lươn đã được lóc xương, và Giang Phong có thể nhận ra hai anh em chỉ lấy phần thịt ở bụng lươn.
Giữa các sợi lươn là một nhúm tỏi băm trắng như tuyết, đang tỏa ra mùi thơm nồng nàn. Hành lá xanh mướt được rắc lên như những vì sao điểm xuyết, và Giang Phong còn có thể lờ mờ thấy bột tiêu trắng nằm trên những sợi lươn.
Lươn tháng 1 không hề béo, hai anh em cũng không giỏi bày biện, nhưng đĩa thức ăn này trông vẫn vô cùng hấp dẫn.
Cả hình thức lẫn mùi thơm đều khiến người ta không kìm được mà phải cầm đũa lên gắp một miếng.
Giang Phong đi đầu, cầm đũa gắp một sợi lươn. Sốt tương đỏ óng ánh, nhìn gần càng thấy rõ độ bóng trên sợi lươn nhưng lại không hề có cảm giác dầu mỡ. Vì vừa được rưới một muỗng dầu nóng nên Giang Phong còn có thể thấy những bọt dầu nhỏ li ti đang sủi trên sợi lươn.
Giang Phong thổi mấy lần nhưng không vội cho vào miệng, mùi tương đặc trưng của món lươn xào xối mỡ hòa quyện với vị tươi của hải sản cứ quanh quẩn nơi chóp mũi anh.
Anh em Đổng Lễ và Đổng Sĩ im lặng đứng tại chỗ. Đổng Sĩ có vẻ hơi kích động muốn nói gì đó nhưng vì có anh trai bên cạnh nên không dám lỗ mãng, chỉ có thể đứng yên với vẻ mặt phấn khích.
Giang Kiến Khang với kinh nghiệm giành ăn phong phú nên không sợ nóng lắm, ông chỉ thổi vài cái, thấy bề mặt sợi lươn không còn sủi bọt nhỏ nữa liền đưa vào miệng, thỉnh thoảng lại gật đầu khen ngợi.
Coi như là công nhận tay nghề của hai anh em.
Giang Phong theo sát phía sau, nhưng động tác không phóng khoáng như Giang Kiến Khang. Anh cẩn thận đưa sợi lươn đến bên miệng, dùng đầu lưỡi thử độ nóng trước, khi thấy có thể ăn được mới yên tâm cho cả sợi lươn vào.
Hương vị rất đậm đà, nhưng vị tương nồng nàn không hề che lấp đi vị tươi vốn có của lươn. Thịt lươn vốn đã mềm mịn, da lươn lại rất dẻo dai, nhai kỹ còn có thể nếm ra vị cay nhàn nhạt. Dưới sự kích thích của vị cay, sợi lươn càng trở nên ngon hơn, lớp bột tiêu trắng trên bề mặt chính là điểm nhấn cuối cùng.
Nguyên liệu và gia vị bổ trợ cho nhau, lửa nấu vừa tới, không nghi ngờ gì đây là một món ăn vô cùng xuất sắc.
Đây là lần đầu tiên Giang Phong ăn món này. Anh lần lượt nếm thử lươn xào xối mỡ của hai anh em, Đổng Lễ rõ ràng nhỉnh hơn một chút, Đổng Sĩ tuy không tệ nhưng mọi mặt đều kém anh trai một bậc.
Sau khi nếm xong, Giang Phong không kìm được mà gắp thêm vài miếng nữa, trong lòng đã quyết định hai anh em này có thể vào danh sách chờ xét duyệt.
Đổng Sĩ tuy kém hơn một chút, nhưng cũng có thể cân nhắc.
Chương Quang Hàng tương đối sợ nóng nên là người động đũa muộn nhất, đợi Giang Phong và Giang Kiến Khang ăn được vài phút rồi mới gắp.
Vừa nếm thử một miếng, Chương Quang Hàng liền bắt đầu hỏi: "Tôi xem sơ yếu lý lịch thấy hai người các anh trước đây đều làm ở quán rượu Hoàng Ký. Hoàng Ký cũng là một quán có tiếng, danh tiếng chắc chắn lớn hơn Thái Phong Lâu rất nhiều. Tôi vừa nếm thử tay nghề của hai người, hẳn là do sư phụ Hoàng tự tay dạy dỗ, tuy trên lý lịch không viết nhưng tôi đoán hai người đều là đệ tử của ông ấy. Đã như vậy, tại sao lại chạy đến chỗ chúng tôi để ứng tuyển?"
Nghe Chương Quang Hàng hỏi vậy, Giang Phong cũng cảm thấy kỳ lạ. Theo lý mà nói, sư đồ thường sẽ làm việc trong cùng một quán. Sư phụ Hoàng của quán rượu Hoàng Ký, Giang Phong cũng có nghe danh, tuy chưa thể gọi là đại sư nhưng cũng là một đầu bếp nổi tiếng với tay nghề cao siêu và có vài món tủ để đời.
Quán rượu Hoàng Ký do chính tay sư phụ Hoàng sáng lập, bây giờ chắc là con trai ông ấy đang kinh doanh. Kể cả khi sư phụ Hoàng đã lớn tuổi và không còn đứng bếp, những người đệ tử do ông tự tay dạy dỗ cũng không nên bỏ quán của sư phụ mình để đi ứng tuyển ở nơi khác.
"Là sư phụ bảo chúng tôi tới," Đổng Sĩ nhanh nhảu nói trước khi Đổng Lễ kịp lên tiếng.
Đổng Lễ liếc nhìn Đổng Sĩ một cái, Đổng Sĩ liền không dám mở miệng nữa. Lúc này Đổng Lễ mới từ tốn nói: "Quán rượu Hoàng Ký đã chuyển nhượng rồi."
"Chuyển nhượng?" Chương Quang Hàng hơi kinh ngạc. Bọn họ đều hoạt động trong giới ẩm thực món Lỗ, nên không rành tin tức ở phương Nam lắm, phần lớn đều biết qua “vua hóng chuyện” Bùi Thịnh Hoa.
So với những quán ăn có lịch sử gần trăm năm ở Bắc Bình, quán rượu Hoàng Ký tuy không phải là quán lâu đời nhưng cũng là một nhà hàng có tiếng. Việc đột ngột chuyển nhượng như vậy cũng được coi là một tin đồn lớn.
"Sau khi sư phụ không còn đứng bếp, việc kinh doanh của quán sa sút đi nhiều. Thêm vào đó, ông chủ thực ra cũng không biết kinh doanh nên mấy năm nay quán toàn thua lỗ, vì vậy ông chủ dứt khoát sang nhượng lại toàn bộ. Mấy sư huynh của chúng tôi đều được sư phụ giới thiệu đến các nhà hàng khác. Sư phụ nói tay nghề của hai chúng tôi vẫn chưa tới, bảo chúng tôi đến Bắc Bình rèn luyện thêm, mở mang tầm mắt," Đổng Lễ giải thích.
Nghe anh ta nói vậy, Giang Phong chỉ cảm thấy có chút tiếc nuối.
Mấy năm nay, thị trường ẩm thực cạnh tranh ngày càng khốc liệt, rất nhiều quán ăn nổi tiếng một thời đã tỏ ra hụt hơi. Một khi bếp trưởng bị đào đi hoặc nghỉ hưu vì tuổi tác, họ sẽ nhanh chóng bị thị trường đào thải.
Mạnh được yếu thua, tuy rất tàn nhẫn, nhưng vẫn luôn là như vậy.
Nhưng Chương Quang Hàng lại không mấy hài lòng với câu trả lời của Đổng Lễ: "Nếu sư phụ Hoàng bảo các anh đến Bắc Bình, chắc hẳn đã giới thiệu cho các anh quán nào đó rồi, chứ không phải quán của chúng tôi đâu nhỉ?"
Bọn họ hoàn toàn không nhận được tin tức gì từ sư phụ Hoàng.
"Sư phụ vốn bảo chúng tôi đến Vĩnh Hòa Cư, nhưng nửa tháng trước chúng tôi thấy được trang bìa của 'Biết Vị' nên là..." Đổng Sĩ lại nhanh nhảu đáp.
Giang Phong hiểu ra ngay, hóa ra là cho Vĩnh Hòa Cư leo cây.
Trong khoảnh khắc, ánh mắt Giang Phong nhìn Đổng Sĩ trở nên vô cùng hiền từ.
Cái tính lanh chanh, hoạt bát này, xem ra đúng là người có tố chất để làm bạn với Tang Minh.
Thái Phong Lâu cần chính những nhân tài như thế.
Và cũng cần thêm những món ăn mới.
Lươn xào xối mỡ rõ ràng có sức hấp dẫn hơn gà Cung Bảo và kiến leo cành cây nhiều...