8 giờ 5 phút sáng, toàn thể nhân viên của Thái Phong Lâu bắt đầu một ngày làm việc khẩn trương và bận rộn.
Quản lý Phòng Mai vì tối hôm trước thức đêm làm việc nên ngủ không ngon giấc, hôm nay lại phải dậy sớm trang điểm để đi làm, kết quả là lớp trang điểm không được đẹp. Sau khi được Quý Nguyệt nhắc nhở rằng kem nền ở khóe mắt hình như hơi bị lem, cô vội vàng vào nhà vệ sinh nữ để tút tát lại.
Đại sảnh ngoài việc cô quản lý đang dặm lại lớp trang điểm trong nhà vệ sinh ra thì mọi thứ đều ngăn nắp, trật tự, nhưng khu bếp lại có chút xôn xao nho nhỏ.
Nguyên nhân chủ yếu là do bếp sau có một vị khách đặc biệt ghé thăm, đó là sư phụ của Đổng Sĩ và Đổng Lễ, cũng là bếp trưởng tiền nhiệm của tửu lầu Vàng Nhớ – nơi đã bán bảng hiệu nhưng chưa kịp đổi tên – đại sư ẩm thực Tô Châu danh tiếng, ông Hoàng Thắng Lợi.
Bởi vì ông Hoàng Thắng Lợi không thích mọi người, kể cả đệ tử, gọi đầy đủ tên mình, nên ai nấy đều gọi ông là Hoàng sư phó.
Hoàng sư phó không chỉ đến một mình mà còn mang theo quà – ông mang theo canh.
Hai nồi canh lớn, đựng trong nồi áp suất, đúng là làm khó cho Đổng Sĩ và Đổng Lễ, trên đường đi làm còn phải ôm khư khư cái nồi. Nếu may mắn một chút bị người qua đường chụp vài tấm ảnh đăng lên mạng, có lẽ họ sẽ được đề cử cho giải thưởng những hành vi khó đỡ nhất năm.
Giang Phong và mọi người đang uống canh, tất cả quây quần bên hai chiếc nồi áp suất, lặng lẽ bưng bát húp canh, ngay cả hai người mang nồi là Đổng Sĩ và Đổng Lễ cũng không ngoại lệ.
Hai nồi canh này, một nồi là canh gà, một nồi là canh xương heo.
Không cần nếm thử, chỉ cần nhìn cách canh được múc ra bát, Giang Phong cũng có thể nhận ra hai nồi canh này đã được hầm rất lâu. Thời gian chế biến ít nhất là sáu tiếng, và trong suốt quá trình đó, Hoàng sư phó chắc chắn đã túc trực bên bếp để liên tục vớt bọt.
Mặc dù cả hai nồi canh đều được thêm các nguyên liệu khác như táo đỏ, long nhãn, củ sen để tăng thêm vị ngọt, nhưng khi uống, Giang Phong luôn có cảm giác mình không phải đang uống canh, mà là đang uống nước dùng.
Loại nước dùng chuyên để nấu ăn.
Hoàng sư phó không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát mọi người uống canh. Trong lúc quan sát, ông thỉnh thoảng liếc nhìn Giang Vệ Quốc và Giang Vệ Minh, nhưng phần lớn thời gian là nhìn chằm chằm vào Giang Phong và Khương Vệ Sinh.
Giang Phong cũng đang nhìn Hoàng sư phó.
Hắn phát hiện, trong điều kiện bình thường, trông Hoàng sư phó vẫn rất có tinh thần.
Hoàng sư phó tuổi đã cao, tóc hoa râm, da mặt chùng xuống với nhiều nếp nhăn, trên tay thậm chí còn xuất hiện không ít đốm đồi mồi. Thêm vào đó, trước đây Đổng Sĩ và Đổng Lễ thường kể với Giang Phong rằng sức khỏe của Hoàng sư phó mấy năm nay không tốt, những căn bệnh tuổi già thường gặp như phong thấp vẫn luôn hành hạ ông. Dáng vẻ yếu ớt của Hoàng sư phó lúc vừa xuống máy bay hôm qua lại càng khắc sâu trong tâm trí Giang Phong, khiến hình tượng của ông trong lòng hắn là một ông lão gầy gò, tinh thần không được tốt.
Nhưng sự thật là, dù Hoàng sư phó là một ông lão gầy gò, tinh khí thần của ông lại rất tốt, điều này có thể thấy rõ qua ánh mắt rực lửa của ông khi nhìn Giang Phong, Khương Vệ Sinh, Giang Vệ Quốc và cả Giang Vệ Minh.
Nội tâm Hoàng sư phó vô cùng kích động, sự kích động ấy đã lộ ra qua một vài biểu hiện bên ngoài của ông.
Từ khoảnh khắc ông theo sau hai người đệ tử ôm nồi áp suất bước vào bếp sau và nhìn thấy Giang Vệ Quốc cùng Giang Vệ Minh, ông đã cảm thấy hai vị lão tiên sinh này hẳn là sư huynh đệ của sư phụ mình.
Mặc dù sư phụ ông không tên là Giang Vệ Kim, thậm chí còn không mang họ Giang, sư phụ ông tên là Tỉnh Ly Hương, nhưng Hoàng sư phó vẫn tin chắc rằng hai vị lão nhân trước mặt chính là hai vị sư thúc của mình.
Bởi vì ông biết tên thật của sư phụ mình vốn không phải là Tỉnh Ly Hương. Cái tên kỳ lạ này chính miệng sư phụ ông cũng thừa nhận là do mình tự đổi, vì sư phụ ông thường tự giễu rằng mình tuổi còn trẻ đã tan nhà nát cửa, phải rời bỏ quê hương.
Dù sư phụ ông qua đời sớm, ông thậm chí còn chưa từng thấy dáng vẻ của sư phụ lúc về già, nhưng Hoàng sư phó vẫn khăng khăng cho rằng hai người trước mặt chính là sư thúc ruột của mình.
Ông thậm chí còn muốn thân mật tiến đến hỏi thăm hai vị sư thúc, tiện thể thể hiện một chút tài năng của mình, chứng minh mình là một người sư điệt tài hoa ngời ngời.
Ông nghĩ vậy, và cũng làm vậy.
"Hai vị sư thúc, các ngài thấy món canh này của con thế nào?" Hoàng sư phó lên tiếng hỏi, giọng điệu nồng nhiệt, thậm chí còn mang theo một chút ý lấy lòng của bậc con cháu.
Giang Vệ Minh & Giang Vệ Quốc: ?
Giang Vệ Quốc ngẩn người.
Ông không giống Giang Vệ Minh đã được Giang Phong cho biết trước nên có sự chuẩn bị tâm lý. Mãi đến hôm qua Giang Vệ Minh nói cho ông biết thì ông mới hay tin người anh hai có lẽ vẫn còn sống trên đời, nhưng đã qua đời, và còn để lại mấy đời đồ tử đồ tôn, trong đó có hai người đồ tôn đang làm việc tại tửu lầu nhà mình. Câu chuyện này nghe có phần ly kỳ, khúc chiết.
Giang Vệ Quốc vốn đã hơi mông lung, bây giờ lại bị câu "sư thúc" của Hoàng sư phó làm cho choáng váng hoàn toàn, không nói nên lời, chỉ có thể dùng ánh mắt hoang mang, khó hiểu, kinh ngạc và mang theo cảm xúc phức tạp khó tả nhìn về phía Giang Vệ Minh.
Giang Vệ Minh cũng có chút ngơ ngác. Mặc dù ông cảm thấy sư phụ của Hoàng Thắng Lợi tám chín phần là anh hai ruột của mình, nhưng việc Hoàng Thắng Lợi nhận ra một cách dễ dàng, đơn giản và thân thiết như vậy khiến ông thậm chí còn cảm thấy người này có thể là một kẻ lừa đảo.
Là một người từng có thời gian dài sống một mình ở nông thôn, Giang Vệ Minh đã gặp đủ loại lừa đảo, còn nhiều hơn cả Giang Vệ Quốc, Triệu Lan Hoa và Tôn Quan Vân cộng lại.
Ông nghi ngờ mình đã gặp phải một chiêu trò lừa đảo kiểu mới: lừa đảo bằng cách nhận người thân.
"Ừm, chờ một chút, vị này, Hoàng... Tiểu Hoàng, tôi có thể gọi cậu là Tiểu Hoàng được không?" Giang Vệ Minh cố gắng sắp xếp lời nói.
Từ khi bước vào tuổi già, Hoàng sư phó chưa từng được ai gọi là Tiểu Hoàng nữa, nhưng người nói câu này là sư thúc của mình thì cũng không có vấn đề gì.
Hoàng sư phó cười gật đầu: "Tam sư thúc, đương nhiên là được ạ."
Trước khi đến, Hoàng sư phó đã hỏi Đổng Sĩ và Đổng Lễ về vai vế của Giang Vệ Quốc và Giang Vệ Minh.
Giang Vệ Minh: ...
"Tiểu Hoàng, cậu có thể tạm thời đừng gọi ta là sư thúc. Dù sao thì chuyện này, chúng ta... chúng ta hôm nay chỉ là đến để trao đổi xác nhận thôi, không phải chắc chắn là như vậy, cũng có thể chỉ là một sự trùng hợp, dù sao thì anh hai của ta cũng đã mất nhiều năm rồi." Giang Vệ Minh nói, "Hay là... chúng ta ra ngoài trao đổi tình hình trước đã."
"Tiểu Phong, Kiến Khang." Giang Vệ Minh ra hiệu cho Giang Phong và Giang Kiến Khang cùng đi ra ngoài với họ.
Năm người rời khỏi bếp sau, đi đến phòng thay đồ. Lúc này trong phòng không có ai, bên trong còn có ghế đẩu, vô cùng thích hợp để nói chuyện.
"Hoàng sư phó, phiền ngài nói qua một chút về tình hình của sư phụ ngài trước được không ạ? Như vậy ông nội cháu và ông Ba cháu cũng dễ xác định hơn, phải không ạ?" Giang Phong, người phát ngôn của nhà họ Giang, lên tiếng trước.
"Được, đúng lúc tôi cũng muốn kể cho hai vị sư thúc nghe về tình hình của sư phụ lúc trước." Hoàng sư phó sảng khoái đáp, ngồi xuống ghế đẩu và bắt đầu kể lại chuyện xưa.
"Sư phụ trước đây tên gì chúng tôi không biết, nhưng cả tôi và sư đệ đều biết rõ là sư phụ đã đổi tên, chỉ là chúng tôi không biết sư phụ ngay cả họ cũng đổi. Lúc sư phụ nhận chúng tôi, ông ấy tên là Tỉnh Ly Hương, khi đó ông ấy đang làm việc tại một tửu lầu rất nổi tiếng ở bên Cô Tô chúng tôi. Tôi và sư đệ đều được sư phụ nhận làm đệ tử khi đang làm tạp vụ trong tửu lầu."
"Sư phụ bị què một chân, đi lại phải chống nạng, hành động rất bất tiện, trên mặt còn có hai vết sẹo trông rất khó coi. Cũng vì vậy mà sư phụ luôn không lấy vợ, cho đến lúc qua đời đều là tôi và sư đệ chăm sóc." Hoàng sư phó không biết Giang Vệ Minh và Giang Vệ Quốc muốn nghe gì, nên cứ lựa những chuyện ông cho là quan trọng mà kể.
"Vậy anh hai, không, sư phụ của ông, chân ông ấy bị què thế nào, vết sẹo trên mặt là do đâu?" Giang Vệ Minh hỏi.
Hoàng sư phó lắc đầu: "Cái này tôi cũng không rõ, sư phụ trước nay chưa từng nói."
Thật ra sư phụ mất sớm lắm. Ông ấy luôn sống một mình, cũng không có bạn bè gì. Sau khi tôi và sư đệ học thành tài vào làm ở nhà hàng quốc doanh thì sư phụ xin nghỉ hưu sớm, ngày thường đều do chúng tôi chăm sóc. Có một lần, sư phụ ở nhà một mình nấu nướng thì không cẩn thận làm đổ bếp lò than tổ ong, than nóng đổ hết lên chiếc chân lành lặn của sư phụ. Đến khi tôi và sư đệ đưa sư phụ đến bệnh viện thì chân đã hỏng rồi.
"Từ đó về sau, sư phụ chỉ có thể ngồi xe lăn, cũng không thể nấu ăn được nữa, chưa đầy hai năm sau thì mất. Tôi và sư đệ đã chọn một nơi phong thủy tốt để chôn cất ông ấy, năm nào cũng đến tảo mộ."
"Sư phụ đi sớm nên cũng không để lại thứ gì, ảnh chụp cũng không, di ảnh cũng không có. Chỗ tôi vốn còn giữ lại một ít đồ sư phụ viết tay, nhưng qua bao nhiêu năm rồi, lần này tìm cũng không thấy đâu. Ban đầu khi nghe Tiểu Sĩ và Tiểu Lễ kể chuyện này, tôi đã cảm thấy có khả năng là thật, bởi vì sư phụ tôi tuy ít khi nhắc đến chuyện quá khứ, nhưng trong mấy năm chỉ có thể ngồi xe lăn, ông ấy thường lẩm bẩm muốn đến Bắc Bình xem thử. Khi đó tôi và sư đệ đã đoán sư phụ là người Bắc Bình."
"Chuyện này tôi cũng đã nói với sư đệ, anh ấy mấy năm nay tự kinh doanh nên gần đây khá bận, phải vài ngày nữa mới đến được, nhưng con trai anh ấy hình như đang ở Bắc Bình, mới đến từ năm ngoái."
"Vừa rồi khi vào bếp, tôi nhìn thấy hai vị sư thúc là đã cảm thấy chắc chắn rồi. Mặc dù tôi chưa từng thấy sư phụ lúc về già trông thế nào, nhưng tôi có cảm giác chính là các ngài." Hoàng sư phó khẳng định chắc nịch, "Nếu hai vị sư thúc không tin, không yên tâm thì có thể kiểm tra tay nghề của con. Hai nồi canh kia là con hầm từ chiều hôm qua rồi giữ nóng suốt đêm. Nhìn canh không ra thì chắc nhìn món ăn sẽ ra, hay là bây giờ con làm cho hai ngài vài món nhé?"
Giang Vệ Minh và Giang Vệ Quốc đều im lặng. Những gì Hoàng sư phó vừa kể khiến họ vừa kinh ngạc vừa đau lòng. Dù chỉ là vài câu ngắn ngủi, nhưng chỉ cần nghĩ đến nhân vật chính trong câu chuyện là anh hai của mình, họ lại cảm thấy xót xa, thậm chí còn như chính mình đang trải qua.
Những chuyện này đều là Hoàng sư phó đã tự mình trải qua, và sau bao nhiêu năm, bây giờ kể lại đối với ông cũng không còn gì quá nặng nề. Nhưng đối với Giang Vệ Quốc và Giang Vệ Minh lần đầu tiên nghe được tình cảnh của Giang Vệ Kim, những trải nghiệm của ông trong những năm qua khiến họ có chút khó chấp nhận.
Hoàng sư phó nhìn Giang Vệ Minh và Giang Vệ Quốc.
Mặc dù không có bất kỳ bằng chứng trực tiếp nào chứng minh Tỉnh Ly Hương chính là Giang Vệ Kim, nhưng tất cả mọi người có mặt ở đây đều đã ngầm xác định trong lòng.
"Vậy thì làm hai món đi, cũng để chúng tôi xem tay nghề của đệ tử do anh hai dạy dỗ thế nào." Giang Vệ Quốc nói.
"Tiểu sư thúc ngài yên tâm, chắc chắn sẽ không để ngài thất vọng!" Hoàng sư phó biết, đây chính là lúc để ông thể hiện tài năng của mình trước mặt hai vị sư thúc.
Chỉ cần đợi vài ngày nữa sư đệ đến Bắc Bình, hai vị sư thúc sẽ biết ai mới là đệ tử ưu tú nhất của sư phụ...