Bành Trường Bình giao xong nhiệm vụ cho mọi người rồi đến văn phòng của Lư Thịnh pha một ấm trà. Sau đó, ông bưng trà, thong dong dạo một vòng quanh bếp sau để xem xét tình hình của từng người.
Dạo trước, Lư Thịnh đã đặc biệt mua mấy hộp trà Phổ Nhĩ loại ngon nhất để chuẩn bị sẵn cho Bành Trường Bình, dù thực tế trong văn phòng của Lư Thịnh đã trữ không ít Phổ Nhĩ rồi. Mỗi lần Lư Thịnh giới thiệu cho Giang Phong bộ sưu tập trà quý của mình, thứ mà Giang Phong nhớ được cũng chỉ có Phổ Nhĩ và trà lông nhọn. Giang Phong luôn có cảm giác cả tủ trà của ông ta toàn là Phổ Nhĩ.
Công việc được giao cho Giang Phong là trông nồi canh gà, thực chất chính là nồi nước dùng. Cậu không cần vớt bọt hay kiểm soát độ lửa, chỉ cần đứng bên cạnh canh chừng, đừng để nồi nước dùng quý giá này xảy ra chuyện trước thời khắc quyết định là được.
Công việc này đối với cậu vừa đúng chuyên môn, lại còn đơn giản, thậm chí có thể tranh thủ tán gẫu vài câu với người bên cạnh.
Chỉ tiếc là bây giờ chẳng có ai rảnh rỗi để tán gẫu với Giang Phong. Ngoại trừ cậu ra, ai nấy đều đang bận rộn tối mắt tối mũi. Khung cảnh náo nhiệt, tràn đầy sức sống này bất giác khiến cậu nhớ đến hình ảnh Vĩnh Hòa Cư trong ký ức.
Người dù không nhiều nhưng rất náo nhiệt và hài hòa, có người cắm cúi làm việc như Bành Trường Bình, cũng có kẻ chuyên tâm lười biếng như Tần Quý Sinh, có Tào Quế Hương giấu trong lòng tâm sự thiếu nữ, cũng có sư phụ Bành nhìn thấu mọi sự nhưng không nói ra.
Vĩnh Hòa Cư bây giờ, có chút hương vị của ngày đó.
Hứa Thành vốn chỉ định nhân buổi chiều rảnh rỗi đến giao nguyên liệu, định bụng nhân cơ hội này trò chuyện vài câu với Bành Trường Bình, ai ngờ nói một hồi lại phát bệnh nghề nghiệp, biến cuộc tán gẫu thành một buổi phỏng vấn bậc thầy.
"Sư phụ Bành, tôi nhớ ngài vừa nói tối nay định làm súp vi cá tổ yến, món súp vi cá tổ yến mà ngài nói có phải là món mà năm đó tôi muốn thưởng thức không ạ?" Hứa Thành hỏi.
Bành Trường Bình khẽ gật đầu, giải thích: "Cậu cũng thấy đấy, để làm một bàn súp vi cá tổ yến, tôi phải huy động đám đồ tử đồ tôn này cùng nhau xắn tay vào phụ giúp. Lúc trước cậu muốn nếm thử, không phải tôi không muốn làm, mà là lúc đó thật sự không làm nổi."
Hứa Thành đương nhiên có thể hiểu, hơn nữa điều ông ta để tâm vốn không phải chuyện này: "Tôi vừa xem qua nguyên liệu, món súp vi cá tổ yến ngài định làm hình như nhiều hơn mấy món so với món súp vi cá tổ yến mà Vĩnh Hòa Cư bán trước đây. Không biết những món này là do ngài nghiên cứu trong những năm ở nước ngoài hay là…?"
Hứa Thành vừa dứt lời, sắc mặt Lư Thịnh liền biến đổi. Dù không quá lộ liễu nhưng Giang Phong cảm giác giọng ông ta có vẻ run run: "Chà, Hứa lão bản xem cái trí nhớ của tôi này, lần trước tôi bảo tặng ông bình trà mà vẫn chưa đưa. Chỉ là tôi quên mất ông muốn bình nào rồi, hay là ông vào văn phòng của tôi tự chọn đi."
Hứa Thành dĩ nhiên hiểu được ám chỉ của Lư Thịnh, lập tức ngậm miệng, ngoan ngoãn gật đầu rồi đi ra ngoài cùng Lư Thịnh.
Ba người đang trò chuyện bỗng chốc chỉ còn lại Bành Trường Bình và Giang Phong nãy giờ vẫn luôn lắng nghe. Giang Phong vừa nghe Hứa Thành nhắc lại món súp vi cá tổ yến, cũng không dám chắc yến tiệc nhà họ Đàm của Vĩnh Hòa Cư có phải chính là súp vi cá tổ yến hay không. Theo lời của người có vai vế thấp nhất, yến tiệc nhà họ Đàm đúng là ít hơn súp vi cá tổ yến hai món, mà lại là hai món khó nhất: món yến và hải sâm.
Súp vi cá tổ yến mà ngay cả món yến cũng không có thì đúng là không thể gọi là súp vi cá tổ yến được.
Sau khi Hứa Thành và Lư Thịnh rời đi, Bành Trường Bình liền đặt chén trà xuống, đi dạo một vòng để chỉ điểm cho mọi người trong bếp. Người phụ trách ngâm tổ yến là đệ tử chân truyền của Bành Trường Bình, bếp trưởng của Vĩnh Hòa Cư, một người đã có tuổi, Giang Phong nhớ hình như họ Trì. Bếp trưởng Trì vì tuổi tác đã cao nên bình thường rất ít khi đến Vĩnh Hòa Cư làm việc, tuy mang danh bếp trưởng nhưng thực tế hiếm khi xuống bếp. Dạo gần đây, vì Bành Trường Bình trở về nên ông mới ngày nào cũng túc trực ở Vĩnh Hòa Cư, chỉ hận không thể ôm chăn gối đến ngủ lại.
Nghĩ vậy mới thấy Lư Thịnh là người thiệt thòi nhất. Bành Trường Bình vừa về, những bậc lão làng vốn đã bắt đầu nuôi chim, nuôi cá dưỡng lão ở Vĩnh Hòa Cư cũng bắt đầu đi làm mỗi ngày, tiền lương làm thêm giờ mà Lư Thịnh phải trả chắc chắn không ít.
Vì lúc nãy dùng nước tro để ngâm tổ yến bị Bành Trường Bình mắng, bếp trưởng Trì tỏ ra đặc biệt cẩn thận, tổ yến trong bát phảng phất như bông tuyết, chỉ cần nhiệt độ trên tay cao một chút là chạm vào sẽ tan ngay.
"Những năm qua các cậu làm món yến đều trực tiếp dùng nước tro để ngâm à?" Bành Trường Bình đi một vòng rồi dừng lại bên cạnh bếp trưởng Trì.
"Dạ… vâng." Bếp trưởng Trì trông như một cậu học sinh tiểu học thi toán không đạt, không dám đối mặt với phụ huynh vì sợ bị ăn đòn. "Cũng không hoàn toàn là nước tro, đều là dùng nước nóng chín phần hầm mấy tiếng trước rồi mới dùng nước tro để ngâm."
"Thế cũng không được. Từ lúc cậu nhập môn ta đã nói rồi, món nổi danh nhất của ẩm thực nhà họ Đàm chúng ta chính là món yến và vây cá. Món yến có loại nước dùng trong, thịt gà xé, bạch đào, phật thủ với màu sắc khác nhau, nhưng bất kể là cách làm nào cũng không được dùng nước tro để ngâm. Muốn giữ lại trọn vẹn hương vị nguyên bản của món yến thì nhất định phải dùng nước ấm để ngâm. Món canh yến liễu diệp đúng là làm theo cách của cậu vừa rồi, nhưng món đó không cần giữ lại hương vị nguyên bản. Chỉ cần cậu làm món của nhà họ Đàm thì phải nhớ, hương vị nguyên bản mới là quan trọng nhất!"
"Những năm qua, món yến trong súp vi cá tổ yến các cậu đều làm như vậy sao?" Bành Trường Bình hỏi.
"Không có ạ, chúng con không làm món yến." Bếp trưởng Trì vội nói.
Giang Phong đang lắng nghe: ?
Bành Trường Bình: ?
"Không làm món yến?" Bành Trường Bình tỏ vẻ vô cùng khó hiểu.
Bếp trưởng Trì có chút bối rối, nhưng sư phụ đang đứng ngay trước mặt nhìn mình chằm chằm, ông lại không khéo léo được như Lư Thịnh nên chỉ vài giây sau đã khai ra hết: "Sư phụ, năm đó ngài ra nước ngoài đã mang theo tam sư đệ. Trước kia lúc làm súp vi cá tổ yến, người phụ trách xử lý món yến đều là tam sư đệ, chúng con tuy biết cách làm nhưng rất ít khi động tay. Sau khi ngài đi, chúng con cũng đã thử rất nhiều lần nhưng làm ra không đúng vị. Nếu chỉ dùng nước ấm ngâm rồi cho vào xửng hấp với canh gà, dù có dùng loại yến cống phẩm tốt nhất của Xiêm La cũng không thể làm ra được món yến mềm mượt mà không nát, thực khách sành ăn chỉ cần nếm một miếng là nhận ra ngay."
"Sau này chúng con cũng viết thư hỏi ngài, nhưng chỉ đọc thư thì cũng không làm tốt được. Ngài biết đấy, mấy sư huynh đệ chúng con đều không có văn hóa gì, mặt chữ còn chưa nhận hết, mỗi lần ngài gửi thư về đều phải nhờ người khác đọc giúp. Lá thư đó chúng con nghe đến thuộc lòng nhưng vẫn không làm được, chúng con cũng hết cách rồi ạ."
Vẻ mặt bếp trưởng Trì viết đầy hai chữ "ấm ức".
Bành Trường Bình không nói nên lời, nhất thời nghẹn họng.
"Vậy… vây cá thì sao?" Bành Trường Bình đột nhiên có dự cảm không lành.
"Vây cá thì ngài rõ rồi đấy, năm đó vây cá trong súp vi cá tổ yến đều do một tay ngài làm, chúng con nhiều nhất cũng chỉ phụ giúp ngâm và sơ chế. Món ngài giỏi nhất là vi cá om vàng, món này cần phải hầm trên lửa nhỏ suốt sáu tiếng, nguyên liệu lại phải dùng vàng Lữ Tống. Năm đó lúc làm, ngài chưa bao giờ cho chúng con nhúng tay vì sợ xảy ra sai sót. Khi ngài còn ở đây, món chủ đạo của súp vi cá tổ yến chính là vi cá om vàng, biết bao thực khách không quản ngại đường xa đến đây chỉ vì món này. Sau khi ngài sang Mỹ, các món vây cá khác thì có thể làm, nhưng chúng con cũng chỉ làm được những món như vây cá lớn xào cua vàng, vây cá xé gà, là những món ngày thường ngài ít khi làm, món vây cá ba chỉ cũng có thể miễn cưỡng lừa gạt được. Nếu làm món vi cá om vàng, các thực khách sành ăn sẽ nhận ra ngay vị không đúng, làm thế chẳng khác nào tự đập vỡ biển hiệu của mình. Vì vậy, chúng con đã đổi món vây cá từ vi cá om vàng thành vây cá lớn xào cua vàng. Mấy năm gần đây, con cảm thấy mình đã hơi lĩnh hội được chút bí quyết của món vi cá om vàng nên mới đổi lại."
Nghe đệ tử nói vậy, Bành Trường Bình mới hơi thở phào nhẹ nhõm. Món yến làm không tốt là do ông suy tính không chu toàn, là lỗi của ông, chỉ cần món ăn trứ danh không bị mất đi là được.
"Nhưng mà…" Bếp trưởng Trì thốt ra từ mấu chốt.
Bành Trường Bình: ?
"Món vây cá có thể đổi, nhưng món hải sâm này thì không. Món thứ tư trong súp vi cá tổ yến trước đây là hải sâm đen hầm do tổ sư gia quyết định, ngài cũng từng nói không được thay đổi. Nhưng món hải sâm đen hầm này chúng con thật sự không làm ra được trình độ đạt chuẩn mà ngài yêu cầu năm đó. Món ăn làm xong luôn cảm thấy thiếu một chút lửa, không dám bưng lên bàn mang danh súp vi cá tổ yến để làm mất mặt ẩm thực nhà họ Đàm." Bếp trưởng Trì trông rất khó xử.
Bành Trường Bình: …
Bành Trường Bình hỏi một cách khó khăn: "Không có món yến, không có hải sâm đen, vậy các cậu làm súp vi cá tổ yến kiểu gì?"
Bếp trưởng Trì nuốt nước bọt: "Thì…"
"Thì không nói."
Giang Phong: ???
????????
"Cách này là do lão Lư nghĩ ra, súp vi cá tổ yến vẫn bán, nhưng không nói đó là súp vi cá tổ yến, món ăn chỉ giảm chứ không đổi. Thực khách mới không biết, thực khách cũ cũng sẽ nghĩ đây là một biến thể của yến tiệc. Dần dần, cái phiên bản ăn bớt nguyên liệu này của súp vi cá tổ yến đã trở thành yến tiệc nhà họ Đàm. Năm ngoái, trong tiệc mừng thọ chín mươi tuổi của ông Hoàng, ông ấy còn hỏi chúng con tại sao những năm nay Vĩnh Hòa Cư không bán súp vi cá tổ yến nữa."
Giang Phong cảm thấy Bành Trường Bình sắp muốn đấm người đến nơi rồi.
Bành Trường Bình quả thật cũng hơi muốn đấm người, chỉ là nắm đấm giơ lên rồi lại không nỡ vung ra.
Nếu phải đấm, có lẽ ông nên tự đấm mình một cái trước.
"Các cậu…" Bành Trường Bình định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi, chỉ bất đắc dĩ lắc đầu.
"Phải chi lúc đầu các cậu nói rõ hơn một chút trong thư thì ta đã trở về rồi." Bành Trường Bình thở dài.
Ông cứ ngỡ rằng mình đã chuẩn bị ổn thỏa mọi thứ, hậu phương vững chắc rồi mới ra nước ngoài. Ai mà ngờ hậu phương không những không ổn định mà còn toàn là những cái hố như nhau, mấy tên đệ tử của ông, đứa nào đứa nấy đều nhảy vào, không một đứa nào trèo lên được.
"Thôi vậy, may mà bây giờ đã về, vẫn còn kịp. Tổ yến ngâm xong chưa, xong rồi ta dạy cho cậu… Thôi cậu thì bỏ đi, để đệ tử của cậu tới đây, cậu đứng bên cạnh xem là được rồi."
Bếp trưởng Trì trông đến là tội nghiệp.