Giang Phong hăng hái hẳn lên, chuẩn bị nghe kể chuyện.
Mấy chuyện các cụ già ôn lại kỷ niệm xưa, kể về những tháng ngày dịu dàng ngày trước chính là lúc để đám tiểu bối như bọn họ hóng chuyện, dù sao thì họ cũng chẳng chen vào được.
Thức ăn trên bàn đã được dọn đi, Hứa Thành còn phát huy tinh thần cần kiệm giản dị, gói lại món nấm rơm hấp gà và nấm tuyết còn thừa.
Toàn bộ nguyên liệu cho món súp vi cá yến sào trên bàn này đều do Hứa Thành cung cấp, nói theo một cách nào đó thì bữa này là do ông chủ Hứa mời.
Món ăn được dọn đi, người phục vụ lại mang lên cho mỗi người một phần trà hạnh nhân, sau đó bưng thêm hai đĩa điểm tâm. Giang Phong vốn không định ăn nữa, tình trạng của hắn bây giờ dùng từ "thức ăn chẹn tới cổ họng" để miêu tả vẫn còn là nhẹ. Hắn cảm giác dạ dày mình vừa trải qua một thí nghiệm vật lý thực thụ: một chiếc dạ dày rỗng, trước tiên lót đáy bằng nước súp yến sào vi cá, sau đó nhét thêm bào ngư hải sâm để lấp đầy phần giữa, tiếp đến dùng thịt gà, vịt, cá cùng rau củ lấp đầy, cuối cùng chan canh vào để lấp kín mọi kẽ hở.
Giang Phong dùng hành động thực tế chứng minh cho mọi người thấy, sức chứa của dạ dày cũng giống như nước trong miếng bọt biển, cứ vắt là sẽ ra.
Khi nhìn thấy món trà hạnh nhân, Giang Phong cảm thấy miếng bọt biển đã khô queo rồi. Nhưng khi Bành Trường Bình nói cho Giang Phong biết món trà hạnh nhân này là do chính tay ông làm lúc trước, Giang Phong lại cảm thấy thật ra miếng bọt biển này vẫn có thể vắt thêm chút nước nữa.
Giang Phong gắng gượng cầm thìa lên, múc một muỗng trà hạnh nhân đầy ắp nho khô, vừng, lạc rang giã nhỏ, ăn muỗng đầu tiên.
Muỗng thứ hai.
Muỗng thứ ba.
...
Chiếc bát đựng trà hạnh nhân không lớn, nhưng cũng chẳng hề nhỏ. Giang Phong vốn chỉ định ăn vài muỗng nếm thử, ai ngờ món ngọt này cứ ăn mãi rồi cũng hết sạch, bất tri bất giác, dạ dày chẳng kịp phòng bị.
Trương Chi Uẩn trơ mắt nhìn Giang Phong, người vốn đã rút khỏi chiến trường, lại một lần nữa bắt đầu chiến đấu, khỏe như rồng như hổ, sức chứa của dạ dày thật đáng kinh ngạc. Cậu vô cùng kinh ngạc và khâm phục, cảm thán nói: "Anh Phong, anh ăn khỏe thật đấy."
Giang Phong khiêm tốn gật đầu, không dám mở miệng.
Không thể mở miệng, sợ đồ ăn rơi ra.
Với lại, dạ dày hơi đau một chút.
Bình thường hắn sẽ không bao giờ ăn uống vô độ như vậy nữa.
Trừ khi là món do Bành Trường Bình nấu.
Ngay lúc Giang Phong đang ăn uống thả phanh, câu chuyện của Trương Chử đã dần đi từ hiện thực sang kịch bản huyền huyễn.
Sau khi Trương Chử và Tào Quế Hương đi làm thanh niên trí thức ở nông thôn, tài nấu nướng của Tào Quế Hương không có đất dụng võ, còn tay nghề thợ mộc của Trương Chử lại tỏa sáng rực rỡ. Nhờ tay nghề này, hôm nay Trương Chử giúp bí thư chi bộ sửa cái bàn, ngày mai giúp kế toán sửa cái ghế, ngày kia sửa cửa lớn kho thóc của thôn, ba ngày sau sửa hàng rào nhà đội trưởng. Lúc rảnh rỗi, ông còn dùng gỗ mục làm mấy món đồ chơi gỗ đơn giản cho lũ trẻ trong thôn chỉ biết chơi đất, cắt cỏ và đào rau dại, dù chúng chỉ chơi được hai ngày là hỏng. Ông cống hiến vô tư, không lấy một xu, sống ở trong thôn phải gọi là thuận buồm xuôi gió, chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng đã trở thành thanh niên trí thức được yêu mến nhất mười dặm tám thôn, không có đối thủ.
Từ đó về sau, Trương Chử sống một cuộc đời như trong truyện sảng văn, làm ít công nhất mà lại kiếm được nhiều công điểm nhất. Mặc dù ông có hơi bị các thanh niên trí thức khác xa lánh, nhưng ông có vợ rồi thì sợ gì, Tào Quế Hương cũng nhờ thế mà được làm công việc nhàn hạ nhất là trông kho thóc.
"Nếu không phải trình độ văn hóa của tôi quá thấp, chỉ học hết cấp một mà chữ nghĩa cũng quên gần hết, viết không được mấy chữ, không chừng năm đó tôi đã được đề cử đi học đại học công nông binh rồi!" Trương Chử nói một hồi liền bắt đầu khoác lác.
Giang Phong: ...
"Vậy tại sao năm đó thanh niên trí thức được về thành phố, hai người lại không về?" Bành Trường Bình hỏi.
Nghe vậy, sắc mặt Trương Chử thay đổi, suy nghĩ một chút rồi nói: "Còn không phải là... không có quan hệ sao."
Năm đó Tào Quế Hương từ chức để đi làm thanh niên trí thức ở nông thôn, văn phòng khu phố vì để bồi thường cho nhà họ Tào nên đã sắp xếp cho em trai Tào Quế Hương một công việc lao công quét đường. Bố mẹ Tào Quế Hương có lẽ thật sự cảm thấy áy náy muốn bù đắp, hai năm đầu cũng rất tốt, cứ vài tháng lại gửi cho Tào Quế Hương ít đồ ngon mà ở nông thôn không mua được.
Nhưng cái cảm giác áy náy ấy, rất nhanh sẽ tan biến theo thời gian.
Tào Quế Hương và gia đình ngày càng ít liên lạc, cho dù Tào Quế Hương chủ động viết thư thì thư hồi âm thường cũng chỉ qua loa vài dòng. Về sau, lá thư hồi âm dài nhất mà bà nhận được là khi bà viết thư báo cho gia đình biết mình chuẩn bị kết hôn với Trương Chử ở nông thôn.
Đó là một lá thư với lời lẽ chỉ trích kịch liệt, tạo thành một sự tương phản rõ rệt với những lá thư chúc phúc và quà mừng của đám người Bành Trường Bình gửi đến.
Phải biết rằng, năm đó Tần Quý Sinh đã phải bỏ ra hơn nửa năm lương, chi một khoản tiền lớn đến cửa hàng bách hóa để mua chiếc váy liền áo đắt nhất mà ông có thể mua được, còn đắt hơn cả đồng hồ, để gửi cho Tào Quế Hương làm quà cưới — lúc đó ông đã kết hôn, vợ không phải là A Mẫn.
Còn bố mẹ của Tào Quế Hương và Trương Chử, đến một viên kẹo đường đỏ cũng không gửi tới.
Từ đó về sau, Tào Quế Hương và gia đình gần như không còn liên lạc.
Sau này khi thanh niên trí thức được về thành phố, Trương Chử dù ở trong thôn sống rất thuận lợi nhưng ở thành phố lại chẳng có chút quan hệ nào. Khi đó Trương Xích Viễn và Trương Tư Vũ đều đã ra đời, Tào Quế Hương vốn muốn về Bắc Bình để con cái đi học cho tiện, kết quả là lá thư gửi đi như đá chìm đáy biển, không có hồi âm.
Đến cả bố mẹ ruột cũng không chịu giúp, nhà Bành Trường Bình và Tần Quý Sinh cũng đều có họ hàng vội vã muốn về thành, ai ai cũng muốn tìm quan hệ, ai ai cũng thiếu quan hệ. Tào Quế Hương không muốn viết thư làm phiền sư phụ và sư huynh, liền cùng Trương Chử ở lại trong thôn, không giống như những thanh niên trí thức khác trăm phương ngàn kế tìm quan hệ, cho dù bỏ vợ bỏ con cũng phải về thành.
Vẫn là Trương Chử vận khí tốt, cũng có thể là do mấy năm nay bàn ghế tủ bát nhà bí thư chi bộ và kế toán hỏng quá nhiều, hai người họ nợ Trương Chử quá nhiều ân tình. Khi Tào Quế Hương và Trương Chử ở trong thôn được chưa đầy hai năm, bí thư chi bộ và kế toán đã cùng nhau giúp Trương Chử tìm được một công việc thợ mộc ở huyện.
Sau khi cả nhà Trương Chử chuyển đến huyện, Trương Chử làm thợ mộc, Tào Quế Hương cũng quay lại nghề cũ, làm đầu bếp cho một quán ăn mới mở trong huyện. Nhờ có Tào Quế Hương, quán ăn đó chỉ mất nửa năm đã đánh sập nhà hàng quốc doanh duy nhất trong huyện, nổi danh khắp nơi, một thời trở thành huyền thoại.
Khi Trương Chử kể chuyện này, Hứa Thành còn chen vào vài câu với vẻ mặt kinh ngạc. Mấy năm trước khi ông đi khắp nơi tìm kiếm những quán ăn nhỏ ẩn mình trong dân gian cũng từng nghe qua truyền thuyết về quán này, quán chỉ nổi được vài năm thì ông chủ đột nhiên đóng cửa đi làm ăn khác, khiến ông một thời vô cùng tiếc nuối.
Sau đó Trương Chử nói cho ông biết, ông chủ chuyển nghề là vì Trương Xích Viễn sắp vào tiểu học nên cả nhà họ chuyển lên thành phố, Tào Quế Hương cũng nghỉ việc. Ông chủ cũ của Tào Quế Hương là người rất tốt, để cảm ơn Tào Quế Hương mấy năm qua đã giúp ông kiếm tiền và để ông trở thành một huyền thoại bí ẩn, một nửa số tiền mua nhà ở thành phố của gia đình Trương Chử là do ông chủ cũ của Tào Quế Hương cho, nửa còn lại là tiền lương Tào Quế Hương tiết kiệm được. Số tiền Trương Chử tích góp được trong những năm đó cũng chỉ đủ mua sắm đồ đạc và trang trí nhà cửa đơn giản.
Câu chuyện đến đây, nghe thế nào cũng giống như câu chuyện khởi nghiệp của ông trùm đời đầu ngành ẩm thực.
Sau đó, Tào Quế Hương trở thành một bà nội trợ toàn thời gian.
Một là vì trong nhà có hai đứa nhỏ, Tào Quế Hương nhận thấy sâu sắc rằng hai anh em chúng vừa không có thiên phú làm thợ mộc, lại chẳng có tài nấu nướng, sau này đi theo con đường nghề nghiệp e là sẽ chết đói, chỉ có con đường học hành là lối thoát duy nhất, phải trông nom cẩn thận. Một lý do khác là vì bản thân bà vốn không phải là người có dã tâm.
Với tay nghề của Tào Quế Hương, cho dù đi chợ đêm mở sạp bán canh ma lạt cũng có thể trong thời gian ngắn trở thành nữ hoàng ma lạt, sau đó mở tiệm, mở chuỗi cửa hàng, làm ăn phát đạt, cuối cùng mở tửu lầu. Cho dù bà không muốn khởi nghiệp, với tay nghề của mình, bà có thể tùy ý lựa chọn bất kỳ tửu lầu lớn nào trên cả nước, muốn đi đâu cũng được, nhà hàng nào cũng sẽ dành cho bà chế độ đãi ngộ tốt nhất dành cho đầu bếp.
Nhưng bà đã không làm vậy.
Câu chuyện sóng gió của Tào Quế Hương và Trương Chử khi đến thành phố liền đột ngột dừng lại.
Trương Chử tiếp tục làm thợ mộc, cũng có chút danh tiếng, sau đó khi nghề thợ mộc dần khan hiếm, ông thuận lợi về hưu, trở thành một ông lão ngày ngày uống trà, đánh cờ, trông cháu.
Tào Quế Hương trở thành một bà nội trợ bình thường, mỗi ngày đi chợ nấu cơm, khiêu vũ, tán gẫu, uống trà, thỉnh thoảng còn cùng các bà nội trợ khác đi dạo phố, leo núi, sau này về già hễ muốn đi dạo phố là lại ném cháu vào lớp học thêm.
Có lẽ vì trong cuộc đời họ đã có một đoạn đường quá đặc sắc, quá truân chuyên, không có chỗ cho sự lựa chọn, nên khi có thể lựa chọn, họ đã không hẹn mà cùng chọn cách sống bình thản nhất, bình thường nhất.
Không cầu vinh hoa phú quý, công thành danh toại, chỉ cầu cơm áo gạo tiền, gia đình hòa thuận.
Nếu không phải Bành Trường Bình về nước, Trương Chử đến gặp Bành Trường Bình, có lẽ Trương Chi Uẩn cả đời này cũng sẽ không biết ông bà nội trông có vẻ bình thường của mình lại từng có một cuộc đời đặc sắc đến vậy.
Trương Chi Uẩn đã hoàn toàn ngây người, Giang Phong cũng ngây người.
Không biết vì sao, khi nghe Trương Chử kể những chuyện này, hắn lại có một cảm giác vui mừng khó tả.
Bành Trường Bình cũng có vẻ mặt vui mừng. Trong những năm tháng mất liên lạc với Tào Quế Hương, ông và Tần Quý Sinh lo lắng nhất chính là cô tiểu sư muội này ở trong nước sống không tốt, cuộc sống không như ý lại không có người thân để nương tựa. Bây giờ biết bà cũng sống một cuộc sống viên mãn như bao bà lão hạnh phúc bình thường khác, ông cũng không còn gì để tiếc nuối.
"Vậy... sư muội bà ấy mất như thế nào?" Bành Trường Bình hỏi vấn đề mấu chốt nhất.
Ánh mắt Trương Chử tối lại: "Vận khí không tốt, buổi sáng đi chợ băng qua đường, bị một chiếc xe tải lớn chạy quá tốc độ đâm phải, người mất ngay tại chỗ. Như vậy cũng tốt, không phải chịu đau đớn."
Bành Trường Bình thở dài một hơi.
Câu chuyện của Tào Quế Hương kết thúc.
Nhiệm vụ phụ của Giang Phong vẫn chưa kết thúc.
Hắn vừa nghe Trương Chử kể nhiều như vậy, cùng Trương Chi Uẩn ngẩn người lắng nghe, thực sự không nghe ra được tại sao Trương Chử lại cảm thấy việc không thể mời Bành Trường Bình ăn một bữa cơm mang hương vị của Thuận Hòa Lâu tại chính Thuận Hòa Lâu lại là một điều tiếc nuối.
Hắn cảm thấy đó là tiệc cưới, nhưng trò chơi lại nói cho hắn biết không phải.
Rốt cuộc là sai ở đâu?
Còn thiếu cái gì nữa đây?...