Trong khoảng thời gian tiếp theo, Giang Phong gần như túc trực ở Vĩnh Hòa Cư để học hỏi về nước dùng từ Bành Trường Bình. Lâu dần, rất nhiều đầu bếp ở Vĩnh Hòa Cư thậm chí đã ngầm thừa nhận Giang Phong là đầu bếp của quán, mỗi khi thấy cậu đều phải mất một lúc lâu mới nhớ ra thật ra hắn là đầu bếp của Thái Phong Lâu.
Để chuyên tâm học tập hơn, mỗi sáng Giang Phong đều dậy sớm tự nấu một đĩa thịt kho tàu hơi ngọt. Giữa ánh mắt từ không hiểu đến quen thuộc của Ngô Mẫn Kỳ, cậu ăn mì xào thịt kho tàu hoặc thịt kho tàu ăn với cháo, mỗi ngày một phần, vui vẻ làm việc.
Hai tháng cứ thế bình thản trôi qua.
Thật ra cũng không bình thản chút nào, trong hai tháng này, lợi nhuận của Thái Phong Lâu đã xuống thấp kỷ lục.
Giang Phong thuận lợi tốt nghiệp, tháng sáu cậu dành ra hai ngày về trường để bảo vệ luận án và hoàn thành các thủ tục tốt nghiệp liên quan, không ở lại thêm một ngày nào. Bằng tốt nghiệp cũng do trường gửi đến, hiện tại phong bì chuyển phát nhanh đó vẫn còn đặt trên tủ chưa mở ra.
Hai tháng nay ngày nào Giang Phong cũng bận rộn.
Thức dậy, đến Vĩnh Hòa Cư, về nhà, đi ngủ, cuộc sống chỉ xoay quanh hai điểm, số lần đến Thái Phong Lâu chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Dù vậy, Giang Phong cũng biết việc kinh doanh của Thái Phong Lâu hai tháng nay vô cùng tồi tệ.
Vì hoàn toàn tập trung vào việc học món ăn với Bành Trường Bình, Giang Phong rất ít khi về Thái Phong Lâu vào giờ kinh doanh. Thỉnh thoảng trở về, cậu có thể nhận thấy rõ lượng khách kém xa trước đây, tỷ lệ lấp đầy ở đại sảnh cũng thấp hơn hẳn, chưa kể đến việc không thấy khách đặt phòng riêng. Dù cho ông nội thỉnh thoảng xuống bếp cũng không mang lại hiệu quả gì đáng kể, so với tay nghề của đầu bếp Arnold, người xếp thứ sáu trong danh sách đầu bếp nổi tiếng, tay nghề của ông vẫn còn kém không ít.
Ngược lại là nhà hàng Đỉnh Tằng, dưới sự trợ giúp và sức ảnh hưởng của đầu bếp Arnold, nhà hàng Đỉnh Tằng đã dùng thời gian cực ngắn để chinh phục được trái tim của thực khách ở mọi tầng lớp. Dù các chương trình khuyến mãi đã kết thúc và giá cả các món ăn đã quay về mức trên trời như trước, lượng khách vẫn rất khả quan, thậm chí danh tiếng cũng không có dấu hiệu sụt giảm rõ rệt.
Tháng năm và tháng sáu, nhà hàng Đỉnh Tằng tỏa sáng rực rỡ ở Bắc Bình, dường như có ý muốn độc chiếm ngôi đầu, xưng bá giới ẩm thực Bắc Bình. Thái Phong Lâu vì bị nhắm đến lại ở gần đó nên lượng thực khách cao cấp bị hao hụt nghiêm trọng nhất. Các nhà hàng lâu đời khác cũng chẳng khá hơn là bao, Vĩnh Hòa Cư có Bành Trường Bình, một vị đại thần trấn giữ, mà doanh thu vẫn giảm dần, huống chi những nhà hàng khác không có đầu bếp nào đủ tầm cỡ.
Nhà hàng Đỉnh Tằng và đầu bếp Arnold có lẽ là hai cái tên gây chấn động và tỏa sáng nhất trong giới ẩm thực Bắc Bình hai tháng qua.
Các nhà hàng cao cấp khác ở Bắc Bình cũng đã trải qua hai tháng đen tối nhất trong nhiều năm trở lại đây.
Hai giờ chiều ngày 12 tháng 7, Giang Phong như thường lệ ăn trưa xong liền quay lại bếp tiếp tục xử lý nước dùng.
Gần hai tháng, nhờ tác dụng của buff, ngày nào Giang Phong cũng điên cuồng học nấu ăn một cách nghiêm túc, lại thêm sự chỉ dạy tận tình của Bành Trường Bình, trình độ nấu nước dùng của cậu tiến bộ thần tốc. Thỉnh thoảng cậu thay đổi phương pháp, điều chỉnh vài chi tiết, không theo cách của Bành Trường Bình mà làm theo công thức nước dùng trong thực đơn của Giang Vệ Minh, nhưng cũng chỉ làm ra được nước dùng cấp A.
Giang Phong hiểu rất rõ, phương pháp và lý thuyết cậu đều nắm vững. Gần hai tháng qua, những sai lầm có thể mắc phải cậu đều đã trải qua, và cũng đã sửa chữa dưới sự giúp đỡ và chỉ đạo của Bành Trường Bình. Lý do cậu mãi không làm được nước dùng cấp S, nói thẳng ra là vì trình độ nấu nướng chưa đủ.
Lý thuyết cậu đều hiểu, nhưng thực lực quả thật theo không kịp.
Mục đích của Giang Phong thực ra rất đơn giản, Bành Trường Bình dạy cậu món canh sâm Giang thị, nhưng thứ duy nhất cậu cần học bây giờ là nước dùng. Chỉ cần có thể làm ra nước dùng cấp S, nước dùng trong cũng có thể làm ra cấp S, đến lúc đó, món tào phớ gà cấp S sẽ không còn là vấn đề trình độ mà là vấn đề thời gian.
Chỉ cần luyện tập đủ thuần thục, tào phớ gà cấp S sẽ có thể làm ra được.
Giang Phong muốn làm ra nước dùng cấp S, muốn dùng nước dùng để cày độ thành thạo của gia vị, Bành Trường Bình hoàn toàn không biết.
Bành Trường Bình như thường lệ ăn trưa xong cùng Lư Thịnh trở về nhà hàng, vừa vào bếp đã thấy Giang Phong đang nếm nước dùng.
"Ăn cơm chưa?" Bành Trường Bình ôn tồn hỏi.
"Ăn rồi ạ." Giang Phong đặt thìa xuống.
Xét về hương vị, nồi nước dùng này đã hoàn toàn đạt chuẩn.
Nhưng thứ cậu muốn không phải là đạt chuẩn, thậm chí không phải là xuất sắc.
Cậu muốn sự hoàn hảo, sự hoàn hảo có thể đạt đến cấp S.
"Với trình độ hiện tại của cháu, nước dùng bây giờ đã khá lắm rồi," Bành Trường Bình nói, "muốn luyện tập nhiều đương nhiên là tốt, nhưng cũng không cần phải luyện tập quá độ như vậy. Nước dùng đã đạt chuẩn, bây giờ có thể bắt đầu học xử lý hải sâm rồi."
Giang Phong khéo léo từ chối: "Nhưng mà Bành sư phụ, cháu cảm thấy nước dùng của cháu bây giờ vẫn chưa đủ."
Bành Trường Bình tiện tay cầm một chiếc muôi canh bên cạnh, múc non nửa muôi nước dùng nóng hổi, thổi nguội rồi nếm thử một miếng.
"Được rồi đấy, nếu ở tuổi của cháu mà ta làm được phần nước dùng thế này, e rằng cha ta sẽ vui đến mức đặc biệt làm cho ta một bữa tiệc nước dùng." Bành Trường Bình thậm chí còn nói đùa một câu, "Đừng áp lực quá, năm đó khi ta mới một mình mở tiệm kinh doanh nhà hàng cũng thường xuyên lo được lo mất, luôn vì một chút biến động nhỏ mà lo lắng đến mất ngủ, ngày hôm sau lại như không có chuyện gì mà đến cửa hàng, nhưng thực chất lại hoảng muốn chết."
"Đợi cháu thêm nhiều năm nữa, đến tuổi của Lư Thịnh cháu sẽ hiểu, kinh doanh nhà hàng không gì hơn là tiền và đầu bếp. Trình độ đầu bếp đủ, lại không có vấn đề về kinh tế, chỉ cần không xảy ra sự cố chủ quan nào, việc kinh doanh của nhà hàng sẽ luôn phát đạt, thỉnh thoảng có biến động nhỏ và kinh tế đình trệ cũng là chuyện bình thường, không cần vì thế mà lo lắng."
Giang Phong nghe một hồi mới hiểu ra, Bành Trường Bình đang an ủi cậu không cần quá lo lắng và sốt ruột về việc kinh doanh của Thái Phong Lâu.
Có lẽ cũng có một chút, Giang Phong dạo này vẫn luôn nóng lòng cày độ thành thạo của gia vị, nhưng tiến độ lại không nhanh như cậu nghĩ. Gần hai tháng, lại có Bành Trường Bình chỉ dạy, lẽ ra đã đủ để cày gia vị lên cấp tông sư, nhưng sự thật là, Giang Phong đến giờ vẫn còn thiếu một vạn điểm thành thạo.
Khoảng thời gian này cậu gần như không luyện tập đao công, ngay cả đao công cũng chỉ còn thiếu bốn ngàn điểm, vậy mà gia vị vẫn còn thiếu một vạn.
Một vạn điểm khó khăn nhất.
Thời gian càng kéo dài, hiệu quả cày độ thành thạo càng không rõ rệt, Giang Phong lại càng sốt ruột. Nửa tháng gần đây cậu càng trở nên lo nghĩ, cảm giác như mắc phải hội chứng tiền thi cử. Giang Phong chỉ từng có cảm giác này vào mấy tháng trước kỳ thi đại học, rõ ràng cảm thấy mình ngày nào cũng đang cố gắng, nhưng lại dường như chẳng cố gắng được gì, càng gần đến mốc thời gian, trong lòng lại càng sợ, càng sợ thì lại càng khó học vào.
Một vòng luẩn quẩn.
"Thật ra cháu không phải là vì..." Giang Phong muốn giải thích nhưng lại phát hiện mình không thể giải thích rõ ràng được.
Việc kinh doanh của Thái Phong Lâu cũng không ảm đạm như lời đồn bên ngoài. Thái Phong Lâu không giống Bát Bảo Trai, mỗi năm đều phải chi rất nhiều tiền vào việc quảng bá và vận hành, chi tiêu của Thái Phong Lâu ở phương diện này rất nhỏ. Hơn nữa không có chi phí thuê mặt bằng, mặc dù hai tháng nay kinh doanh không tốt, nhưng cũng không đến mức thua lỗ đến mức có thể phá sản bất cứ lúc nào.
Tình hình tài chính của Thái Phong Lâu rất lành mạnh, thậm chí không có khoản vay ngân hàng nào.
Giang Phong cũng không thể giải thích rõ ràng được tại sao gần đây mình lại trở nên lo nghĩ như vậy. Cậu biết rõ việc kinh doanh ảm đạm của Thái Phong Lâu không thể khiến cậu lo lắng đến mức ai cũng nhìn ra được, tiến độ cày độ thành thạo khó khăn cũng không phải mới xảy ra trong nửa tháng này. Cậu dường như đang vì một vài chuyện mà chính cậu cũng không rõ mà bắt đầu lo nghĩ một cách vô cớ, có lẽ cũng vì chính cậu không hiểu rõ, nên mới lo lắng như vậy.
"Ta hiểu, đừng ép mình quá. Con người là một sinh vật rất kỳ diệu, có lúc thúc ép bản thân một chút sẽ tiến bộ, nhưng nếu dùng sức quá mạnh có thể sẽ đẩy thẳng đến đường cùng. Ai rồi cũng sẽ có lúc đi vào ngõ cụt, hồi trẻ ta cũng từng đi vào rất nhiều ngõ cụt. Mấy ngày nay ngoài nhà bếp ra chắc cháu cũng không đi đâu khác phải không?" Bành Trường Bình nói.
Giang Phong gật đầu.
"Ra ngoài đi dạo đi, vừa hay bây giờ trời không nắng, sáng sớm lại vừa mới mưa xong nên rất mát mẻ, đừng có ru rú trong bếp mãi." Bành Trường Bình suy nghĩ một chút, "Hay là, chúng ta đi chợ rau dạo một vòng đi."
"A?"
"Từ khi về hưu ta cũng không có việc gì làm, mỗi ngày chỉ dạo siêu thị mua đồ ăn, thỉnh thoảng còn đến nông trại ở nông thôn để chọn đồ tươi. Về nước lâu như vậy, hình như ta chưa đi mua đồ ăn bao giờ, vừa hay hôm nay trời mát, hay là cháu đi dạo chợ rau với ta nhé?" Bành Trường Bình đề nghị.
"Vâng ạ, ngài đợi cháu một lát, cháu tắt bếp thay bộ quần áo khác rồi đến ngay." Giang Phong bây giờ vẫn đang mặc đồng phục nhân viên của Vĩnh Hòa Cư.
Không còn cách nào khác, ở nơi như nhà bếp không thể mặc quần áo của mình, mà Giang Phong lại không thể mặc đồng phục của Thái Phong Lâu ở Vĩnh Hòa Cư, chỉ đành chọn cách hòa nhập với mọi người, nhờ Lư Thịnh đưa cho cậu hai bộ đồng phục nhân viên của Vĩnh Hòa Cư.
Giang Phong bây giờ ở Vĩnh Hòa Cư còn có cả tủ đồ thay quần áo của riêng mình.
"Đi thôi, ta đi gọi Lư Thịnh. Nó cũng giống cháu, ngày nào cũng ru rú trong phòng, trừ lúc ăn cơm và tan làm thì chẳng biết đã bao lâu không ra ngoài, hai đứa vừa hay cùng ra ngoài đi dạo một chút."