Buổi thử món diễn ra vào lúc mười giờ. Người đến không đông, vì bếp sau cũng không đủ chỗ đứng. Đại sảnh chỉ có Phòng Mai, còn bếp sau ngoài hai vị ông cụ ra thì chỉ có Giang Phong, Chương Quang Hàng, Ngô Mẫn Kỳ và sư phụ Vương. Những người khác đều đang ở nhà tận hưởng kỳ nghỉ hiếm hoi.
Tôn Mậu Tài, Tôn Kế Khải và Khâu Phú đều là đầu bếp món Quảng Đông chính thống. Món ăn Quảng Đông có phạm vi chọn lựa nguyên liệu rộng, chủng loại đa dạng, từ những thứ bay trên trời, chạy dưới đất cho đến bơi trong nước, chỉ cần có thể đặt lên bàn ăn là đều có thể đưa vào thực đơn. Để Tôn Mậu Tài có thể phát huy tốt nhất, nhà họ Giang đã đặc biệt liên hệ trước với nhà cung cấp để họ giao hàng vào sáng nay, yêu cầu chủng loại càng đa dạng càng tốt.
Nói không ngoa, bếp sau của Thái Phong Lâu bây giờ chẳng khác nào một hội chợ triển lãm nông sản và chăn nuôi với đủ mọi chủng loại, thậm chí còn có cả rắn sống, đang bị nhốt trong lồng.
Ngay lúc Giang Phong còn đang đứng nhìn từ xa, tự hỏi liệu con rắn trong lồng có phải rắn độc hay không, thì Tôn Mậu Tài đã đi thẳng tới, xách cả hai chiếc lồng đi. Một dao một con rắn, ra tay dứt khoát gọn gàng, vừa nhìn đã biết là tay nghề điêu luyện.
Cảnh tượng này khiến Giang Phong cũng phải nuốt nước miếng ừng ực.
Cậu đã từng ăn thịt rắn, nhưng chỉ là hồi còn bé. Hồi đó, trong thôn nơi ông nội ở vẫn còn có người chuyên bắt rắn, rắn gì cũng dám bắt. Bà nội Giang thỉnh thoảng sẽ mua một hai con rắn nước không độc về để ông nội nấu canh. Về sau, người bắt rắn dần dần không còn nữa, bà nội Giang cũng lười tìm nơi khác để mua, thế là Giang Phong không bao giờ được ăn thịt rắn nữa.
Ở Bắc Bình cũng có quán bán các món thịt rắn, nhưng không nhiều, mà quán làm ngon thì gần như không có. Bát Bảo Trai cũng bán canh rắn, nhưng vừa đắt vừa dở, ăn vào chẳng khác gì canh thịt bình thường, hoàn toàn không cảm nhận được vị ngon đặc trưng của thịt rắn, thậm chí còn chẳng có mùi vị của rắn. Một bát canh bưng lên chỉ có vài sợi thịt rắn nhìn thấy được bằng mắt thường, thuộc loại món ăn phí tiền ngu, thử một lần là không bao giờ muốn quay lại.
"Anh Chương, anh có nhìn ra sư phụ Tôn định làm món gì không?" Giang Phong hỏi.
"Canh rắn Thái Sử," Chương Quang Hàng đáp.
"Em biết món này, hình như mấy năm trước sư phụ Tôn đã dùng món này để đoạt giải vàng trong một hội giao lưu ẩm thực thì phải, em từng đọc tin tức liên quan rồi," Ngô Mẫn Kỳ nói.
Nếu là món ăn từng đoạt giải vàng, tự nhiên phải có giá trị của giải vàng. Giang Phong nhìn từ xa, động tác của Tôn Mậu Tài vô cùng nhanh nhẹn, dứt khoát, không một chút rườm rà. Sau khi làm thịt rắn xong, ông không xử lý ngay mà chần qua nước sôi trước, sau đó mới lóc xương thái sợi, thái thịt rắn thành những sợi mỏng rồi bày riêng ra đĩa.
Tôn Mậu Tài vừa làm, Chương Quang Hàng vừa giải thích cho Giang Phong.
"Canh rắn Thái Sử tuy từng đoạt giải nhưng vì các công đoạn quá rườm rà nên sư phụ Tôn rất ít khi làm, thành ra món này không nổi tiếng lắm. Món này cần dùng đến năm loại rắn: rắn cạp nong, rắn cạp nia, rắn hổ mang, rắn hổ trâu và rắn sọc dưa. Rắn hổ mang vận động nhiều, thịt ngọt, chắc, nấu lâu không nát, rất thích hợp để nấu canh. Thịt rắn hổ trâu cũng tương tự rắn hổ mang, chỉ là vị tươi và vị ngọt kém hơn một chút, hợp với món hầm hơn là nấu canh. Cách làm cụ thể của món Canh rắn Thái Sử thì tôi không rõ lắm, chỉ biết là người ta sẽ hầm chung thịt của các loại rắn khác trừ rắn hổ trâu với nước dùng và nhiều loại nguyên liệu phụ khác, cuối cùng mới cho sợi thịt rắn hổ trâu vào rồi xuống bột năng làm sánh canh, rắc thêm hoa cúc và lá chanh thái sợi lên trên."
Giang Phong chỉ biết thầm cảm thán trong lòng, đây mới thực sự là canh rắn, hoàn toàn khác một trời một vực so với thứ canh rắn giả cầy của Bát Bảo Trai, chỉ là canh thịt cho thêm vài sợi thịt rắn vào cho có.
Cách làm canh rắn của Tôn Mậu Tài cũng giống như lời Chương Quang Hàng nói. Vì đứng ở xa nên Giang Phong không nhìn rõ các công đoạn tỉ mỉ, chỉ thấy Tôn Mậu Tài liên tục xử lý các loại nguyên liệu như bào ngư, bong bóng cá, mộc nhĩ, nấm hương, măng đông, gừng tươi, mỗi loại lại có cách xử lý khác nhau, ngay cả cách khía hoa trên bào ngư và bong bóng cá cũng không giống. Nước dùng đã có sẵn, Giang Phong thấy Tôn Mậu Tài không ngừng cho nguyên liệu vào nồi hầm, một lúc sau lại vớt ra, rồi lại hầm tiếp, ngay cả bánh quẩy cũng được chiên tại chỗ. Có thể nói là vô cùng phức tạp, cũng chẳng trách Tôn Mậu Tài không muốn làm.
Chỉ riêng món này, Tôn Mậu Tài đã làm gần năm tiếng đồng hồ.
Tôn Kế Khải và Khâu Phú đã thử món xong. Món gà Văn Xương của Tôn Kế Khải không thất bại, nhưng cũng không thể xem là xuất sắc. Trong hơn nửa năm qua, anh đã gặp phải những chuyện bực bội mà có lẽ cả đời người khác cũng không gặp phải. Ngoại trừ mấy tháng Tôn Quan Vân còn tại thế, Tôn Kế Khải có thể chuyên tâm luyện tập tay nghề, thời gian còn lại anh rất ít khi vào bếp. Tay nghề không thụt lùi mà còn có chút tiến bộ nhỏ không đáng kể đã là rất tốt rồi.
Ba món ăn của Khâu Phú thì nhận được lời khen nhất trí của mọi người. Anh là đại đệ tử của Tôn Quan Vân, thiên phú khá, lại chăm chỉ cần cù, nền tảng vô cùng vững chắc. Nếu anh giỏi giao tiếp và chịu khó dành thời gian cho các mối quan hệ xã hội, tham gia nhiều cuộc thi hơn, không chừng bây giờ đã được người ta gọi một tiếng đại sư.
Ba món ăn của Khâu Phú lần lượt là món cá vược hấp mà Giang Phong từng ăn ở Tụ Bảo Lâu, tôm hùm xào miến và tôm Phù Dung. Món cá vược hấp vẫn ngon và đặc sắc như mọi khi, còn món tôm hùm xào miến vì nước dùng của Thái Phong Lâu không hợp lắm nên hương vị có chút kỳ lạ. Khâu Phú cho biết nếu món này cần đưa vào thực đơn, anh sẽ dành thời gian mỗi ngày để chế biến nước dùng riêng, trước đây ở Tụ Bảo Lâu anh cũng làm như vậy.
Tôn Mậu Tài vẫn đang làm món canh rắn, đã đến công đoạn cuối cùng.
Nước canh trong nồi sau thời gian dài hầm kỹ, những sợi thịt rắn đã hòa quyện làm một với nước dùng, canh có màu vàng cam, trông vô cùng hấp dẫn. Các nguyên liệu còn lại được cắt thành miếng nhỏ cũng được hầm đến độ mềm tan. Trong khi đó, những sợi thịt rắn hổ trâu được cho vào sau cùng lại hiện lên rành mạch từng sợi, tựa như những nét vẽ tinh tế được người họa sĩ dùng bút mảnh phác họa nên.
Sắp xong rồi.
Tôn Mậu Tài dùng phần nước dùng trong còn lại từ lúc hầm canh để làm một lớp sốt sánh nhẹ, khiến món canh rắn thêm phần đặc quánh, trông càng giống một bức tranh hơn. Múc ra bát, rắc lên những miếng quẩy vừa mới chiên không lâu, những cánh hoa cúc trắng được xé nhỏ, và lá chanh thái mỏng như sợi tóc, món Canh rắn Thái Sử xem như đã hoàn thành.
Đây không phải là một món ăn, mà là một tác phẩm nghệ thuật. Một bức tranh thủy mặc đơn sắc mà tràn đầy ý cảnh.
Tất cả mọi người bất giác vây lại.
"Mọi người nếm thử khi còn nóng đi," Tôn Mậu Tài lùi sang một bên.
Mỗi người lấy một cái bát nhỏ, một cái thìa nhỏ, muốn ăn bao nhiêu thì tự múc. Bề mặt món Canh rắn Thái Sử trông qua chỉ có nước canh và sợi thịt rắn, nguyên liệu đều chìm xuống dưới, chỉ cần múc nhẹ một cái là đã được đầy một thìa.
Trần bì, măng, thịt gà xé, mộc nhĩ thái sợi, nấm hương và măng đông, lá chanh thái sợi xanh tươi vừa được rắc lên, và đương nhiên, nhiều nhất vẫn là sợi thịt rắn hổ trâu.
Một thìa đầy ắp nguyên liệu, quyện trong nước dùng màu cam óng, Giang Phong không do dự, đưa cả vào miệng.
Tươi!
Điểm đặc sắc của thịt rắn nằm ở chỗ thịt mềm mịn và vị tươi ngọt. Món canh này, ngay cả nước dùng cũng thấm đẫm vị ngon của thịt rắn, lại càng tươi ngon bội phần. Khác với vị ngon tinh khiết đến từ nước dùng thượng hạng của món đậu hũ gà, vị tươi của món canh này phần lớn đến từ chính bản thân thịt rắn, một phần nhỏ còn lại đến từ hải sản là bào ngư. Vị ngon mang theo một chút ngọt thanh đặc trưng của thịt rắn, khi ăn vào còn cảm nhận được một chút hậu vị ngọt ngào.
Không hổ là món ăn từ thịt rắn có thể đoạt giải vàng và tốn đến năm tiếng đồng hồ để chế biến, hương vị của món canh này hoàn toàn xứng đáng với thời gian đã bỏ ra.
"Hai hôm trước lúc sư huynh Giang nhắc đến tiệc rượu giữa hè, tôi đã suy nghĩ xem nên đổi thành món nào. Nếu trên tiệc đã có gà om Đức Châu và lươn hấp là những món chính, lại có đậu hũ gà là món canh dùng nước dùng thượng hạng, tôi mà làm món tương tự thì khó tránh trở nên thừa thãi. Món ăn trong yến tiệc quý ở tinh túy chứ không quý ở số lượng, một món ăn thanh tao chấm phá sẽ để lại dư vị khó quên cho thực khách hơn là những món thịt cá ê hề. Nếu là tiệc rượu giữa hè, ăn một bát canh rắn thanh nhiệt giải độc, tôi thấy không còn gì tuyệt hơn," Tôn Mậu Tài giải thích.
Phòng Mai ghi nhớ hết lời ông nói, suy nghĩ một lát rồi lên tiếng: "Nếu vậy, tiệc rượu giữa hè hiện tại đã có năm món, thêm một món chính, hai món chay, hai món nguội nữa chắc là đủ rồi."
Giang Vệ Minh gật đầu: "Cũng gần đủ rồi, món nguội thì một món là được, để tôi phụ trách."
"Nếu là món chay thì làm món Đỉnh Hồ Thượng Tố thì sao?" Tôn Mậu Tài đề nghị, "Tôi phụ trách hai món cũng không thành vấn đề."
"Món chay còn lại tôi có thể phụ trách," Khâu Phú tích cực phát biểu, cảm thấy mình cũng nên làm gì đó.
Chỉ dăm ba câu, thực đơn cho tiệc rượu giữa hè gần như đã được quyết định.
"Xin lỗi, tôi có thể làm phiền mọi người một chút không?" Chương Quang Hàng đột nhiên lên tiếng, lời lẽ vô cùng khách sáo.
Mọi người đồng loạt nhìn về phía anh.
Ánh đèn trong bếp chiếu lên gương mặt anh, làm nổi bật sống mũi cao thẳng và khiến ngũ quan càng thêm góc cạnh, trông anh bất chợt giống như nhân vật chính đang có màn ra mắt đầy ấn tượng.
"Tôi có một món ăn mới, muốn mời mọi người nếm thử và cho ý kiến."