Kế toán Lưu cuối cùng vẫn không đồng ý ngay tại chỗ. Ông chưa được ăn món canh trứng thịt băm và cũng chưa được chứng kiến tài nấu nướng của Tào Quế Hương, cho nên dù vợ và con trai có hết lời khen ngợi, ông vẫn nói cần phải suy nghĩ thêm.
Bữa tối vẫn là cơm khoai lang và rau xào đơn giản, chỉ là không có món canh trứng. Trong suốt bữa ăn, Lưu Tam Căn cứ ôm bát, mắt sáng như sao nhìn Tào Quế Hương, vừa nhìn vừa lùa cơm, cứ như thể chỉ cần nhìn cô là cơm cũng trở nên ngon đặc biệt.
Kế toán Lưu: ?
Đúng như Tào Quế Hương dự đoán, sau bữa tối, đội trưởng liền đến tìm Trương Chử, nói rằng trong nhà có vài món đồ gỗ cần sửa, muốn mời Trương Chử ngày mai qua xem thử. Trương Chử nhận lời ngay, không nhắc đến chuyện tiền nong, chỉ hẹn thời gian là buổi chiều.
Sáng sớm hôm sau, Trương Chử đã dậy sớm để xem nhà kế toán Lưu có bao nhiêu đồ đạc cần sửa. Anh thấy đồ gỗ nhà kế toán Lưu đã cũ kỹ, từ bàn ghế, tủ cho đến giường đều có thể sửa lại, chỉ là người ở nông thôn vốn không để ý những chuyện này, dùng được là được. Trừ phi gãy tay gãy chân, chứ bình thường sẽ không đặc biệt mời thợ mộc đến sửa — có khi sửa còn tốn công hơn làm mới, có tiền và thời gian rảnh để sửa thì thà đóng một cái mới còn hơn.
Tào Quế Hương thì bưng chậu đồ, chuẩn bị ra bờ sông giặt giũ. Vừa ra đến cửa, cô đã bị vợ kế toán Lưu chặn lại, kéo vào một góc rồi thần bí nói: "Em Tào này, chị có chuyện muốn thương lượng với em một chút."
"Chị cứ nói đi." Tào Quế Hương gật đầu.
"Là thế này, ngày mai không phải sinh nhật Tam Căn sao? Hôm qua em làm hai phần canh trứng thịt băm ngon quá trời, tay nghề nấu nướng của em đúng là chị phục sát đất. Chị muốn mời em ngày mai giúp một tay bếp núc, không cần nấu nhiều món đâu, em chỉ cần phụ trách mấy món thịt là được. Tài nghệ của chị mà đem so với em thì đúng là phí phạm thịt heo." Sau khi được nếm món canh trứng thịt băm, vợ kế toán Lưu đã có nhận thức rõ ràng về tay nghề của mình.
Tào Quế Hương đang chờ đúng câu này: "Đương nhiên là được ạ."
"Có lời này chị phải nói trước với em, em là thanh niên trí thức từ Bắc Bình đến, có thể không biết quy củ ở chỗ chúng tôi. Mấy năm trước mời người khác giúp nấu ăn là phải trả công bằng tiền, nhưng bây giờ không cho phép nữa nên chỉ biếu đồ vật thôi, đồ ăn còn thừa thì cứ tự nhiên mang về. Tình hình nhà chị em cũng biết rồi đấy, vừa mới mổ một con heo nên thịt heo còn lại khá nhiều, không thể để em tự nhiên lấy được, nhiều nhất là cho em hai cân, còn ngô khoai lang thì em có thể lấy nhiều một chút, đuôi heo cũng có thể cho em." Vợ kế toán Lưu nói.
Tào Quế Hương cũng không trông mong có thể lấy được bao nhiêu. Thời buổi này muốn ăn một miếng thịt heo còn khó hơn lên trời, cô giúp nấu ăn còn có thể ngồi trong bếp ăn ké, lại được thêm hai cân thịt heo đã là hời to rồi. Nếu không phải vợ kế toán Lưu bị tay nghề của Tào Quế Hương làm cho kinh ngạc, e rằng cũng chẳng nỡ cho ra hai cân thịt heo.
"Chị Lưu khách sáo quá, chuyện nhỏ thôi mà, không vấn đề gì đâu ạ." Tào Quế Hương nhận lời ngay. "À đúng rồi, nếu thịt còn thừa, chị có thể bán thêm cho em và Trương Chử mấy cân được không ạ? Người khác mua giá bao nhiêu thì chúng em mua giá bấy nhiêu, thịt mỡ hay thịt nạc đều được."
Vợ kế toán Lưu suy nghĩ một lát rồi đồng ý: "Được."
"Nhưng mà, còn một chuyện nữa."
Tào Quế Hương: ?
"Chị muốn nhờ em giúp việc này nhưng ông Lưu nhà chị lại không đồng ý."
Tào Quế Hương: ? ? ?
Vợ kế toán Lưu thấy vẻ mặt của Tào Quế Hương thì vội vàng giải thích: "Là thế này, hôm qua món canh trứng thịt băm ông Lưu nhà chị không được ăn. Với chút kiến thức ít ỏi của ông ấy thì làm sao tưởng tượng ra được tay nghề của em chứ, cho nên cứ khăng khăng không đồng ý. Chị muốn nhờ em trưa nay làm lại món canh trứng thịt băm một lần nữa, để ông ấy nếm thử, nếm xong chắc chắn sẽ đồng ý thôi."
Nói xong, vợ kế toán Lưu bất giác liếm môi, như thể đang hồi tưởng lại hương vị của món canh ngày hôm qua.
Tào Quế Hương suy nghĩ một chút: "Làm canh thì không có vấn đề gì, nhưng chỉ làm canh thôi thì e là không thể khiến kế toán Lưu hoàn toàn tin phục được, dù sao canh và món ăn vẫn khác nhau."
"Vậy phải làm sao bây giờ?" Vợ kế toán Lưu lại bị Tào Quế Hương dẫn dắt.
"Em nhớ hôm qua lúc chia thịt, em có đặc biệt chia một miếng thịt ba chỉ rất vừa vặn cả nạc lẫn mỡ. Chị có biết món thịt Vạn Phúc không? Em lấy một miếng nhỏ làm một phần thịt Vạn Phúc chắc là không thành vấn đề đâu." Tào Quế Hương nói.
Giang Phong kinh ngạc.
Tào Quế Hương lại định làm món thịt Vạn Phúc, trong hoàn cảnh này mà làm món thịt Vạn Phúc, đây chính là món ăn cung đình cơ mà.
Vợ kế toán Lưu ngơ ngác lắc đầu: "Thịt Vạn Phúc là gì thế?"
"Một loại thịt kho rất ngon."
Vợ kế toán Lưu lập tức hiểu ra.
"Đúng rồi, trong bếp có hoàng tửu không ạ? Hôm qua hình như em không thấy, thịt kho có hoàng tửu để khử tanh là tốt nhất." Tào Quế Hương hỏi.
"Có có, chị đặc biệt nhờ người lên thị trấn mua ở hợp tác xã đấy, còn có cả hoa hồi và tiêu nữa, chị nghe người ta nói kho thịt cho thêm mấy thứ này vào sẽ ngon nên cũng nhờ người mua một ít." Vợ kế toán Lưu đã chuẩn bị rất chu đáo cho tiệc sinh nhật của con trai, chỉ tiếc là tài nấu nướng không ra gì.
"Chị lấy hết mấy thứ gia vị đó ra đi, em đi giặt quần áo trước, giặt xong sẽ về làm ngay. Món thịt Vạn Phúc này hơi cầu kỳ, khá tốn thời gian, nếu không bắt đầu chuẩn bị sớm e là sẽ làm lỡ việc nấu cơm của chị." Tào Quế Hương nói.
"Không lỡ không lỡ." Vợ kế toán Lưu nói liền.
Tào Quế Hương ra bờ sông giặt quần áo, Trương Chử vẫn đang kiểm tra đồ đạc. Lưu Tam Căn hôm nay không phải đi học, heo cũng đã mổ xong nên không cần đi cắt cỏ, nhàn rỗi vô cùng, bèn lẽo đẽo đi theo Trương Chử. Tào Quế Hương chưa về, vợ kế toán Lưu có vẻ hơi không yên tâm, không làm gì cả mà cứ đi đi lại lại trong phòng, thỉnh thoảng lại nhìn Trương Chử, cuối cùng không nhịn được bèn đi tới bên cạnh anh.
"Anh thợ mộc Trương, tôi có chuyện muốn hỏi anh." Vợ kế toán Lưu nói.
"Hửm?"
"Thịt Vạn Phúc rốt cuộc là món thịt gì vậy?"
Vừa nghe đến thịt Vạn Phúc, Trương Chử lập tức phấn chấn hẳn lên: "Chị Lưu nghe ai nói về món thịt Vạn Phúc vậy?"
"Là vợ anh đấy, vừa mới nói với tôi là đợi cô ấy về sẽ làm món thịt Vạn Phúc. Tôi nghĩ mãi mà chưa từng nghe qua cái tên này, chỉ nghe qua thịt kho tàu thôi, món thịt Vạn Phúc này rốt cuộc là thịt gì vậy? Lỡ làm hỏng thì ông Lưu nhà tôi tan làm về chắc chắn sẽ mắng tôi mất." Vợ kế toán Lưu vẫn không yên tâm.
Trương Chử cười nói: "Chị cứ yên tâm, tay nghề của Quế Hương hồi ở Bắc Bình phải nói là... cũng gần như là đầu bếp nổi tiếng nhất cả mười dặm tám làng này đấy. Thịt Vạn Phúc là món ăn miền Bắc chúng tôi, chị ở miền Nam chắc chắn chưa nghe qua rồi."
Vợ kế toán Lưu lúc này mới hơi yên tâm một chút.
Khoảng hơn nửa tiếng sau, Tào Quế Hương mới ung dung bưng chậu quần áo đã giặt sạch về, phơi xong quần áo, cô mới vào bếp bắt đầu chuẩn bị nấu ăn. Thấy Tào Quế Hương vào bếp, Lưu Tam Căn lập tức bỏ Trương Chử lại, lon ton chạy vào bếp, trông hệt như một fan hâm mộ nhí của Tào Quế Hương.
Giang Phong không hề xa lạ với món thịt Vạn Phúc, trước đây anh đã từng thấy trong ký ức của Hạ Mục Nhuế, cũng đã từng nếm thử khi đến Vĩnh Hòa Cư dùng bữa. Là một món ăn cung đình, thịt Vạn Phúc trước hết phải được trình bày vô cùng tinh xảo, khi bưng lên bàn, miếng thịt trông như một đóa hoa đang nở rộ. Muốn thái thịt thành hình bông hoa đòi hỏi công phu dao pháp cực cao, ở Vĩnh Hòa Cư cũng không có mấy đầu bếp có thể làm tốt món thịt Vạn Phúc.
Giang Phong cảm thấy muốn làm món thịt Vạn Phúc đạt đến địa vị món ăn cung đình và được Lão Phật gia yêu thích đến vậy, dao pháp ít nhất cũng phải đạt đến cấp đại sư, thậm chí đại sư bình thường cũng chưa chắc làm được, phải là loại có kinh nghiệm cực kỳ phong phú.
Tào Quế Hương chính là loại có kinh nghiệm cực kỳ phong phú đó.
Thịt Vạn Phúc thường được làm bằng cách luộc thịt ba chỉ trong nước sôi đến khi chín tám phần rồi vớt ra, sau đó cắt thành những khối vuông khoảng ba centimet. Tiếp đó, những khối thịt nhỏ này sẽ được thái thành những lát mỏng theo một cạnh, các lát phải mỏng và đều, đến góc thì xoay dao rồi thái tiếp, ở giữa không được đứt, cứ xoay như vậy cho đến tận tâm.
Việc đầu tiên Tào Quế Hương làm khi vào bếp không phải là thái thịt, mà là tìm những khúc xương đã lọc hôm qua, rửa sạch, chặt ra rồi đập dập, cho vào nồi cùng hai lát gừng và bắt đầu hầm canh.
Vợ kế toán Lưu có thể tiếc thịt heo chứ hoàn toàn không tiếc xương heo. Nếu là bà, bà cũng sẽ hầm xương như vậy, chỉ là hơi tốn củi. Nhưng đã định dùng nhiều thịt heo như vậy để làm tiệc sinh nhật cho con trai, bà cũng chẳng tiếc chút củi này, nên chỉ đứng nhìn Tào Quế Hương làm mà không ngăn cản.
Xử lý xong xương heo, Tào Quế Hương mới bắt đầu xem xét miếng thịt ba chỉ mà cô đã cắt hôm qua. Ướm tay lên miếng thịt một lúc, cuối cùng Tào Quế Hương cắt ra một miếng rất nhỏ, hình chữ nhật. Giang Phong cảm thấy lượng thịt này chắc chỉ đủ làm hai khối thịt Vạn Phúc.
Sau khi luộc thịt xong, Tào Quế Hương dùng dao cắt nó thành bốn khối nhỏ. Nếu dùng bốn khối thịt này để làm thịt Vạn Phúc thì e rằng đây sẽ là phiên bản bỏ túi.
Dao phay to, miếng thịt nhỏ, thịt càng nhỏ thì độ khó khi thái càng cao. Tào Quế Hương cũng không dám thái nhanh, chỉ có thể chậm rãi thái từng nhát một. Khối thịt nhỏ cứ thế xoay tròn trong tay cô, cuối cùng biến thành một dải thịt xoắn.
Bốn khối thịt mà thái mất gần một tiếng đồng hồ.
Vợ kế toán Lưu và Lưu Tam Căn đứng bên cạnh xem đến chóng cả mặt, họ cảm thấy Tào Quế Hương không phải đang thái thịt mà là đang biểu diễn xiếc.
Vợ kế toán Lưu nghĩ đến cảnh mình chặt thịt hôm qua, hổ thẹn cúi đầu, một lần nữa nhận thức sâu sắc rằng tài nấu nướng của mình tệ đến mức nào.
Tào Quế Hương xếp bốn dải thịt lại thành hình dạng ban đầu, đặt da heo úp xuống ngay ngắn trong bát. Cô rưới hoàng tửu và xì dầu men theo các đường cong, rắc một chút đường trắng lên trên, đặt hai lát gừng lên trên và bên cạnh miếng thịt, thêm một đoạn hành, mấy cái hoa hồi và bảy tám hạt tiêu.
Sau khi cho đủ gia vị, Tào Quế Hương mở nắp nồi xem thử nồi canh xương, hầm lửa lớn hơn một tiếng chắc cũng dùng được rồi. Chỉ có xương không có thịt, ngoài gừng ra không cho thêm gì khác thì cũng không thể trông mong nồi canh sẽ hầm ra được hình dạng gì. Dù vậy, nồi canh chỉ hầm bằng xương vẫn tỏa ra mùi thịt thuần túy. Tào Quế Hương múc hai muỗng canh vào bát, đậy nắp nồi lại để canh xương tiếp tục hầm, rút bớt vài thanh củi trong bếp lò ra để lửa nhỏ lại, lúc này mới đặt bát vào một cái nồi khác để hấp cách thủy.
"Chị Lưu, bây giờ chủ yếu là chờ thịt hấp chín thôi, hấp nhừ rồi làm sốt là được, chắc cũng phải mất một lúc. Chị xem, ngày mai phải làm cỗ rồi mà chỗ thịt này vẫn chưa xử lý gì cả. Kể cả lát nữa anh Lưu không đồng ý cũng không sao, chị cứ nói trước cho em biết muốn dùng thịt nào làm món gì, em giúp chị xử lý trước chỗ thịt này nhé." Tào Quế Hương nói.
Vợ kế toán Lưu ngẩn ra một lúc lâu mới khó khăn lên tiếng: "Không phải đã xử lý xong hết rồi sao? Còn phải xử lý nữa à?"
Câu hỏi sau cùng được thốt ra một cách cẩn trọng, hệt như một học sinh kém không trả lời được câu hỏi của giáo viên.
Tào Quế Hương gật đầu.
Trình độ mà cô vừa thể hiện khi thái thịt đã hoàn toàn khuất phục vợ kế toán Lưu. Bây giờ, vợ kế toán Lưu chỉ cảm thấy Tào Quế Hương là người nấu ăn ngon nhất thiên hạ, còn bản thân mình có lẽ chưa bao giờ thực sự học nấu ăn, những năm tháng nấu cơm vừa qua có lẽ cũng chỉ là nấu cơm giả mà thôi.
"Tôi... tôi cũng không biết nữa, cô... cô cứ xem rồi làm đi." Vợ kế toán Lưu thậm chí không dám tùy tiện nói năng.
"Vậy em giúp chị xử lý trước một phần nhé."
Tào Quế Hương bắt đầu xử lý thịt heo, miếng nào cần thái khối thì thái khối, miếng nào cần ướp trước thì ướp trước. Vợ kế toán Lưu đã mua không ít gia vị cho bữa tiệc ngày mai, kết quả là bản thân bà chưa dùng đến một hạt tiêu nào, tất cả đều bị Tào Quế Hương dùng hết. Nhưng bà cũng mong Tào Quế Hương dùng hết, vì bà đã nhận ra rằng, cùng một món ăn, cùng một loại gia vị, cùng một con dao, thậm chí là cùng một cái nồi, trong tay Tào Quế Hương và trong tay bà hoàn toàn là hai thứ khác nhau. Tào Quế Hương dùng dao thái thịt mới gọi là thái thịt, còn bà dùng dao thái thịt thì đúng là đang mổ heo.
Thời gian trôi qua, món thịt Vạn Phúc trong nồi cũng dần chín nhừ. Mùi thịt được tạo nên bởi hoàng tửu, xì dầu, hoa hồi, tiêu và canh sườn bắt đầu lan tỏa ra từ chiếc nồi đậy kín.
Đối với Lưu Tam Căn và vợ kế toán Lưu, những người chưa bao giờ được nếm thử món thịt đẳng cấp như vậy, mùi hương này chính là một lần gột rửa khứu giác của họ.
Bản thân món thịt Vạn Phúc đã có đặc điểm là thơm, cho dù không có nước dùng nên có chút không hoàn hảo, nhưng điều đó cũng không ngăn được Lưu Tam Căn và vợ kế toán Lưu say sưa hít hà mùi thịt tràn ngập trong không khí.
Tại sao thịt lại có thể tỏa ra mùi thơm đến thế!
Thịt vốn đã rất thơm, không ngờ còn có thể thơm đến nhường này!
Hai người họ chỉ thiếu nước viết hai câu này lên mặt.
Giang Phong cảm thấy kỳ lạ, mùi thịt đã thơm như vậy rồi mà sao Trương Chử vẫn chưa tới, bèn đi ra ngoài xem anh đang ở đâu.
Trương Chử đang ở phòng khách sửa góc bàn. Anh vốn định vào bếp xem thử, nhưng chưa kịp đứng dậy thì đã gặp kế toán Lưu cầm sổ sách về. Hai người nhìn nhau, không khí nhất thời trở nên vô cùng khó xử.
Kế toán Lưu chưa bao giờ ngửi thấy mùi thịt thơm như vậy, ông suýt nữa tưởng rằng mũi mình bị ảo giác.
"Đây, đây là mùi gì vậy..." Kế toán Lưu ngây ngốc hỏi.
"Quế Hương đang làm món thịt Vạn Phúc trong bếp, chắc cũng sắp xong rồi, kế toán Lưu có muốn vào xem cùng tôi không?" Trương Chử nói.
"Được... được..." Kế toán Lưu vẫn còn hơi ngẩn ngơ, người tuy ngơ ngẩn nhưng chân tay lại không hề chậm chạp, không đợi Trương Chử có động tác gì đã tự mình đi về phía bếp trước.
Món thịt Vạn Phúc quả thực cũng sắp xong.
Tào Quế Hương dừng động tác trong tay, đặt tay lên thành nồi chờ đợi, thậm chí còn không để ý rằng kế toán Lưu đã bước vào.
Hai người kia cũng không để ý, tất cả mọi người đều đang chăm chú nhìn chiếc nồi chưa mở nắp.
Tào Quế Hương nhấc vung gỗ lên.
Cả nhà kế toán Lưu đồng thanh phát ra một tiếng "oa" đầy kinh ngạc.
Thực ra, món thịt Vạn Phúc trong nồi lúc này trông không đẹp lắm, không có rau củ trang trí, không được bày biện, thậm chí còn chưa làm sốt, nhưng đã có hình dáng của một đóa hoa.
Như vậy là đủ rồi.
Tào Quế Hương dùng đũa gắp hành, gừng và hoa hồi trên bề mặt ra, đổ thẳng nước dùng trong bát vào nồi, rồi úp thịt ra đĩa. Cô cho thêm một thanh củi và một ít rơm vào bếp lò để lửa bùng lên thật nhanh. Nhà kế toán Lưu không có bột năng để làm sốt, nói đúng hơn là không có bất kỳ loại bột nào, Tào Quế Hương đành phải đun cho nước dùng đặc lại một chút rồi canh đúng thời điểm rưới lên thịt.
Món thịt đã xong.
Bốn khối thịt Vạn Phúc, lặng lẽ nằm trên đĩa.
Lưu Tam Căn đã âm thầm nuốt nước bọt.
Lúc này vợ kế toán Lưu mới để ý xung quanh, phát hiện kế toán Lưu đã về từ lúc nào, Trương Chử cũng đã vào.
Trong bếp có năm người, nhưng trên đĩa chỉ có bốn miếng thịt.
Điều này khiến vợ kế toán Lưu hơi khó xử. Tuy củi là của nhà bà, thịt là của nhà bà, ngay cả gia vị cũng là của nhà bà, theo lý thì việc chia như thế nào phải do nhà bà quyết định. Nhưng vợ kế toán Lưu hiểu rõ rằng những thứ đó đúng là của nhà bà, nhưng sau khi được làm thành món thịt Vạn Phúc thì dường như không còn là của nhà bà nữa.
Vợ kế toán Lưu có chút bối rối.
Là một người mẹ và người vợ, bà đã quen nhường nhịn trên bàn ăn, nhưng lúc này bà lại không muốn nhường.
Ai biết được đời này còn có thể ăn lần thứ hai hay không.
Tào Quế Hương lên tiếng: "Mọi người mỗi người một miếng nếm thử đi ạ. Là do em sơ suất, chỉ nghĩ bốn miếng dễ làm hơn mà quên mất chúng ta có năm người, em không ăn đâu."
"Thế này thì ngại quá." Kế toán Lưu và vợ ông đồng thanh nói.
"Không sao đâu ạ." Tào Quế Hương mỉm cười.
Mọi người cũng không khách sáo nữa, nước bọt trong miệng đã sắp trào ra. Lưu Tam Căn vẫn còn là một đứa trẻ nên dễ kích động nhất, cậu bé cầm đũa trước tiên, lấy bát gắp miếng thịt vào, không ăn, không cắn, thậm chí không cho vào miệng mà chỉ ôm bát cẩn thận liếm láp.
"Con cái nhà này, ăn uống kiểu gì thế!" Vợ kế toán Lưu lần đầu tiên cảm thấy con trai mình có chút mất mặt.
Sau đó, bà phát hiện kế toán Lưu cũng đang liếm, động tác của hai cha con thậm chí còn có chút đồng bộ.
Vợ kế toán Lưu: ...
Bà cũng lặng lẽ liếm một cái.
Thế là động tác của cả nhà ba người trở nên đồng điệu.
Giang Phong & Tào Quế Hương & Trương Chử: ...
Trương Chử vẫn không động đũa, mãi đến khi Tào Quế Hương giục anh ăn nhanh lên, chỉ có một miếng thịt, không ăn sẽ nguội mất ngon, anh mới tìm bát đũa gắp miếng thịt lên cắn một miếng thật to rồi nhai ngấu nghiến.
Kế toán Lưu đã có chút tỉnh táo lại, cảm thấy mình phải nói gì đó để tâng bốc Tào Quế Hương nhưng lại không biết phải nói thế nào, dù sao thì món ăn này đã vượt quá phạm vi kiến thức của ông.
"Cô thanh niên trí thức Tào, tay nghề này của cô thật là... là... có thể vào thẳng nhà hàng quốc doanh trong thành phố làm đầu bếp được rồi!" Kế toán Lưu cảm thán.
Tào Quế Hương và Trương Chử đều sững người. Vẻ mặt Trương Chử trở nên thất vọng thấy rõ, nhưng anh nhanh chóng che giấu đi.
Tào Quế Hương mỉm cười với kế toán Lưu.
Không khí chùng xuống.
Giang Phong bắt đầu thấy vẻ mặt của Tào Quế Hương có chút phức tạp.
"Có lẽ vậy ạ, nếu có cơ hội về thành, biết đâu em lại làm được thật." Giọng nói của cô cũng trở nên xa xăm, tựa như một tiếng thở dài.
Giang Phong rời khỏi ký ức...