Cuộc thi Vua đầu bếp Trung - Mỹ chắc chắn là một chương trình truyền hình thực tế về ẩm thực cực kỳ chuyên nghiệp, chuyên nghiệp đến mức vòng bán kết còn cần phải diễn tập trước. Sau khi thông báo cho nhóm Giang Phong đi kiểm tra địa điểm và dụng cụ thi đấu được bốn ngày, tổ chương trình lại một lần nữa yêu cầu họ đến hiện trường để tiến hành diễn tập.
Cùng lúc đó, thời gian diễn ra vòng bán kết cũng được xác định, là ngày 28 tháng 12, một ngày nghe có vẻ rất may mắn. Thời lượng cuộc thi cũng cực kỳ dài, những mười hai tiếng, điều này cũng đồng nghĩa với việc các tuyển thủ có thể làm bất kỳ món ăn nào họ muốn, dù là ninh nước dùng hay đông lạnh nguyên liệu rồi mới chế biến đều được. Ngoài việc thời gian quá dài sẽ hơi hành hạ ban giám khảo và nhân viên ra thì không có bất kỳ khuyết điểm nào.
Điều đáng nói là, vòng bán kết và trận chung kết không giống các chương trình giải trí khác, sân khấu tuy rất lớn nhưng không có khán giả. Dù sao thì một cuộc thi nấu ăn cũng không cần khán giả bỏ phiếu, cũng không cần phản hồi hay tiếng vỗ tay của người xem. Nếu hiện trường quá đông người, quá ồn ào ngược lại sẽ ảnh hưởng đến trạng thái thi đấu của đầu bếp, một số đầu bếp cần một môi trường tương đối yên tĩnh để tập trung chế biến món ăn.
Buổi diễn tập trước trận đấu có mặt đầy đủ tất cả tuyển thủ và ban giám khảo, đây là cơ hội cuối cùng để mọi người tìm hiểu và làm quen với đối thủ của mình. Trước đó, Giang Phong đã dành ba tiếng để tìm hiểu thông tin về các đối thủ, sau đó phát hiện ra rằng bốn nhà hàng lọt vào vòng bán kết lần này đều có mối liên hệ với nhau.
Mối quan hệ giữa Thái Phong Lâu và nhà hàng Đỉnh Tằng thì không cần phải nói nhiều, gọi là kẻ thù truyền kiếp cũng không ngoa. Nếu hỏi các đầu bếp ở Bắc Bình rằng ông chủ của hai nhà hàng nào có khả năng đánh nhau nhất, phản ứng đầu tiên của họ chắc chắn là nhà hàng Đỉnh Tằng và Thái Phong Lâu, sau đó mới đến nhà hàng Đỉnh Tằng và Bát Bảo Trai.
Khu vực thi đấu của Mỹ có hai nhà hàng lọt vào vòng trong, một là nhà hàng của chính Bành Trường Bình, Chinese Food Restaurant, tức Quán cơm Tàu. Các tuyển thủ dự thi lần lượt là người đồ đệ áp út của Bành Trường Bình, cũng chính là sư huynh của Chu Thời, con rể của Bành Trường Bình và hai người đồ tôn của ông. Theo một nghĩa nào đó, họ đều là những người quen mà Giang Phong chưa từng gặp mặt.
Nhà hàng Ánh Sáng New York thì càng không cần phải nói, đó là nơi làm việc cũ của bếp trưởng Arnold. Sau khi bếp trưởng Arnold nhảy việc, nhà hàng cũng không có bất kỳ sự thay đổi nhân sự nào. Bốn đầu bếp dự thi đều là đàn em cũ của bếp trưởng Arnold, hơn nữa còn là những người đã theo ông rất nhiều năm. Họ thuộc tuýp đàn em trung thành đến mức chỉ cần bếp trưởng Arnold hắt hơi một cái là họ cũng run rẩy, bếp trưởng Arnold lỡ miệng chửi thề một câu thì có khi họ cũng nêm nhầm gia vị.
Dàn giám khảo cũng rất hoành tráng, gồm Hứa Thành, Bành Trường Bình và hai nhà phê bình ẩm thực nổi tiếng bản địa của Mỹ.
Nhân đây cũng phải nói thêm một chuyện ngoài lề, bây giờ đã là tháng mười hai, tháng cuối cùng trong năm, nhưng kết quả của Bảng xếp hạng đầu bếp danh tiếng vẫn chưa được công bố. Ngoài đường đã bắt đầu có tin đồn rằng sở dĩ bếp trưởng Arnold thay đổi thái độ, không quản ngại ngàn dặm xa xôi nhảy việc đến Bắc Kinh là để chặn đường Hứa Thành, ép Hứa Thành phải xếp vị trí của mình lên thứ hai trên Bảng xếp hạng đầu bếp danh tiếng.
Trong tình huống này, Hứa Thành vẫn có tâm trạng thảnh thơi đến làm giám khảo chương trình mà không quan tâm đến chuyện xếp hạng, chỉ có thể nói vua cho leo cây đúng là không hổ danh vua cho leo cây.
Nhưng dù sao đi nữa, buổi gặp mặt đầy đủ đầu tiên giữa ban giám khảo và các tuyển thủ vẫn diễn ra vô cùng vui vẻ.
Đặc biệt là giữa các giám khảo, tất cả đều là người quen cũ. Hai vị giám khảo bản địa người Mỹ, một người nghiêm túc gầy gò tên Henri, một người mập mạp với khuôn mặt hiền hậu tươi cười tên David, đều là những cái tên rất phổ biến. Ngoài cái tên đại chúng ra, điểm chung duy nhất của họ là tuổi tác đều không còn trẻ, tóc đã hơi hoa râm.
David rõ ràng rất thân với Hứa Thành, vừa gặp mặt ở sân thi đấu đã không thèm chào hỏi mà đi thẳng vào vấn đề: "Hứa này, bây giờ đã là cuối tháng mười hai rồi, sao Bảng xếp hạng đầu bếp danh tiếng của các ông vẫn chưa công bố thế? Mọi năm giờ này đã có kết quả rồi mà."
Hứa Thành làm vua cho leo cây nhiều năm như vậy, đối mặt với kiểu thúc giục tận cửa này cũng tỏ ra vô cùng tự nhiên: "Chưa công bố đương nhiên là vì vẫn còn tranh cãi. Yên tâm, năm nay chắc chắn sẽ có, vài ngày nữa là có ngay thôi."
"Tranh cãi?" Gương mặt béo tròn của David viết đầy vẻ không tin tưởng Hứa Thành, "Không phải tôi nói ông chứ, hai năm nay ông thật sự càng ngày càng lười biếng. Mấy năm trước dù ông có không muốn viết đến đâu, thì cách một hai tháng cũng sẽ có một bài. Ông xem năm nay đi, mới viết có một bài, năm ngoái ông còn viết mấy chuyên mục đấy."
"Thôi nào, bài viết luôn cần thời gian để trau chuốt, không phải lúc nào cũng có thể viết ra được những bài phê bình ẩm thực hay. Chẳng lẽ cứ phải như một số nhà phê bình bây giờ, biến bài phê bình ẩm thực thành quảng cáo thương mại hay súp gà cho tâm hồn sao?" Hứa Thành có lý lẽ của riêng mình, dù sao ông có tiền, ông là ông chủ, ông không vội thì chẳng ai thúc giục được ông.
Trong lúc mấy vị giám khảo đang trò chuyện với nhau, mười sáu tuyển thủ dự thi cũng đã nắm được sơ bộ vị trí máy quay. Thật ra buổi diễn tập lần này vô cùng đơn giản, chỉ cần mọi người biết và hiểu vị trí của từng máy quay, lúc lên sân khấu và tự giới thiệu không tìm nhầm chỗ là được.
Đương nhiên nếu thật sự không tìm được vị trí máy quay cũng không sao, máy quay sẽ tự tìm đến họ, lúc cần quay cận cảnh tự nhiên sẽ có cảnh quay cận cảnh.
Đạo diễn để từng tuyển thủ đi qua đi lại vài lần, xác định điểm đứng tốt nhất, dặn dò thêm vài câu rồi kết thúc. Phía ban giám khảo có phần phức tạp hơn một chút, nhưng cả bốn vị giám khảo đều có kinh nghiệm lên sóng phong phú, cảm giác trước ống kính rất tốt, nên cũng không có vấn đề gì lớn.
Diễn tập xong là mọi người có thể tự do rời đi. Bếp trưởng Arnold gần như vừa kết thúc diễn tập đã vội vã quay về nhà hàng, không biết còn tưởng người nợ tiền là ông chứ không phải La Lan. Về mặt kính nghiệp, bếp trưởng Arnold thật sự không có gì để chê.
Bên Thái Phong Lâu, để chuẩn bị tốt hơn cho vòng bán kết, Vương Tú Liên đã trực tiếp cho họ nghỉ dài hạn. Mặc dù được nghỉ nhưng người nghỉ ngơi chỉ có Tôn Mậu Tài, còn Ngô Mẫn Kỳ và Tôn Kế Khải đều bị Giang Phong lôi đi cùng nghiên cứu cách áp dụng phương pháp làm món súp bồ câu bát bảo hạt dẻ vào món canh sâm nhà họ Giang. Điều này thật sự làm khổ Ngô Mẫn Kỳ và Tôn Kế Khải.
Lúc trước khi ba người họ cùng nhau nghiên cứu phương pháp làm món súp bồ câu bát bảo hạt dẻ, tay nghề của Giang Phong tuy có giỏi hơn họ nhưng cũng không vượt trội quá nhiều, trình độ của cả ba vẫn có thể miễn cưỡng duy trì ở cùng một đẳng cấp. Bây giờ, về mặt tay nghề, Giang Phong đã bỏ xa hai người họ. Cảnh giới và trình độ khác nhau dẫn đến cách suy nghĩ vấn đề cũng khác nhau, trong quá trình thảo luận, Ngô Mẫn Kỳ và Tôn Kế Khải thường xuyên không theo kịp dòng suy nghĩ của Giang Phong, nhưng cả hai vẫn sẵn lòng dành nhiều thời gian mỗi ngày để cùng Giang Phong nghiên cứu.
Bởi vì làm như vậy thật sự có thể học được rất nhiều điều.
Dù quá trình học rất khổ, rất vất vả, thậm chí còn khiến họ hoài nghi mình có phải đồ ngốc không, nhưng tốc độ tiến bộ thật sự rất nhanh.
Tôn Mậu Tài chào ba người rồi rời đi trước, hôm nay ông còn có việc khác nên không thể ở lại đây quá lâu. Ba người Giang Phong không về Thái Phong Lâu ngay để nghiên cứu món súp là vì muốn ở lại trò chuyện vài câu với mấy vị đầu bếp của Quán cơm Tàu. Mặc dù Giang Phong không phải họ hàng, cũng không phải sư đệ, càng không phải bạn cũ của họ, nhưng giữa họ luôn có một mối quan hệ kỳ diệu nào đó, nên về tình về lý đều nên chào hỏi vài câu.
Lúc diễn tập, hai nhóm của họ không đứng cùng nhau, cách một khoảng nên không tiện chào hỏi, diễn tập xong thì dù sao cũng phải chào một tiếng.
"Thịnh sư phụ." Giang Phong cười bước đến trước mặt con rể của Bành Trường Bình, Thịnh Khiếu, và nói.
Nói ra cũng là tạo hóa trêu ngươi, Bành Trường Bình được công nhận là đầu bếp món Hoa số một thế giới, nhưng con cháu của ông tuy đều rất có chí tiến thủ, đạt được thành tích không tồi trong nhiều ngành nghề khác nhau, nhưng về mặt nấu nướng thì rõ ràng không có nhiều thiên phú. Ngược lại, con rể của ông là Thịnh Khiếu, đồng thời cũng là đồ đệ của ông, đã kế thừa được tay nghề của ông. Hiện tại, mọi việc liên quan đến bếp núc ở Quán cơm Tàu đều do Thịnh Khiếu phụ trách, còn việc kinh doanh thì do con trai của Bành Trường Bình đảm nhiệm.
Thịnh Khiếu hiển nhiên cũng đã tìm hiểu trước và xem qua ảnh của Giang Phong, biết mối quan hệ giữa Giang Phong và Bành Trường Bình, nên nhiệt tình đáp lại: "À... không cần khách sáo như vậy đâu, cứ gọi thẳng tên tôi là Thịnh Khiếu được rồi. Dạo này tôi thường nghe ba nhắc đến cậu, quả nhiên là khí độ bất phàm, tuổi trẻ tài cao."
Thịnh Khiếu rõ ràng đã ở nước ngoài quá nhiều năm, tiếng mẹ đẻ của chính mình cũng không quá thành thạo, lúc nói chuyện luôn bất giác muốn chêm vào từ tiếng Anh rồi lại cố gắng kìm lại, dẫn đến logic có chút hỗn loạn, và Giang Phong cũng nhận ra sự hỗn loạn này.
Sau vài câu khách sáo đơn giản, một người đồ đệ khác của Bành Trường Bình cũng tham gia vào màn chào hỏi. Trải qua mấy phút giao tiếp có phần gượng gạo, ngay lúc Giang Phong cảm thấy có thể kết thúc màn chào hỏi này để vui vẻ về Thái Phong Lâu tiếp tục nghiên cứu món súp, Thịnh Khiếu cuối cùng cũng nói ra điều anh muốn nói từ đầu.
"Không biết tối nay cậu có rảnh không, nếu rảnh thì chúng ta có thể cùng nhau ăn một bữa cơm, sư thúc của tôi mấy hôm nay cứ luôn miệng muốn gặp cậu." Thịnh Khiếu nói.
"Sư thúc?" Giang Phong vừa nói xong đã phản ứng lại, sư thúc trong miệng Thịnh Khiếu hẳn là Tần Quý Sinh.
Tần Quý Sinh không phải bị ngã gãy chân sao? Sao cũng đến Bắc Bình rồi?
Giang Phong cẩn thận nghĩ lại, chuyện Tần Quý Sinh bị ngã gãy chân hình như đã là chuyện từ rất lâu rồi, theo lý mà nói thì bây giờ chắc cũng đã bình phục.
"Đúng vậy, sư thúc của tôi là Tần Quý Sinh, cậu hẳn là biết ông ấy." Thịnh Khiếu nói.
Giang Phong gật đầu, nhưng vẫn không hiểu rõ.
Tần Quý Sinh là một người nóng tính, điểm này Giang Phong đã thấm thía qua lời kể của Trương Chi Uẩn trong lần ăn cơm ở Vân Nam. Có thể nói, tính cách của Tần Quý Sinh dù là lúc trẻ hay bây giờ đều chưa từng thay đổi, có gì nói đó, muốn làm gì thì làm đó, không nhịn được cũng không muốn nhịn.
Theo tính cách của Tần Quý Sinh, nếu thật sự muốn gặp mình, chắc chắn ông đã đến Bắc Bình từ hai ngày trước, chứ không đời nào nhịn đến bây giờ mới để Thịnh Khiếu ra mặt hẹn gặp. Có lẽ vừa xuống máy bay đã bảo Bành Trường Bình hẹn mình ra rồi.
Giang Phong nghĩ vậy, cũng hỏi vậy.
Thịnh Khiếu cũng không che giấu, nói thẳng sự thật: "Sư thúc thật ra muốn vừa xuống máy bay là đi gặp cậu ngay, nhưng chân của sư thúc bị thương vừa mới khỏi, cơ thể còn hơi yếu, chuyến bay dài vốn đã hơi quá sức nên vừa xuống máy bay là về khách sạn nghỉ ngơi rồi."
"Ban đầu tưởng nghỉ ngơi một ngày là sẽ khỏe, không ngờ sư thúc lại không hợp thủy thổ, lại còn bị lệch múi giờ mãi không quen, mới ở khách sạn được một ngày đã phải vào bệnh viện, trưa nay mới xuất viện."
Vừa xuất viện đã muốn gặp Giang Phong, có thể nói là vô cùng cấp thiết.
Giang Phong: ...
Ai mà ngờ được chứ, Tần Quý Sinh, một người sinh ra và lớn lên ở Bắc Bình, sau nhiều năm xa cách trở về lại bị không hợp thủy thổ.
"Không vấn đề gì, có thể cùng ăn tối với Tần sư phụ là vinh hạnh của tôi." Giang Phong cười đồng ý.