"Tích, tích, tích."
Theo sau ba tiếng máy móc cuối cùng, rõ ràng, đều đặn, tựa như bùa đòi mạng, tiếng đếm giờ kết thúc, đồng hồ đếm ngược trên màn hình lớn cũng hoàn toàn về không.
Thời gian đã hết.
Tất cả các thí sinh đều đã hoàn thành món ăn, thậm chí có một đội còn ăn xong cả bữa tối.
Nhìn đĩa trứng Phượng Hoàng vừa ra lò, vàng ruộm thơm nức, đã qua sàng lọc nghiêm ngặt của mọi người, nhưng vì bụng đã no nên trông không còn hấp dẫn đến thế, Giang Phong không kìm được mà nấc lên một tiếng.
"Nấc."
Trong khoảnh khắc tiếng máy móc vừa dứt, cả hội trường im phăng phắc, tất cả mọi người đều im lặng đứng sau bếp chờ nhân viên đến bê món ăn đi, một tiếng nấc không quá lớn nhưng lại đặc biệt thu hút sự chú ý và vô cùng rõ ràng.
Bếp trưởng râu quai nón: ?
Bếp trưởng râu quai nón rất bình tĩnh liếc mắt một vòng, quét qua tất cả các thí sinh có mặt, phát hiện chỉ có mình ông ta cảm thấy kỳ quái, kinh ngạc, khó hiểu và nghi hoặc về tiếng nấc của Giang Phong.
Những người khác phản ứng đều rất bình thường, dường như không nghe thấy gì cả.
Bếp trưởng râu quai nón thậm chí còn lén liếc nhìn bếp trưởng Arnold.
Là một tiểu đệ đắc lực từng bị bếp trưởng Arnold mắng nhiều nhất, thậm chí còn để râu y hệt như ông, bếp trưởng râu quai nón vô cùng hiểu rõ tính tình của bếp trưởng Arnold.
Đó là một người trong mắt không dung được hạt cát, mà ngoài mắt ra cũng chẳng dung được hạt cát nào.
Đừng nói là một tiếng nấc, chỉ một tiếng ho khan nhỏ thôi cũng có thể khiến bếp trưởng Arnold nổi trận lôi đình. Bốn người của đội Thái Phong Lâu không tập trung thi đấu, giữa chừng lại bày cơm ra ăn, uống nước trái cây, cuối cùng còn ăn cả hoa quả tráng miệng, thi xong lại còn nấc một cái, hành vi tồi tệ như vậy mà bếp trưởng Arnold thấy được sao có thể không giận tím mặt, đập bàn đứng dậy cho được.
Bếp trưởng Arnold không có phản ứng.
"Nấc." Giang Phong lại nấc thêm một tiếng.
Bếp trưởng Arnold đã chú ý tới Giang Phong.
Ông nhìn về phía Giang Phong.
Bếp trưởng râu quai nón trong lòng mừng như điên, nhưng bộ râu quai nón rậm rạp đã che giấu rất tốt biểu cảm của ông khiến người khác không nhìn ra được.
Cuối cùng, cuối cùng cũng sắp mắng người rồi đúng không!
Bếp trưởng râu quai nón kích động siết chặt nắm đấm.
"Nấc." Giang Phong lại nấc thêm một tiếng nữa.
Giang Phong thấy hôm nay cái chứng nấc này thật kỳ quái, đã nấc là không dừng được, chẳng qua chỉ là ăn hơi nhiều một chút thôi mà, có đến mức đó không, làm như thể hắn không hề tôn trọng trận bán kết này vậy.
Đúng vậy, lúc làm đĩa thứ ba hắn có hơi lật xe một chút, thế nên bọn họ đã ăn luôn đĩa đó rồi tranh thủ thời gian làm đĩa thứ tư để dự thi.
Bếp trưởng Arnold mở miệng.
"Water?" Bếp trưởng Arnold giơ chai nước khoáng còn chưa mở trong tay lên, ý tứ rất rõ ràng.
"Cảm ơn." Giang Phong đưa tay nhận lấy chai nước khoáng bếp trưởng Arnold ném tới, vặn nắp ra rồi ừng ực uống hơn nửa chai.
"Nấc." Tiếng nấc càng vang dội hơn.
Bếp trưởng râu quai nón: ???
Uống nước xong Giang Phong còn thấy kỳ lạ, quay đầu thì thầm với Ngô Mẫn Kỳ: "Tại sao bếp trưởng Arnold có nước mà chúng ta lại không có?"
Giang Phong cảm thấy ban tổ chức đang phân biệt đối xử.
"Thật ra khu nguyên liệu có nước khoáng ướp lạnh đấy, đặt ở góc khuất nhất trong thùng, còn được ngâm trong đá. Lúc em đi lấy nấm thì phát hiện ra," Ngô Mẫn Kỳ giải thích, "Chắc là yêu cầu đặc biệt của bếp trưởng Arnold, vừa rồi em thấy ông ấy dùng nước khoáng ướp lạnh để nấu ăn."
Giang Phong bừng tỉnh đại ngộ.
Bên kia, tổng cộng tám món ăn của bốn đội thi đã được bày hết ra trước mặt bốn vị giám khảo.
Món ăn không nhiều, bốn món chính, bốn món tráng miệng, về cơ bản đều hoàn thành sát giờ. Cách bày trí vô cùng tinh tế, chỉ nhìn bề ngoài thôi cũng thấy mỗi món đều là mỹ vị tuyệt hảo. Tám món ăn được đặt cùng nhau tạo cho người ta cảm giác như một vị hoàng đế đang dạo bước trong ngự hoa viên. Tám vị phi tần mỗi người một vẻ, kẻ béo người gầy, da mịn như ngọc, tất cả đều đang khoe sắc trước mặt bạn, chỉ chờ bệ hạ đưa đũa ra để "sủng hạnh".
Hứa Thành bây giờ đang có cảm giác sung sướng của một hôn quân, ông cảm thấy những cuộc thi ẩm thực như thế này sau này nên tổ chức nhiều hơn. Có thể quy tụ được món ăn của bếp trưởng Arnold, Tôn Mậu Tài, Giang Phong, bếp trưởng của nhà hàng Ánh Sáng New York, và bếp trưởng của nhà hàng Trung Hoa cùng một lúc, chắc chắn phải tổ chức thêm vài trận nữa.
Nếu không có cuộc thi này, ai có thể khiến món ăn của họ cùng xuất hiện trên một bàn ăn cơ chứ.
Trong bốn vị giám khảo, Bành Trường Bình là người lớn tuổi nhất, địa vị cao nhất, thứ tự nếm món ăn đương nhiên phải do ông quyết định.
Trước mặt Bành Trường Bình là món ăn theo trường phái ẩm thực phân tử của bếp trưởng râu quai nón, trông vô cùng tinh xảo, một phần pudding nhỏ nhắn trông như vừa được thêm hiệu ứng ánh sáng dịu nhẹ, từ mứt quả đến lá xanh trang trí đều tỏa ra ánh sáng lung linh mềm mại. Dù không phải là người yêu thích đồ ngọt, khi thấy một phần pudding trứng gà sốt nho trông có vẻ bình thường nhưng lại quyến rũ khó tả này, cũng sẽ không kìm được mà muốn lập tức cầm thìa nhỏ múc một miếng nếm thử.
Món pudding được đặt ngay trước mặt Bành Trường Bình, dĩ nhiên ông là người nhìn thấy nó đầu tiên. Bếp trưởng râu quai nón đứng sau bếp đã chuẩn bị sẵn sàng, thậm chí còn có chút phấn khích.
Ông ta không ngờ vận may của mình lại tốt đến vậy, món ăn của đội ông ta lại được đặt ngay trước mặt Bành Trường Bình.
Trong bốn vị giám khảo này, người đức cao vọng trọng nhất chính là Bành Trường Bình, nhưng về mặt phê bình ẩm thực thì người thiếu chuyên nghiệp nhất cũng là Bành Trường Bình. Ông chỉ được công nhận là đầu bếp số một, chứ không phải một nhà phê bình ẩm thực chuyên nghiệp.
Bếp trưởng râu quai nón tuy trông thô kệch nhưng trong lòng tính toán chi li không thua kém ai. Vòng bán kết kéo dài rất lâu, từ 12 giờ trưa đến 6 giờ tối, gần như trải dài cả khung giờ ăn trưa và ăn tối. Để tôn trọng các thí sinh, bốn vị giám khảo ngoài việc đi vệ sinh giữa chừng thì suốt quá trình đều không rời khỏi ghế, ngoài uống nước ra thì không hề ăn bất cứ thứ gì. Tinh thần chuyên nghiệp như vậy hoàn toàn trái ngược với bốn kẻ nào đó thi đấu được nửa chừng thì đột nhiên ăn tối.
Không ăn uống trong thời gian dài như vậy, chắc chắn sẽ đói.
Ai cũng biết, khi đói ăn gì cũng ngon hơn lúc no. Bếp trưởng râu quai nón rất tự tin vào tay nghề của mình, Bành Trường Bình trong tình trạng không ăn uống gì, lại nếm món của ông ta đầu tiên, chắc chắn trong lòng sẽ đánh giá rất cao.
Quả thực là thiên thời địa lợi nhân hòa, trời cũng giúp ông ta, bếp trưởng râu quai nón cảm thấy lần này mình vào chung kết là chắc rồi, về phải nói chuyện tăng lương với ông chủ ngay.
Sau đó, Bành Trường Bình đưa đũa về phía đĩa trứng Phượng Hoàng trước mặt Hứa Thành ở bên phải, vững vàng gắp một viên vẫn còn bốc hơi nóng, bề mặt phủ một lớp sốt sánh mịn như vỏ trứng, đang ở trong thời điểm thưởng thức ngon nhất.
Bếp trưởng râu quai nón: ?
"Nếu mọi người không phiền, chúng ta hãy nếm thử món này trước đi. Thằng nhóc Giang Phong này cũng ranh mãnh thật, vốn dĩ tôi không định ăn nhiều, nhưng vừa rồi cứ ngồi đây nhìn nó ăn, làm tôi cũng thèm món này ghê." Bành Trường Bình nói câu này bằng tiếng Anh, vừa dứt lời, hai vị giám khảo đến từ bên kia đại dương cũng ngầm hiểu mà bật cười.
Rõ ràng, câu nói của Bành Trường Bình đã nói lên tiếng lòng của mọi người.
Vừa rồi bốn người Thái Phong Lâu ăn vui vẻ bao nhiêu thì bốn người trên ghế giám khảo thèm thuồng bấy nhiêu.
Rõ ràng hôm nay họ đến đây làm giám khảo để được ăn, kết quả là chưa được ăn gì đã phải xem người khác ăn trước một bữa.
Bành Trường Bình ngồi ở phía ngoài cùng bên trái, Hứa Thành bèn chuyển đĩa trứng Phượng Hoàng đến trước mặt hai vị giám khảo bên phải, ra hiệu họ gắp trước, vì họ dùng đũa không thạo, gắp một quả trứng chắc phải mất một lúc lâu, còn mình thì bình tĩnh múc non nửa bát yến sào chưng đường phèn.
Trong lúc Hứa Thành múc yến sào, Bành Trường Bình đã ăn xong viên trứng Phượng Hoàng ban nãy.
Một miếng gọn gàng, nhai hai cái đã nuốt vào bụng, Bành Trường Bình hơn trăm tuổi mà lúc ăn cơm lại có khí thế của Hàn Quý Sơn, người nhỏ hơn ông nửa con giáp.
Hứa Thành nếm một miếng yến sào chưng đường phèn, hài lòng gật đầu.
"Thật ra tôi vẫn luôn cảm thấy các món hầm của sư phụ Tôn mới thực sự là đỉnh cao, chỉ là có lẽ ông ấy ngại tốn thời gian mà lại không có nhiều hàm lượng kỹ thuật nên rất ít khi làm, thật đáng tiếc." Nói rồi Hứa Thành lại cúi đầu ăn một miếng nữa.
"Đầu bếp luôn có những sở thích và sở ghét riêng, cậu phải hiểu điều đó. Dù có làm giỏi đến đâu, nhưng nếu không thích loại món ăn đó thì cũng không muốn làm." Bành Trường Bình cười nói, không múc yến sào.
Hứa Thành để ý thấy Bành Trường Bình đã ăn xong viên trứng Phượng Hoàng ban nãy, định đưa tay lấy bát của ông để múc giúp ông ít yến sào thì bị Bành Trường Bình xua tay từ chối.
"Lát nữa tôi nếm sau, cậu cứ để tôi dư vị thêm một chút đã." Bành Trường Bình cười nói.
Hứa Thành ngẩn ra: "Dư vị?"
Ông quen biết Bành Trường Bình bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên nghe thấy hai từ này từ miệng Bành Trường Bình.
"Ngon... đến vậy sao?"
Bành Trường Bình lắc đầu: "Cũng không khoa trương đến thế, nhưng đúng là một món ngon hiếm có, tôi đang nhớ lại cách làm phần nước sốt của món này."
"Nước sốt?" Hứa Thành càng nghe càng không hiểu.
"Món này là do tôi dạy cho Giang Phong một thời gian trước, nói đúng ra thì nó là một trong những món tủ của cụ nội cậu ấy, Giang Thừa Đức. Ngày xưa khi cha tôi dạy tôi, ông ấy cứ luôn kể cho tôi nghe món do Giang Thừa Đức làm ra như thế nào. Tôi vẫn luôn cho rằng trạng thái lý tưởng nhất của món này là vỏ trứng không được có chút tổn hại nào, trong nồi không được sót lại chút dịch trứng nào."
"Trong nồi không được sót lại chút dịch trứng nào?" Hứa Thành thầm kinh ngạc, "Nếu thật sự có thể làm được đến mức đó, vậy thì đây đúng là một món ăn... hoàn hảo."
"Cũng chưa chắc." Bành Trường Bình lắc đầu, nhắm mắt lại, chỉ trong một khoảnh khắc rất ngắn, khoảng ba bốn giây, "Vẫn còn những hướng khác có thể làm nó trở nên tốt hơn, tôi chưa từng nghĩ tới, nhưng cậu ấy đã làm được."
Hứa Thành không hiểu lắm, lúc này David và Henri, hai vị dùng đũa không chuyên, cuối cùng cũng khó khăn gắp được mỗi người một viên trứng Phượng Hoàng, rồi đẩy đĩa thức ăn trở lại trước mặt Hứa Thành, ra hiệu ông có thể bắt đầu ăn.
Không gì trực tiếp bằng tự mình nếm thử.
Hứa Thành dứt khoát gắp một viên trứng Phượng Hoàng cho vào miệng.
Rất ngon, thịt cá rất tươi, dịch trứng rất mềm, nước sốt vừa phải, sánh mịn như thể hòa làm một với cả món ăn.
Có một chút kinh ngạc, nhưng cũng không thể gọi là quá kinh diễm.
Chiếc lưỡi kén chọn của Hứa Thành ngay lập tức giúp ông phân tích ưu nhược điểm của viên trứng Phượng Hoàng trong miệng, chỉ là vì những lời của Bành Trường Bình ban nãy nên lúc phân tích có hơi thiên vị một chút.
Ông tập trung phân tích phần nước sốt, thứ đã làm cho món trứng Phượng Hoàng vốn đã ngon lại càng thêm ngon hơn.
Hứa Thành đã từng ăn trứng Phượng Hoàng, nên không có cảm giác mới mẻ khi lần đầu thưởng thức món này. Còn David và Henri thì hoàn toàn chưa từng thấy trứng Phượng Hoàng, thậm chí còn chưa từng nghe qua, đối với họ, món ăn họ đang nếm là một món ăn hoàn toàn mới, đầy quyến rũ và mang cảm giác tươi mới, bí ẩn.
Một món ăn được kỳ vọng cao mà hương vị cũng không hề kém cạnh.
"Amazing," Henri cảm thán.
"Unbelievable!" David còn khoa trương hơn.
Hứa Thành, người từng chơi một trò chơi xếp hình và có thời gian nghiện nó: ...
Hai người các vị đang chơi trò Tiêu Tiêu Vui ở đây đấy à.
Hứa Thành thầm bổ sung trong lòng một câu: Good...