Vốn dĩ Kuroki Hitomi tưởng rằng năm nay vẫn như năm ngoái, sẽ đón năm mới tại tòa nhà kiểu Tây được xây dựng từ thời Đại Chính (Taisho) của gia tộc Shimazu. Nhưng lần này, Shimazu Tadahiro lại không đưa cô và Niên Khinh Nhân đến đó, mà dẫn họ đến một khu đình viện mang đậm phong cách Nhật Bản, với niên đại cổ xưa hơn nhiều.
Bước qua cánh cổng gỗ cổ kính phải cần đến bốn người hầu mới kéo mở được, nghe tiếng kẽo kẹt trầm đục phát ra từ trục quay của cánh cổng, ngắm nhìn quần thể kiến trúc cổ xưa trước mắt cùng gia huy "Thập Tự Tròn" (Maru ni Jūji) khảm trên cổng lớn, Kuroki Hitomi thậm chí có cảm giác như cánh cửa lịch sử đang mở ra trước mắt mình.
Tòa thành cư trú ban đầu của gia tộc Shimazu vào thời Edo là thành Tsurumaru, hay còn gọi là thành Kagoshima, một tòa thành trên đồi (Hirayamajiro) nằm trên núi Shiroyama thuộc thành phố Kagoshima.
Vào thời Chiến Quốc, do gia tộc Shimazu bại trận trong trận Sekigahara, gia chủ lúc bấy giờ là Shimazu Yoshihiro thoái ẩn, nhường ngôi vị gia chủ cho con trai thứ ba là Shimazu Tadatsune.
Sau khi Shimazu Tadatsune trở thành gia chủ mới, gia tộc Shimazu chọn thần phục gia tộc Tokugawa - kẻ đã thiết lập quyền cai trị Nhật Bản sau trận Sekigahara. Khi thời đại Edo đến, Shimazu Tadatsune bắt đầu xây dựng một tòa thành mới tại Shiroyama để thay thế Nội thành (Uchijiro) ban đầu của nhà Shimazu, tòa thành đó chính là thành Tsurumaru.
Sau này vì chiến tranh, thành Tsurumaru hai lần bị thiêu rụi, cuối cùng bị phế bỏ vào thời Minh Trị, nay chỉ còn lại tường thành và chút tàn tích để người đời hoài niệm.
Còn tòa Bản quán (Honkan) của bổn gia Shimazu trước mắt này, chính là được cải tạo từ Nội thành ban đầu.
Ngày nay thành Tsurumaru đã không còn, tư dinh Sengan-en (Tiên Nham Viên) do nhà Shimazu xây dựng thời Minh Trị cũng đã trở thành công viên mở cửa cho công chúng, chỉ có tòa thành trại này - nơi vốn dĩ Shimazu Yoshihiro kiên quyết cải tạo từ Nội thành cũ vì phản đối việc xây thành Tsurumaru bên bờ biển - là được bảo tồn đến ngày nay, vẫn được sử dụng làm Bản quán của bổn gia Shimazu.
Vì khi Shimazu Yoshihiro cải tạo nơi này đã không phá hủy tường thành và lũy đá ban đầu, vẫn giữ lại một phần tường thành và lũy đá làm tường bao, chỉ dỡ bỏ Thiên thủ các (Tenshu) cũ, cải tạo thành một tòa nham trại, nên nơi này mang lại cảm giác không giống một trang viên, mà giống một pháo đài hơn.
Trải qua mấy trăm năm biến thiên, nơi này đã sớm mất đi công dụng quân sự ngày xưa, nhưng những đài quan sát và hào nước còn sót lại vẫn khiến người ta cảm nhận được sự uy nghiêm thuở nào.
Khi xe dừng hẳn, vài nữ hầu đợi sẵn bên cạnh vội vàng tiến lên, mở cửa xe.
Bước xuống xe, Kuroki Hitomi ngước nhìn tòa kiến trúc đồ sộ được xây dựng trên nền đá của Thiên thủ các Bản hoàn (Honmaru) cũ, cảm nhận khí thế hùng vĩ và sự dày nặng của lịch sử, đồng thời cũng thực sự thấu hiểu được sự huy hoàng ngày xưa của gia tộc Shimazu.
Năm ngoái tuy đã cảm nhận được uy nghiêm của nhà Shimazu tại tòa nhà kiểu Tây kia, nhưng đó dù sao cũng chỉ là một tòa nhà không khác biệt lắm so với kiến trúc hiện đại. Dù cũng thấy được bề dày của nhà Shimazu, nhưng so với Bản quán bao phủ cả ngọn đồi trước mắt, sự khác biệt giữa hai nơi rõ rệt như thiếu nữ so với tráng sĩ vậy.
Điều này không khỏi khiến Kuroki Hitomi cảm thấy hơi run chân.
Kuroki Hitomi không phải chưa từng thấy những kiến trúc khí thế hùng vĩ như vậy, cô cũng từng đến thăm nhiều tòa thành thời Chiến Quốc được bảo tồn nguyên vẹn đến ngày nay. Những Thiên thủ các ba tầng thậm chí bốn tầng kia, so với tòa dinh thự chỉ có một tầng trước mắt chắc chắn tráng lệ hơn nhiều. Nhưng đó chỉ là di tích lịch sử, còn khu trang viên trước mắt này lại vẫn đang được sử dụng làm nơi cư trú của bổn gia Shimazu.
“Sao năm nay ông ngoại lại chọn đón Tết ở đây? Bản quán của bổn gia này không phải đã nhiều năm không dùng đến rồi sao?” Ngay lúc tâm trí Kuroki Hitomi đang bị chấn động bởi những gì trước mắt, giọng nói của Niên Khinh Nhân đã kéo cô về thực tại.
Vừa thầm trách mình không giữ được bình tĩnh, Kuroki Hitomi cũng thầm cảnh giác trong lòng. Niên Khinh Nhân nhắc đến việc nơi này đã nhiều năm không sử dụng, tại sao năm nay lại đặc biệt chọn đón Tết ở đây? Vị ông ngoại là gia chủ nhà Shimazu của Niên Khinh Nhân làm vậy có thâm ý gì chăng?
“Cậu cũng không biết, không nghe bố nhắc đến.” Shimazu Tadahiro cũng không biết chuyện này, lắc đầu giải thích với Niên Khinh Nhân: “Vốn dĩ năm nay vẫn định đón Tết bên nhà Tây, nhưng không biết tại sao, hơn một tháng trước bố đột nhiên cho người dọn dẹp bên Bản quán này, nói là muốn đón Tết ở đây, hơn nữa năm nay còn đặc biệt chuẩn bị tiệc tối, sẽ chiêu đãi gia thần các nhà.”
“Ông ngoại còn chuẩn bị tiệc tối? Năm nay định làm gì thế ạ?” Nghe nói ông ngoại còn chuẩn bị tiệc chiêu đãi gia thần, vẻ ngạc nhiên trên mặt Niên Khinh Nhân không giấu được nữa: “Nhà Shimazu đã nhiều năm không tổ chức tiệc chiêu đãi gia thần kiểu này rồi đúng không? Đây không phải là chỉ khi trong nhà có đại sự mới tổ chức sao? Chẳng lẽ ông ngoại định thoái ẩn, nhường ngôi gia chủ cho cậu Tadahiro?”
“Chắc không phải đâu? Bố chẳng nói gì với cậu cả, nếu muốn nhường ngôi gia chủ, ít nhất cũng phải cho cậu biết trước để tập luyện lễ pháp chứ.” Shimazu Tadahiro cũng bị suy đoán của Niên Khinh Nhân làm cho lo lắng bất an, cũng đang đoán già đoán non mục đích của Shimazu Nobuhisa: “Cậu nhớ lần trước nhà Shimazu tổ chức tiệc chiêu đãi gia thần dịp năm mới là lúc cậu mười bốn tuổi làm lễ Nguyên phục (lễ trưởng thành) theo cổ lễ, cũng gần mười mấy năm rồi, không biết năm nay bố rốt cuộc là vì cái gì.”
Thấy Shimazu Tadahiro cũng không biết tại sao, Niên Khinh Nhân đành tạm gác chuyện này lại, ngẩng đầu nhìn tòa dinh thự xây trên nền đá, lắc đầu nói với Shimazu Tadahiro: “Thôi, có thắc mắc gì thì trực tiếp đi hỏi ông ngoại là được, chúng ta lên trước đi.”
Nói xong, Niên Khinh Nhân cùng Kuroki Hitomi đi theo Shimazu Tadahiro dọc theo con đường lát đá xanh, tiến về phía trước.
Mặc dù tường thành ban đầu phần lớn đã bị phá bỏ khi cải tạo thành nham trại, nhưng nơi này dù sao cũng từng là Thiên thủ các, vì mục đích phòng thủ quân sự, con đường được xây dựng bao quanh nền đá Bản hoàn, nên khi Niên Khinh Nhân và Kuroki Hitomi đi đến trước cổng chính của dinh thự, họ đã đi vòng gần hết một vòng quanh nền đá Bản hoàn nơi dinh thự tọa lạc.
“Nước hồ ở đây không đóng băng sao?” Kuroki Hitomi nhìn thấy trong ao ở một góc sân vẫn có cá chép đỏ bơi lội dù đang là mùa này, không khỏi tò mò hỏi Shimazu Tadahiro.
“Với thời tiết ở Kyushu thì chưa đến mức nước ao đóng băng. Hơn nữa khi xây dựng nơi này đã có tính đến chuyện hào nước đóng băng, nên nguồn nước của hào không chỉ là nước chảy, mà còn là nước suối nước nóng, cho dù mùa đông có tuyết rơi cũng sẽ không đóng băng.”
Shimazu Tadahiro vừa giải thích vừa dẫn Kuroki Hitomi và Niên Khinh Nhân đến trước một cây cầu gỗ sơn son. Sau cây cầu gỗ này chính là cổng chính của dinh thự Bản quán nhà Shimazu.
Lúc này, trước cổng chính đã mở rộng, Shimazu Nobuhisa trong trang phục Kimono truyền thống và bà Izuko đang đứng đó, chờ đợi sự xuất hiện của Niên Khinh Nhân và Kuroki Hitomi.