Khi chín giờ sáng ngày càng đến gần, trường đua Keeneland trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Ngồi trên hàng ghế VIP dành cho chủ ngựa, Diệp Thiên và mọi người vừa trò chuyện vui vẻ, vừa chờ đợi trận đấu đầu tiên trong ngày bắt đầu. Ai nấy đều mỉm cười, ánh mắt tràn ngập mong chờ.
Đúng lúc này, một giọng nói xa lạ bỗng vang lên bên tai họ.
"Chào buổi sáng, Steven. Nghe nói anh là chủ của con ngựa non màu nâu tên Tuyệt Ảnh phải không? Có phải hôm nay nó sẽ tham gia giải Juvenile Turf không?"
Giọng nói phát ra từ phía sau, nghe vậy, tất cả mọi người đều đồng loạt quay đầu lại.
Khi họ vừa quay lại, người vừa lên tiếng đã vẫy tay chào Diệp Thiên.
Đó là một siêu tỷ phú người Mỹ đến từ Los Angeles, một ông trùm trong ngành IT với tài sản lên tới hàng tỷ đô la, thường xuyên xuất hiện trên các bản tin truyền hình và mạng, ai cũng biết mặt.
Ngoài ra, vị này còn là ông chủ của mấy đội thể thao chuyên nghiệp hàng đầu, trong đó có cả đội bóng bầu dục NFL, đội bóng rổ NBA, cùng vài con ngựa đua thuần chủng đỉnh cấp.
Trong lúc chào hỏi Diệp Thiên, vị siêu tỷ phú này cũng nở nụ cười rạng rỡ, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa vài phần khiêu khích.
Diệp Thiên gật đầu chào lại rồi mỉm cười đáp:
"Chào buổi sáng, Allen, rất vui được gặp anh ở đây. Không ngờ anh cũng là một chủ ngựa. Chắc hẳn anh cũng có ngựa tham gia cuộc đua hôm nay nhỉ? Không biết là con nào vậy?
Anh nói đúng, con ngựa non màu nâu tên Tuyệt Ảnh đúng là của tôi, hôm nay nó sẽ tham gia giải Juvenile Turf. Kể từ hôm nay, nó sẽ bắt đầu sự nghiệp đua ngựa huy hoàng của mình."
"Đúng vậy, tôi cũng có một con ngựa non hai tuổi tham gia thi đấu hôm nay, tên là ‘Flying Angel’, và nó cũng tham gia giải Juvenile Turf một dặm Anh, là đối thủ cạnh tranh với ngựa của anh đấy.
Con ngựa thuần chủng của anh tên là Tuyệt Ảnh, cái tên này nghe có vẻ đậm chất Trung Quốc. Anh có thể giải thích cho mọi người ý nghĩa cái tên này không? Có câu chuyện gì đặc biệt chăng?"
"Tôi có nghe nói về con ngựa tên ‘Flying Angel’ rồi, nghe đâu là hậu duệ của nhà vô địch ‘Tapit’, huyết thống rất tốt, và cũng là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch giải Juvenile Turf lần này."
Nghe những lời của Diệp Thiên, Allen không khỏi lộ vẻ đắc ý, nụ cười càng thêm rạng rỡ, ra chiều chắc thắng.
Thế nhưng, câu nói tiếp theo của Diệp Thiên lại khiến nụ cười rạng rỡ trên mặt ông ta tắt ngấm, thay vào đó là vẻ mặt u ám, tức giận sôi người!
"Cái tên Tuyệt Ảnh quả thực đến từ Trung Quốc, là tên của một con chiến mã nổi tiếng thời cổ đại. Ý nghĩa của nó là, khi con chiến mã này phi nước đại, tất cả những con ngựa khác còn không đuổi kịp cả cái bóng của nó.
Lý do tôi đặt tên này cho ngựa của mình cũng chính là vì thế. Khi Tuyệt Ảnh tung vó trên đường đua, những con ngựa khác cùng tham gia, bất kể là ngựa non hay ngựa trưởng thành, cũng chỉ có nước hít khói mà thôi!
Flying Angel tuy rất giỏi, có thể được xem là một con ngựa đua đỉnh cấp, nhưng thật đáng tiếc, nó đã không may đụng phải Tuyệt Ảnh của tôi. Chỉ cần cùng đua với Tuyệt Ảnh, nó đã định sẵn là kẻ bại trận.
Không chỉ Flying Angel, mà tất cả những con ngựa đua thuần chủng khác trên thế giới này cũng vậy. Bất kể là ngựa vô danh hay những nhà vô địch đã thành danh, kết quả khi đua cùng Tuyệt Ảnh chỉ có một, đó là thất bại!
Nếu Cúp Breeders’ không cấm thi đấu vượt cấp, tôi thật sự muốn cho Tuyệt Ảnh tham gia giải kinh điển, so tài với những con ngựa trưởng thành từ ba tuổi trở lên, lần lượt đánh bại hết những con ngựa nổi tiếng đó.
Như thế mới đã ghiền chứ, còn ở giải Juvenile Turf mà bắt nạt mấy con ngựa non hai tuổi, dù thắng cũng có cảm giác không vẻ vang gì cho lắm. Nhưng biết sao được, quy tắc đã định là vậy."
Diệp Thiên mỉm cười nói lớn, vẻ mặt đắc ý vênh váo đó đúng là đáng ăn đòn hết sức.
"Ha ha ha!"
Betty và những người khác đều bật cười, vừa cười vừa lắc đầu.
Ngồi bên cạnh, Sam cố nén cười đến mức mặt đỏ bừng, trông vô cùng vất vả, cũng có chút ngượng ngùng!
"Gã Steven này đúng là ngông cuồng quá, lúc nào cũng ra vẻ đối đầu với cả thế giới, chưa bao giờ thay đổi, ngay cả trên trường đua cũng vậy."
Nhìn lại Allen đang ngồi cách đó không xa, ông ta đã bị những lời này chọc cho tức đến đỏ mặt tía tai, hai mắt như phun lửa, chỉ hận không thể lao tới đấm cho Diệp Thiên một trận.
Những khán giả và chủ ngựa khác ngồi gần đó cũng vậy, tất cả đều bị lời nói của Diệp Thiên chọc giận, mỗi người đều trợn mắt, hung hăng trừng Diệp Thiên.
"Mẹ kiếp! Thằng khốn Steven này đúng là quá ngông cuồng, quá tự đại! Chẳng qua chỉ là một con ngựa non hai tuổi mới ra mắt, chưa giành được chức vô địch nào mà hắn lấy cái gì để vênh váo như vậy?"
"Đúng là một thằng ngu! Một con ngựa non chưa thành niên hai tuổi mà dám mạnh miệng đòi tham gia giải kinh điển của Cúp Breeders’, so tài với những con ngựa trưởng thành nổi tiếng, lại còn muốn giành chức vô địch. Đúng là điếc không sợ súng!"
Khu vực dành cho chủ ngựa hoàn toàn náo loạn, tiếng bàn tán và chỉ trích giận dữ vang lên không ngớt. Mọi người đều căm tức nhìn Diệp Thiên, chỉ muốn xông vào đánh cho hắn một trận để hả cơn giận.
Vậy mà Diệp Thiên lại tỏ ra vô cùng hưởng thụ cảm giác đối đầu với cả thế giới này. Hắn mỉm cười nhìn lại đám đông khán giả và các chủ ngựa, ánh mắt tràn đầy vẻ khiêu khích.
Một lúc sau, hắn mới giơ hai tay lên, nhẹ nhàng ấn xuống, ra hiệu cho mọi người im lặng.
Đợi hiện trường yên tĩnh lại một chút, hắn lập tức mỉm cười nói lớn:
"Thưa quý vị, chào buổi sáng, rất vui được gặp mọi người ở đây. Thật ra các vị không cần phải tức giận như vậy, điều đó sẽ phá hỏng tâm trạng tốt của mọi người, cũng phá hỏng một ngày tuyệt vời này.
Những lời tôi vừa nói, rốt cuộc là lời khoác lác ngông cuồng, là kẻ không biết tự lượng sức mình, hay là sự thật sắp xảy ra, đáp án sẽ sớm được công bố. Kết quả của cuộc đua Juvenile Turf sẽ chứng minh tất cả.
Ở đây, tôi có thể khẳng định chắc chắn với mọi người rằng, chức vô địch giải Juvenile Turf của Cúp Breeders’ năm nay, ngoài Tuyệt Ảnh ra thì không thể là ai khác. Còn những con ngựa đua khác, tất cả đều đã định sẵn là kẻ bại trận!"
Không có gì bất ngờ, hiện trường lại một lần nữa bùng nổ.
Những lời này của Diệp Thiên không những không xoa dịu tình hình mà còn như đổ thêm dầu vào lửa, khiến ngọn lửa giận dữ của những người xung quanh càng bùng cháy dữ dội!
Một vài kẻ nóng tính đã không thể nhịn được nữa, trực tiếp gân cổ lên chửi bới, chẳng còn giữ chút phong độ nào!
"Cút đi! Steven, mày đúng là một tên khốn, một thằng khốn nạn từ đầu đến cuối!"
"Mày là thằng ngu, Steven! Tao sẽ mở to mắt xem con ngựa hai tuổi của mày bị những con ngựa khác đánh bại như thế nào, nó sẽ bị bỏ lại phía sau đến mức không thấy bóng dáng đâu!"
Cảnh tượng diễn ra ở khu vực chủ ngựa lập tức thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Tất cả khán giả ngồi ở các khu vực lân cận đều quay đầu nhìn về phía này.
Các phóng viên truyền thông đang tác nghiệp tại trường đua Keeneland phản ứng còn nhanh hơn. Họ đã sớm chĩa ống kính máy quay về phía này, truyền trực tiếp hình ảnh này ra ngoài.
Khi mọi người hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện, dù là trên khán đài trường đua Keeneland hay trước vô số màn hình trực tiếp, tất cả đều sôi sùng sục.
"Trời ơi! Tên khốn Steven này đúng là ngông cuồng đến cực điểm, không biết hắn lấy đâu ra sự tự tin đó nữa? Phải biết rằng, hắn chỉ là một tay mơ trong giới đua ngựa mà thôi!"
"Ha ha ha, nếu không ngông cuồng, không khoa trương thì còn là Steven sao? Phong cách trước giờ của hắn chẳng phải là như vậy sao, ta đây là số một thiên hạ!
Bị hắn làm cho thành ra thế này, tôi lại bắt đầu mong chờ con ngựa tên Tuyệt Ảnh đó rồi đấy, hy vọng nó có thể như lời Steven nói, một mình một ngựa, không gì cản nổi!"
Ánh mắt quay trở lại khu vực chủ ngựa, nơi đây vẫn vô cùng ồn ào, gần như tất cả mọi người đều đang lên án Diệp Thiên, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiến răng nghiến lợi.
Sau khi lẩm bẩm chửi mấy câu, Allen cười lạnh nói lớn:
"Steven, không thể phủ nhận, mắt nhìn đồ cổ và tác phẩm nghệ thuật của anh vô cùng sắc bén, chưa bao giờ nhìn lầm, cũng đã phát hiện ra rất nhiều kho báu và những tác phẩm nghệ thuật đỉnh cấp vô giá, khiến người ta phải ngưỡng mộ.
Nhưng đây là Cúp Breeders’, ở đây anh chỉ là một tay mơ không có chút kinh nghiệm nào. Ngựa đua thuần chủng không phải là đồ cổ nghệ thuật, cả hai khác nhau một trời một vực, anh chưa chắc đã nhìn chuẩn ngựa đua đâu.
Theo tôi biết, con ngựa tên Tuyệt Ảnh đó là dòng dõi đời chắt của Secretariat, tức là hậu duệ của nó. Người trong giới đua ngựa đều biết, dòng dõi của Secretariat hiếm khi tạo ra được ngựa đua đỉnh cao.
Con ngựa tên Tuyệt Ảnh của anh, chắc cũng không ngoại lệ. Nó muốn đánh bại ‘Flying Angel’ của tôi, giành chức vô địch giải Juvenile Turf của Cúp Breeders’, căn bản là không có nửa phần khả năng."
Diệp Thiên nhìn vị siêu tỷ phú đang tức đến nổ phổi, rồi mỉm cười nói lớn:
"Allen, e là anh đã quên một thân phận khác của tôi rồi. Ngoài việc là chuyên gia giám định đồ cổ nghệ thuật hàng đầu, tôi còn là một thợ săn kho báu chuyên nghiệp cấp cao nhất, sở hữu một đôi mắt có thể phát hiện ra kho báu!
Đối với tôi, Tuyệt Ảnh chính là một báu vật có thể tung hoành trên đường đua, là một tinh linh biết chạy, là con ngựa đua thuần chủng vĩ đại và kiệt xuất nhất từ trước đến nay. Tôi tin rằng mình tuyệt đối không nhìn lầm.
Hơn nữa, vận may của tôi trước giờ luôn không tệ, lần này cũng sẽ không ngoại lệ. Từ khoảnh khắc nhìn thấy Tuyệt Ảnh vào năm ngoái, tôi đã vô cùng chắc chắn rằng, Thượng Đế lại một lần nữa ưu ái tôi, mang đến cho tôi một báu vật sống.
Dòng dõi của Secretariat đúng là không tạo ra được nhiều ngựa đua đỉnh cao, nhưng mọi thứ đều có ngoại lệ, và Tuyệt Ảnh chính là ngoại lệ đó. Tôi tin rằng thành tựu mà nó đạt được trong tương lai sẽ vượt qua cả Secretariat vĩ đại!"
Dứt lời, khán đài trường đua Keeneland và vô số màn hình trực tiếp lập tức lại sôi trào.
"Oa! Vượt qua cả ngựa đua vĩ đại nhất Secretariat, tên khốn Steven này cũng dám nghĩ thật, hắn không sợ gió to quá gãy cả lưỡi à!"
"Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là lời tuyên bố ngông cuồng nhất trong lịch sử đua ngựa. Cuộc đua Juvenile Turf sắp tới sẽ có kịch hay để xem rồi, thật đáng mong chờ!"
Ngay lúc mọi người đang bàn tán sôi nổi, một giai điệu du dương bỗng vang lên trên bầu trời trường đua Keeneland, truyền đến tai của tất cả mọi người tại hiện trường và qua sóng trực tiếp.
Đã chín giờ sáng, cuộc đua sắp bắt đầu...
Thiên Lôi Trúc — đọc một chương, say một đời