Mặt trời chiều dần lặn về phía tây, hoàng hôn cũng từng chút một buông xuống, bao trùm lên cả mặt đất.
Khu rừng rậm nhiệt đới bị thảm thực vật rậm rạp bao phủ nên tối hơn bên ngoài rất nhiều, trông chẳng khác nào đêm đã buông.
Khi màn đêm vừa buông, khu rừng không những không yên tĩnh lại mà ngược lại còn trở nên náo nhiệt hơn.
Vô số loài chim đi săn mồi ban ngày lúc này đều đã bay về, có con đậu trên những tán cây cao, tận hưởng những tia nắng cuối cùng và cất tiếng hót líu lo vui vẻ.
Vài loài chim tựa như én gọi bầy, bay thẳng vào sâu trong rừng rậm, trở về tổ ấm của mình.
Trong những chiếc tổ ấy, có lẽ là mấy sinh linh bé bỏng đang khóc đòi ăn, chờ đợi chim bố mẹ mang thức ăn trở về.
Các loài động vật khác sống ở tầng thấp của khu rừng cũng đang trên đường về tổ, chúng hoặc chuyền cành nhảy nhót giữa rừng, hoặc len lỏi trên mặt đất phủ đầy cây cỏ, tạo ra những tiếng sột soạt không ngớt.
Trong khi đó, những loài động vật ăn đêm sống trong khu rừng này lại bắt đầu hoạt động.
Chúng chui ra khỏi hang ổ của mình, hoặc đi theo bầy đàn, hoặc đơn độc một mình, chuẩn bị đi săn mồi hay tuần tra lãnh địa xem có kẻ xâm nhập nào không.
Lúc này, đội thám hiểm liên hợp ba bên vẫn đang tiến sâu vào khu rừng rậm nhiệt đới, trông như một con rồng dài lấp lánh ánh đèn, từng bước tiến vào nơi sâu thẳm.
Bất cứ nơi nào đội thám hiểm đi qua đều gây ra một trận náo động, khiến những loài động vật sống ở đây kinh hãi chạy tán loạn, hoảng hốt lẩn vào bóng tối xung quanh.
Thực tế, kẻ phá vỡ sự yên bình của khu rừng này không chỉ có đội thám hiểm khổng lồ kia.
Ở xung quanh đội thám hiểm, trong những góc khuất của rừng sâu, còn có rất nhiều nhân viên an ninh vũ trang đầy đủ và người Maya đang âm thầm bảo vệ, đồng thời dọn dẹp chướng ngại và giải quyết các rắc rối.
Còn ở phía xa sau lưng đội thám hiểm là vô số kẻ đang bám theo. Chúng đến đây vì thành phố vàng của Đế quốc Maya, với ý đồ khó lường và ảo mộng đổi đời sau một đêm, chẳng có kẻ nào tốt lành.
Những kẻ không biết tự lượng sức mình này đang phải vật lộn trong rừng sâu, nói là đi đứng khó khăn cũng không hề quá lời.
Đặc biệt là khi đêm xuống, tình hình họ phải đối mặt càng thêm phức tạp và gian nan, hơn nữa còn cực kỳ nguy hiểm. Mỗi bước tiến đều phải trả một cái giá không nhỏ, chỉ cần sơ sẩy là có thể mất mạng.
Con đường phía trước của họ đầy rẫy những cạm bẫy chết người, khiến người ta khó lòng phòng bị.
Từ lúc tiến vào khu rừng rậm này đến giờ mới chỉ ba bốn tiếng đồng hồ, mà đã có bảy tám người sập bẫy, bỏ mạng lại nơi đây, trở thành phân bón cho cây cối.
Ban ngày, họ đã khó phát hiện ra những cạm bẫy được cài đặt tinh vi nhưng lại vô cùng chí mạng, liên tục có người trúng chiêu, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt khiến ai nấy đều kinh hồn bạt vía.
Đến ban đêm, ngoại trừ một số ít tinh anh, những người còn lại càng khó phát hiện ra những cơ quan cạm bẫy đó.
Nhưng dưới sự cám dỗ to lớn của thành phố vàng, chẳng gã nào muốn từ bỏ, đành phải đánh liều xông vào. Vượt qua được thì là may mắn, không qua được thì đành tự nhận xui xẻo, bỏ mạng lại nơi này.
Vấn đề là nơi đây không chỉ có cạm bẫy chết người mà còn có rất nhiều mãnh thú cùng các loài động vật kịch độc. Những chủ nhân thực sự của khu rừng này đương nhiên sẽ không khách khí với những kẻ xâm nhập.
Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, đã có không ít người trúng chiêu, thậm chí có người trúng độc mà chết. Những kẻ chưa trúng chiêu tình hình cũng chẳng khá hơn là bao, ai nấy đều trông vô cùng thảm hại!
Trong lúc đó, đội thám hiểm liên hợp ba bên đã đi xuyên qua một khu rừng và đến một khoảng đất trống tương đối thưa thớt, địa thế cũng khá bằng phẳng.
Đứng giữa khu đất trống này, ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy bầu trời rực hồng dưới ánh hoàng hôn, cùng với vầng trăng khuyết vừa mới ló dạng.
Ở rìa khu đất có một con suối nhỏ róc rách chảy qua, rộng chưa đầy một mét. Trong dòng suối còn có thể thấy vài con cá đang tung tăng bơi lội, menambah thêm vài phần thơ mộng cho nơi này.
Đến nơi, Diệp Thiên quan sát tình hình xung quanh rồi nói với Mathis, bảo đội thám hiểm dừng lại nghỉ ngơi, đồng thời bàn bạc kế hoạch cắm trại đêm nay.
Theo lệnh của Diệp Thiên, đội thám hiểm khổng lồ lập tức dừng lại, tập trung ở giữa khu rừng.
Thực tế, sau mấy giờ đi lại không ngừng, ai nấy đều đã mệt lả.
Huống hồ mỗi người trong đội đều vác một chiếc ba lô leo núi lớn nhỏ khác nhau, bên trong chứa đầy đủ các loại trang bị và vật tư, chiếc nào cũng nặng trĩu, sao có thể không mệt được?
Nghe lệnh nghỉ ngơi của Diệp Thiên, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, một vài người thậm chí còn reo hò lên.
Giữa tiếng hoan hô, Diệp Thiên gọi Sói Xám lại rồi hỏi:
"Sói Xám, anh có rành tình hình khu rừng này không? Nơi này có an toàn không? Nếu được, tôi muốn chọn nơi này làm địa điểm cắm trại đêm nay."
Nghe xong lời phiên dịch, Sói Xám lập tức gật đầu nói:
"Thưa ngài Steven, tôi cũng biết chút ít về nơi này. Người Maya sống ở thung lũng Copán nếu vào khu rừng này mà không kịp rời đi trước khi trời tối thì cũng sẽ chọn cắm trại ở đây.
So với những nơi khác, địa thế ở đây tương đối bằng phẳng, cây cối thưa thớt, dễ dựng trại, lại không cần lo lũ quét, điều kiện ánh sáng cũng tốt hơn. Nơi này còn có nguồn nước, cá trong suối có thể dùng làm thức ăn.
Tuy nhiên, đó là trong trường hợp đông người và có mang theo vũ khí. Nếu ít người hoặc không có vũ khí trong tay thì tốt nhất không nên cắm trại ở đây, nếu không sẽ rất nguy hiểm.
Nguyên nhân là vì con suối nhỏ ở rìa khu rừng. Một vài loài mãnh thú sống trong cánh rừng này, chẳng hạn như báo đốm Mỹ và lợn rừng, có thể sẽ đến đây uống nước vào ban đêm."
Sói Xám vừa dứt lời, giáo sư Delgado liền dịch lại.
Nghe xong, Diệp Thiên trầm ngâm một lát rồi mỉm cười gật đầu:
"Đối với đội thám hiểm liên hợp ba bên của chúng ta, mấy con báo đốm Mỹ chẳng có gì đáng uy hiếp. Thật lòng mà nói, tôi còn mong có con báo nào đó đến đây uống nước, để tôi có thể thu phục nó.
Điều kiện ở đây khá tốt, đêm nay chúng ta sẽ hạ trại ở đây, trải qua một đêm đặc sắc trong rừng rậm nhiệt đới. Chắc chắn sẽ rất thú vị và đáng để ghi nhớ, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục công cuộc tìm kiếm kho báu.
Mọi người đã vất vả cả ngày rồi, chắc hẳn đã rất mệt mỏi. Quan trọng hơn là khi đêm xuống, khu rừng này sẽ càng thêm nguy hiểm. Chúng ta có nhiều thời gian, không cần thiết phải để mọi người mạo hiểm như vậy.
Còn về những kẻ bám theo sau, với bản lĩnh của chúng thì không thể nào theo dấu vào ban đêm được, làm vậy chẳng khác nào tự tìm đường chết. Đợi đến sáng mai khi chúng đuổi tới đây thì chúng ta đã đi từ lâu rồi.
Dù cho chúng có đuổi kịp trong đêm thì cũng sẽ không tấn công chúng ta ở đây. Trước khi tìm thấy kho báu của thành phố vàng, bọn chúng tuyệt đối sẽ không ra tay, chúng ta có thể lợi dụng điểm này."
"Được rồi, Steven, tôi sẽ đi thông báo cho mọi người dỡ trang bị, nghỉ ngơi tại chỗ, sau đó chọn nơi thích hợp để hạ trại và bố trí nhiệm vụ an ninh."
Mathis gật đầu đáp rồi lập tức xoay người đi phân công nhiệm vụ.
Giáo sư Delgado và những người khác cũng vậy, họ quay về đội của mình để sắp xếp việc cắm trại.
Chẳng mấy chốc, mọi người lại trở nên bận rộn.
Không lâu sau, trong khu rừng thưa thớt đã mọc lên hơn một trăm chiếc lều đủ màu sắc, phần lớn tập trung trên một gò đất nhỏ cao nhất, cách con suối một khoảng.
Ở trung tâm khu cắm trại là lều của các thành viên đội thám hiểm, bên ngoài là lều của đội an ninh vũ trang do Mathis chỉ huy, và vòng ngoài cùng là lều của nhóm quân cảnh Honduras.
Để đảm bảo an toàn, mấy chiếc xe địa hình chở thiết bị và vật tư được bố trí ở vòng ngoài cùng của khu trại, tạo thành một hàng rào kim loại.
Hơn nữa, đèn của những chiếc xe này có thể dùng làm đèn pha để dọa những con mãnh thú và các loài động vật nhỏ khác đến uống nước vào ban đêm.
Một khi có chuyện xảy ra, những chiếc xe này có thể khởi động ngay lập tức, chở theo các nhân viên an ninh xông vào rừng để xử lý những kẻ đang rình rập.
Ngoài ra, ở bên ngoài khu cắm trại, Mathis và nhóm của anh còn rắc đầy thuốc đuổi rắn hiệu quả cao cùng các loại thuốc xua đuổi động vật khác để đề phòng bất trắc.
Đương nhiên, họ cũng bố trí rất nhiều cạm bẫy chết người, mục đích là để đối phó với những kẻ mò đến đây trong đêm.
Sau một hồi bận rộn, khu cắm trại quy mô lớn đã dần thành hình, trông có vẻ hỗn loạn nhưng thực chất lại rất có trật tự.
Diệp Thiên cũng đã dựng xong lều của mình. Anh vừa bước ra khỏi lều, định bụng chiêm ngưỡng và kiểm tra tác phẩm của mình.
Đúng lúc này, từ sâu trong rừng rậm đột nhiên vang lên một tiếng hổ gầm đầy uy dũng, vang vọng khắp núi rừng.
Nghe thấy âm thanh này, mọi người lập tức nhìn về phía khu rừng ở hướng tây nam, tiếng hổ gầm chính là từ đó truyền đến...
Thiên Lôi Trúc — chuyện kể tiếp nối giấc mơ