Đây là một trong những tu viện nổi tiếng và cổ xưa nhất thế giới phương Tây, nằm dưới chân núi Sinai. Lịch sử lâu đời khiến nó toát lên một vẻ đẹp cổ kính và đầy tang thương.
Tuy nói là nằm dưới chân núi Sinai, nhưng Tu viện Thánh Catarina thực chất lại ở độ cao 1570 mét so với mực nước biển, lưng tựa vào núi Sinai – ngọn thánh sơn được cả ba tôn giáo lớn là Do Thái giáo, Cơ Đốc giáo và Hồi giáo cùng tôn thờ.
Khi đoàn xe của đội thăm dò liên hợp chạy dọc theo con đường lớn, sắc trời đã dần hửng sáng, phía đông vừa ửng lên một vệt trắng bạc. Tòa tu viện cổ kính và ngọn núi Sinai phía sau đang chìm trong ánh nắng ban mai.
Từ xa, Diệp Thiên đã trông thấy tòa tu viện cổ kính mang phong cách Byzantine này. Hắn cũng nhìn thấy rất nhiều tín đồ và du khách đang khởi hành từ tu viện để leo lên núi Sinai.
Dọc theo con đường từ Tu viện Thánh Catarina lên đến đỉnh núi Sinai, vô số tín đồ và du khách từ khắp nơi trên thế giới đang xếp hàng để chinh phục ngọn thánh sơn của ba tôn giáo này.
Vì mọi người chọn những tuyến đường khác nhau, lại thêm mỗi người đều đội đèn pin trên đầu, nên trên ngọn thánh sơn đã xuất hiện hai dải rồng ánh sáng rực rỡ, uốn lượn khúc khuỷu, kéo dài từ chân núi lên đến tận đỉnh.
Từ trong dải rồng ánh sáng lớn hơn và uốn lượn hơn, dường như còn vọng lại từng hồi chuông lạc đà du dương, nghe thật êm tai.
Một số du khách đến núi Sinai muốn leo lên đỉnh để ngắm cảnh mặt trời mọc hùng vĩ, nhưng lại không muốn vất vả leo từng bậc thang, nên họ có thể thuê lạc đà để thay mình đi bộ, chở họ lên núi!
Chính vì vậy, con đường núi này còn được gọi là ‘Đường Lạc Đà’, là tuyến đường được đa số du khách lựa chọn. Những tiếng chuông lạc đà kia chính là truyền ra từ con đường này.
Còn những tín đồ thành kính thì lại xem thường cách leo núi đầy toan tính này. Họ thường chọn một con đường được gọi là ‘Bậc thang Sám Hối’ để rèn luyện thể chất và ý chí của mình.
‘Bậc thang Sám Hối’ do một tu sĩ ngày trước khổ hạnh tạo ra để chuộc tội, tổng cộng có 3750 bậc, toàn bộ đều được đục đẽo từ vách đá, vô cùng hiểm trở.
Trong lúc đó, đoàn xe của đội thăm dò liên hợp đã đến trước Tu viện Thánh Catarina và lần lượt dừng lại.
Lúc này, tại lối vào của tòa tu viện nổi tiếng, có mấy vị giáo sĩ mặc lễ phục của Chính Thống giáo đang đứng chờ, cùng với hai vị quan chức cấp cao đến từ Bộ Văn hóa Ai Cập.
Kể từ khi được xây dựng vào thế kỷ thứ 6 Công nguyên cho đến nay, Tu viện Thánh Catarina luôn là một trong những trung tâm tu hành quan trọng nhất của Chính Thống giáo, địa vị chưa bao giờ thay đổi. Những người tu hành tại đây dĩ nhiên đều là các giáo sĩ của Chính Thống giáo.
Còn các quan chức cấp cao của Bộ Văn hóa Ai Cập thì đến đây vì đội thăm dò liên hợp, hay nói đúng hơn là vì kho báu của Solomon và Hòm Giao Ước trong truyền thuyết.
Ngoài họ ra, tại hiện trường còn có một số tín đồ đến hành hương và cả du khách!
Những người này đang chuẩn bị leo núi Sinai, nhưng khi thấy đoàn xe của đội thăm dò liên hợp đến, họ liền dừng bước!
Nhìn đoàn xe này, tất cả mọi người có mặt tại hiện trường đều không giấu được vẻ tò mò và phấn khích, kể cả mấy vị giáo sĩ của Tu viện Thánh Catarina!
Chờ đoàn xe dừng hẳn, một lượng lớn nhân viên an ninh vũ trang đi xuống trước, nhanh chóng tản ra và thiết lập vành đai cảnh giới.
Sau khi xác nhận hiện trường an toàn, Diệp Thiên, Giáo chủ Kent và những người khác mới lần lượt xuống xe, tập trung tại quảng trường trước cửa tòa tu viện cổ kính.
Vừa xuống xe, Diệp Thiên nhanh chóng đảo mắt một vòng quan sát tình hình xung quanh, sau đó mới nhìn về phía tòa tu viện cổ kính cách đó không xa, cùng những vị giáo sĩ và quan chức Ai Cập.
Nói đây là một tu viện, chi bằng gọi nó là một pháo đài kiên cố.
Tòa tu viện nổi tiếng này được bao bọc bởi một bức tường thành cực kỳ dày và cao lớn, toàn bộ được xây bằng những khối đá hoa cương khổng lồ. Dù đã loang lổ rêu phong, nó vẫn vô cùng vững chắc!
Trên tường thành có rất nhiều ụ tên và lỗ châu mai. Bên trong tu viện còn có tháp canh và tháp chuông cao chót vót, có thể từ trên cao bao quát tình hình bên ngoài để phòng ngự và tấn công.
Trên thực tế, vào thế kỷ thứ 6 Công nguyên, khi Hoàng đế Justinian I ra lệnh xây dựng tu viện này, mục đích chính là để bảo vệ các tu sĩ đang tu hành tại núi Sinai!
Trong hơn 1000 năm qua, tu viện này đã lần lượt bị chiếm đóng bởi người La Mã cổ đại, người Ả Rập, Thập Tự quân, Đế quốc Ottoman và cả lực lượng của Napoléon, nhưng nó vẫn luôn sừng sững dưới chân núi Sinai mà không hề bị phá hủy!
Dĩ nhiên, Tu viện Thánh Catarina có thể tồn tại nguyên vẹn cho đến ngày nay chủ yếu là vì nó nằm tại núi Sinai, thánh địa của ba tôn giáo, và nhận được sự bảo vệ đồng thuận từ các thế lực.
Chỉ trong chốc lát, Diệp Thiên đã quan sát xong bên ngoài tu viện và có một cái nhìn tổng quan về nó.
Còn tình hình bên trong, chỉ khi bước vào mới có thể biết được!
Ngoài ra, Diệp Thiên cũng nhanh chóng quét mắt một vòng xung quanh, đặc biệt là những tảng đá, lùm cây trong bóng tối và các sườn dốc xa xa, đề phòng có kẻ mai phục!
May mắn là hắn không phát hiện ra bất kỳ nguy hiểm nào, hiện trường vô cùng an toàn!
Trong lúc đó, Giáo chủ Kent, Joshua, và Phó Bộ trưởng Bộ Văn hóa Ai Cập đã đi tới, hội họp cùng Diệp Thiên và David.
Sau đó, cả nhóm cùng tiến về phía cổng Tu viện Thánh Catarina.
Cùng lúc đó, mấy vị giáo sĩ Chính Thống giáo và quan chức Ai Cập đang chờ ở cổng cũng bước xuống bậc thang để chào đón họ.
Hai bên gặp mặt, dĩ nhiên là một màn chào hỏi khách sáo, giới thiệu làm quen lẫn nhau.
Sau đó, đôi bên đi thẳng vào vấn đề chính.
Joshua đứng ra đại diện, giới thiệu mục đích chuyến đi đến núi Sinai và Tu viện Thánh Catarina của đội thăm dò liên hợp, đồng thời cảm ơn sự hợp tác của chính phủ Ai Cập và phía tu viện.
Dù đã biết trước mục đích của chuyến đi, nhưng khi Joshua đích thân nói rằng đội thăm dò liên hợp đến đây để tìm kiếm kho báu của Solomon và Hòm Giao Ước trong truyền thuyết, ánh mắt của các giáo sĩ Tu viện Thánh Catarina và mấy vị quan chức Ai Cập đều sáng rực lên!
Khi Joshua giới thiệu xong, một vị giáo sĩ Chính Thống giáo liền tiếp lời:
"Thưa các vị, theo thỏa thuận mà chúng tôi đã đạt được với chính phủ Israel và các nhân sĩ Do Thái giáo trước đó, các vị có thể tiến vào Tu viện Thánh Catarina để tiến hành thăm dò, nhưng chỉ có nửa ngày!
Một số khu vực xung quanh tu viện cũng nằm trong phạm vi cho phép. Không biết các vị định bắt đầu từ đâu, từ bên ngoài hay bên trong tu viện? Tôi có thể dẫn đường!
Còn một điều nữa, Tu viện Thánh Catarina là nơi tu hành, có nhiều khu vực người ngoài không được phép vào. Nơi đây lưu giữ rất nhiều cổ vật, tác phẩm nghệ thuật và văn hiến cổ vô cùng quý giá.
Vì vậy, trong quá trình các vị thăm dò, người của Tu viện Thánh Catarina phải có mặt để giám sát tại chỗ, đại diện của Bộ Văn hóa Ai Cập cũng phải có mặt, để đảm bảo sự công bằng và minh bạch.
Tu viện Thánh Catarina từ khi thành lập đến nay đã hơn 1000 năm, chưa từng bị chiến tranh tàn phá. Đây là một nơi hòa bình, là nơi ba tôn giáo lớn chung sống hòa thuận, các vị không được mang vũ khí vào!"
Nghe vậy, Joshua và Giáo chủ Kent đều quay sang nhìn Diệp Thiên, chờ đợi quyết định của hắn, bởi hắn mới là người chủ đạo của hành động thăm dò lần này.
Không chút do dự, Diệp Thiên lập tức mỉm cười gật đầu:
"Không vấn đề gì, Cha xứ Harris, những điều ông nói tôi đều có thể chấp nhận, bao gồm cả việc các tu sĩ của Tu viện Thánh Catarina và quan chức Bộ Văn hóa Ai Cập giám sát tại hiện trường, cũng như việc không được mang súng đạn vào tu viện.
Những cấm địa bên trong tu viện mà người ngoài không thể vào, chúng tôi tuyệt đối sẽ không tự ý xâm phạm. Chúng tôi hiểu rất rõ giá trị lịch sử, văn hóa cũng như địa vị siêu phàm của tu viện này trong giới tôn giáo.
Đối với những công trình kiến trúc cổ xưa trong tu viện, thậm chí là từng cành cây ngọn cỏ, từng viên gạch viên ngói, chúng tôi đều sẽ hết lòng bảo vệ, tuyệt đối không phá hoại. Về điểm này, các vị có thể yên tâm!
Lúc này, tình hình bên ngoài tu viện mọi người đều có thể thấy, vẫn còn không ít tín đồ và du khách đang leo núi Sinai, tình hình bên ngoài tương đối phức tạp, nên tôi quyết định sẽ bắt đầu thăm dò từ bên trong tu viện trước!
Còn một điều nữa cần làm rõ. Khi phát hiện ra chiếc nhẫn của Solomon và Chén Thánh ở Tomar, Bồ Đào Nha, con rắn hổ mang nhỏ màu trắng mờ canh giữ hai thánh vật đó hiện đang ở trên người tôi.
Xin mạn phép hỏi một chút, Cha xứ Harris, tôi có thể mang con rắn hổ mang nhỏ này vào Tu viện Thánh Catarina không? Để tránh xảy ra hiểu lầm, dù sao cũng có lời đồn rằng nó là hóa thân của Lucifer hoặc Raphael.
Nếu các vị không cho phép tiểu gia hỏa này vào, tôi có thể để nó ở bên ngoài. Nếu các vị cho phép, tôi sẽ mang nó theo, nó sẽ không chủ động làm hại người khác!"
Vừa nói, Diệp Thiên vừa khẽ lắc cổ tay trái và huýt sáo một tiếng.
Ngay sau đó, tiểu gia hỏa Bạch Tinh Linh liền từ trong ống tay áo bên trái của hắn chui ra, cuộn mình trên cổ tay, ngẩng cái đầu tam giác nhỏ nhắn lên, trìu mến nhìn hắn!
Còn những người khác tại hiện trường, nó đều ngó lơ một cách ngoạn mục, như thể không hề tồn tại!
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy tiểu gia hỏa này, hiện trường lập tức vang lên những tiếng kinh hô.
"Trời đất ơi! Lucifer, quả nhiên là con rắn hổ mang nhỏ màu trắng mờ trong truyền thuyết!"
"Oa! Đúng là cái gã kinh khủng đến cực điểm này!"
Trong tiếng la hét, tất cả người Ai Cập có mặt đều lùi lại nửa bước, ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi trong mắt và nâng cao cảnh giác.
So với họ, biểu hiện của Joshua, Giáo chủ Kent và David lại bình tĩnh hơn nhiều. Họ đã từng gặp tiểu gia hỏa đáng sợ này nhiều lần và biết rõ nó sẽ không chủ động tấn công người khác!
Nhìn sang mấy vị giáo sĩ của Tu viện Thánh Catarina, ai nấy đều sáng mắt lên, kích động lạ thường, hai mắt dán chặt vào tiểu gia hỏa Bạch Tinh Linh, ánh mắt thậm chí có phần cuồng nhiệt!
Cũng phải thôi, họ là những tu sĩ vô cùng thành kính, mà Bạch Tinh Linh lại là kẻ đã canh giữ Chén Thánh suốt một thời gian dài, là người bảo vệ Chén Thánh đúng nghĩa, có thể nói là mang trong mình Thánh Quang!
Khi họ nhìn thấy một người bảo vệ Chén Thánh mang Thánh Quang như vậy, có biểu hiện thế này cũng là điều hết sức bình thường!
"Dĩ nhiên là không vấn đề gì, thưa ngài Steven, con rắn hổ mang trắng này là hóa thân của đại thiên sứ, đã luôn canh giữ Chén Thánh. Chúng tôi hoan nghênh còn không kịp, sao có thể từ chối được, nó đương nhiên có thể vào Tu viện Thánh Catarina!"
Cha xứ Harris kích động nói, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt vào Bạch Tinh Linh đang cuộn mình trên cổ tay Diệp Thiên!
Lúc này, ông ta chỉ ước có thể thay thế Diệp Thiên, tự mình nghênh đón con rắn trắng – hóa thân của đại thiên sứ này – vào Tu viện Thánh Catarina, sau đó cung phụng nó