Đoàn xe dừng lại ở một nơi chỉ cách di chỉ cổ thành trong sa mạc vài trăm mét.
Vì vậy, mọi người không dùng lạc đà hay xe địa hình sa mạc mà vác trên lưng đủ loại thiết bị thăm dò và những vật dụng khác, tiến về phía di chỉ cổ thành cách đó không xa.
Cát trong khu sa mạc này không quá dày, địa hình cũng không gập ghềnh nên việc đi lại không tốn nhiều sức.
Một nguyên nhân quan trọng khác là đội thăm dò liên hợp ba bên hiện tại toàn là đàn ông.
Thể lực của mọi người đều rất tốt, quãng đường ngắn ngủi này chẳng thành vấn đề.
Trên đường đi, Joshua giới thiệu tình hình nơi này cho Diệp Thiên và mọi người.
"Steven, lý do chúng tôi chọn di chỉ cổ thành này làm một trong những mục tiêu thăm dò là vì nơi đây có liên quan đến Nữ hoàng Sheba, và cũng liên quan đến một nhánh tổ tiên khác của người Israel.
Theo truyền thuyết, Nữ hoàng Sheba đã nhiều lần đi lại giữa Jerusalem, mỗi lần đi qua khu vực gần Khartoum, bà đều dừng chân tại tòa cổ thành nằm bên bờ sông Nile Xanh này một thời gian.
Sau này, Menelik I dẫn một bộ phận người Israel trở về Ethiopia cũng đã ở lại đây một thời gian, một phần trong số họ còn định cư tại đây.
Họ đã sống ở đây khoảng vài trăm năm, sau đó mới xuôi về phía nam đến cao nguyên Ethiopia, hợp nhất với những người Israel đã đến Ethiopia trước đó, cuối cùng hình thành nên người Beta Israel!"
Nghe đến đây, Diệp Thiên chợt bừng tỉnh.
"Thì ra là vậy, nếu những người Israel sống ở đây là những người đã di cư từ Jerusalem theo Menelik I, vậy thì họ quả thực có khả năng đã mang kho báu Solomon đến đây.
Tuy nhiên, thời gian họ sống ở đây không dài lắm, chỉ vài trăm năm, nói cách khác, rất có thể họ đã rời khỏi nơi này trước Công nguyên để đi về phía nam đến Ethiopia.
Sau khi những người Israel này rời đi, ai đã sống trong khu vực này, trong tòa cổ thành này? Họ đã sống ở đây bao lâu? Có ghi chép nào liên quan không?"
Ông ta vừa dứt lời, một nhà khảo cổ học người Israel đứng bên cạnh liền tiếp lời:
"Những người Israel từng sống ở đây quả thực chỉ ở lại vài trăm năm, không lâu bằng nhánh tổ tiên người Israel ở Dongola.
Sau khi họ rời khỏi tòa cổ thành này, nơi đây đã bị bỏ hoang, sau đó bị một bộ tộc người Nubia chiếm đóng, nhưng vì thường xuyên xảy ra lũ lụt nên người Nubia cũng không ở lại quá lâu.
Sau người Nubia, người Ả Rập đã từng sống ở đây vài trăm năm, mãi cho đến khoảng thời Trung Cổ, nơi này mới hoàn toàn không có người ở, dần dần biến thành như bây giờ."
Trong lúc nhà khảo cổ học người Israel giới thiệu tình hình, Diệp Thiên và mọi người cũng đang quan sát di chỉ cổ thành cách đó không xa cùng địa hình xung quanh.
Xung quanh di chỉ cổ thành này không có núi cao hay hẻm núi hiểm trở, chỉ có một vùng sa mạc hoang vu với địa thế tương đối bằng phẳng.
Cách di chỉ không xa chính là dòng sông Nile Xanh danh tiếng, uốn lượn như một dải ngọc chảy từ cao nguyên Ethiopia về.
Diệp Thiên nhanh chóng quét mắt một vòng địa hình nơi đây rồi khẽ lắc đầu.
"Thưa các vị, địa thế nơi này quá bằng phẳng, tôi cho rằng khả năng kho báu Solomon và Hòm Giao Ước được cất giấu ở đây không lớn lắm. Có lẽ chúng ta sẽ phải thất vọng trở về.
Còn một điểm nữa, tòa cổ thành này đã nhiều lần đổi chủ, nếu thật sự có kho báu nào được chôn giấu ở đây, e rằng đã sớm bị người ta phát hiện, không thể nào còn lại đến tận bây giờ!"
Nghe những lời này, tất cả mọi người đều khẽ gật đầu đồng tình.
Nhóm người Israel do Joshua dẫn đầu thì có chút thất vọng.
Chẳng mấy chốc, đội thăm dò liên hợp ba bên đã đến được di chỉ cổ thành.
Để đảm bảo an toàn, Diệp Thiên và mọi người không lập tức tiến vào di chỉ để bắt đầu thăm dò.
Người đầu tiên tiến vào di chỉ cổ thành là Heman cùng đông đảo đặc công và quân cảnh Israel.
Họ đi khắp mọi ngóc ngách của di chỉ để xác nhận nơi này không có mai phục, không có mìn hay cạm bẫy do người khác gài sẵn, tránh xảy ra sự cố bất ngờ.
Mathis và người của anh ta thì ở lại tại chỗ, bảo vệ các thành viên của đội thăm dò liên hợp ba bên.
Còn những quân cảnh Sudan đi theo thì chỉ có thể đứng ở một khoảng cách xa hơn, phụ trách an ninh vòng ngoài.
Mọi người vừa đến nơi, đứng vững chân, mấy vị quan chức Sudan và trưởng lão Hồi giáo phụ trách giám sát hiện trường lập tức đi tới, lo lắng hỏi:
"Thưa ngài Steven, thưa ngài Joshua, khi nào hai vị bắt đầu hành động thăm dò? Kho báu Solomon có khả năng được chôn giấu ở đâu trong di chỉ cổ thành này?"
Diệp Thiên không trả lời ngay mà nhìn đoạn tường thấp gần mình nhất, rồi lại quan sát tình hình trên mặt đất.
Anh giả vờ suy nghĩ một lúc, sau đó mới mỉm cười lắc đầu nói:
"Thưa các vị, xét theo tình hình hiện tại, khả năng kho báu Solomon được cất giấu ở đây không lớn. Mọi người có thể nhìn đoạn tường thấp phía trước, vết ngấn nước trên đó rất rõ ràng."
Nói xong, anh chỉ tay về phía đoạn tường thấp đó.
Theo hướng tay anh chỉ, mọi người đều nhìn sang.
Đúng như lời anh nói, trên đoạn tường thấp đó quả thực có những vết ngấn nước rất rõ ràng.
Những vết ngấn đó rất sâu, được hình thành qua năm tháng chứ không phải một sớm một chiều.
Chỉ vì đoạn tường thấp đó được xây bằng đá hoa cương chứ không phải gạch bùn nên nó vẫn có thể đứng vững ở đó mà không bị sụp đổ.
Ngừng một chút, Diệp Thiên nói tiếp:
"Dựa vào những vết ngấn nước được hình thành qua năm tháng này, có thể thấy nơi đây thường xuyên bị mưa lớn tấn công, thậm chí là gặp phải lũ lụt, vì vậy mới để lại những dấu vết rõ ràng như vậy.
Thêm vào đó, địa thế nơi này khá bằng phẳng, không thích hợp để cất giấu kho báu. Nói cách khác, kho báu giấu sâu dưới lòng đất rất có thể sẽ bị nước lũ nhấn chìm hoàn toàn.
Không gian dưới lòng đất dùng để giấu kho báu cũng sẽ vì thế mà sụp đổ. Nếu tôi là chủ nhân của kho báu, tôi tuyệt đối sẽ không giấu nó ở một nơi như thế này.
Theo suy đoán của tôi, những người Israel từng sống ở đây trước Công nguyên, cho dù kho báu Solomon trong truyền thuyết có nằm trong tay họ, họ cũng sẽ không giấu nó ở đây.
Tôi đoán rằng, lý do nhánh tổ tiên người Israel này rời khỏi đây, ngoài vấn đề chủng tộc và tín ngưỡng tôn giáo, rất có thể môi trường cũng là một yếu tố cực kỳ quan trọng.
Có lẽ họ rời khỏi tòa cổ thành này để tránh những trận lũ lụt liên miên, di chuyển đến cao nguyên Ethiopia có địa thế cao hơn. Những người đến sau cũng vậy!"
Nghe anh giải thích, mấy vị quan chức cấp cao của chính phủ Sudan và các trưởng lão Hồi giáo đều lộ vẻ thất vọng.
Họ thậm chí còn hy vọng Diệp Thiên có phát hiện hơn cả Israel và Vatican, mong anh có thể tìm thấy kho báu Solomon trong truyền thuyết hoặc bất kỳ kho báu nào khác ở đây.
Nếu tìm thấy kho báu Solomon và Hòm Giao Ước, Sudan sẽ nhận được những lợi ích mà chính phủ Israel đã hứa, bao gồm viện trợ khổng lồ và các khoản đầu tư lớn.
Nơi đây cũng sẽ trở thành một thánh địa tôn giáo, hơn nữa là thánh địa của cả ba tôn giáo, thu hút vô số du khách đến tham quan và tín đồ đến hành hương.
Chỉ cần vận hành hợp lý, nơi này sẽ liên tục mang lại nguồn thu nhập dồi dào cho Sudan, trở thành một địa điểm du lịch nổi tiếng.
Nếu phát hiện ra một kho báu khác thì còn trực tiếp hơn.
Theo thỏa thuận đã đạt được trước đó, một nửa kho báu này sẽ thuộc về chính phủ Sudan, đó có lẽ cũng là một khối tài sản cực kỳ lớn.
Nhưng tình hình hiện tại là, nơi này có thể chẳng có gì cả, chỉ là một vài đoạn tường đổ nát.
Chẳng mấy chốc, Heman và người của ông ta đã từ trong di chỉ cổ thành đi ra.
"Joshua, Steven, chúng tôi đã rà soát sơ bộ khu di chỉ cổ thành này, không phát hiện nguy hiểm gì, về cơ bản có thể yên tâm!"
Heman thông báo tình hình.
"Nếu đã vậy, chúng ta hãy bắt đầu hành động thôi, thăm dò di chỉ cổ thành này một lượt, xem có thể phát hiện được gì không?"
Diệp Thiên gật đầu nói.
Sau đó, mọi người liền bắt tay vào việc.
Giống như trước đây, các nhân viên của công ty Thám hiểm Dũng Sĩ Không Sợ chia thành nhiều nhóm nhỏ, mỗi nhóm cầm một máy dò kim loại xung, bắt đầu quét mặt đất của di chỉ cổ thành này và mọi ngóc ngách.
So với nhiều nơi đã thăm dò trước đây, nhiệm vụ thăm dò di chỉ cổ thành này đơn giản hơn rất nhiều.
Địa thế nơi đây bằng phẳng, không có vách núi cheo leo, cũng không phải núi cao rừng rậm hay sông hồ biển cả.
Mọi người chỉ cần đi lại như bình thường, cầm máy dò kim loại xung liên tục quét mặt đất là được.
Nếu sâu dưới lòng đất của di chỉ cổ thành này thật sự có chôn giấu kho báu nào đó, chỉ cần vị trí chôn không quá sâu thì đều có thể bị phát hiện!
Sau khi các nhân viên của mình tản ra, Diệp Thiên cùng mấy nhà khảo cổ học và sử học cũng bắt đầu hành động.
Mục tiêu khảo sát của họ chủ yếu là mấy đoạn tường đá cổ.
Diệp Thiên và một nhà khảo cổ học đến từ Đại học Columbia hợp thành một cặp, đi đến trước một đoạn tường đá thấp, bắt đầu thăm dò.
Trên đoạn tường đá hoa cương cổ xưa này, họ quả thực đã có phát hiện.
Hành động thăm dò vừa bắt đầu không lâu, nhà khảo cổ học của Đại học Columbia liền nói:
"Steven, anh đến xem chỗ này, ở đây có khắc mấy chữ tượng hình Ai Cập cổ, còn có mấy bức chạm khắc trên đá, trông khá thú vị."
Nghe vậy, Diệp Thiên lập tức đi tới.
Đến gần, theo hướng tay của nhà khảo cổ học, anh nhìn về phía một tảng đá hoa cương ở chân tường.
Trên mặt bên của tảng đá đó, quả thực có khắc mấy chữ tượng hình Ai Cập cổ, chỉ là không được quy củ lắm, hay nói đúng hơn là có chút nguệch ngoạc.
Ngoài ra, bên dưới mấy chữ tượng hình đó còn có hai bức chạm khắc trên đá.
Thứ được điêu khắc dường như là hai người phụ nữ đang cầu nguyện.
Từ đặc điểm khuôn mặt của họ, có thể thấy họ là người da đen chứ không phải người Ai Cập cổ.
Trên mặt bên của một tảng đá hoa cương khác, cũng khắc mấy hình vẽ cổ xưa, trông giống như mấy người thợ mỏ đang đào bới, đường nét khuôn mặt cũng là người da đen.
Do niên đại quá xa xưa, cộng thêm sự ăn mòn của nước chảy và gió cát, những văn tự và hình vẽ này đã không còn rõ ràng, rất khó nhận biết.
Diệp Thiên cẩn thận quan sát một hồi, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi mới đưa ra phán đoán của mình.
"Nếu tôi không nhìn lầm, đây là những văn tự và hình vẽ do người Nubia khắc. Đặc điểm khuôn mặt của các nhân vật trong mấy hình vẽ này rõ ràng là người da đen, không phải người Ai Cập cổ.
Từ điểm này có thể thấy, những chữ tượng hình và hình vẽ Ai Cập cổ được khắc trên tường đá này có thể truy ngược xa nhất đến thời kỳ vương triều Nubia, tức là vương triều thứ 25 của Ai Cập cổ.
Gần nhất thì có thể truy ngược đến khoảng năm 300 trước Công nguyên, khi người Nubia dần thoát khỏi ảnh hưởng của văn minh Ai Cập cổ, dần độc lập về văn hóa và bắt đầu sử dụng chữ viết do chính mình sáng tạo.
Nói cách khác, từ giữa thế kỷ thứ 8 trước Công nguyên đến khoảng năm 300 trước Công nguyên, trong khoảng thời gian dài 400-500 năm, rất có thể người Nubia đã sống trong tòa cổ thành này.
Nếu người Israel nói không sai, rằng từng có một nhánh tổ tiên người Israel sống lâu dài ở đây, vậy thì chỉ có một khả năng, họ đã sống chung với người Nubia!"
"Đúng vậy, Steven, những chữ tượng hình và bức chạm khắc trên đá này rất có khả năng là do người Nubia để lại, điều này đủ để chứng minh rằng đã từng có người Nubia sống ở đây.
Kết hợp với thời điểm Menelik I dẫn một lượng lớn người Israel rời khỏi Jerusalem, đó đúng là thời kỳ vương triều Nubia trỗi dậy, và nơi này chính là lãnh địa của vương triều Nubia!
Từ đó có thể suy ra, khi Menelik I dẫn một bộ phận tổ tiên người Israel đến đây, tòa cổ thành này có lẽ đã được xây xong, và những người sống bên trong chính là người Nubia!"
Nhà khảo cổ học của Đại học Columbia gật đầu nói, rõ ràng đồng ý với phân tích của Diệp Thiên.
Sau đó, hai người họ lại thảo luận một hồi.
Diệp Thiên còn gọi một chuyên gia về văn tự cổ đến, nhờ ông ta phiên dịch những chữ tượng hình Ai Cập cổ khắc trên đá hoa cương, đồng thời phân tích ý nghĩa của mấy bức chạm khắc.
Theo lời phiên dịch của vị chuyên gia, nội dung ghi lại trong những chữ tượng hình này là về một hoạt động tế lễ diễn ra ở khu vực xung quanh.
Những người thợ mỏ da đen được khắc trên đá hoa cương là một nhóm nô lệ, có lẽ đang khai thác vàng cho chủ nô.
Đáng tiếc là, những văn tự và hình vẽ này đều đã mờ nhạt, hơn nữa rất không hoàn chỉnh, phần còn lại chỉ là một phần nhỏ.
Trên những văn tự và hình vẽ cổ xưa này, không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến mỏ vàng.
Sau đó, Diệp Thiên và nhà khảo cổ học của Đại học Columbia tiếp tục thăm dò đoạn tường này, cố gắng phát hiện thêm điều gì đó.
Trên đoạn tường đá thấp bé và cổ xưa này, họ lại phát hiện thêm một số văn tự của người Nubia, còn có tiếng Hebrew cổ, tiếng Hy Lạp cổ, và cả tiếng Ả Rập cổ nữa.
Ngoài ra, họ còn phát hiện một số ký hiệu kỳ lạ.
Những ký hiệu này trông giống như văn tự nguyên thủy, lại giống như một loại hình vẽ nào đó, ý nghĩa không rõ!
Thông qua những phát hiện này, họ có thể xác định.
Lịch sử của di chỉ cổ thành này vô cùng lâu đời, có thể truy ngược đến khoảng năm 1000 trước Công nguyên.
Kể từ thời đại đó, tòa cổ thành này đã trải qua bao thăng trầm, thay đổi vô số chủ nhân, chứng kiến vô số biến động lịch sử, cho đến khi bị bỏ hoang hoàn toàn.
Những người từng ở đây có người Nubia, người Israel, có những lữ khách đến từ Hy Lạp cổ, cả những người Ả Rập một tay cầm đao cong, một tay cầm kinh Koran, tất cả họ đều đã để lại dấu ấn của mình ở đây.
Tuy nhiên, Diệp Thiên và mọi người vẫn không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến kho báu Solomon hay Hòm Giao Ước.
Trong khoảng thời gian này, các nhóm thăm dò của công ty Thám hiểm Dũng Sĩ Không Sợ cũng đã phát hiện một số vật phẩm kim loại chôn sâu dưới lòng đất.
Những vật phẩm kim loại đó được chôn ở các độ sâu và tầng đất khác nhau, về cơ bản đều tồn tại riêng lẻ, nhiều nhất cũng chỉ có hai ba món đặt cùng nhau.
Sau một hồi phân tích cẩn thận, Diệp Thiên nhanh chóng xác định.
Những vật phẩm kim loại sâu dưới lòng đất đó không phải là kho báu mà là những thứ khác.
Trong đó có nông cụ cổ, vũ khí hư hỏng, và một ít đồ tùy táng, không hề liên quan gì đến kho báu Solomon.
Đối với đội thăm dò liên hợp ba bên, những vật phẩm kim loại này không có bất kỳ giá trị khai quật nào, không đáng để lãng phí thời gian và công sức cho chúng.
Chỉ có thể để lại chúng cho người Sudan, còn việc người Sudan có khai quật hay không, đó là chuyện của họ, không liên quan đến đội thăm dò liên hợp ba bên!
Trong nháy mắt, bốn năm tiếng đồng hồ đã trôi qua.
Bây giờ đã là giữa trưa.
Mặt trời gay gắt thiêu đốt sa mạc, gần như muốn đốt cháy cả nơi này.
May mắn là mọi người đã thăm dò xong khu di chỉ cổ thành này, không cần phải tiếp tục chịu đựng ở đây nữa.
Diệp Thiên tập hợp tất cả nhân viên của mình cùng đại diện các bên còn lại, nói với mọi người:
"Được rồi, các chàng trai, công việc của chúng ta ở đây đã hoàn thành. Bây giờ có thể khẳng định, kho báu Solomon trong truyền thuyết không nằm trong di chỉ cổ thành này, mọi người có thể rời đi."
"Woa! Tuyệt vời!"
Hiện trường lập tức vang lên một tràng reo hò.
Khartoum được mệnh danh là 'lò lửa của thế giới', danh xưng này quả không ngoa, đúng là danh xứng với thực!
Ở lại trong sa mạc này, mọi người cảm thấy mình sắp bị phơi thành người khô.
Tuy nhiên, những người Israel và người Sudan có mặt tại hiện trường ít nhiều vẫn có chút thất vọng.
Sau khi Diệp Thiên tuyên bố kết thúc hoạt động thăm dò hôm nay, mọi người lập tức thu dọn đồ đạc, rời khỏi di chỉ cổ thành và quay trở lại theo đường cũ.
Không lâu sau, đoàn xe của đội thăm dò liên hợp ba bên lại xuất hiện trên đường lớn, thẳng tiến về Khartoum.
Mãi cho đến lúc này, những chiếc xe đang tìm kiếm khắp nơi trên đường như ruồi không đầu mới xác định được mục tiêu, lại cùng đoàn xe thăm dò liên hợp quay trở về Khartoum...