Mấy ngày sau, đội thăm dò liên hợp ba bên lại đến vài địa điểm khác ở Sudan để tiếp tục công việc.
Đáng tiếc là mọi người chẳng thu hoạch được gì, cũng không phát hiện ra Hòm Giao Ước và kho báu Solomon trong truyền thuyết.
Sau đó, đội thăm dò nghỉ ngơi một ngày ở Sudan rồi tiếp tục lái xe về phía nam, thẳng tiến đến Ethiopia.
Sau bảy tám tiếng rong ruổi, vào khoảng bốn giờ chiều, đoàn xe thăm dò liên hợp cuối cùng cũng đến được biên giới phía bắc Ethiopia.
Nơi này là rìa cao nguyên phía bắc Ethiopia, rất gần với Eritrea, một quốc gia khác ở Đông Phi.
Điểm thăm dò đầu tiên của đội tại Ethiopia nằm ngay ở khu vực giáp ranh giữa hai nước Ethiopia và Eritrea.
Khi đến đây, đoàn xe buộc phải giảm tốc độ, nối đuôi những chiếc xe dân sự khác, từ từ tiến về phía biên giới.
Lúc đi qua biên giới Sudan, đoàn xe không gặp phải trở ngại nào.
Thế nhưng, khi tiến vào lãnh thổ Ethiopia, họ lại vấp phải cuộc kiểm tra nghiêm ngặt nhất, thậm chí có thể nói là hà khắc nhất kể từ khi bắt đầu hành trình.
Tại trạm kiểm soát biên giới của Ethiopia, một lượng lớn quân cảnh vũ trang đầy đủ đã chờ sẵn, ai nấy đều nhìn chằm chằm với ánh mắt vô cùng thiếu thiện cảm.
Ngoài quân cảnh, đại diện chính phủ Ethiopia, cùng với các đại biểu của Chính Thống giáo và Hồi giáo cũng đã đợi sẵn ở đó từ lâu.
Bên cạnh đó, còn có đại sứ và tham tán văn hóa của Israel tại Ethiopia.
Những người Israel này đều mang vẻ mặt lo lắng, vừa nhìn chằm chằm vào đoàn xe đang từ từ tiến tới, vừa thỉnh thoảng liếc nhìn những người Ethiopia xung quanh.
Đoàn xe thăm dò vừa tiến vào lãnh thổ Ethiopia, đám quân cảnh vũ trang đầy đủ lập tức ồ ạt xông tới.
Trong nháy mắt, họ đã bao vây toàn bộ đoàn xe.
Các đặc công Israel và thành viên Đội đột kích số 13 chịu trách nhiệm bảo vệ đoàn xe lập tức nâng cao cảnh giác, đề phòng nhìn đám quân cảnh Ethiopia.
Đông đảo nhân viên an ninh của Công ty Thám hiểm Dũng Cảm Không Sợ cũng ở trong trạng thái cảnh giác cao độ.
Mọi người ngồi trong xe đều siết chặt khẩu súng trường tấn công trong tay, sẵn sàng ứng phó bất cứ lúc nào.
Hành động của hai bên khiến không khí tại hiện trường đột nhiên trở nên căng thẳng, dường như phảng phất mùi thuốc súng nồng nặc.
Ngồi trong một chiếc xe quân sự của Israel, Diệp Thiên đã sớm mặc áo chống đạn Kevlar, khẩu súng trường tấn công G36C đã lên đạn được đặt ngay trên tay, chỉ cần giơ lên là có thể khai hỏa.
Anh liếc nhìn tình hình bên ngoài, rồi nói qua bộ đàm:
"Mathis, bảo anh em nâng cao cảnh giác, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Có vẻ như người Ethiopia không chào đón chúng ta.
Nếu giao tranh xảy ra, mọi người phải bảo vệ tốt tất cả nhân viên công ty cùng các chuyên gia học giả, đồng thời nhanh chóng rút về lãnh thổ Sudan, an toàn là trên hết!"
"Rõ, Steven, tôi sẽ thông báo cho tất cả anh em, bảo mọi người đề cao cảnh giác!"
Mathis đáp lại rồi nhanh chóng hành động.
David, người ngồi cùng xe với Diệp Thiên, nhìn tình hình bên ngoài mà không khỏi có chút kinh hãi.
"Mẹ kiếp! Sao người Ethiopia lại có thái độ này? Nhiều người trong số họ nhìn đoàn xe của chúng ta với ánh mắt đầy hận thù và phẫn nộ, trông như muốn ăn tươi nuốt sống vậy.
Thái độ này của họ khác hẳn với người Yemen, người Ai Cập và người Sudan, rốt cuộc là tại sao? Lẽ nào là vì thù hận với người Israel?"
Diệp Thiên quay đầu nhìn gã, rồi cười khẽ:
"Không cần quá lo lắng, phần lớn đây chỉ là một màn dằn mặt của người Ethiopia thôi. Họ chắc sẽ không thực sự tấn công chúng ta đâu, hậu quả đó họ không gánh nổi!
Nếu nói trên thế giới này có quốc gia nào và dân tộc nào không mong chúng ta tìm thấy Hòm Giao Ước và kho báu Solomon, thì đó chắc chắn là Ethiopia và toàn thể người dân của họ.
Theo truyền thuyết, sau khi người Babylon công phá Jerusalem và điên cuồng cướp phá Thánh điện Solomon, Menelik I đã liều mạng di dời Hòm Giao Ước và mang nó trở về Ethiopia.
Nhờ vậy, Menelik I đã trở thành người đặt nền móng cho vương triều Ethiopia, và Hòm Giao Ước cũng được lưu giữ tại đây. Các tín đồ Cơ đốc giáo ở Ethiopia đều tin rằng Hòm Giao Ước được cất giữ tại nhà thờ Thánh Maria ở Aksum."
"Chuyện này tôi cũng từng nghe nói, chẳng lẽ Hòm Giao Ước thật sự ở nhà thờ Thánh Maria đó sao? Nếu vậy, tại sao Israel và Vatican lại phải tốn công tốn sức đi tìm kiếm làm gì?"
David hỏi lại, vẻ mặt rõ ràng không hiểu.
Diệp Thiên lắc đầu, nói tiếp:
"Nhà thờ Thánh Maria đó vì thế đã trở thành thánh địa tôn giáo quan trọng nhất của Ethiopia. Nơi cất giữ Hòm Giao Ước nghe nói do một linh mục canh giữ, người ngoài không được phép vào, nhưng nó có thật sự tồn tại ở đó hay không thì không ai có thể xác thực.
Còn có một giả thuyết khác, vào những năm 90 của thế kỷ trước, do tình hình Ethiopia bất ổn, chiến tranh liên miên, chính phủ Israel đã cử một đội đặc nhiệm vào năm 1993 bí mật đưa Hòm Giao Ước về nước.
Nhưng xem ra, giả thuyết sau rõ ràng là tin đồn thất thiệt, nếu không người Israel đã chẳng tìm đến công ty chúng ta để cùng thăm dò kho báu Solomon và Hòm Giao Ước.
Vậy Hòm Giao Ước có thực sự được cất giữ trong nhà thờ Thánh Maria ở Aksum hay không? Các tín đồ Cơ đốc giáo và Hồi giáo ở Ethiopia về cơ bản đều tin là có thật.
Nhưng hầu hết các quốc gia khác và tín đồ của ba tôn giáo lớn đều không mấy tin tưởng. Mọi người đều cho rằng nó được giấu ở một nơi cực kỳ bí ẩn và một ngày nào đó sẽ xuất hiện.
Lần này đội thăm dò liên hợp ba bên đến Ethiopia cũng là để tìm kiếm Hòm Giao Ước. Nếu chúng ta thật sự tìm thấy nó, nhưng nó lại không ở trong nhà thờ Thánh Maria ở Aksum.
Trong tình huống đó, Chính Thống giáo Đông phương và Hồi giáo ở Ethiopia sẽ phải ăn nói ra sao? Họ sẽ đối mặt với đông đảo tín đồ và toàn thể người dân Ethiopia như thế nào? Vì thế họ mới có thái độ này!
Ngoài ra còn một điểm nữa, trước đây quân đội Israel đã tổ chức chiến dịch Solomon và chiến dịch Moses, rút những người Beta Israel khỏi Ethiopia, cũng đã đắc tội triệt để với người Ethiopia!
Đặc biệt là với quân đội Ethiopia, đó là một nỗi sỉ nhục không thể xóa nhòa! Chính vì vậy, khi thấy quân cảnh Israel bảo vệ đoàn xe, họ mới tràn ngập phẫn nộ và hận thù!"
"Woa! Không ngờ lại có nhiều chuyện như vậy, xem ra chuyến đi Ethiopia lần này của chúng ta chắc chắn sẽ không yên bình!"
David cảm thán vài câu, lòng có chút lo lắng.
Diệp Thiên khẽ gật đầu, cười nói:
"Đúng vậy, chuyến đi này chắc chắn sẽ gặp không ít phiền phức, có lẽ là chặng đường khó khăn và nguy hiểm nhất trong toàn bộ hành trình.
Trong quá trình thăm dò, chúng ta có thể sẽ bị một số phần tử tôn giáo cực đoan tấn công, có thể là tín đồ Chính Thống giáo Đông phương, cũng có thể là những người khác!"
Trong lúc hai người đang trò chuyện, Joshua và Heman đã xuống xe, tiến về phía các quan chức và nhân sĩ tôn giáo của Ethiopia để bắt đầu đàm phán.
Cùng lúc đó, đám quân cảnh vũ trang của Ethiopia vẫn nhìn chằm chằm vào các đặc công và quân nhân Israel đang bảo vệ đoàn xe, ánh mắt tóe lửa!
Không khí tại hiện trường vẫn vô cùng căng thẳng, như thể có thể xảy ra xung đột bất cứ lúc nào!
Đúng như Diệp Thiên dự đoán, người Ethiopia bày ra cảnh tượng này chủ yếu là để dằn mặt đội thăm dò, chứ không phải muốn thực sự ngăn cản hay xua đuổi họ.
Là một quốc gia nghèo thuộc thế giới thứ ba, Ethiopia không có gan đắc tội cùng lúc với cả Israel và Vatican, lại càng không muốn chọc vào đối thủ khó nhằn như Diệp Thiên.
Họ chỉ muốn thể hiện thái độ, để sau này còn có thể mặc cả.
Cuộc đàm phán giữa nhóm của Joshua và người Ethiopia không mấy thuận lợi, hơn nửa tiếng trôi qua mà hai bên vẫn chưa đi đến kết quả.
Hậu quả là đoàn xe chỉ có thể dừng lại ở biên giới Ethiopia, kiên nhẫn chờ đợi được thông quan.
Những chiếc xe dân sự phía sau cũng bị chặn lại.
Tất cả các phương tiện phải xếp thành hàng dài, chịu đựng cái nắng chiều gay gắt.
May mà nơi đây đã là vùng bán sa mạc, nằm ở rìa cao nguyên Ethiopia, nhiệt độ không quá oi bức, mọi người vẫn có thể chịu đựng được!
Hơn mười phút nữa trôi qua, Joshua và mấy vị quan chức Ethiopia mới từ căn phòng đơn sơ của trạm kiểm soát biên giới bước ra, xuất hiện trở lại trong tầm mắt mọi người.
Sau đó, một sĩ quan Ethiopia ra lệnh, cho rút những quân nhân vũ trang đang vây quanh đoàn xe.
Cùng lúc đó, Joshua dẫn theo mấy vị quan chức Ethiopia và các nhân sĩ tôn giáo đi thẳng về phía chiếc xe quân sự mà Diệp Thiên đang ngồi.
Đến gần, Joshua chủ động gõ vào cửa kính xe, rõ ràng là muốn nói chuyện với Diệp Thiên.
Tuy nhiên, Diệp Thiên không lập tức hạ cửa kính xuống.
Anh nhanh chóng quét mắt một vòng xung quanh, đặc biệt là các tòa nhà ở biên giới hai nước, cùng với những ngọn đồi và vài vị trí khác, dùng năng lực thấu thị kiểm tra một lượt.
Sau khi xác định xung quanh an toàn, không có ai mai phục, anh mới mở cửa xe bước xuống, đứng bên cạnh xe.
Xuống xe, anh khẽ gật đầu với mấy người Ethiopia, xem như chào hỏi.
Joshua tiến lên, khẽ nói với anh:
"Steven, mấy vị quan chức cấp cao của chính phủ và nhân sĩ tôn giáo Ethiopia này muốn làm quen với anh, đồng thời trao đổi về việc triển khai hoạt động thăm dò trong lãnh thổ Ethiopia!"
Không chút do dự, Diệp Thiên lập tức mỉm cười gật đầu:
"Vậy thì nói chuyện thôi, tôi cũng rất muốn làm quen với mấy vị bằng hữu Ethiopia này."
Sau đó, Joshua dẫn anh đến chỗ mấy người Ethiopia.
Sau khi gặp mặt, tự nhiên là một màn chào hỏi khách sáo, giới thiệu lẫn nhau.
Trước khi bắt tay, mấy người Ethiopia này đều liếc nhìn ống tay áo bên trái của Diệp Thiên, trong mắt mỗi người đều có vài phần sợ hãi không thể che giấu.
Rõ ràng, họ cũng biết thứ gì ẩn giấu bên trong ống tay áo đó.
Đó là một con quỷ, hay nói đúng hơn là một tử thần khiến tất cả mọi người đều cảm thấy kinh hãi, sợ hãi tột độ!
Truyền thuyết về con rắn hổ mang nhỏ màu trắng mờ đó giờ đã lan khắp châu Phi.
Hầu như ai cũng biết đến sự tồn tại của nó và cảm thấy khiếp sợ, những người Ethiopia này cũng không ngoại lệ.
Ngoài việc e ngại tinh linh trắng, mấy vị quan chức và nhân sĩ tôn giáo Ethiopia này tỏ ra khá nhiệt tình và lịch sự.
Có lẽ là vì Diệp Thiên là người Trung Quốc.
Quan hệ giữa Ethiopia và Trung Quốc luôn tốt đẹp, họ luôn xem người Trung Quốc là bạn bè, nên mới nhiệt tình như vậy.
Còn một nguyên nhân khác là lễ nghi của người Ethiopia khá rườm rà.
Họ luôn tỏ ra quá mức nhiệt tình, hai người gặp nhau, thời gian hỏi thăm có khi lên đến một hai phút, và nội dung hỏi thăm thì bao trùm mọi thứ, từ sức khỏe của nhau cho đến mùa màng thu hoạch.
Nếu có chuyện cần nói, cũng phải đợi sau khi thong thả hỏi thăm nhau xong mới có thể bàn đến vấn đề thực chất.
Giờ phút này, Diệp Thiên đã được trải nghiệm sâu sắc sự nhiệt tình của người Ethiopia.
Sau khi hoàn thành thủ tục này, mọi người mới đi vào vấn đề chính.
"Chào ngài Steven, vừa rồi nghe ngài Joshua nói, hành động thăm dò liên hợp ba bên lần này là do Công ty Thám hiểm Dũng Cảm Không Sợ của các vị chủ đạo, hay nói đúng hơn là do ngài chủ đạo!"
Phó bộ trưởng Bộ Văn hóa Ethiopia nói, ông ta là người có chức vụ cao nhất ở đây.
Diệp Thiên khẽ gật đầu, đưa ra câu trả lời khẳng định.
"Đúng vậy, thưa ngài Mustafa, hành động thăm dò Hòm Giao Ước và kho báu Solomon lần này đúng là do công ty chúng tôi chủ đạo, điều này là để tiện cho việc hành động và chỉ huy, tránh tình trạng nhiều bên cùng ra quyết định!"
"Là thế này, thưa ngài Steven, về hành động thăm dò lần này, chính phủ Ethiopia và chính phủ Israel trước đó đã đạt được một số thỏa thuận hợp tác.
Trên cơ sở những thỏa thuận đó, chúng tôi còn có một vài yêu cầu, hy vọng các vị có thể đồng ý. Chỉ có như vậy, đội thăm dò của các vị mới có thể thuận lợi triển khai hoạt động!"
"Những yêu cầu đó là gì? Có thể nói thử xem, tôi rất hứng thú!"
"Trong thời gian các vị thăm dò ở Ethiopia, ngoài nhân viên giám sát của Bộ Văn hóa chúng tôi, Chính Thống giáo Đông phương và Hồi giáo cũng sẽ cử người tham gia, giám sát tại hiện trường, nhưng sẽ không can thiệp vào hành động của các vị!
Còn một điểm nữa, trong thời gian ở Ethiopia, cảnh sát của chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ các vị. Cảnh sát Ethiopia nhất định sẽ đảm bảo an toàn cho các vị, điểm này xin các vị cứ yên tâm.
Nếu gặp phải tình huống không thể kiểm soát, ví dụ như bị tấn công quy mô lớn, các vị có thể tiến hành phòng vệ chính đáng trong phạm vi hợp lý, nhưng phải kiểm soát việc sử dụng vũ lực, không được tàn sát trắng trợn trong lãnh thổ Ethiopia.
Những cuộc thảm sát đẫm máu xảy ra ở ốc đảo Siwa và Aswan của Ai Cập tuyệt đối không được tái diễn ở Ethiopia, đặc biệt là con rắn hổ mang nhỏ màu trắng trong truyền thuyết đó, tốt nhất ngài đừng để nó xuất hiện bên ngoài."
Nghe đến đây, Diệp Thiên không khỏi cười khẽ.
"Thưa ngài Mustafa, chỉ cần các vị hứa không can thiệp vào tiến trình bình thường của hành động thăm dò, thì yêu cầu giám sát tại hiện trường của các vị, tôi không có lý do gì để từ chối.
Về vấn đề sử dụng vũ lực, điều này phải tùy tình hình mà quyết định. Chúng tôi chưa bao giờ gây hấn, cũng sẽ không chủ động tấn công người khác, nhưng tuyệt đối không từ bỏ quyền tự vệ!
Chúng tôi luôn tuân thủ pháp luật, tôn trọng luật pháp của nước sở tại, nhưng nếu có người tấn công chúng tôi, trong tình huống cảnh sát không thể cung cấp sự bảo vệ, chúng tôi buộc phải phản kích.
Còn con rắn hổ mang nhỏ màu trắng mờ đó, thực ra cũng không đáng sợ như lời đồn, chỉ là tin đồn thất thiệt thôi, các vị không cần lo lắng, tiểu gia hỏa đó rất ngoan!"
Không ngoài dự đoán, tất cả người Ethiopia có mặt đều trợn mắt lườm một cái.
Các người mà tuân thủ pháp luật ư? Bớt nói nhảm đi!
Có cần về hỏi người Ai Cập xem họ có tin không?
Dừng một chút, một tu sĩ Chính Thống giáo Ethiopia đột nhiên xen vào:
"Thưa ngài Steven, lần này các vị đến Ethiopia để thăm dò kho báu Solomon trong truyền thuyết, điểm này chúng tôi không phản đối, nhưng việc tìm kiếm Hòm Giao Ước thì thôi đi.
Hòm Giao Ước đang ở nhà thờ Thánh Maria tại Aksum, đã được đặt ở đó hơn hai nghìn năm nay, về điểm này, tất cả người Ethiopia đều biết!"
Diệp Thiên nhìn vị tu sĩ này, rồi cười khẽ:
"Tất cả các vấn đề liên quan đến tôn giáo, cũng như thánh vật Hòm Giao Ước, tôi trước nay đều không bình luận. Trong hành động lần này, chúng tôi chỉ chịu trách nhiệm tìm kiếm!
Về vấn đề này, các vị có thể thảo luận với Israel và Vatican, xem thái độ của họ thế nào. Nếu họ nói không tìm Hòm Giao Ước nữa, tôi sẽ rất vui lòng."
Lời vừa dứt, vị tu sĩ kia lập tức im bặt.
Ông ta thừa hiểu, bảo Israel và Vatican từ bỏ việc tìm kiếm Hòm Giao Ước là chuyện không thể nào!
Sau đó, mọi người lại thảo luận thêm một lúc về các công việc hợp tác rồi mới kết thúc cuộc hội đàm.
Diệp Thiên trở lại xe, Joshua và những người Ethiopia cũng tản ra.
Ngay sau đó, nhân viên biên phòng Ethiopia bắt đầu tiến hành kiểm tra.
Bọn họ kiểm tra từng chiếc xe một, vô cùng cẩn thận.
Hơn nữa, họ còn kiểm tra ngẫu nhiên hộ chiếu và giấy tờ của nhiều người trong đoàn, đối chiếu từng cái một.
Đối mặt với cuộc kiểm tra như vậy, mọi người đều rất bất đắc dĩ, nhưng cũng chỉ có thể chấp nhận.
Tuy nhiên, Diệp Thiên vẫn đề phòng, anh cầm bộ đàm lên nói:
"Mathis, chú ý một chút, đừng để người Ethiopia gắn thiết bị định vị GPS hay thậm chí là bom hẹn giờ dưới gầm xe, cẩn thận vẫn hơn!"
"Rõ, Steven, chúng tôi sẽ để mắt đến đám nhân viên biên phòng đó, không để họ động tay động chân vào xe đâu!"
Mathis đáp lại, đồng thời cũng nhắc nhở người Israel.
Cuộc kiểm tra kéo dài gần bốn mươi phút mới kết thúc.
Sau khi xác định không có vấn đề gì, người Ethiopia mới cho qua, cho phép đội thăm dò liên hợp ba bên nhập cảnh.
Đoàn xe lại khởi động, nhanh chóng rời khỏi biên giới hai nước, mở ra một chặng đường thăm dò mới!...