Không biết Israel và Vatican đã đưa ra lợi ích lớn đến mức nào, hay những lời hứa hẹn hấp dẫn ra sao.
Sau hơn nửa giờ giằng co, mấy tín đồ Chính Thống giáo đang ngồi cầu nguyện giữa đường cuối cùng cũng đứng dậy rời đi, mang theo cả thảm và thánh giá của họ.
Những phần tử vũ trang và tín đồ Chính Thống giáo ẩn nấp trong khu rừng hai bên đường cũng không phát động tấn công mà lựa chọn im lặng.
Đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên lại tiếp tục lên đường.
Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã đi ra khỏi thung lũng hẹp dài và hiểm trở này.
Vừa rời khỏi thung lũng, tất cả mọi người đều thở phào một hơi, ít nhiều cũng thả lỏng hơn một chút.
Sau đó, đoàn xe đi thẳng đến thành phố Dabat ở phía trước không xa, dự định sẽ nghỉ ngơi một lát tại đây rồi mới tiếp tục hành trình.
Thế nhưng, ngay khi mọi người vừa nhìn thấy Dabat, dị biến lại đột ngột xảy ra.
Khi đoàn xe đang tiến lên, trên một ngọn đồi nhỏ bên phải đường, đột nhiên lóe lên một chùm lửa.
Ngay sau đó, một quả đạn tên lửa RPG gào thét bay tới, lao thẳng về phía đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên trên đường lớn.
Cùng lúc đó, bên ngoài cũng vang lên một trận mưa đạn dồn dập.
"RPG! Mọi người cẩn thận!"
Giọng của Heman vang lên từ bộ đàm, nhắc nhở mọi người.
Lúc này, Diệp Thiên cũng đã nhìn thấy quả đạn tên lửa RPG đang kéo theo một vệt lửa dài, cùng với những tay súng ẩn nấp trên núi.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh nhanh chóng chộp lấy bộ đàm và hét lớn:
"Mọi người chú ý, có kẻ tấn công đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên, tay súng đang ở trên ngọn đồi bên phải đường, mọi người chú ý an toàn!"
Tiếng nói vừa dứt, quả đạn tên lửa RPG đã đánh trúng mục tiêu.
"Ầm!"
Theo sau một tiếng nổ đinh tai nhức óc, một chiếc xe cảnh sát Ethiopia đi đầu trong đoàn xe thám hiểm liên hợp bị nổ bay lên không.
Mấy cảnh sát Ethiopia trong xe lập tức thiệt mạng.
Cùng lúc tiếng nổ vang lên, cơn mưa đạn dày đặc từ trên núi cũng trút xuống một cách tàn nhẫn lên các phương tiện trong đoàn xe.
"Phanh! Phanh! Phanh!"
Những viên đạn súng trường va mạnh vào thân xe, tạo ra một chuỗi âm thanh liên tiếp.
Chiếc xe bọc thép quân dụng mà Diệp Thiên và mọi người đang ngồi cũng bị trúng rất nhiều đạn, trên thân xe lập tức xuất hiện thêm vài vết lõm.
May mắn là chiếc xe bọc thép này vô cùng chắc chắn, không hề bị hư hại gì.
Tuy nhiên, những chiếc xe của quân cảnh Ethiopia với khả năng phòng hộ kém hơn thì không được may mắn như vậy.
Một phần đạn bắn trúng những chiếc xe đó đã xuyên qua kính và lớp thép, chui vào bên trong, gây ra thương vong nhất định.
"A!"
Những tiếng kêu thảm thiết đau đớn đột ngột vang lên, chính là từ phía quân cảnh Ethiopia.
Lực lượng quân cảnh Israel bảo vệ đoàn xe phản ứng cực nhanh.
Ngay khi bị tấn công, họ đã lập tức phản kích, sử dụng súng máy và súng trường trên xe bọc thép để bắn phá ngọn đồi nhỏ bên phải đường.
Các tay bắn tỉa ngồi trong mấy chiếc xe khác thì nhanh chóng khóa mục tiêu qua các lỗ bắn trên thân xe.
Khi gã vác súng phóng lựu RPG ẩn nấp trên đỉnh núi một lần nữa ló đầu ra, chuẩn bị bắn quả tiếp theo, hắn đã bị một tay bắn tỉa bắn nát đầu ngay lập tức.
Sau một hồi hoảng loạn ban đầu, quân cảnh Ethiopia cũng đã phản ứng lại và bắt đầu phản công.
Còn các nhân viên an ninh vũ trang của công ty thám hiểm Dũng Sĩ Vô Địch thì không tham gia vào trận chiến này mà lựa chọn đứng ngoài quan sát.
Ngồi trong xe, Diệp Thiên lạnh lùng nhìn những kẻ phục kích người Ethiopia trên ngọn đồi, khẽ lắc đầu.
"Đúng là một đám lính mới, căn bản là đến để nộp mạng, e rằng chẳng có mấy người thoát được!"
Đúng như lời anh nói, những người Ethiopia trên núi chỉ là những phần tử vũ trang thông thường, thậm chí là dân thường, chưa qua huấn luyện chuyên nghiệp, tố chất quân sự rất kém.
Nhờ lợi thế địa hình và cuộc tấn công bất ngờ, ban đầu họ có thể chiếm được chút ưu thế.
Nhưng khi quân cảnh Israel và Ethiopia bắt đầu phản công, họ nhanh chóng bị áp chế và chịu thương vong không nhỏ.
Trong lúc dùng hỏa lực áp chế, hai đội đặc nhiệm gồm các thành viên của đội đột kích số 13 Israel, cùng với một bộ phận quân cảnh Ethiopia, đã nhanh chóng xông lên ngọn đồi ven đường để càn quét!
Trận chiến sau đó không còn gì hồi hộp nữa.
Thấy quân cảnh Israel và Ethiopia xông lên, những tay súng ẩn nấp trên đồi lập tức hoảng sợ.
Chúng lũ lượt chui ra khỏi chỗ nấp, chẳng còn để ý gì nữa, quay đầu bỏ chạy tán loạn.
Điều này lại càng khiến chúng chịu thương vong nặng nề hơn, rất nhiều tay súng đã chết trên đường tháo chạy, bị các đặc công và lính đột kích Israel có tài thiện xạ lần lượt bắn hạ từ phía sau.
Dĩ nhiên, vẫn có một bộ phận tay súng trốn thoát thành công, chạy vào khu rừng rậm gần đó rồi biến mất không dấu vết.
Cuộc tập kích này đến rất đột ngột và kết thúc cũng rất nhanh.
Chỉ trong chốc lát, trận chiến đã ngã ngũ.
Hai đội đặc nhiệm Israel sau khi lục soát trên núi đã nhanh chóng rút về, để lại việc dọn dẹp chiến trường cho quân cảnh Ethiopia.
Chẳng mấy chốc, đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên lại lên đường, tiếp tục hướng về thành phố Dabat không xa.
Khi xe đi ngang qua chiếc xe cảnh sát Ethiopia bị phá hủy, cả Diệp Thiên và David đều liếc nhìn ra ngoài, trong lòng có chút thương cảm.
Mấy cảnh sát Ethiopia trong xe đều đã thiệt mạng, máu tươi chảy lênh láng khắp mặt đất.
"Hy vọng người Israel có thể hào phóng một chút, bồi thường cho gia đình những cảnh sát Ethiopia này một khoản hậu hĩnh, nếu không họ chết cũng quá vô ích!"
David không khỏi cảm thán.
Nghe vậy, Diệp Thiên lại lắc đầu.
"E là khó lắm, số tiền mà người Israel đưa cho chính phủ và quân đội Ethiopia rất khó đến được tay những quân cảnh bình thường này, có quá nhiều cặp mắt đang nhòm ngó khoản tiền đó. Hơn nữa, người Israel trước nay vốn rất lạnh lùng, ngoài dân tộc của mình ra, đừng mong họ sẽ thương cảm hay trợ cấp cho những cảnh sát Ethiopia đã chết này, về cơ bản là không thể."
"Đúng là như vậy thật, những người Do Thái ở phố Wall chính là thế, đây có lẽ là một trong những lý do khiến họ không được chào đón ở khắp nơi trên thế giới!"
David nói tiếp.
Hành trình sau đó không xảy ra sự cố bất ngờ nào nữa.
Không lâu sau, đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên đã tiến vào Dabat, một thành phố nhỏ nằm ở phía bắc Ethiopia.
Vì sự xuất hiện của đoàn xe và sự kiện giao tranh vừa xảy ra, không khí trong thành phố Dabat trở nên đặc biệt căng thẳng.
Trên các con phố của thành phố nhỏ này, cứ ba bước một tốp, năm bước một trạm, đâu đâu cũng thấy quân cảnh Ethiopia vũ trang đầy đủ, không khí sặc mùi thuốc súng.
Mỗi con đường mà đoàn xe đi qua, tất cả người dân đều bị cảnh sát yêu cầu ở yên trong nhà hoặc cửa hàng, không được ra đường vây xem.
Chỉ sau khi đoàn xe đi qua an toàn, mọi người mới được phép ra ngoài.
Những người dân Dabat trên phố, cùng với đông đảo tín đồ Chính Thống giáo, chỉ có thể nhìn đoàn xe khổng lồ ầm ầm chạy qua qua khe cửa và cửa sổ kính.
Dù vậy, ngồi trong xe, Diệp Thiên vẫn cảm nhận được ác ý nồng đậm.
Ánh mắt của rất nhiều người dân Dabat, đặc biệt là các tín đồ Chính Thống giáo, nhìn đoàn xe thám hiểm liên hợp đều vô cùng thiếu thiện cảm, thậm chí tràn ngập hận thù.
Thấy tình hình này, Diệp Thiên lập tức cầm bộ đàm lên nói:
"Heman, không khí trong thành phố Dabat quá căng thẳng, những người ở đây đều có ác ý với đoàn xe của chúng ta, tôi cho rằng không nên ở lại đây lâu. Chúng ta đừng nghỉ ngơi ở Dabat nữa, tốt nhất là rời khỏi thành phố này ngay lập tức, đi đến vùng hoang dã phía trước, tìm một nơi tương đối thoáng đãng để nghỉ ngơi, như vậy sẽ an toàn hơn!"
Đầu dây bên kia, Heman không trả lời ngay.
Rõ ràng, anh ta cần báo cáo với Joshua và bàn bạc một phen.
Một lúc sau, giọng anh ta mới vang lên từ bộ đàm.
"Được, Steven, chúng tôi đồng ý với đề nghị của anh, không dừng lại ở Dabat, đi thẳng qua thành phố này, đến vùng hoang dã an toàn hơn để nghỉ ngơi, tôi sẽ thông báo cho phía Ethiopia!"
Sau khi nói thêm vài câu, Diệp Thiên liền kết thúc cuộc gọi.
Sau đó, đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên đi thẳng qua Dabat, tiếp tục hướng về phía bắc, không gặp gỡ đội đặc công Israel đi trước, cũng không nghỉ ngơi tại địa điểm họ đã bố trí.
Rất nhanh, đoàn xe đã rời khỏi Dabat, một lần nữa tiến vào vùng hoang dã.
Sau khi đi thêm hơn mười cây số, đoàn xe mới dừng lại ở một nơi tương đối thoáng đãng để nghỉ ngơi và chỉnh đốn trong thời gian ngắn.
...
Trên hồ Tana.
Đội thám hiểm liên hợp gồm chính phủ Ethiopia và công ty thám hiểm Dũng Sĩ Vô Địch đang rầm rộ trục vớt kho báu từ con tàu đắm trong Thế chiến thứ hai nằm sâu dưới đáy hồ.
Khi mấy chiếc túi phao màu cam khổng lồ nổi lên mặt nước, mười chiếc rương gỗ chứa đầy vàng bạc châu báu lại được các thợ lặn đưa lên từ đáy hồ.
Giống như trước đó, những chiếc rương gỗ này vẫn được đặt trong một chiếc lồng sắt chắc chắn, bao bọc vô cùng cẩn mật.
Cùng nổi lên mặt nước còn có hai thợ lặn mặc bộ đồ lặn kín mít.
Thời gian làm việc của họ đã hết, cần phải trở lại mặt nước để nghỉ ngơi.
Trong 24 giờ tới, họ không thể lặn sâu lần nữa, cũng không thể đi máy bay, chỉ có thể ở trên thuyền nghỉ ngơi.
Sau khi chiếc lồng sắt vận chuyển kho báu nổi lên, hai thợ lặn liền bước ra và leo lên chiếc tàu công trình đang thực hiện nhiệm vụ trục vớt.
Ngay sau đó, mấy nhân viên của công ty thám hiểm Dũng Sĩ Vô Địch tiến vào lồng sắt, lần lượt chuyển những chiếc rương gỗ ra ngoài và đưa lên tàu.
Đúng lúc này, một chiếc thuyền đánh cá có động cơ đột nhiên xuất hiện từ phía xa trên mặt hồ, xuyên qua lớp sương mù, nhả khói đen kịt lao về phía vùng nước này.
Thấy tình hình đó, Mathis lập tức phản ứng.
Anh ta cầm bộ đàm thông báo cho quân đội Ethiopia phụ trách an ninh, yêu cầu họ chặn chiếc thuyền đánh cá không rõ lai lịch này lại, không cho nó tiến vào khu vực làm việc.
Đồng thời, anh cũng ra lệnh cho các nhân viên an ninh vũ trang của mình sẵn sàng, chuẩn bị lên ca nô bất cứ lúc nào để xua đuổi chiếc thuyền lạ.
Nếu đối phương chủ động tấn công, thì cứ dùng tên lửa Bazooka bắn chìm nó ngay lập tức, tóm lại là không thể để nó tiếp cận chiếc tàu công trình này!
Rất nhanh, quân đội Ethiopia đã cử hai chiếc ca nô ra chặn chiếc thuyền đánh cá, cố gắng xua đuổi nó.
Thế nhưng, hầu hết quân nhân Ethiopia đều là vịt cạn, kỹ thuật lái ca nô cũng tệ đến mức không dám nhìn.
Ngay cả trên mặt hồ Tana phẳng lặng, bọn họ cũng không dám tăng tốc, chỉ có thể từ từ tiến lại gần chiếc thuyền kia, tạo điều kiện cho đối phương có đủ thời gian và không gian để lượn lờ.
Khi hai chiếc ca nô của họ đến nơi, chiếc thuyền đánh cá chỉ còn cách khu vực làm việc của đội thám hiểm khoảng 500-600 mét.
Những kẻ trên thuyền cá có thể dùng ống nhòm công suất lớn để quan sát tình hình trên tàu công trình.
Bọn chúng quan sát từ xa một lúc, sau đó quay đầu rời đi trước khi quân cảnh Ethiopia kịp đến kiểm tra, chẳng mấy chốc đã đi xa.
Những quân cảnh Ethiopia lái ca nô đến đương nhiên là vồ hụt, chỉ có thể trơ mắt nhìn đối phương rời đi.
Chứng kiến cảnh này từ xa, Mathis và mọi người cũng vô cùng bất lực.
Hết cách, trình độ của đối tác hợp tác chỉ có vậy, không ai có thể thay đổi được.
Trong thời gian tiếp theo, những chuyện tương tự vẫn không ngừng xảy ra, thậm chí ngày càng thường xuyên hơn.
May mắn là sương mù trên mặt hồ không tan, lại ở giữa hồ Tana, xung quanh không có nhiều thuyền bè, nên hoạt động dọn dẹp và trục vớt kho báu không bị gián đoạn, hiện trường vẫn coi như an toàn.
...
Diệp Thiên nắm rõ như lòng bàn tay những chuyện xảy ra trên hồ Tana.
Sau khi nghe Mathis báo cáo tình hình mới nhất, anh không khỏi cười lạnh nói:
"Rõ ràng là người Ethiopia đã tiết lộ tin tức, nên mới có kẻ thuê thuyền ra giữa hồ Tana để tìm kiếm đội thám hiểm, âm mưu cướp đoạt kho báu này. Việc các anh cần làm bây giờ là giữ vững khu vực làm việc đó, không cho bất kỳ ai hay thuyền bè nào xông vào, cứ theo kế hoạch mà tiếp tục dọn dẹp và trục vớt kho báu."
"Tôi hiểu rồi, Steven, không ai có thể xông vào khu vực làm việc này đâu!"
"Con tàu chở kho báu chìm ở độ sâu chín mươi mét dưới đáy hồ, người khác dù có biết tọa độ chính xác cũng không có khả năng lặn sâu nhiều lần để cướp những chiếc rương đó. Nếu họ tùy tiện xuống nước, lũ cá sấu sông Nile trong hồ Tana sẽ có một bữa no nê, mà dù có thoát khỏi sự truy sát của bầy cá sấu, áp lực nước khổng lồ cũng sẽ xử lý họ. Còn một điểm nữa, xung quanh hồ Tana không còn mấy chiếc thuyền cỡ vừa và lớn, toàn là thuyền cá nhỏ, căn bản không gây ra mối đe dọa nào, các anh chỉ cần cẩn thận đề phòng bị tấn công là được!"
"Hiểu rồi, Steven, khu vực làm việc này hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng tôi, cho dù quân đội Ethiopia phụ trách an ninh có làm phản bất ngờ, thì đám vịt cạn đó cũng chẳng làm nên trò trống gì đâu!"
Mathis đáp lại, lời nói tràn đầy tự tin.
Sau đó, Diệp Thiên tìm hiểu thêm một vài tình hình khác rồi mới kết thúc cuộc gọi.
Lúc này đã là xế chiều.
Sau hơn nửa ngày di chuyển, đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên cuối cùng đã đến nơi giao giới giữa vùng Amhara và vùng Tigray.
Vừa đến nơi, mọi người lập tức cảm nhận được không khí ở đây vô cùng căng thẳng.
Tại thị trấn biên giới thuộc vùng Amhara, đâu đâu cũng là quân cảnh Ethiopia được trang bị tận răng, cả thị trấn nhỏ đã biến thành một doanh trại quân đội.
Loại xe thường thấy nhất trên đường là xe quân sự Ethiopia sơn màu ngụy trang, cùng với những người lính mặc đồ rằn ri, vác súng trường.
Ngoài quân nhân, ở đây còn có một số tín đồ Chính Thống giáo mặc áo choàng trắng.
Những người lính Ethiopia nhìn đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên với ánh mắt đầy tham lam và ác ý.
May mà trong đoàn xe không có kho báu gì, điểm này ai cũng biết!
Nếu không, những người lính Ethiopia kiêu căng khó thuần này rất có thể sẽ nảy sinh ý đồ với đoàn xe, nhắm vào kho báu mà mọi người mang theo.
Khác với những người lính Ethiopia, đông đảo tín đồ Chính Thống giáo mặc áo choàng trắng lại tỏ ra vô cùng tức giận, ánh mắt cũng đầy lo lắng!
Khi đoàn xe đi ngang qua, những người này đều nhổ nước bọt một cách tàn nhẫn và lớn tiếng chửi rủa vài câu để trút giận.
Rất nhanh, đoàn xe đã đến ranh giới giữa vùng Amhara và vùng Tigray.
Mặc dù đây là hai bang của Ethiopia, nhưng tình hình ở nơi giao giới lại giống như đường biên giới giữa hai quốc gia thù địch.
Từ rất xa, Diệp Thiên và mọi người đã nhìn thấy.
Một nhóm quân cảnh thuộc chính phủ Ethiopia đang đối đầu với binh lính TPLF ở ranh giới hai bang.
Cả hai bên đều vũ trang đầy đủ, đứng trừng mắt nhìn nhau qua đường ranh giới, không ai nhượng bộ ai, còn lớn tiếng chửi bới.
Không khí tại hiện trường vô cùng căng thẳng, căng như dây đàn, xung đột vũ trang có thể bùng phát bất cứ lúc nào.
Thấy cảnh này, Diệp Thiên và mọi người đều hít một hơi khí lạnh.
"Trời đất! Quan hệ giữa chính phủ Ethiopia và vùng Tigray đã xấu đến mức này rồi sao, bắt đầu đối đầu ở ranh giới, xem ra chiến tranh là không thể tránh khỏi!"
David nói với vẻ mặt nghiêm trọng, ánh mắt đầy lo lắng.
"Anh nói không sai, David, chiến tranh giữa chính phủ Ethiopia và vùng Tigray đúng là không thể tránh khỏi, hơn nữa cả hai bên đều đang tích cực chuẩn bị, chiến tranh có thể nổ ra bất cứ lúc nào. Tôi chỉ hy vọng rằng, đợi chúng ta hoàn thành hoạt động thám hiểm ở Aksum, rời khỏi Aksum, rời khỏi Ethiopia, thì cuộc chiến này hãy bắt đầu, như vậy chúng ta có thể mặc kệ!"
Diệp Thiên khẽ gật đầu, nói tiếp.
Trong lúc nói chuyện, đoàn xe đã dừng lại, cách đường ranh giới hai bang khoảng 200-300 mét.
Sau đó, phía Israel cử đại diện ra để trao đổi và phối hợp với đại diện của chính phủ Ethiopia và chính phủ vùng Tigray.
Chẳng mấy chốc, đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên đã thuận lợi được phép tiến vào vùng Tigray.
Ở phía bên kia biên giới Tigray, một số xe cảnh sát và xe của TPLF đã sẵn sàng, đậu ngay ven đường.
Sau đó, những chiếc xe vũ trang đầy đủ này sẽ hộ tống đoàn xe đến Aksum.
Tại đây, những chiếc xe quân cảnh Ethiopia đã hộ tống đoàn xe suốt chặng đường đều quay đầu rời đi.
Sau khi những chiếc xe đó đi khỏi, đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên lại tiếp tục lăn bánh, từ từ đi qua đường biên giới, tiến vào lãnh thổ vùng Tigray!
Vừa vào đến Tigray, đoàn xe khổng lồ liền bị chặn lại để kiểm tra.
Người tiến hành kiểm tra là các quan chức và một nhóm binh lính của TPLF.
Mục tiêu kiểm tra của họ không phải là thành viên của đội thám hiểm, mà là các đại diện của chính phủ và giới tôn giáo Ethiopia đi theo.
Sau khi xác nhận thân phận của từng người đều chính xác và số lượng không có vấn đề gì, đám người TPLF mới cho đi!
Sau đó, dưới sự hộ tống của đông đảo binh lính TPLF, đoàn xe thám hiểm liên hợp ba bên ầm ầm khởi hành, hướng về thánh địa Aksum ở phía bắc.